La esclerótica , [nota 1] también conocida como la parte blanca del ojo o, en la literatura más antigua, como túnica albugínea de los ojos , es la capa externa protectora, fibrosa y opaca del ojo que contiene principalmente colágeno y alguna fibra elástica crucial . [2]
En el desarrollo del embrión , la esclerótica deriva de la cresta neural . [3] En los niños, es más fino y muestra parte del pigmento subyacente, con un aspecto ligeramente azul. En los ancianos, los depósitos de grasa en la esclerótica pueden hacer que ésta parezca ligeramente amarilla. Las personas de piel oscura pueden tener escleróticas oscurecidas naturalmente, como resultado de la pigmentación de melanina . [4]
En los humanos , y en algunos otros vertebrados , toda la esclerótica es blanca o pálida, contrastando con el color del iris . La hipótesis del ojo cooperativo sugiere que la esclerótica pálida evolucionó como un método de comunicación no verbal que facilita que un individuo identifique hacia dónde mira otro. Otros mamíferos con esclerótica blanca o pálida incluyen chimpancés , muchos orangutanes , algunos gorilas y bonobos . [5]
La esclerótica forma las cinco sextas partes posteriores de la capa de tejido conectivo del globo ocular humano . Se continúa con la duramadre y la córnea y mantiene la forma del globo ocular, ofreciendo resistencia a las fuerzas internas y externas y proporciona una inserción para las inserciones de los músculos extraoculares . La esclerótica está perforada por muchos nervios y vasos que pasan a través del agujero escleral posterior, el orificio que forma el nervio óptico . En el disco óptico , los dos tercios externos de la esclerótica continúan con la duramadre (capa externa del cerebro) a través de la vaina dural del nervio óptico. El tercio interno se une con algo de tejido coroideo para formar una placa ( lámina cribosa ) que atraviesa el nervio óptico con perforaciones por donde pasan las fibras ópticas ( fascículos ). El grosor de la esclerótica varía desde 1 mm en el polo posterior hasta 0,3 mm justo detrás de las inserciones de los cuatro músculos rectos . Los vasos sanguíneos de la esclerótica se encuentran principalmente en la superficie. Junto con los vasos de la conjuntiva (que es una capa delgada que cubre la esclerótica), los de la epiesclera hacen que el ojo inflamado se vuelva rojo brillante. [6]
En muchos vertebrados , la esclerótica está reforzada con placas de cartílago o hueso , que juntas forman una estructura circular llamada anillo esclerótico . En los peces primitivos, este anillo consta de cuatro placas, pero el número es menor en muchos peces vivos con aletas radiadas y mucho mayor en peces con aletas lobuladas , cocodrilos , varios reptiles y aves . El anillo ha desaparecido en muchos grupos, incluidos los anfibios actuales , algunos reptiles y peces, y todos los mamíferos . [7]
Se pensaba que los ojos de todos los primates no humanos eran oscuros con una esclerótica pequeña y apenas visible, pero investigaciones recientes han sugerido que la esclerótica blanca no es infrecuente en los chimpancés y también está presente en otros mamíferos. [8]
Histológicamente hablando, se caracteriza por ser tejido conectivo denso formado principalmente por fibras de colágeno tipo 1 . [9] El colágeno de la esclerótica se continúa con la córnea . De exterior a interior, las cuatro capas de la esclerótica son:
La esclerótica es opaca debido a la irregularidad de las fibras de colágeno tipo I [10] , a diferencia del espesor casi uniforme y la disposición paralela del colágeno corneal. Además, la córnea contiene más mucopolisacárido (un carbohidrato que tiene entre sus unidades repetitivas un azúcar nitrogenado, la hexosamina) para incrustar las fibrillas.
La córnea, a diferencia de la esclerótica, tiene seis capas. La capa media (tercera en número; siempre que la primera capa sea la anterior y más externa y la sexta capa sea la posterior y la más interna), la capa más gruesa también se llama estroma. La esclerótica, al igual que la córnea, contiene un endotelio basal, encima del cual se encuentra la lámina fusca, que contiene un elevado número de células pigmentarias. [6]
A veces, pueden aparecer manchas muy pequeñas de color azul grisáceo en la esclerótica, una afección inofensiva llamada melanocitosis escleral.
