La multitarea humana es el concepto de que uno puede dividir su atención en más de una tarea o actividad al mismo tiempo, como hablar por teléfono mientras conduce un automóvil.
La multitarea puede resultar en pérdida de tiempo debido al cambio de contexto humano (por ejemplo, determinar qué paso es el siguiente en la tarea a la que se acaba de cambiar) y en una mayor propensión a errores debido a una atención insuficiente . Algunas personas pueden ser competentes en las tareas en cuestión y también ser capaces de cambiar rápidamente la atención entre las tareas y, por lo tanto, realizarlas bien; sin embargo, la autopercepción de ser bueno en la multitarea o de lograr más cosas mientras se realizan múltiples tareas es con frecuencia inexacta. [1] [2]
La multitarea es estresante física y mentalmente para todos, [3] hasta el punto de que se utiliza en experimentos de laboratorio para estudiar entornos estresantes. [4] Las investigaciones sugieren que las personas que realizan múltiples tareas en un entorno de aprendizaje son peores a la hora de aprender nueva información en comparación con aquellas que no tienen su atención dividida entre diferentes tareas. [5] [6] [7]
El primer uso publicado de la palabra "multitarea" apareció en un artículo de IBM que describía las capacidades del IBM System/360 en 1965. [8] Desde entonces, el término se ha aplicado a tareas humanas.
Desde los años 60, los psicólogos han llevado a cabo experimentos sobre la naturaleza y los límites de la multitarea humana. El diseño experimental más simple utilizado para investigar la multitarea humana es el llamado efecto del período refractario psicológico . En este caso, se pide a las personas que respondan por separado a cada uno de dos estímulos presentados muy cerca uno del otro en el tiempo. Un hallazgo extremadamente general es una desaceleración de las respuestas al segundo estímulo que aparece. [1]
Los investigadores han sugerido durante mucho tiempo que parece haber un cuello de botella de procesamiento que impide que el cerebro trabaje en ciertos aspectos clave de ambas tareas al mismo tiempo [9] (por ejemplo, (Gladstones, Regan y Lee 1989) (Pashler 1994)). El cuello de botella se refiere a la idea de que debido a que las personas solo tienen una cantidad limitada de recursos de atención, se retiene la información más importante. Muchos investigadores creen que la función cognitiva sujeta a la forma más severa de cuello de botella es la planificación de acciones y la recuperación de información de la memoria. [10] El psiquiatra Edward M. Hallowell [11] ha llegado al punto de describir la multitarea como una "actividad mítica en la que las personas creen que pueden realizar dos o más tareas simultáneamente con la misma eficacia que una".
Otros han investigado la multitarea en el área del aprendizaje. Richard E Mayer y Moreno estudiaron el fenómeno de la carga cognitiva en el aprendizaje multimedia y concluyeron que es difícil, si no imposible, aprender nueva información mientras se realiza multitarea. [5] Reynol Junco y Shelia R Cotten Archivado el 1 de agosto de 2020 en Wayback Machine examinaron cómo la multitarea afecta el éxito académico y descubrieron que los estudiantes que participaban en altos niveles de multitarea informaron problemas significativos con su trabajo académico. [12] Un estudio más reciente [¿ cuándo? ] sobre los efectos de la multitarea en el rendimiento académico mostró que el uso de Facebook y mensajes de texto mientras se estudiaba se relacionaba negativamente con las calificaciones de los estudiantes, mientras que la búsqueda en línea y el correo electrónico no.
