Las signares eran mujeres senegalesas negras y mulatas que tenían influencia a través de sus matrimonios con hombres europeos y su patrimonio. Estas mujeres de color lograron obtener algunos bienes individuales, estatus y poder en las jerarquías del comercio de esclavos del Atlántico . [1]
Existía un equivalente portugués, conocido como Nhara , un nombre para las empresarias lusoafricanas que desempeñaban un papel importante como agentes comerciales a través de sus conexiones con las poblaciones portuguesas y africanas. [2] También existía un equivalente en inglés de mujeres de ascendencia mixta africana y británica o estadounidense con el mismo puesto, como Betsy Heard , Mary Faber y Elizabeth Frazer Skelton .
Las signares solían tener poder en las redes de comercio y riqueza dentro de las limitaciones de la esclavitud. La influencia ejercida por estas mujeres condujo a cambios en los roles de género en el arquetipo de la estructura familiar. Algunas poseían grandes cantidades de tierra, así como esclavos. Los comerciantes y comerciantes europeos, especialmente los franceses y los británicos, se asentaban en sociedades costeras habitadas por signares para beneficiarse de la mayor proximidad a las fuentes de comercio africanas. Los primeros de estos comerciantes fueron los portugueses y recibieron el nombre de " lançados " porque "se lanzaban" entre los africanos y establecían relaciones con los signares más influyentes que los aceptaban para obtener privilegios comerciales. [3] Los portugueses se referían a estas mujeres como Nhara , y el primer ejemplo nombrado fue Dame Portugaise en el siglo XVII.
La reputación de riqueza de los signares se hizo muy conocida, como lo demuestra el relato de Preneau de Pommegorge, un explorador francés que había vivido en África occidental durante 22 años hasta 1765. En su relato escribió que "las mujeres de la isla (Saint-Louis) están, en general, estrechamente asociadas con los hombres blancos y los cuidan cuando están enfermos de una manera que no se podría mejorar. La mayoría vive en una considerable opulencia y muchas mujeres africanas poseen entre treinta y cuarenta esclavos que alquilan a la compañía". [4]
Muchos signares se casaban bajo la “ley local común” que era reconocida por los sacerdotes de la fe católica. Estos matrimonios se hacían por razones económicas y sociales. Tanto los signares como sus maridos se beneficiaban de estas uniones. Los europeos transmitían sus nombres a sus descendientes y con ellos su linaje.
Cuando algunas de las signares se volvieron demasiado poderosas, líderes como la Corona portuguesa buscaron formas de quitarles a las mujeres su riqueza. Diferentes delitos de los que la Corona portuguesa intentó acusar a las mujeres fueron crímenes contra el estado o crímenes contra el cristianismo. Un ejemplo aparece con Bibiana Vuz de França . Ella fue una signare prominente que a lo largo de los años acumuló mucha riqueza y esclavos. Después de darse cuenta de lo poderosa que era, la Corona quiso encontrar una forma de desmantelar su influencia y poder. “Acusada de rebelión, comercio con extranjeros y evasión de impuestos, fue encarcelada con su hermano menor y otro co-conspirador y llevada a las islas de Cabo Verde”. [5]
Bibiana Vuz de França fue capaz de recibir el perdón real y liberar a su hermano menor después de liderar un golpe de Estado contra los representantes de la Corona. Su poder hizo que la Corona intentara criminalizar a Bibiana Vuz de França. Sin embargo, una vez que se dieron cuenta de que era demasiado poderosa e influyente, todos los cargos contra ella fueron retirados y una vez más fue considerada leal a la corona. El enfrentamiento de Bibiana Vuz de França con la Corona portuguesa representa la fuerza de los signares en la época y la creciente incapacidad de Portugal para controlar al pueblo.
El estatus social de los signares también permitió una mayor movilidad social en Gorea que en otras partes de África. Aunque hay poca documentación sobre los orígenes de la mayoría de los signares, parece probable que en esta época la gente de Gorea estuviera dividida en varias clases sociales: los jambor o nacidos libres; los jam o personas de ascendencia esclava; los tega y uga o herreros y trabajadores del cuero y los griots o narradores de cuentos.
Muchas signares pertenecían a la clase de los jam o griots y, a menudo, los hombres europeos las casaban porque las consideraban especialmente hermosas. Algunos consideraban que la belleza de las signares era superior a la de las mujeres europeas. El reverendo John Lindsay era capellán de uno de los barcos británicos que capturaron Gorée en 1758 y, posteriormente, visitó Saint Louis. En un relato escrito, dijo que las mujeres wolof "superan con creces a las europeas en todos los aspectos", y comparó su "vestimenta suelta, ligera y cómoda" con la que vestían las "estatuas griegas femeninas". [6]
Una vez casadas con hombres europeos, las mujeres los ayudaban a gestionar muchos de sus asuntos y transacciones comerciales y ganaban estatus económico y social en la comunidad. De esta manera, las mujeres de menor estatus social podían ganar poder en la comunidad y convertirse en comerciantes importantes gracias a su estado civil.
Sin embargo, hubo cierta oposición a los privilegios de que disfrutaban los signares. Por ejemplo, el botánico francés Michel Anderson dijo que el trato que se daba a las mujeres africanas era injusto, ya que a menudo estaban en mejores posiciones que los hombres franceses de clase baja. Sin embargo, argumentó que este trato especial injusto de los signares era natural porque no había colonizadoras europeas con las que los hombres europeos pudieran casarse, y a los hombres de climas cálidos les resulta más difícil resistirse a los encantos de una mujer, especialmente las signares, de las que dijo que eran "un sexo tan peligroso como atractivo". [7]
Los matrimonios entre mujeres africanas y hombres europeos se regían por la ley local. Como muchos hombres europeos no se quedaban en Gorée de forma permanente, los matrimonios solían estar en un estado de cambio. Si un hombre europeo abandonaba Gorée y tenía intención de regresar, la mujer africana lo esperaba. Cuando el hombre subía al barco para volver a Europa, las signares recogían la arena donde estaban sus últimas huellas y la ponían en un pañuelo, que colgaban en el poste de la cama de ella hasta que él regresaba. Las signares solían esperar años sin volver a casarse a que los hombres regresaran.
Si los hombres europeos se iban sin tener intención de volver, o si una signare se enteraba de que su marido europeo no iba a volver a Gorée, las mujeres se volvían a casar. Esto no se consideraba vergonzoso en ningún sentido, y las signares no perdían nada de su estatus social y a menudo conservaban gran parte del poder comercial que habían obtenido gracias a su estado civil anterior. Las signares que se volvían a casar solían criar a los hijos de sus maridos europeos junto con sus nuevos maridos africanos, y esos hijos recibían la herencia de sus madres, no de sus padres.
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