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Los metales y su trabajo eran conocidos por los habitantes de la Italia moderna desde la Edad del Bronce . Hacia el año 53 a. C., Roma se había expandido hasta controlar una inmensa extensión del Mediterráneo, que incluía Italia y sus islas, España , Macedonia , África , Asia Menor , Siria y Grecia ; hacia el final del reinado del emperador Trajano , el Imperio romano había crecido aún más hasta abarcar partes de Gran Bretaña , Egipto , toda la Alemania moderna al oeste del Rin, Dacia, Nórico , Judea , Armenia , Iliria y Tracia (Shepard 1993). [1] A medida que el imperio crecía, también lo hacía su necesidad de metales.
La propia Italia central no era rica en minerales metálicos, lo que dio lugar a redes comerciales necesarias para satisfacer la demanda de metal. Los primeros italianos tenían cierto acceso a los metales en las regiones del norte de la península en Toscana y la Galia Cisalpina , así como en las islas Elba y Cerdeña . Con la conquista de Etruria en 275 a. C. y las posteriores adquisiciones debido a las Guerras Púnicas , Roma tuvo la capacidad de extenderse más hacia la Galia Transalpina e Iberia, ambas áreas ricas en minerales. En el apogeo del Imperio, Roma explotó los recursos minerales desde Tingitana en el noroeste de África hasta Egipto, Arabia hasta el norte de Armenia, Galacia hasta Germania y Britania hasta Iberia, abarcando toda la costa mediterránea . Britania, Iberia, Dacia y Noricum fueron de especial importancia, ya que eran muy ricas en depósitos y se convirtieron en importantes sitios de explotación de recursos (Shepard, 1993).
Hay evidencia de que después de los años intermedios del Imperio hubo un repentino y pronunciado declive en la extracción de minerales , lo que se reflejó en otros oficios e industrias.
Una de las fuentes de información romanas más importantes es la Naturalis Historia de Plinio el Viejo . Varios libros (XXXIII–XXXVII) de su enciclopedia tratan sobre metales y minerales metálicos, su aparición, importancia y desarrollo.
Muchos de los primeros artefactos de metal que los arqueólogos han identificado han sido herramientas o armas , así como objetos utilizados como adornos como joyas . Estos primeros objetos de metal estaban hechos de metales más blandos; cobre , oro y plomo en particular, ya sea como metales nativos o por extracción térmica de minerales, y ablandados por calor mínimo (Craddock, 1995). Si bien la tecnología avanzó hasta el punto de crear cobre sorprendentemente puro, la mayoría de los metales antiguos son de hecho aleaciones , siendo la más importante el bronce , una aleación de cobre y estaño . A medida que se desarrolló la tecnología metalúrgica ( martillado , fusión , fundición , tostado , copelación , moldeado , herrería , etc.), se incluyeron intencionalmente más metales en el repertorio metalúrgico.
En el apogeo del Imperio Romano, los metales en uso incluían: plata , zinc , hierro , mercurio , arsénico , antimonio , plomo, oro, cobre, estaño (Healy 1978). Al igual que en la Edad del Bronce, los metales se usaban en función de muchas propiedades físicas: estética, dureza , color, sabor/olor (para utensilios de cocina), timbre (instrumentos), resistencia a la corrosión , peso (es decir, densidad) y otros factores. También eran posibles muchas aleaciones, y se hacían intencionalmente para cambiar las propiedades del metal; por ejemplo, la aleación de estaño predominantemente con plomo endurecería el estaño blando, para crear peltre , que demostraría su utilidad como vajilla y vajilla .