Se han realizado algunos experimentos que demuestran que es posible dividir la atención entre varias tareas, y el éxito de esta tarea depende de varios factores, como la práctica o la dificultad de la tarea. Walter Schneider y Robert Shiffrin realizaron un experimento en el que presentaron a los participantes un conjunto de memoria que consta de estímulos objetivo, como el número tres. Después de presentarles el conjunto de memoria, se les mostraron rápidamente 20 cuadros de prueba que contenían estímulos distractores. Una de las diapositivas que se les mostró contenía uno de los estímulos objetivo del conjunto de memoria. Con cada ensayo, se presentaban un nuevo conjunto de memoria y nuevos cuadros de prueba. Al comienzo del experimento, los participantes tenían un promedio del 55% en la identificación correcta de los estímulos objetivo del conjunto de memoria. Después de 900 ensayos, los participantes pudieron llevar el promedio hasta el 90%. Informaron que después de unos 600 ensayos la tarea se volvió automática y pudieron responder sin pensar en ella. [13]
Como el cerebro no puede concentrarse por completo cuando se realizan varias tareas a la vez, las personas tardan más en completarlas y están predispuestas a cometer errores. Cuando las personas intentan completar muchas tareas a la vez, “o [alternan] rápidamente entre ellas, los errores aumentan considerablemente y se tarda mucho más tiempo (a menudo el doble o más) en realizar las tareas que si se hicieran de forma secuencial”, afirma Meyer. [2] Esto se debe en gran medida a que “el cerebro se ve obligado a reiniciar y volver a concentrarse”. [14] Un estudio de Meyer y David Kieras descubrió que en el intervalo entre cada intercambio, el cerebro no avanza en absoluto. Por lo tanto, las personas que realizan varias tareas a la vez no solo realizan cada tarea de manera menos adecuada, sino que pierden tiempo en el proceso.
Según un estudio realizado por Jordan Grafman , jefe de la sección de neurociencia cognitiva del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, "la parte más anterior [del cerebro] permite [a una persona] dejar algo cuando está incompleto y regresar al mismo lugar y continuar desde allí", mientras que el Área 10 de Brodmann , una parte de los lóbulos frontales del cerebro, es importante para establecer y alcanzar objetivos a largo plazo. [2] Concentrarse en múltiples tareas diferentes a la vez obliga al cerebro a procesar toda la actividad en su parte anterior. Aunque el cerebro es complejo y puede realizar una gran cantidad de tareas, no puede realizar varias tareas a la vez.
Otro estudio realizado por René Marois, psicólogo de la Universidad de Vanderbilt , descubrió que el cerebro presenta un "cuello de botella en la selección de respuestas" cuando se le pide que realice varias tareas a la vez. El cerebro debe entonces decidir qué actividad es la más importante, por lo que le lleva más tiempo. El psicólogo David Meyer, de la Universidad de Michigan , afirma que en lugar de un "cuello de botella", el cerebro experimenta un "control ejecutivo adaptativo" que prioriza cada actividad. Estos puntos de vista difieren en que, mientras que el cuello de botella intenta forzar muchos pensamientos a través del cerebro a la vez, el control ejecutivo adaptativo prioriza las tareas para mantener una apariencia de orden. El cerebro entiende mejor este orden y, como creen psicólogos como el Dr. Meyer, por lo tanto, se lo puede entrenar para realizar múltiples tareas. [15] No se sabe exactamente cómo procesa el cerebro la información y reacciona a la sobreestimulación .
Algunas investigaciones sugieren que el cerebro humano puede ser entrenado para realizar múltiples tareas. Un estudio publicado en Child Development por Monica Luciana, profesora adjunta de psicología en la Universidad de Minnesota , descubrió que la capacidad del cerebro para categorizar información que compite entre sí continúa desarrollándose hasta los dieciséis y diecisiete años. Un estudio de la Universidad de Vanderbilt descubrió que la multitarea está limitada en gran medida por "la velocidad con la que nuestra corteza prefrontal procesa la información". Paul E. Dux, coautor del estudio, cree que este proceso puede volverse más rápido con un entrenamiento adecuado. El estudio entrenó a siete personas para realizar dos tareas simples, ya sea por separado o juntas, y realizó escáneres cerebrales de los participantes. Los individuos realizaban varias tareas a la vez de manera deficiente al principio, pero, con entrenamiento, pudieron realizarlas hábilmente de manera simultánea. Los escáneres cerebrales de los participantes indican que la corteza prefrontal aceleró su capacidad para procesar la información, lo que les permitió realizar varias tareas a la vez de manera más eficiente. Sin embargo, el estudio también sugiere que el cerebro es incapaz de realizar múltiples tareas a la vez, incluso después de un entrenamiento extenso. [16] Este estudio indica además que, si bien el cerebro puede volverse experto en procesar y responder a cierta información, no puede realizar realmente varias tareas a la vez.
