La neuropsicología es una rama de la psicología que se ocupa de cómo se relacionan la cognición y el comportamiento de una persona con el cerebro y el resto del sistema nervioso . Los profesionales de esta rama de la psicología se centran en cómo las lesiones o enfermedades del cerebro afectan las funciones cognitivas y conductuales. [1]
Es un campo tanto experimental como clínico de la psicología centrada en el paciente, cuyo objetivo es comprender cómo la función cerebral influye en el comportamiento y la cognición y se ocupa del diagnóstico y tratamiento de los efectos conductuales y cognitivos de los trastornos neurológicos . Mientras que la neurología clásica se centra en la patología del sistema nervioso y la psicología clásica está en gran medida divorciada de ella, la neuropsicología busca descubrir cómo el cerebro se correlaciona con la mente a través del estudio de pacientes neurológicos. Por tanto, comparte conceptos e inquietudes con la neuropsiquiatría y con la neurología del comportamiento en general. El término neuropsicología se ha aplicado a los estudios de lesiones en humanos y animales. También se ha aplicado en esfuerzos para registrar la actividad eléctrica de células individuales (o grupos de células) en primates superiores (incluidos algunos estudios de pacientes humanos). [2]
En la práctica, los neuropsicólogos tienden a trabajar en entornos de investigación (universidades, laboratorios o instituciones de investigación), entornos clínicos (hospitales médicos o entornos de rehabilitación, a menudo involucrados en la evaluación o tratamiento de pacientes con problemas neuropsicológicos) o entornos o industrias forenses (a menudo como clínicas). -consultores de prueba donde la función del SNC es una preocupación). [ cita necesaria ]
La neuropsicología es una disciplina relativamente nueva dentro del campo de la psicología . El primer libro de texto que define el campo, Fundamentos de neuropsicología humana , fue publicado inicialmente por Kolb y Whishaw en 1980. [3] Sin embargo, la historia de su desarrollo se remonta a la Tercera Dinastía en el antiguo Egipto , tal vez incluso antes. [4] Existe mucho debate sobre cuándo las sociedades comenzaron a considerar las funciones de los diferentes órganos. Durante muchos siglos, el cerebro se consideró inútil y, a menudo, se descartaba durante los procesos de entierro y las autopsias. A medida que el campo de la medicina desarrolló su comprensión de la anatomía y fisiología humana , se desarrollaron diferentes teorías sobre por qué el cuerpo funcionaba como lo hacía. Muchas veces, las funciones corporales eran abordadas desde un punto de vista religioso, y las anormalidades se achacaban a los malos espíritus y a los dioses. El cerebro no siempre ha sido considerado el centro del cuerpo en funcionamiento. Han sido necesarios cientos de años para desarrollar nuestra comprensión del cerebro y cómo afecta nuestro comportamiento.
En el antiguo Egipto, los escritos sobre medicina datan de la época del sacerdote Imhotep . [5] Adoptaron un enfoque más científico de la medicina y las enfermedades, describiendo el cerebro, el trauma, las anomalías y los remedios como referencia para futuros médicos. A pesar de esto, los egipcios veían el corazón, no el cerebro, como la sede del alma . [6]
Aristóteles reforzó este enfoque en el corazón que se originó en Egipto. Creía que el corazón controlaba los procesos mentales y consideraba el cerebro, debido a su naturaleza inerte, como un mecanismo para enfriar el calor generado por el corazón. [8] [9] Sacó sus conclusiones basándose en el estudio empírico de animales. Descubrió que, si bien sus cerebros estaban fríos al tacto y ese contacto no desencadenaba ningún movimiento, el corazón estaba cálido y activo, acelerándose y desacelerándose según el estado de ánimo. [8] [9] Muchas personas mantuvieron estas creencias durante los años siguientes, persistiendo durante la Edad Media y el período del Renacimiento hasta que comenzaron a fallar en el siglo XVII debido a investigaciones adicionales. [9] La influencia de Aristóteles en el desarrollo de la neuropsicología es evidente en el lenguaje utilizado en la actualidad, ya que "seguimos nuestro corazón" y "aprendemos con el corazón". [9]
Hipócrates consideraba el cerebro como la sede del alma. Estableció una conexión entre el cerebro y los comportamientos del cuerpo, escribiendo: "El cerebro ejerce el mayor poder en el hombre". [10] Aparte de trasladar el foco del corazón como "asiento del alma" al cerebro, Hipócrates no entró en muchos detalles sobre su funcionamiento real. Sin embargo, al centrar la atención de la comunidad médica en el cerebro, su teoría condujo a un descubrimiento más científico del órgano responsable de nuestro comportamiento. Durante los años siguientes, los científicos se inspiraron para explorar las funciones del cuerpo y encontrar explicaciones concretas para los comportamientos tanto normales como anormales. El descubrimiento científico los llevó a creer que había razones naturales y orgánicas para explicar varias funciones del cuerpo, y que todo podía remontarse al cerebro. Hipócrates introdujo el concepto de mente, que se consideraba ampliamente como una función separada del órgano cerebral real.
