El pez espátula americano ( Polyodon spathula ), también conocido como pez espátula de Mississippi , gato con pico de cuchara o espátula , es una especie de pez con aletas radiadas . Es la última especie viva de pez espátula (Polyodontidae). Esta familia está más estrechamente relacionada con los esturiones ; juntos forman el orden Acipenseriformes , que son uno de los grupos vivos más primitivos de peces con aletas radiadas. Los registros fósiles de otras especies de pez espátula se remontan a 125 millones de años al Cretácico Inferior , con registros de Polyodon que se remontan a 65 millones de años al Paleoceno Inferior . El pez espátula americano es un pez de agua dulce de piel lisa con un esqueleto casi completamente cartilaginoso y un hocico en forma de paleta , que se extiende casi un tercio de su longitud corporal. Se lo ha denominado tiburón de agua dulce debido a su cola heterocerca o aleta caudal que se asemeja a la de los tiburones, aunque no está estrechamente relacionado. [7] El pez espátula americano es un pez altamente derivado porque ha desarrollado adaptaciones especializadas como la alimentación por filtración . Su rostro y cráneo están cubiertos con decenas de miles de receptores sensoriales para localizar bancos de zooplancton , su principal fuente de alimento. La única otra especie de pez espátula que sobrevivió hasta los tiempos modernos fue el pez espátula chino ( Psephurus gladius ), avistado por última vez en 2003 en el río Yangtze en China y considerado extinto a más tardar en 2010.
El pez espátula americano es originario de la cuenca del río Misisipi y alguna vez se movió libremente bajo las condiciones relativamente inalteradas que existían antes de principios del siglo XX. Habitaba comúnmente en ríos grandes y de flujo libre, canales trenzados , remansos y lagos en forma de meandro en toda la cuenca de drenaje del río Misisipi y los drenajes adyacentes de la Costa del Golfo . Su área de distribución periférica se extendió hasta los Grandes Lagos , con apariciones en el lago Huron y el lago Helen en Canadá hasta aproximadamente 1917. [8] [9] Las poblaciones de pez espátula americano han disminuido drásticamente principalmente debido a la sobrepesca , la destrucción del hábitat y la contaminación . La pesca furtiva también ha sido un factor que contribuyó a su declive y es probable que continúe siéndolo mientras la demanda de caviar siga siendo fuerte. Las poblaciones de pez espátula americano que se encuentran naturalmente han sido extirpadas de la mayor parte de su área de distribución periférica, así como de Nueva York , Maryland , Virginia y Pensilvania . Se han reintroducido en los sistemas fluviales Allegheny , Monongahela y Ohio en el oeste de Pensilvania. Sin embargo, su área de distribución actual se ha reducido a los afluentes de los ríos Misisipi y Misuri y a la cuenca de drenaje de la bahía de Mobile . El pez espátula americano se encuentra actualmente en veintidós estados de los EE. UU. y está protegido por leyes estatales, federales e internacionales.