Las personas tienen una capacidad limitada para retener información, que empeora cuando la cantidad de información aumenta. Por esta razón, las personas alteran la información para hacerla más memorable, como separar un número de teléfono de diez dígitos en tres grupos más pequeños o dividir el alfabeto en conjuntos de tres a cinco letras, un fenómeno conocido como chunking . George Miller, ex psicólogo de la Universidad de Harvard , cree que los límites de la capacidad del cerebro humano se centran en "el número siete , más o menos dos". Un ejemplo ilustrativo de esto es una prueba en la que una persona debe repetir números leídos en voz alta. Mientras que dos o tres números se repiten fácilmente, quince números se vuelven más difíciles. La persona, en promedio, repetiría siete correctamente. [17] Los cerebros solo son capaces de almacenar una cantidad limitada de información en sus memorias de corto plazo.
Estudios de laboratorio sobre la realización de múltiples tareas indican que una motivación para cambiar de una tarea a otra es aumentar el tiempo dedicado a la tarea que produce la mayor recompensa (Payne, Duggan y Neth, 2007). Esta recompensa podría ser el progreso hacia un objetivo general de la tarea o simplemente la oportunidad de dedicarse a una actividad más interesante o divertida. Payne, Duggan y Neth (2007) descubrieron que las decisiones de cambiar de tarea reflejaban la recompensa proporcionada por la tarea actual o la disponibilidad de una oportunidad adecuada para cambiar (es decir, la finalización de un subobjetivo). Un estudio francés de fMRI publicado en 2010 indicó un respaldo preliminar a la hipótesis de que el cerebro puede perseguir como máximo dos objetivos simultáneamente, uno para cada lóbulo frontal (que tiene un área orientada a objetivos). [18]
Al estudiar los costos de la multitarea, se examinan típicamente dos diseños o tipos de multitarea: la alternancia de tareas y la doble tarea. La alternancia de tareas implica cambiar la atención de una cosa a otra. La doble tarea, por otro lado, es cuando la atención se divide entre varias cosas a la vez. Se han realizado estudios para examinar específicamente el cerebro cuando uno está involucrado en cualquiera de los dos tipos de multitarea. A través del uso de escáneres cerebrales de resonancia magnética , los investigadores han descubierto que se activan las regiones frontoparietales, que incluirían la unión frontal inferior y la corteza parietal posterior . [19] [20] También descubrieron que si bien cada tipo de tarea utiliza diferentes mecanismos, también hay algunos mecanismos y recursos subyacentes que comparten. [21]
Aunque algunas culturas creen que las mujeres son mejores que los hombres en la realización de varias tareas a la vez, hay pocos datos disponibles que respalden las afirmaciones de que existe una diferencia sexual real. La mayoría de los estudios que sí muestran diferencias sexuales tienden a concluir que las diferencias son pequeñas e inconsistentes. [22]
En 2013, un estudio de conectividad cerebral de Penn Medicine encontró diferencias importantes en el cableado neuronal de hombres y mujeres que, según los investigadores, indicaban que el sexo desempeña un papel en las habilidades para realizar múltiples tareas. Dijeron que "[en] promedio, los hombres tienen más probabilidades de aprender y realizar mejor una sola tarea, como andar en bicicleta o seguir direcciones, mientras que las mujeres tienen una memoria y habilidades de cognición social superiores, lo que las hace más preparadas para realizar múltiples tareas y crear soluciones que funcionen para un grupo". [23] [24] Sin embargo, este estudio ha sido ampliamente criticado porque las diferencias podrían haber sido causadas fácilmente por un mayor movimiento de la cabeza. Además, el vínculo entre los datos de DTI y el rendimiento conductual es especulativo. [ cita requerida ]
