La contaminación del aire en el Reino Unido se ha considerado durante mucho tiempo un problema de salud importante y causa muchos otros problemas ambientales, como daños a edificios, [1] [2] bosques y cultivos. [3] Se ha descubierto que muchas áreas, incluidas las principales ciudades como Londres , están significativamente y regularmente por encima de los niveles de contaminación legales y recomendados. [4] [5] La contaminación del aire en el Reino Unido es una causa importante de enfermedades como asma , enfermedades pulmonares , accidentes cerebrovasculares , cáncer y enfermedades cardíacas , y se estima que causa cuarenta mil muertes prematuras cada año, lo que representa aproximadamente el 8,3% de las muertes, mientras que cuesta alrededor de £ 40 mil millones cada año. [6] [7]
La contaminación del aire se controla y regula. Los objetivos de calidad del aire para partículas , dióxido de nitrógeno y ozono [ 8] establecidos por el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (DEFRA) están dirigidos principalmente a los representantes de los gobiernos locales responsables de la gestión de la calidad del aire en las ciudades, donde la gestión de la calidad del aire es la más urgente. En 2017, una investigación de Lancet Countdown on Health and Climate Change y el Royal College of Physicians reveló que los niveles de contaminación del aire en 44 ciudades del Reino Unido están por encima de las directrices recomendadas por la Organización Mundial de la Salud [ 9] [10]
El gobierno del Reino Unido tiene planes para mejorar la contaminación causada por el tráfico y está prohibiendo la venta de automóviles nuevos que funcionen con combustibles fósiles para 2030 y está eliminando gradualmente el uso de carbón en la generación de energía eléctrica .
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A menudo se supone que la contaminación del aire comenzó con la Revolución Industrial , pero es un problema mucho más antiguo. [11]
La minería ha existido en Gran Bretaña desde tiempos prehistóricos y las minas de plomo (como Charterhouse en Somerset y Odin Mine en Derbyshire ) pueden haber sido explotadas antes de la Britania romana . Los Pipe Rolls hacen referencia a la fundición de plomo y plata en la Edad Media . [12] [13] [14] [15] La investigación sobre un núcleo de hielo suizo indica que la contaminación atmosférica que contenía plomo entre los años 1170 y 1216 fue tan alta como la de la Revolución Industrial, correlacionándose con precisión con la fundición en Peak District , la principal fuente europea de plomo y plata en ese momento, con picos de contaminación asociados estrechamente con el aumento del poder de los sucesivos monarcas durante sus reinados. [16] [17] [18]
En 1306, Eduardo I introdujo la primera ley ambiental prohibitiva contra el uso de "carbón marino" de Northumbria . El carbón rico en azufre de esta veta expuesta se utilizaba cada vez más debido a la disminución de los suministros de madera en las ciudades y sus alrededores, pero producía humo y gases sofocantes. La legislación apenas tuvo repercusiones para la población, incluso hasta la época de Isabel I.
En el siglo XVII, la contaminación por humo también afectaba a los exteriores de los edificios. En un caso judicial histórico de 1610, se dictó sentencia a favor de William Aldred contra su vecino, con referencias al olor de las porquerizas y los humos de los hornos de cal, que "impedían el paso del aire sano" e "infectaban y corrompían el aire". [19] [20] [21]
Durante el siglo XIX, la quema de carbón para la Revolución Industrial en particular convirtió al Reino Unido en la principal fuente mundial de contaminación atmosférica basada en carbono por un amplio margen (superado por Estados Unidos en 1888 y Alemania en 1913). [22] [23] Surgieron sociedades de campaña locales para quejarse de los riesgos para la salud, como el Comité para el Consumo de Humo en Leeds . [21] Se aprobó la Ley de Álcalis de 1863 (y se modificó de forma intermitente) para regular el ácido clorhídrico gaseoso irritante producido en el proceso Leblanc para hacer carbonato de sodio , pero también el ácido sulfúrico a menudo causado por las emisiones de las mismas fábricas. [24] En 1875 se aprobó la Ley de Salud Pública , que legislaba no solo sobre los efectos de la contaminación atmosférica en la salud, sino también sobre los efectos visuales.