En 1797, el naturalista francés Bernard Germain de Lacépède estableció el género Polyodon para el pez espátula, [4] que hoy incluye una sola especie existente, Polyodon spathula . Lacépède no estaba de acuerdo con la descripción de Pierre Joseph Bonnaterre en Tableau encyclopédique et méthodique (1788), que había sugerido que el pez espátula era una especie de tiburón. Cuando Lacépède estableció su nombre binomial Polydon feuille , no sabía que la especie ya había sido descrita en 1792 por el taxónomo Johann Julius Walbaum , quien la había nombrado Squalus spathula . [3] [10] [11] En consecuencia, spathula tiene prioridad como nombre específico (y 'Walbaum, 1792' es la autoridad taxonómica que debe citarse). [12] Pero el nombre genérico de Walbaum, Squalus , ya se utilizaba para el pez espátula , por lo que Polyodon de Lacépède es el nombre válido para este género de pez espátula. Por lo tanto, ' Polyodon spathula (Walbaum, 1792)' es el nombre científico completo aceptado del pez espátula americano. [13]
El pez espátula americano es la única especie superviviente de la familia de los peces espátula, Polyodontidae . Este es el grupo hermano de los esturiones (familia Acipenseridae); la evidencia de las secuencias de ADN sugiere que su último ancestro común vivió hace aproximadamente 140 millones de años. [14] Juntas, estas familias componen los Acipenseriformes , un orden de peces con aletas radiadas basales . [15] Los peces espátula tienen un largo registro fósil que se remonta al Cretácico Inferior hace 125 millones de años. [16] A menudo se hace referencia a los peces espátula americanos como peces primitivos , o especies relictas , debido a las características morfológicas que conservan de algunos de sus ancestros fósiles tempranos. [17] Estas características incluyen un esqueleto compuesto principalmente de cartílago y una aleta caudal heterocercal (espina que se extiende hasta el lóbulo superior) profundamente bifurcada similar a la de los tiburones , aunque no están estrechamente relacionados. [18]
La familia Polyodontidae comprende seis especies conocidas: tres especies fósiles del oeste de América del Norte, una especie fósil de China, [16] una especie recientemente extinta de China (el pez espátula chino , Psephurus gladius ; registrado por última vez en 2003), [19] [20] y la única especie existente, el pez espátula americano, nativo de la cuenca del río Misisipi en los Estados Unidos. [21] Las secuencias de ADN sugieren que los peces espátula chinos y americanos divergieron hace unos 68 millones de años. [14] Los fósiles más antiguos de pez espátula pertenecientes a Polyodon son los de P. tuberculata del Miembro Tullock del Paleoceno Inferior de la Formación Fort Union en Montana, que datan de hace unos 65 millones de años. [16] [22] Un rostro alargado es una característica morfológica de Polyodontidae, pero solo el género Polyodon tiene características adaptadas específicamente para la alimentación por filtración, incluida la mandíbula, los arcos branquiales y el cráneo. Las branquiespinas del pez espátula americano están compuestas por extensos filamentos en forma de peine que se cree que inspiraron la etimología del nombre del género, Polyodon , una palabra compuesta griega que significa "muchos dientes". Los peces espátula americanos adultos en realidad no tienen dientes, aunque se encontraron numerosos dientes pequeños de menos de 1 mm (0,039 pulgadas) en un pez espátula juvenil que medía 630 mm (25 pulgadas). El nombre spathula hace referencia al hocico o rostro alargado y en forma de paleta. [23] [24] En comparación con los peces espátula chinos y los géneros fósiles, se considera que los peces espátula americanos (y su pariente fósil P. tuberculata ) son altamente derivados debido a sus adaptaciones especializadas. [25]
A diferencia de los peces espátula americanos, que son planctívoros , los peces espátula chinos eran buenos nadadores, crecían más y eran piscívoros oportunistas que se alimentaban de peces pequeños y crustáceos. Algunas diferencias morfológicas distintivas de los peces espátula chinos incluyen un rostro más estrecho, en forma de espada, y una boca protráctil. También tenían menos branquiespinas y más gruesas que los peces espátula americanos. [23] [24]