El filósofo René Descartes amplió esta idea y es más conocido por su trabajo sobre el problema mente-cuerpo . A menudo las ideas de Descartes se consideraban demasiado filosóficas y carentes de fundamento científico suficiente. Descartes centró gran parte de su experimentación anatómica en el cerebro, prestando especial atención a la glándula pineal, que, según él, era la verdadera "sede del alma". Todavía profundamente arraigado en una visión espiritual hacia el mundo científico, se decía que el cuerpo era mortal y el alma inmortal. Entonces se pensaba que la glándula pineal era el lugar exacto en el que la mente interactuaría con el cuerpo mortal y mecánico. En ese momento, Descartes estaba convencido de que la mente tenía control sobre los comportamientos del cuerpo (controlando a la persona), pero también de que el cuerpo podía tener influencia sobre la mente, lo que se conoce como dualismo . [11] Esta idea de que la mente esencialmente tenía control sobre el cuerpo, pero el cuerpo podía resistir o incluso influir en otros comportamientos, fue un punto de inflexión importante en la forma en que muchos fisiólogos considerarían el cerebro. Se observó que las capacidades de la mente hacían mucho más que simplemente reaccionar, sino que también eran racionales y funcionaban de manera organizada y reflexiva, mucho más compleja de lo que él pensaba que era el mundo animal. Estas ideas, aunque ignoradas por muchos y dejadas de lado durante años, llevaron a la comunidad médica a ampliar sus propias ideas sobre el cerebro y comenzar a comprender de nuevas maneras cuán intrincado era realmente el funcionamiento del cerebro y los efectos completos que tenía en la vida diaria. vida, así como qué tratamientos serían los más beneficiosos para ayudar a aquellas personas que viven con una mente disfuncional. El problema mente-cuerpo, impulsado por René Descartes, continúa hasta el día de hoy con muchos argumentos filosóficos tanto a favor como en contra de sus ideas. Por muy controvertidas que fueran y sigan siendo hoy en día, la perspectiva fresca y bien pensada que presentó Descartes ha tenido efectos duraderos en las diversas disciplinas de la medicina, la psicología y muchas más, especialmente al poner énfasis en separar la mente del cuerpo. para explicar comportamientos observables.