Los ojos humanos se distinguen en cierto modo del reino animal porque la esclerótica es claramente visible siempre que el ojo está abierto. Esto no se debe sólo al color blanco de la esclerótica humana, que comparten muchas otras especies, sino también al hecho de que el iris humano es relativamente pequeño y comprende una porción significativamente menor de la superficie ocular expuesta en comparación con otros animales. Se teoriza que esta adaptación evolucionó debido a nuestra naturaleza social cuando el ojo se convirtió en una útil herramienta de comunicación además de un órgano sensorial . Se cree que la esclerótica expuesta del ojo humano facilita que un individuo identifique hacia dónde mira otro, aumentando la eficacia de esta forma particular de comunicación no verbal , llamada hipótesis del ojo cooperativo . [11] Los investigadores animales también han descubierto que, en el curso de su domesticación, los perros también han desarrollado la capacidad de captar señales visuales de los ojos de los humanos. Los perros no parecen utilizar esta forma de comunicación entre sí y sólo buscan información visual en los ojos de los humanos. [12]
El área ósea que forma la cuenca del ojo humano proporciona una protección excepcional a la esclerótica. Sin embargo, si la esclerótica se rompe por una fuerza contundente o es penetrada por un objeto punzante, la recuperación de la visión anterior completa suele ser rara. Si se aplica presión lentamente, el ojo es realmente muy elástico. Sin embargo, la mayoría de las rupturas involucran objetos que se mueven a cierta velocidad. El cojín de grasa orbitaria protege la esclerótica de fuerzas contundentes frontales, pero este cojín no previene el daño causado por fuerzas oblicuas que golpean el ojo desde un lado. Son comunes la hemorragia y una caída dramática de la presión intraocular, junto con una reducción de la percepción visual a solo movimientos amplios de las manos y la presencia o ausencia de luz. Sin embargo, una lesión de baja velocidad que no perfora ni penetra la esclerótica requiere sólo un tratamiento superficial y la retirada del objeto. Los objetos suficientemente pequeños que quedan incrustados y que posteriormente no se tratan pueden eventualmente quedar rodeados por un quiste benigno , sin causar ningún otro daño o molestia. [13]
La esclerótica rara vez se daña por una breve exposición al calor: los párpados brindan una protección excepcional, y el hecho de que la esclerótica esté cubierta por capas de tejido húmedo significa que estos tejidos pueden hacer que gran parte del calor dañino se disipe en forma de vapor antes de que la exposición sea breve. la esclerótica misma está dañada. Se ha demostrado que incluso los metales fundidos a temperaturas relativamente bajas, cuando se salpican contra un ojo abierto, causan muy poco daño a la esclerótica, incluso al crear moldes detallados de las pestañas circundantes. Sin embargo, la exposición prolongada (del orden de 30 segundos) a temperaturas superiores a 45 °C (113 °F) comenzará a causar cicatrices, y por encima de 55 °C (131 °F) provocará cambios extremos en la esclerótica y el tejido circundante. Exposiciones tan prolongadas, incluso en entornos industriales, son prácticamente inexistentes. [13]
La esclerótica es muy resistente a las lesiones provocadas por una breve exposición a sustancias químicas tóxicas. La producción refleja de lágrimas al inicio de la exposición química tiende a eliminar rápidamente dichos irritantes, evitando daños mayores. Los ácidos con un pH inferior a 2,5 son la fuente de mayor riesgo de quemaduras ácidas, siendo el ácido sulfúrico , el tipo presente en las baterías de los automóviles y, por lo tanto, comúnmente disponible, uno de los más peligrosos a este respecto. Sin embargo, las quemaduras por ácido, incluso las graves, rara vez provocan la pérdida del ojo. [13]
Por otro lado, las quemaduras alcalinas, como las resultantes de la exposición al hidróxido de amonio o al cloruro de amonio u otras sustancias químicas con un pH superior a 11,5, provocarán que el tejido celular de la esclerótica se saponifique y deben considerarse emergencias médicas que requieren tratamiento inmediato. [13]
El enrojecimiento de la esclerótica generalmente es causado por la irritación de los ojos que hace que los vasos sanguíneos se expandan, como en la conjuntivitis ("conjuntivitis"). La epiescleritis es una afección generalmente benigna de la epiesclera que causa enrojecimiento de los ojos. La escleritis es una enfermedad inflamatoria grave de la esclerótica que causa enrojecimiento de la esclerótica que a menudo progresa a color púrpura.
La coloración amarillenta o verde clara de la esclerótica es un síntoma visual de ictericia .
En casos de osteogénesis imperfecta , la esclerótica puede parecer tener un tinte azul, más pronunciado que el ligero tinte azul que se observa en los niños. El tinte azul es causado por la visualización del tracto uveal subyacente ( epitelio pigmentario coroideo y retiniano ).
En personas con síndrome de Ehlers Danlos , la esclerótica puede teñirse de azul debido a la falta de tejido conectivo adecuado [14]
En casos muy raros pero graves de insuficiencia renal e insuficiencia hepática , la esclerótica puede volverse negra. [ cita necesaria ]