Los peces espátula americanos se encuentran entre los peces de agua dulce más grandes y longevos de América del Norte. [26] Tienen un cuerpo parecido al de un tiburón, miden en promedio 1,5 m (4,9 pies) de largo, pesan 27 kg (60 libras) y pueden vivir más de treinta años. [27] Para la mayoría de las poblaciones, la edad media es de cinco a ocho años y la edad máxima es de catorce a dieciocho años. [26] La edad del pez espátula americano se determina mejor mediante estudios dentarios , un proceso que generalmente ocurre en peces cosechados durante la temporada de enganche , una actividad de pesca deportiva popular en ciertas partes de los EE. UU. El dentario se retira de la mandíbula inferior, se limpia de cualquier tejido blando restante y se corta transversalmente para exponer los anillos anuales. Los anillos dentarios se cuentan de la misma manera que se mide la edad de un árbol. Los estudios dentarios sugieren que algunos individuos pueden vivir 60 años o más, y que las hembras generalmente viven más y crecen más que los machos. [28]
Los peces espátula americanos tienen la piel lisa y son casi completamente cartilaginosos. Sus ojos son pequeños y están dirigidos lateralmente. Tienen un opérculo grande y afilado , una boca grande y un rostro plano en forma de paleta que mide aproximadamente un tercio de la longitud de su cuerpo. Durante las etapas iniciales del desarrollo desde el embrión hasta la cría , los peces espátula americanos no tienen rostro. Comienza a formarse poco después de la eclosión. [29] [30] El rostro es una extensión del cráneo, no de las mandíbulas superior e inferior o del sistema olfativo como ocurre con los hocicos largos de otros peces. [25] [26] Otras características distintivas incluyen una aleta caudal heterocerca profundamente bifurcada y una coloración opaca, a menudo con moteado, que va del gris azulado al negro dorsalmente, graduándose hasta un vientre blanquecino. [24]
Los científicos comenzaron a debatir la función del rostro del pez espátula americano cuando se describió la especie a fines del siglo XVIII. [31] Alguna vez habían creído que se usaba para excavar el sustrato del fondo o que funcionaba como un mecanismo de equilibrio y ayuda para la navegación. [29] Sin embargo, los experimentos de laboratorio en 1993 que utilizaron tecnología avanzada en el campo de la microscopía electrónica han establecido de manera concluyente que el rostro del pez espátula americano está cubierto con decenas de miles de receptores sensoriales. Estos receptores son morfológicamente similares a las ampollas de Lorenzini de tiburones y rayas , y de hecho son electrorreceptores pasivos de tipo ampular utilizados por el pez espátula americano para detectar plancton . [31] Los grupos de electrorreceptores también cubren la cabeza y los colgajos del opérculo. La dieta del pez espátula americano consiste principalmente en zooplancton . Ejemplos de animales en la dieta de P. spathula son copépodos , cladóceros como Daphnia pulex y ninfas de efímeropteros . [32] Sus electrorreceptores pueden detectar campos eléctricos débiles que señalan no solo la presencia de zooplancton, sino también los movimientos individuales de alimentación y natación de los apéndices del zooplancton. [29] Cuando se detecta un enjambre de zooplancton, el pez espátula nada hacia adelante continuamente con la boca bien abierta, forzando el agua sobre las branquiespinas para filtrar a la presa. Tal comportamiento de alimentación se considera alimentación por suspensión de ariete. Investigaciones posteriores han indicado que el electrorreceptor del pez espátula puede servir como una ayuda de navegación para evitar obstáculos. [31] [29]
El pez espátula americano tiene ojos pequeños y poco desarrollados que se dirigen lateralmente. A diferencia de la mayoría de los peces, el pez espátula americano apenas responde a las sombras o a los cambios de iluminación. La electrorrecepción parece haber reemplazado en gran medida a la visión como modalidad sensorial primaria, lo que indica una dependencia de los electrorreceptores para detectar presas. [31] [29] Sin embargo, el rostro no es su único medio de detección de alimento. Algunos informes sugieren que un rostro dañado haría que el pez espátula americano fuera menos capaz de buscar alimento de manera eficiente para mantener una buena salud, pero los experimentos de laboratorio y la investigación de campo indican lo contrario. [25] [29] Además de los electrorreceptores en el rostro, el pez espátula americano tiene poros sensoriales que cubren casi la mitad de la superficie de la piel y se extienden desde el rostro hasta la parte superior de la cabeza y hasta las puntas de los colgajos del opérculo. Los estudios han indicado que el pez espátula americano con rostros dañados o acortados aún puede buscar alimento y mantener una buena salud. [25] [29]