En 2018, un estudio en Noruega probó escenarios cotidianos a través de videojuegos y descubrió que "ninguna de las medidas de multitarea (precisión, tiempo total, distancia total cubierta por el avatar, una puntuación de memoria prospectiva y una puntuación de gestión de distractores) mostró diferencias de sexo". [25]
Un estudio de 2019 mostró que no existen diferencias de género significativas en la realización de múltiples tareas a la vez. [26]
Se han intentado dar explicaciones evolutivas a esta creencia popular. [27] [28] [29] Una historia contada por los biólogos evolucionistas Silverman y Eals especulaba que una división sexual del trabajo entre cazadores y recolectores podría favorecer el desarrollo de una diferencia en las habilidades cognitivas de hombres y mujeres, basada en las tareas de cazadores-recolectores que cada sexo realizaba en el pasado prehistórico. Esto se basa en la creencia obsoleta [30] de que los hombres prehistóricos eran cazadores, mientras que las mujeres eran recolectoras y cuidaban de los niños, y que con el tiempo, hubo una selección natural de mujeres que podían realizar múltiples tareas, lo que resultó en que las mujeres modernas fueran mejores en esa tarea. [31] Sin embargo, un intento de verificación de este estudio encontró "que múltiples fallas metodológicas sesgan sus resultados en la misma dirección... su análisis no contradice el amplio cuerpo de evidencia empírica de divisiones de trabajo basadas en género en sociedades de recolección". [32]
El autor Steven Berlin Johnson describe un tipo de multitarea: “Por lo general, implica examinar superficialmente los datos entrantes, seleccionar los detalles relevantes y pasar al siguiente flujo. Estás prestando atención, pero solo parcialmente. Eso te permite lanzar una red más amplia, pero también corres el riesgo de evitar que estudies realmente el pez”. [33] La pionera multimedia Linda Stone acuñó la frase “ atención parcial continua ” para este tipo de procesamiento. [34] La atención parcial continua es multitarea en la que las cosas no se estudian en profundidad.
El rápido crecimiento de la tecnología fomenta la multitarea porque promueve múltiples fuentes de entrada en un momento dado. En lugar de cambiar equipos antiguos como la televisión, la prensa y la música por equipos nuevos como las computadoras, Internet y los videojuegos, los niños y los adolescentes combinan formas de medios y aumentan continuamente las fuentes de entrada. [35] Según estudios de la Kaiser Family Foundation, en 1999 solo el 16 por ciento del tiempo dedicado al uso de medios como Internet, televisión, videojuegos, teléfonos, mensajes de texto o correo electrónico se combinaba. En 2005, el 26 por ciento del tiempo se utilizaron estos medios juntos . [15] Este aumento en el uso simultáneo de medios disminuye la cantidad de atención que se presta a cada dispositivo. En 2005 se descubrió que el 82 por ciento de los jóvenes estadounidenses usa Internet en séptimo grado en la escuela. [36] Una encuesta de 2005 de la Kaiser Family Foundation descubrió que, si bien su uso de los medios de comunicación se mantuvo constante en 6,5 horas por día, los estadounidenses de entre 8 y 18 años estaban acumulando aproximadamente 8,5 horas de medios en sus días debido a la multitarea. La encuesta mostró que entre una cuarta parte y una tercera parte de los participantes tienen más de una entrada "la mayor parte del tiempo" mientras ven televisión, escuchan música o leen. [2] La Harvard Business Review de 2007 presentó la idea de Linda Stone de "atención parcial continua", o "escanear constantemente oportunidades y mantenerse al tanto de contactos, eventos y actividades en un esfuerzo por no perderse nada". [15] A medida que la tecnología proporciona más distracciones, la atención se distribuye entre las tareas de manera más fina.