Fue a mediados del siglo XVII cuando surgió otro importante contribuyente al campo de la neuropsicología. Thomas Willis estudió en la Universidad de Oxford y adoptó un enfoque fisiológico del cerebro y el comportamiento. Fue Willis quien acuñó las palabras "hemisferio" y "lóbulo" para referirse al cerebro. [12] Fue uno de los primeros en utilizar las palabras "neurología" y "psicología". Rechazando la idea de que los humanos fueran los únicos seres capaces de pensar racionalmente, Willis examinó las estructuras especializadas del cerebro. [9] Teorizó que las estructuras superiores representaban funciones complejas, mientras que las estructuras inferiores eran responsables de funciones similares a las observadas en otros animales, que consistían principalmente en reacciones y respuestas automáticas. [13] Estaba particularmente interesado en personas con trastornos maníacos e histeria. [14] [15] Su investigación constituyó algunas de las primeras veces que la psiquiatría y la neurología se unieron para estudiar a los individuos. A través de su estudio en profundidad del cerebro y el comportamiento, Willis concluyó que las respuestas automatizadas como la respiración, los latidos del corazón y otras actividades motoras diversas se llevaban a cabo dentro de la región inferior del cerebro. Aunque gran parte de su trabajo ha quedado obsoleto, sus ideas presentaban el cerebro como más complejo de lo que se imaginaba anteriormente y abrieron el camino para que futuros pioneros entendieran y desarrollaran sus teorías, especialmente cuando se trataba de analizar trastornos y disfunciones en el cerebro. . [14]
El neuroanatomista y fisiólogo Franz Joseph Gall logró grandes avances en la comprensión del cerebro. Teorizó que la personalidad estaba directamente relacionada con características y estructuras dentro del cerebro. Sin embargo, la mayor contribución de Gall dentro del campo de la neurociencia es su invención de la frenología . Esta nueva disciplina consideraba el cerebro como un órgano de la mente, donde la forma del cráneo podía determinar en última instancia la inteligencia y la personalidad de cada uno. [16] Esta teoría era como muchas que circulaban en ese momento, ya que muchos científicos tomaban en cuenta las características físicas de la cara y el cuerpo, el tamaño de la cabeza, la estructura anatómica y los niveles de inteligencia; sólo Gall se centró principalmente en el cerebro. Sin embargo, hubo mucho debate sobre la validez de las afirmaciones de Gall, porque a menudo se encontraba equivocado en sus predicciones. Una vez le enviaron un molde del cráneo de René Descartes y, mediante su método de frenología, afirmó que el sujeto debía haber tenido una capacidad limitada de razonamiento y cognición superior. [17] Por más controvertidas y falsas que fueran muchas de las afirmaciones de Gall, sus contribuciones a la comprensión de las regiones corticales del cerebro y la actividad localizada continuaron avanzando en la comprensión del cerebro, la personalidad y el comportamiento. Su trabajo se considera crucial para haber sentado unas bases firmes en el campo de la neuropsicología, que florecería durante las próximas décadas.
Hacia finales del siglo XIX, la creencia de que el tamaño del cráneo podía determinar el nivel de inteligencia se fue descartando a medida que la ciencia y la medicina avanzaban. Un médico llamado Jean-Baptiste Bouillaud amplió las ideas de Gall y examinó más de cerca la idea de que distintas regiones corticales del cerebro tienen cada una su propia función independiente. Bouillaud estaba específicamente interesado en el habla y escribió muchas publicaciones sobre la región anterior del cerebro que es responsable de llevar a cabo el acto del habla, un descubrimiento que surgió de la investigación de Gall. También fue uno de los primeros en utilizar muestras más grandes para la investigación, aunque ese método tardó muchos años en ser aceptado. Al observar más de cien estudios de casos diferentes, Bouillaud descubrió que es a través de diferentes áreas del cerebro como se completa y comprende el habla. Al observar a personas con daño cerebral, su teoría se hizo más concreta. Bouillaud, junto con muchos otros pioneros de la época, logró grandes avances en el campo de la neurología, especialmente en lo que respecta a la localización de funciones. Hay muchos debates discutibles sobre quién merece el mayor crédito por tales descubrimientos [18] y, a menudo, hay personas que no se mencionan, pero Paul Broca es quizás uno de los contribuyentes más famosos y conocidos a la neuropsicología, a menudo referido como "el padre". " de la disciplina.