Los peces espátula americanos son peces pelágicos de larga vida y maduración sexual tardía . Las hembras no comienzan a desovar hasta que tienen entre siete y diez años, algunas hasta los dieciséis o dieciocho años. Las hembras no desovan todos los años, sino que desovan cada dos o tres años. Los machos desovan con mayor frecuencia, generalmente cada año o cada dos años a partir de los siete años aproximadamente, algunos hasta los nueve o diez años. [29] [33]
Los peces espátula americanos comienzan su migración de desove río arriba en algún momento a principios de la primavera; algunos comienzan a fines del otoño. [33] Desovan en bancos de grava sin limo que de otro modo estarían expuestos al aire o cubiertos por aguas muy poco profundas si no fuera por las crecidas del río debido al deshielo y las lluvias primaverales anuales que causan inundaciones. [34] Aunque la disponibilidad del hábitat de desove preferido es esencial, hay tres eventos ambientales precisos que deben ocurrir antes de que los peces espátula americanos desoven. [35] [29] La temperatura del agua debe ser de 55 a 60 °F (13 a 16 °C); el fotoperiodo más prolongado que ocurre en primavera desencadena procesos biológicos y de comportamiento que dependen del aumento de la duración del día; y debe haber un aumento y flujo adecuados en el río antes de que pueda ocurrir un desove exitoso. Históricamente, los peces espátula americanos no desovaban todos los años porque los eventos ambientales precisos ocurrían solo una vez cada 4 o 5 años. [35]
Los peces espátula americanos son desovadores en serie , también conocidos como desovadores en masa o desovadores sincrónicos. Las hembras grávidas liberan sus huevos en el agua sobre rocas desnudas o grava al mismo tiempo que los machos liberan su esperma . La fertilización ocurre externamente. Los huevos se vuelven pegajosos después de ser liberados en el agua y se adhieren al sustrato del fondo. La incubación varía según la temperatura del agua, pero en agua a 60 °F (16 °C) los huevos eclosionarán y se convertirán en peces larvarios en aproximadamente siete días. [33] Después de la eclosión, los peces larvarios se desplazan río abajo hacia áreas de baja velocidad de flujo donde se alimentan de zooplancton. [33]
Los peces espátula americanos jóvenes son malos nadadores, lo que los hace susceptibles a la depredación. Por lo tanto, el crecimiento rápido del primer año es importante para su supervivencia. [33] Los alevines pueden crecer alrededor de 1 pulgada (2,5 cm) por semana, [36] y a fines de julio los alevines miden alrededor de 5-6 pulgadas (13-15 cm) de largo. [33] Su tasa de crecimiento es variable y depende en gran medida de la abundancia de alimento. Las tasas de crecimiento más altas ocurren en áreas donde el alimento no es limitado. El comportamiento alimentario de los alevines es bastante diferente al de los juveniles y adultos mayores. Capturan plancton individual uno por uno, lo que requiere la detección y ubicación de Daphnia individual al acercarse, seguido de una maniobra de intercepción para capturar la presa seleccionada. [31] A fines de septiembre, los alevines se han convertido en juveniles y miden alrededor de 10-12 pulgadas (25-30 cm) de largo. Después del primer año, su tasa de crecimiento se desacelera y es muy variable. Los estudios indican que a los 5 años su tasa de crecimiento promedia alrededor de 2 pulgadas (5,1 cm) por año, dependiendo de la abundancia de alimentos y otras influencias ambientales. [24]
Los peces espátula americanos son muy móviles y están bien adaptados a vivir en ríos. [18] Habitan muchos tipos de hábitats ribereños en gran parte del valle del Misisipi y las cuencas adyacentes de la vertiente del Golfo. Se encuentran con mayor frecuencia en áreas más profundas y de baja corriente, como canales laterales, meandros, lagos remansos, pantanos y aguas de cola debajo de represas. Se ha observado que se desplazan más de 3200 km (2000 mi) en un sistema fluvial. [18]