Un ejemplo frecuente de esta falta de atención a los detalles debido a la multitarea es evidente cuando las personas hablan por teléfono móvil mientras conducen. Un estudio descubrió que tener un accidente es cuatro veces más probable cuando se usa un teléfono móvil mientras se conduce. [37] Otro estudio comparó los tiempos de reacción de conductores experimentados durante una serie de tareas y descubrió que los sujetos reaccionaban más lentamente a las luces de freno y las señales de stop durante las conversaciones telefónicas que durante otras tareas simultáneas. [37] Un estudio de 2006 mostró que los conductores que hablaban por teléfono móvil estaban más involucrados en colisiones traseras y aceleraban más lentamente que los conductores ebrios. [38] Al hablar, las personas deben retirar su atención de la carretera para formular respuestas. Debido a que el cerebro no puede concentrarse en dos fuentes de información al mismo tiempo, conducir y escuchar o hablar, el cambio constante de la información proporcionada por los teléfonos móviles distrae al cerebro y aumenta la probabilidad de accidentes. [39]
En 2010, un estudio científico descubrió que un pequeño porcentaje de la población parecía ser mucho mejor que otros en la realización de varias tareas a la vez, y a estas personas se las etiquetó posteriormente como "supertareas". [40] En 2015, otro estudio respaldó la idea de los supertareas. Este estudio en particular mostró que pusieron a prueba a personas haciéndoles conducir en un simulador de conducción mientras, al mismo tiempo, memorizaban palabras y resolvían problemas matemáticos. Como se esperaba, la mayoría de los participantes obtuvieron resultados mucho peores que sus puntuaciones individuales en la prueba de tareas. Sin embargo, los supertareas fueron capaces de realizar varias tareas a la vez sin que esto afectara de manera importante a su desempeño.
Barry Schwartz ha señalado que, dado el rico panorama mediático de la era de Internet, es tentador adquirir el hábito de vivir en un mar constante de información con demasiadas opciones, lo que, según se ha observado, tiene un efecto negativo sobre la felicidad humana. [41]
Los observadores de la juventud en la sociedad moderna a menudo comentan sobre las capacidades aparentemente avanzadas de multitarea de las generaciones más jóvenes de humanos ( Generación Y y Generación Z ). Si bien es cierto que los investigadores contemporáneos encuentran que los jóvenes en el mundo de hoy exhiben altos niveles de multitarea, la mayoría de los expertos creen que los miembros de la Generación Net no son mejores en multitarea que los miembros de generaciones anteriores. [42] Sin embargo, algunos estudios de la década de 2010 sostienen que la Generación Y se está volviendo mejor en la multitarea de medios . La multitarea de medios es cuando los consumidores de medios ven varias plataformas de medios al mismo tiempo; como mirar televisión mientras navegan por Internet. [43] Esto se evidencia por el hecho de que están ganando control sobre la decisión de a qué mensajes prestan atención o no. [44] No obstante, si bien hay una gran cantidad de evidencia que muestra los efectos negativos de la multitarea en las tareas cognitivas, [45] [46] [47] [48] no hay evidencia que demuestre que la multitarea tenga un efecto positivo o neutral en estas tareas.
Numerosos estudios, [49] [50] [51] [52] [53] literatura, [54] artículos, [55] [56] [57] y firmas consultoras de todo el mundo, [58] destacan el hecho de que la multitarea de cualquier tipo reduce la productividad y/o aumenta la tasa de errores, generando así frustraciones innecesarias.
En 2008, se estimó que en las empresas estadounidenses se desperdician 650 mil millones de dólares [59] al año debido a la multitarea.
Cuando los científicos quieren estudiar el estrés, a menudo piden a las personas que realicen varias tareas a la vez. Esto se debe a que la multitarea es una forma confiable de estresar a las personas.