Iberia (la actual España y Portugal ) fue posiblemente la provincia romana más rica en minerales , conteniendo depósitos de oro, plata, cobre, estaño, plomo, hierro y mercurio. [2] Desde su adquisición después de la Segunda Guerra Púnica hasta la Caída de Roma, Iberia continuó produciendo una cantidad significativa de metales romanos. [3]
Britania también era muy rica en metales. Se extraía oro en Dolaucothi , en Gales , cobre y estaño en Cornualles , y plomo en los Peninos , Mendip Hills y Gales. Se han realizado estudios importantes sobre la producción de hierro en la Britania romana ; el uso del hierro en Europa se intensificó con los romanos y fue parte del intercambio de ideas entre las culturas a través de la ocupación romana . [4] Fue la importancia que los romanos dieron al hierro en todo el Imperio lo que completó el cambio de las pocas culturas que todavía usaban principalmente bronce [ ¿quién? ] a la Edad del Hierro . [ cita requerida ]
Noricum (la actual Austria ) era extremadamente rica en oro y hierro; Plinio, Estrabón y Ovidio alabaron sus abundantes depósitos. El hierro era su principal producto, pero también se buscaba oro aluvial . Hacia el año 15 a. C., Noricum se convirtió oficialmente en una provincia del Imperio y el comercio de metales prosperó hasta bien entrado el siglo V d. C. [5] Algunos estudiosos creen que el arte de la forja del hierro no fue necesariamente creado, sino bien desarrollado en esta zona y fue la población de Noricum la que recordó a los romanos la utilidad del hierro. [6] Por ejemplo, de las tres formas de hierro ( hierro forjado , acero y blando), las formas que se exportaban eran de las categorías de hierro forjado (que contiene un pequeño porcentaje de material de escoria distribuido uniformemente ) y acero (hierro carbonizado), ya que el hierro puro es demasiado blando para funcionar como el hierro forjado o el acero. [7]
Dacia, situada en la zona de Transilvania , fue conquistada en el año 107 d. C. con el fin de apoderarse de los recursos de la región para Roma. La cantidad de oro que llegó a manos romanas hizo que el valor del oro bajara. El hierro también era importante para la región. La diferencia entre las minas de Noricum y Dacia era la presencia de una población esclava como mano de obra. [8]
La primera manipulación de metales probablemente fue el martilleo (Craddock 1995, 1999), en el que el mineral de cobre se golpeaba hasta formar láminas delgadas. El mineral (si había trozos de metal suficientemente grandes separados del mineral) podía ser beneficiado ('mejorado') antes o después de la fundición, donde los gránulos de metal podían seleccionarse a mano de la escoria enfriada. La fusión del metal beneficiado también permitió a los primeros metalúrgicos utilizar moldes y vaciados para dar forma al metal fundido (Craddock 1995). Muchas de las habilidades metalúrgicas desarrolladas en la Edad del Bronce todavía se utilizaban durante la época romana. La fusión (el proceso de usar calor para separar la escoria y el metal), la fundición (el uso de un ambiente calentado con oxígeno reducido para separar los óxidos metálicos en metal y dióxido de carbono), el tostado (el proceso de usar un ambiente rico en oxígeno para aislar el óxido de azufre del óxido metálico que luego se puede fundir), la fundición (el vertido de metal líquido en un molde para hacer un objeto), el martillado (el uso de fuerza contundente para hacer una lámina delgada que se puede recocer o dar forma) y la copelación (la separación de aleaciones metálicas para aislar un metal específico) eran todas técnicas que se entendían bien (Zwicker 1985, Tylecote 1962, Craddock 1995). Sin embargo, los romanos proporcionaron pocos avances tecnológicos nuevos aparte del uso del hierro y la copelación y granulación en la separación de aleaciones de oro (Tylecote 1962).
Si bien el oro nativo es común, el mineral a veces contiene pequeñas cantidades de plata y cobre. Los romanos utilizaban un sistema sofisticado para separar estos metales preciosos. El uso de copelación, un proceso desarrollado antes del ascenso de Roma, extraía cobre del oro y la plata, o una aleación llamada electrum . Sin embargo, para separar el oro y la plata, los romanos granulaban la aleación vertiendo el metal líquido fundido en agua fría y luego fundían los gránulos con sal , separando el oro del cloruro de plata alterado químicamente (Tylecote 1962). Utilizaban un método similar para extraer plata del plomo.
Aunque la producción romana se estandarizó en muchos aspectos, no hay pruebas sólidas de una unidad clara de los tipos de hornos , lo que alude a una tendencia de las periferias a continuar con sus propias tecnologías de hornos del pasado. Para completar algunas de las técnicas metalúrgicas más complejas, existe un mínimo de componentes necesarios para la metalurgia romana: mineral metálico, horno de tipo no especificado con una forma de fuente de oxígeno (que Tylecote supone que son fuelles) y un método para restringir dicho oxígeno (una tapa o cubierta), una fuente de combustible ( carbón vegetal de madera o, ocasionalmente, turba ), moldes y/o martillos y yunques para dar forma, el uso de crisoles para aislar metales (Zwicker 1985) y, asimismo, hogares de copelación (Tylecote 1962).
Existen pruebas directas de que los romanos mecanizaban al menos una parte de los procesos de extracción. Utilizaban la fuerza hidráulica de las ruedas hidráulicas para moler cereales y serrar madera o piedra, por ejemplo. Un conjunto de dieciséis ruedas hidráulicas de este tipo todavía es visible en Barbegal, cerca de Arles , y data del siglo I d. C. o posiblemente antes; el agua era suministrada por el acueducto principal a Arles. Es probable que los molinos suministraran harina a Arles y otras ciudades locales. También existían múltiples molinos de cereales en la colina del Janículo en Roma.