El pez espátula americano es endémico de la cuenca del río Misisipi, y se encuentra históricamente desde los ríos Misuri y Yellowstone en el noroeste hasta los ríos Ohio y Allegheny en el noreste; las cabeceras del río Misisipi al sur hasta su desembocadura, desde el río San Jacinto en el suroeste hasta los ríos Tombigbee y Alabama en el sureste. [26] Fueron extirpados de Nueva York, Maryland y Pensilvania, así como de gran parte de su área de distribución periférica en la región de los Grandes Lagos, incluidos el lago Hurón y el lago Helen en Canadá. [37] [35] En 1991, Pensilvania implementó un programa de reintroducción utilizando peces espátula americanos criados en criaderos en un esfuerzo por establecer poblaciones autosuficientes en los ríos superior Ohio y inferior Allegheny. En 1998, Nueva York inició un programa de repoblación río arriba en el embalse Allegheny sobre la presa Kinzua, y una segunda repoblación en 2006 en Conewango Creek , una sección relativamente inalterada de su área de distribución histórica. Desde entonces se han documentado informes de adultos en libertad capturados con redes de enmalle en Pensilvania y Nueva York, pero no hay evidencia de reproducción natural. [38] [39] Actualmente se encuentran en 22 estados de los EE. UU. y están protegidos por leyes estatales y federales. Hay 13 estados que permiten la pesca comercial o deportiva del pez espátula americano. [29]
La propagación artificial del pez espátula americano comenzó con los esfuerzos del Departamento de Conservación de Missouri a principios de la década de 1960, y se centró principalmente en el mantenimiento de la pesca deportiva. [40] Sin embargo, fue la creciente importancia del pez espátula americano por su carne y huevas lo que se convirtió en el catalizador para un mayor desarrollo de las técnicas de cultivo para la acuicultura en los Estados Unidos. [40] La propagación artificial requiere reproductores que, debido a la maduración sexual tardía del pez espátula americano, se obtienen inicialmente de la naturaleza y se llevan a un entorno de criadero . [41] A los peces se les inyecta la hormona LH-RH para estimular el desove. La cantidad de huevos que puede producir una hembra depende del tamaño del pez y puede variar entre 70.000 y 300.000 huevos. A diferencia de la mayoría de los teleósteos , las ramas del oviducto del pez espátula americano y los esturiones no están unidas directamente a los ovarios ; en cambio, se abren dorsalmente hacia la cavidad corporal. Para determinar el estado de progresión hacia la maduración, se realiza la estadificación de los óvulos. El proceso comienza con un procedimiento menor que implica una pequeña incisión abdominal de la que se extraen algunos ovocitos de muestra . Los ovocitos se hierven en agua durante unos minutos hasta que la yema se endurece y luego se cortan por la mitad para exponer el núcleo. El núcleo expuesto se examina bajo un microscopio para determinar el estado de madurez. [40]
Una vez confirmada la maduración, se utiliza uno de los tres procedimientos para extraer los huevos de un pez espátula hembra. Los tres procedimientos son:
Un macho en esperma indica una producción exitosa de espermatozoides maduros , lo que da como resultado la liberación de grandes volúmenes de esperma en el transcurso de tres a cuatro días. El esperma se recolecta insertando un tubo de plástico corto con una jeringa adjunta en la abertura urogenital del macho y aplicando una succión ligera con la jeringa para extraer el esperma. El esperma recolectado se diluye en agua justo antes de agregarlo a los huevos y la combinación se revuelve suavemente durante aproximadamente un minuto para lograr la fertilización. Los huevos fertilizados son adhesivos y demersales , por lo tanto, si la incubación se lleva a cabo en un frasco de eclosión de flujo continuo, los huevos deben tratarse para evitar que se aglomeren. La incubación generalmente demora entre cinco y doce días. [40]