Los mayores esfuerzos científicos para medir la contaminación del aire desempeñaron un papel cada vez mayor en atraer la atención sobre el problema. Robert Angus Smith realizó las primeras mediciones de lluvia ácida a partir de muestras de lluvia en 1852. [25] A principios del siglo XX, los estudios científicos fueron impulsados por el Comité para la Investigación de la Contaminación Atmosférica (más tarde conocido como el Comité Asesor sobre Contaminación Atmosférica), un grupo de científicos que incluía al médico e ingeniero ambiental irlandés John Switzer Owens y Sir Napier Shaw , vinculado al Met Office , que avanzó enormemente en el estudio sistemático y la medición de la contaminación utilizando una red de medidores de depósitos . [26] [27] [28]
Los experimentos realizados por el Consejo del Condado de Londres y el Consejo Meteorológico entre 1902 y 1903 descubrieron que el 20% de las nieblas de Londres se debían únicamente al humo, que todas se volvían más densas y duraderas por el humo y que la tasa de mortalidad "se expande enormemente" durante las nieblas. [29] En el siglo XX, al menos, las enfermedades respiratorias eran las principales causas de muerte en el Reino Unido [la tasa de mortalidad por bronquitis en el Reino Unido seguía siendo la más alta del mundo a principios de los años 50, 65 por 100.000 en Inglaterra y Gales, más del doble que en el otro país más cercano, Bélgica]. [30] [21]
A principios de diciembre de 1952, una niebla fría descendió sobre Londres. Debido al frío, los londinenses comenzaron a quemar más carbón de lo habitual. La contaminación atmosférica resultante quedó atrapada en la capa de inversión formada por la densa masa de aire frío. Las concentraciones de contaminantes, en particular el humo de carbón, aumentaron drásticamente. El problema se agravó con el uso de carbón de baja calidad y alto contenido de azufre para la calefacción de los hogares en Londres con el fin de permitir la exportación de carbón de mayor calidad, debido a la precaria situación económica del país después de la guerra. La "niebla", o smog, era tan espesa que conducir se volvió difícil o imposible. [31] La reducción extrema de la visibilidad estuvo acompañada de un aumento de la actividad delictiva, así como de retrasos en el transporte y un cierre virtual de la ciudad. Durante el período de 4 días de smog, se estima que murieron entre 3.000 y 4.000 personas, aunque estimaciones más recientes sugieren que la cifra real puede haber sido tan alta como 12.000. [32] [33]
Cuatro años después del Gran Smog de Londres, el Parlamento aprobó la Ley de Aire Limpio , que marcó una diferencia sustancial en la calidad del aire urbano. [34] Aun así, la contaminación del aire sigue siendo un problema ambiental grave en el Reino Unido más de medio siglo después. [35]
En abril de 2014, por ejemplo, se emitieron advertencias de que la contaminación del aire era "muy alta" en muchas zonas de Inglaterra. Los altos niveles de contaminación en Londres y otras partes del sureste de Inglaterra eran lo suficientemente graves como para causar dolor de ojos y de garganta, y los expertos advirtieron a las personas con problemas cardíacos y asma que se quedaran en casa. [36] [37]
También han continuado los intentos de abordar la contaminación del aire mediante la legislación. El 29 de abril de 2015, el Tribunal Supremo del Reino Unido dictaminó que el gobierno debe tomar medidas inmediatas para reducir la contaminación del aire, [38] a raíz de un caso presentado por los abogados ambientales de ClientEarth . [39]
El Reino Unido ha establecido una red de calidad del aire en la que los centros de control publican los niveles de los principales contaminantes del aire [41] . [42] La calidad del aire en Oxford , Bath y Londres [43] es especialmente mala. Un estudio [44] realizado por la empresa Calor Gas y publicado en el periódico The Guardian comparó caminar por Oxford en un día normal con fumar más de sesenta cigarrillos light.
El Archivo de Calidad del Aire del Reino Unido contiene información más precisa [45] que permite comparar la gestión de los contaminantes de una ciudad con los objetivos nacionales de calidad del aire [46] establecidos por DEFRA en 2000.