Ausonio da fe del uso de un molino de agua para serrar piedra en su poema Mosella del siglo IV d. C. Fácilmente podrían haber adaptado la tecnología para triturar el mineral utilizando martillos basculantes , y precisamente así lo menciona Plinio el Viejo en su Naturalis Historia que data de alrededor del 75 d. C., y hay evidencia del método en Dolaucothi en el sur de Gales . Las minas de oro romanas se desarrollaron a partir de alrededor del 75 d. C. Los métodos sobrevivieron hasta el período medieval, como lo describe e ilustra Georgius Agricola en su De re metallica .
También utilizaban ruedas hidráulicas de arrastre invertido para drenar las minas, cuyas piezas estaban prefabricadas y numeradas para facilitar su montaje. Se han encontrado varios juegos de ruedas de este tipo en España, en las minas de cobre de Río Tinto, y un fragmento de una rueda en Dolaucothi. Una rueda incompleta de España se exhibe actualmente al público en el Museo Británico .
La invención y la aplicación generalizada de la minería hidráulica , es decir, el silenciamiento y el lavado del suelo, junto con la capacidad de los romanos para planificar y ejecutar operaciones mineras a gran escala, permitieron extraer diversos metales básicos y preciosos a una escala protoindustrial rara vez igualada hasta la Revolución Industrial . [9]
El combustible más común con diferencia para las operaciones de fundición y forja, así como para fines de calefacción, era la madera y en particular el carbón vegetal, que es casi el doble de eficiente. [10] Además, en algunas regiones se extraía carbón en una medida bastante grande: casi todos los principales yacimientos de carbón de la Britania romana fueron explotados a finales del siglo II d. C., y se desarrolló un activo comercio a lo largo de la costa inglesa del Mar del Norte , que se extendió hasta la Renania continental , donde ya se utilizaba carbón bituminoso para la fundición de mineral de hierro. [11] La producción anual de hierro solo en Populonia representaba unas 2.000 [12] a 10.000 toneladas. [13]
Los romanos utilizaban muchos métodos para crear objetos de metal. Al igual que la cerámica samia , los moldes se creaban haciendo un modelo de la forma deseada (ya sea a través de madera, cera o metal), que luego se presionaba en un molde de arcilla . En el caso de un modelo de metal o cera, una vez seco, la cerámica se podía calentar y la cera o el metal se fundían hasta que se podía verter desde el molde (este proceso que utiliza cera se llama la técnica de " cera perdida "). Al verter metal en la abertura, se podían fundir copias exactas de un objeto. Este proceso hizo que la creación de una línea de objetos fuera bastante uniforme. Esto no quiere decir que la creatividad de los artesanos individuales no continuara; más bien, las piezas únicas hechas a mano normalmente eran el trabajo de pequeños trabajadores del metal rurales en las periferias de Roma que usaban técnicas locales (Tylecote 1962).
Existen evidencias arqueológicas en todo el Imperio que demuestran las excavaciones a gran escala , la fundición y las rutas comerciales relacionadas con los metales. Con los romanos llegó el concepto de producción en masa ; este es posiblemente el aspecto más importante de la influencia romana en el estudio de la metalurgia. Tres objetos particulares producidos en masa y vistos en el registro arqueológico en todo el Imperio Romano son los broches llamados fíbulas , usados tanto por hombres como por mujeres (Bayley 2004), las monedas y los lingotes (Hughes 1980). Estos objetos fundidos pueden permitir a los arqueólogos rastrear años de comunicación , comercio e incluso cambios históricos/estilísticos a lo largo de los siglos de poder romano.
Cuando el coste de producir esclavos se volvió demasiado alto para justificar el trabajo esclavo en las numerosas minas de todo el imperio alrededor del siglo II, se introdujo un sistema de servidumbre por contrato para los convictos . En el año 369 d. C., se restableció una ley debido al cierre de muchas minas profundas; el emperador Adriano había dado previamente el control de las minas a empleadores privados, de modo que los trabajadores fueran contratados en lugar de trabajar a la fuerza. A través de la institución de este sistema, las ganancias aumentaron (Shepard 1993). En el caso de Noricum, hay evidencia arqueológica del trabajo de hombres libres en el comercio y la extracción de metales a través de grafitis en las paredes de las minas. En esta provincia, a muchos hombres se les dio la ciudadanía romana por sus esfuerzos contribuyendo a la obtención de metal para el imperio. Tanto las minas de propiedad privada como las administradas por el gobierno estaban en funcionamiento simultáneamente (Shepard 1993).
Desde la formación del Imperio Romano, Roma fue una economía casi completamente cerrada , que no dependía de las importaciones, aunque los productos exóticos de la India y China (como gemas , seda y especias ) eran muy apreciados (Shepard 1993). A través de la recuperación de monedas y lingotes romanos en todo el mundo antiguo (Hughes 1980), la metalurgia ha proporcionado a los arqueólogos una cultura material a través de la cual ver la extensión del mundo romano .
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