Un artículo de 2020 informó que los huevos de tres esturiones rusos se cruzaron con peces espátula americanos utilizando esperma de cuatro peces espátula macho, lo que dio como resultado híbridos llamados sturddlefish , una mezcla de los dos nombres. Las crías tuvieron una tasa de supervivencia del 62-74% y en promedio alcanzaron 1 kg (2,2 lb) después de un año de crecimiento. Esta fue la primera vez que se cruzaron con éxito peces de diferentes familias. [44] Se estima que su último ancestro común vivió hace 140 millones de años. [14]
Los avances en biotecnología han creado un mercado comercial global para el policultivo de peces espátula americanos. En 1970, se sembró peces espátula americanos en varios ríos de Europa y Asia. La introducción comenzó cuando cinco mil larvas eclosionadas de los criaderos de Missouri en los Estados Unidos se exportaron a la ex Unión Soviética para su uso en acuicultura . [45] La reproducción fue exitosa en 1988 y 1989, y dio como resultado la exportación de juveniles a Rumania y Hungría. En la actualidad, se crían peces espátula americanos en Ucrania, Alemania, Austria, la República Checa y las regiones de Plovdiv y Vidin en Bulgaria. En mayo de 2006, un pescador profesional capturó ejemplares de diferentes tamaños y pesos cerca de Prahovo en la parte serbia del río Danubio . [45]
En 1988, se introdujeron por primera vez en China huevos y larvas fertilizados de pez espátula americano procedentes de criaderos de Missouri. [45] Desde entonces, China importa aproximadamente 4,5 millones de huevos y larvas fertilizados cada año procedentes de criaderos de Rusia y Estados Unidos. Algunos peces espátula americanos se policultivan en estanques de carpas y se venden a restaurantes, mientras que otros se cultivan para la producción de reproductores y caviar . China también ha exportado peces espátula americanos a Cuba, donde se crían para la producción de caviar. [46]
El pez espátula americano es un pez deportivo popular donde sus poblaciones son suficientes para permitir dicha actividad. Las áreas donde no hay poblaciones autosuficientes dependen de programas de repoblación estatales y federales para mantener una pesquería viable. Un informe de 2009 incluye los siguientes estados que permiten la pesca deportiva del pez espátula americano según sus respectivas regulaciones estatales y federales: Arkansas, Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Kentucky, Mississippi, Missouri, Montana, Nebraska, Dakota del Norte, Oklahoma, Dakota del Sur y Tennessee. [38] Dado que el pez espátula americano se alimenta por filtración, no toma cebo ni señuelos , y debe capturarse mediante enganche. [33]
El récord oficial del estado en Kansas es un pez espátula americano capturado en 2004 que pesaba 144 lb (65 kg). En Montana, un pez espátula americano fue capturado en 1973 con un peso de 142,5 lb (64,6 kg). En Dakota del Norte, uno capturado en 2024 pesaba 131 lb (59 kg). [47] El pez espátula americano más grande registrado fue capturado en el lago West Okoboji , Iowa, en 1916 por un pescador submarino; medía 85 pulgadas (2,2 m) y pesaba aproximadamente 198 libras (90 kg). [33] [48]
Las poblaciones de pez espátula americano han disminuido drásticamente, principalmente como resultado de la sobrepesca y la destrucción del hábitat. En 2004 fueron catalogados como Vulnerables (VU A3de ver 3.1) en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN . En 2022, la categoría de estado se cambió a VU A2cd en toda su área de distribución como resultado de una evaluación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos . La evaluación concluyó que "una reducción general del tamaño de la población de al menos el 30% puede ocurrir dentro de los próximos 10 años o tres generaciones debido a los niveles reales o potenciales de explotación y los efectos de taxones introducidos, contaminantes, competidores o parásitos". [1] Los peces espátula americanos son peces pelágicos que se alimentan por filtración y requieren ríos grandes y de flujo libre con canales trenzados, áreas de remanso, lagos de meandro ricos en zooplancton y barras de grava para desovar. [34] La construcción de una serie de represas en ríos, como las construidas en el río Misuri , ha embalsado grandes poblaciones de peces espátula americanos y ha bloqueado su migración río arriba hacia los bancos de desove. [34] La canalización y los espigones o diques laterales han provocado el estrechamiento de los ríos y la alteración del caudal, destruyendo hábitats cruciales para el desove y la crianza. [35] [26] [38] Como resultado, la mayoría de las poblaciones embalsadas no son autosuficientes y deben ser repobladas para mantener una pesca deportiva viable. [34]