A menudo se citan valores máximos localizados, pero los valores promedio también son importantes para la salud humana. El Archivo Nacional de Información sobre la Calidad del Aire del Reino Unido ofrece un seguimiento casi en tiempo real de las mediciones de contaminación del aire "máximas actuales" para muchas ciudades y pueblos del Reino Unido. [47] Esta fuente ofrece una amplia gama de datos actualizados constantemente, incluidos:
DEFRA reconoce que la contaminación del aire tiene un efecto significativo en la salud y ha producido un sistema de índice de bandas simple [48] que se utiliza para crear un sistema de alerta diaria que es emitido por el Servicio Meteorológico de la BBC para indicar los niveles de contaminación del aire. [49] DEFRA ha publicado pautas para personas que padecen enfermedades respiratorias y cardíacas. [50]
Los pacientes que acuden a los consultorios médicos, centros de salud y hospitales están expuestos a un aire contaminado que no cumple las directrices de la OMS . Un tercio de los consultorios de médicos de cabecera y una cuarta parte de los hospitales se encuentran en zonas que no cumplen las directrices de la OMS. Los contaminantes, en particular las partículas tóxicas emitidas por los vehículos diésel, están vinculados a problemas de salud permanentes como asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y cáncer de pulmón, entre otros. [51]
Los contaminantes, en particular las partículas tóxicas emitidas por los vehículos diésel, están entrando en los pulmones de los niños, llegando potencialmente a su torrente sanguíneo y a su cerebro. Esto puede afectar a la salud a largo plazo de los niños, incluso a su salud de por vida, a su esperanza de vida y a su inteligencia. El gobierno perdió tres casos en los tribunales superiores porque sus planes para abordar la contaminación del aire se consideraron demasiado débiles, los grupos ecologistas y los activistas por un aire limpio critican con frecuencia al gobierno. La contaminación del aire provoca 40.000 muertes prematuras al año y afecta gravemente a las vidas de cientos de miles más, la contaminación del aire cuesta al NHS y a los servicios de asistencia social 40 millones de libras anuales. [52] El Reino Unido también ha sido llevado ante el tribunal europeo debido a la contaminación del aire. [53] La Universidad Queen Mary de Londres publicó una investigación sobre la exposición de los niños a la contaminación del aire a lo largo de la jornada escolar y descubrió que estaban expuestos desproporcionadamente a dosis más altas de contaminación durante el recorrido escolar y mientras estaban en la escuela, especialmente en el recreo en el patio de la escuela. [54]
El Real Colegio de Pediatría y Salud Infantil , el Real Colegio de Médicos y Unicef están preocupados por el invierno 2018/2019. La contaminación del aire empeorará a medida que las personas quemen combustible para calentar sus hogares. Cuando los sistemas respiratorios de las personas se debilitan a causa de la contaminación del aire, las bajas temperaturas los debilitan aún más, lo que afecta particularmente a los niños y a las personas mayores. Se teme que los pacientes hospitalizados con problemas respiratorios aumenten la presión sobre el NHS , que suele estar sobrecargado en invierno. [55]
En 2018 [actualizar], aproximadamente 4,5 millones de niños en el Reino Unido (uno de cada tres) crecían en una ciudad o pueblo con niveles peligrosos de contaminación por partículas. [56]
En 2019, el aire tóxico provoca la muerte prematura de al menos 40.000 personas al año en el Reino Unido (9.000 en Londres) y deja a cientos de miles más con graves problemas de salud a largo plazo. [57] [58] [59]
El alcalde de Londres , Sadiq Khan, lanzó la Zona de Emisiones Ultra Bajas (ULEZ, por sus siglas en inglés) en abril de 2019, que implica un cargo de £12,50 por día para los automóviles diésel y de gasolina más antiguos. Los autobuses pagan £100 por día. Esto sigue el plan de la zona de bajas emisiones de Londres que opera desde 2008. [57] [58] Se esperaba que la ULEZ causara una reducción del 20% en las emisiones del tráfico vial y resultó en una caída de los vehículos más contaminantes que ingresaban a la zona cada día de 35.578 en marzo a 26.195 en abril después de que se introdujo el cargo. [60] [61] Una encuesta realizada en abril de 2019 por YouGov encontró que el 72% de los londinenses apoyaban el uso de cargos por emisiones para abordar tanto la contaminación del aire como la congestión. [57]
La zona se amplió a la Circular Norte y Sur a partir de 2021 para cubrir un área que contiene 3,8 millones de personas. [62] [63] Un mes después de la expansión, TfL dijo que la proporción de vehículos que cumplen con las normas había aumentado del 87% al 92%, y el número de vehículos más contaminantes había disminuido en más de un tercio (de 127.000 a 80.000 los días laborables). [64] La zona se amplió aún más a todo el Gran Londres en agosto de 2023. [65]
Por otra parte, la COMEAP ha informado sobre los riesgos relativos de respirar contaminación del aire en diferentes situaciones. En enero de 2019, por ejemplo, informó que la contaminación por partículas es hasta 30 veces mayor en el metro de Londres que en las calles de las vías superiores, siendo la Northern Line la que tiene la peor calidad del aire. [66] [67]
Si una autoridad local encuentra una zona en la que no es probable que se cumplan los objetivos, debe declararla Área de Gestión de la Calidad del Aire (AQMA) [68] y elaborar un Plan de Acción Local de Calidad del Aire [69] para mejorar la calidad del aire. DEFRA ha publicado una lista de autoridades locales con AQMA [70] . El plan de acción puede incluir medidas para reducir el ralentí de los motores de los vehículos. Un ejemplo es el distrito metropolitano de Dudley [71] .