Las infestaciones de mejillón cebra en el río Misisipi, los Grandes Lagos y otros ríos del Medio Oeste también están afectando negativamente a las poblaciones de pez espátula estadounidense. Los mejillones cebra son una especie invasora bien adaptada para el crecimiento explosivo de la población como resultado de altas tasas de fecundidad y reclutamiento. Como alimentadores por filtración, los mejillones cebra dependen del plancton y pueden filtrar cantidades significativas de fitoplancton y zooplancton del agua, alterando la disponibilidad de una fuente de alimento importante para el pez espátula y los unionidae nativos . [35] [49] Unos días después de la fertilización de los huevos de mejillón cebra, emerge una larva microscópica llamada veliger . Durante esta etapa inicial de desarrollo, que suele durar unas semanas, los veliger pueden nadar libremente en la columna de agua con otros animales microscópicos que comprenden el zooplancton. Los veliger son malos nadadores, lo que los hace susceptibles a la depredación por parte de cualquier animal que se alimente de zooplancton. [50] Sin embargo, la depredación natural de los mejillones cebra en cualquier etapa de desarrollo no ha hecho una contribución significativa a la reducción a largo plazo de las poblaciones de mejillones cebra. [51]
La pesca furtiva ha sido un factor que ha contribuido a la disminución de las poblaciones de pez espátula americano en los estados donde se explotan comercialmente, en particular mientras la demanda de caviar sigue siendo fuerte. [38] Desde la década de 1980, un embargo comercial a Irán restringió las importaciones del muy buscado y más caro caviar de beluga del Mar Caspio , lo que limitó las fuentes estadounidenses de caviar. El caviar más buscado es producido por esturiones en el norte del Mar Caspio, pero la sobrepesca y la pesca furtiva han agotado la oferta. Las poblaciones de esturión americano y pez espátula fueron elegidas como posibles sustitutos. [29] [52]
Las huevas de pez espátula americano se pueden procesar para obtener caviar similar en sabor, color, tamaño y textura al caviar de esturión sevruga del mar Caspio. [35] [42] El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos ha procesado varios casos de huevas de pez espátula americano mal etiquetadas vendidas como caviar del mar Caspio. [29] Las regulaciones estatales y federales que restringen la recolección de poblaciones de pez espátula americano en la naturaleza y el tráfico ilegal de sus huevas se aplican estrictamente. Las violaciones relacionadas, como el transporte ilegal de huevas de pez espátula americano, han dado lugar a condenas con multas sustanciales y penas de prisión. [53] [54] El pez espátula americano también está protegido por el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), lo que significa que el comercio internacional de la especie (incluidas sus partes y derivados) está regulado. [55]
Las principales razones de la disminución del ahora extinto pez espátula chino son similares a las del pez espátula americano, que incluyen la sobrepesca, la construcción de represas y la destrucción del hábitat. [37] El último avistamiento confirmado de un pez espátula chino vivo fue en el río Yangtze el 24 de enero de 2003. [56] De 2006 a 2008, los científicos realizaron estudios en un esfuerzo por localizar al pez. Utilizaron varios barcos, desplegaron 4.762 líneas fijas, 111 líneas fijas ancladas y 950 redes de deriva que cubrían 488 km (303 mi) en el alto río Yangtze, la mayoría del cual se encuentra dentro del área protegida de la Reserva Natural Nacional del Alto Yangtze . No capturaron un solo pez. También utilizaron equipo hidroacústico para monitorear los sonidos en el agua, pero no pudieron confirmar la presencia del pez espátula. [56] Se cree que la especie se extinguió antes de 2005 y no después de 2010. [19] La UICN evaluó la especie como extinta en 2019 y publicó formalmente esta categorización en 2022. [57]
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