El 26 de julio de 2017, el gobierno británico anunció planes para prohibir la venta de automóviles nuevos de gasolina y diésel en Gran Bretaña a partir de 2040. [72] Esto sigue a un anuncio similar del gobierno francés el 6 de julio de 2017. [73]
El 25 de julio de 2017, BMW anunció que comenzaría la producción de una versión totalmente eléctrica del Mini en su planta de Cowley, Oxfordshire , en 2019. [74] Volvo había anunciado anteriormente que todos sus nuevos automóviles a partir de 2019 serían eléctricos o híbridos . [75]
La contaminación del aire se ha abordado simultáneamente como un problema científico (que requiere más investigación) y como un problema ambiental y de salud pública (que requiere cambios en el comportamiento público) en el Reino Unido desde fines del siglo XIX. [76]
Los científicos que se propusieron investigar la contaminación del aire a menudo se vieron obligados a crear conciencia sobre el problema y, a veces, a hacer campañas activas contra él. Robert Angus Smith dio conferencias sobre temas como el saneamiento urbano y la lluvia ácida [77] [78] y, en la década de 1840, escribió dos largas y sentidas cartas al Manchester Guardian en las que destacaba el problema de la contaminación del aire y señalaba: "La oscuridad y la suciedad están por todas partes a nuestro alrededor; la depresión de la suciedad en los espíritus y en los bolsillos está continuamente ante nuestros ojos; la destrucción de nuestros paisajes y de las vistas de nuestras ciudades es indudable, y ¿podemos dejar de considerar esto como un mal menor?" [79] El meteorólogo Rollo Russell , que advirtió sobre las peligrosas "nieblas" de Londres en 1880, más de 70 años antes del Gran Smog de Londres, ha sido descrito como un activista "enérgico", [28] mientras que John Switzer Owens , que ayudó a establecer el monitoreo de la contaminación en todo el Reino Unido, estaba estrechamente vinculado al primer grupo importante de campaña británica contra la contaminación del aire, la Sociedad de Reducción del Humo de Carbón (CSAS), establecida en 1898 (más tarde rebautizada como Sociedad Nacional para el Aire Limpio y ahora conocida como Protección Ambiental del Reino Unido ). [76] [80]
Las campañas británicas contra la contaminación del aire actualmente implican una mezcla de activismo de base (por parte de grupos como Mums for Lungs y activistas individuales como Rosamund Kissi-Debrah ), [81] concienciación sobre la salud pública (a través de eventos como el Día del Aire Limpio ), [82] trabajo legal (promovido por abogados activistas como ClientEarth ), [83] y campañas más tradicionales (por parte de grupos ambientalistas como Greenpeace y Friends of the Earth , grupos de defensa de la salud pública como British Lung Foundation y Asthma UK , y organizaciones que plantean cuestiones de salud y seguridad, como el British Safety Council ). [84] [85] Los proyectos de ciencia ciudadana combinan la investigación científica con la concienciación sobre la salud pública y las campañas ambientales de base. [86] [87]
Los organismos asesores del gobierno del Reino Unido, como el Grupo de Expertos en Calidad del Aire (AQEG) y el Comité sobre los Efectos Médicos de los Contaminantes del Aire (COMEAP), no son organizaciones de campaña, pero los activistas y periodistas a menudo recurren a sus informes científicos para apoyar el trabajo de campaña y los artículos de los medios diseñados para aumentar la conciencia pública. [88] [89] Los científicos académicos, como Frank J Kelly (del Imperial College) y Alastair Lewis (del Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas), que incluyen la divulgación pública como parte de su trabajo sobre la contaminación del aire, también desempeñan un papel importante en la sensibilización y las campañas al conectar la ciencia con las políticas públicas. [90] [91]
John Switzer Owens, quien más que cualquier otra persona definiría la transformación de la ciencia de la contaminación del aire desde las investigaciones aleatorias de caballeros victorianos a un programa sistemático de vigilancia nacional...
JSOwens, quien hizo tanto para establecer la primera red de monitoreo en las Islas Británicas...
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