Inspirado por los avances que se estaban logrando en el área de la función localizada dentro del cerebro, Paul Broca dedicó gran parte de su estudio a los fenómenos de cómo se entiende y produce el habla. A través de su estudio, se descubrió y amplió que nos articulamos a través del hemisferio izquierdo. Se considera ampliamente que las observaciones y métodos de Broca son donde la neuropsicología realmente toma forma como una disciplina reconocible y respetada. Armado con la comprensión de que áreas específicas e independientes del cerebro son responsables de la articulación y la comprensión del habla, las capacidades del cerebro finalmente fueron reconocidas como el órgano complejo y altamente intrincado que es. Broca fue esencialmente el primero en romper completamente con las ideas de la frenología y profundizar en una visión más científica y psicológica del cerebro. [19]
Carl Wernicke fue un influyente neuropsiquiatra del siglo XIX específicamente interesado en comprender cómo se podían localizar las anomalías en regiones cerebrales específicas. Las teorías previamente sostenidas atribuían la función cerebral como un proceso singular, pero Wernicke fue uno de los primeros en atribuir la función cerebral a diferentes regiones del cerebro basándose en la función sensorial y motora. [20] En 1873, Wernicke observó a un paciente que presentaba una mala comprensión del lenguaje a pesar de mantener intactos el habla y la audición después de un accidente cerebrovascular grave. El análisis posmórbido reveló una lesión cerca de la región auditiva del cerebro en la región parietal-temporal del hemisferio izquierdo. [21] Originalmente llamada afasia sensorial, esta región más tarde pasó a ser conocida como área de Wernicke. [21] Las personas con daño en esta área presentan afasia fluida pero receptiva caracterizada por la incapacidad de comprender o expresar el lenguaje escrito o hablado mientras mantienen intactos los procesos auditivos y del habla. [22] Junto con Paul Broca, las contribuciones de Wernicke ampliaron enormemente el conocimiento actual sobre el desarrollo del lenguaje y la localización de la función del hemisferio izquierdo.
Los trabajos y teorías de Lashley que siguen se resumen en su libro Brain Mechanisms and Intelligence. [23] La teoría del Engrama de Lashley fue la fuerza impulsora de gran parte de su investigación. Se creía que un engrama era una parte del cerebro donde se almacenaba un recuerdo específico. Continuó utilizando el método de entrenamiento/ablación que Franz le había enseñado. Entrenaría a una rata para que aprendiera un laberinto y luego usaría lesiones sistemáticas y eliminaría secciones de tejido cortical para ver si la rata olvidaba lo que había aprendido.
A través de su investigación con ratas, descubrió que el olvido dependía de la cantidad de tejido extirpado y no de dónde se extraía. A esto lo llamó acción de masas y creía que era una regla general que regía cómo respondería el tejido cerebral, independientemente del tipo de aprendizaje. Pero ahora sabemos que la acción masiva fue una interpretación errónea de sus resultados empíricos, porque para recorrer un laberinto las ratas necesitaban múltiples áreas corticales. Cortar en pequeñas partes individuales por sí solo no afectará mucho el cerebro de las ratas, pero tomar secciones grandes elimina múltiples áreas corticales a la vez, afectando varias funciones como la vista, la coordinación motora y la memoria, haciendo que el animal sea incapaz de correr un laberinto correctamente. [24]
Lashley también propuso que una parte de un área funcional podría desempeñar el papel de toda el área, incluso cuando el resto del área haya sido eliminado. A este fenómeno lo llamó equipotencialidad . Ahora sabemos que estaba viendo evidencia de plasticidad en el cerebro: dentro de ciertas limitaciones, el cerebro tiene la capacidad de que ciertas áreas asuman las funciones de otras áreas si esas áreas fallan o son eliminadas, aunque no en la medida inicialmente argumentada por Lashley.
La neuropsicología experimental es un enfoque que utiliza métodos de la psicología experimental para descubrir la relación entre el sistema nervioso y la función cognitiva. La mayor parte del trabajo implica estudiar humanos sanos en un laboratorio, aunque una minoría de investigadores puede realizar experimentos con animales. El trabajo humano en esta área a menudo aprovecha características específicas de nuestro sistema nervioso (por ejemplo, que la información visual presentada en un campo visual específico es procesada preferentemente por el hemisferio cortical del lado opuesto) para establecer vínculos entre la neuroanatomía y la función psicológica. [25]
La neuropsicología clínica es la aplicación del conocimiento neuropsicológico a la evaluación (ver prueba neuropsicológica y evaluación neuropsicológica ), tratamiento y rehabilitación de personas que han experimentado una enfermedad o lesión (particularmente en el cerebro) que ha causado problemas neurocognitivos . En particular, aportan un punto de vista psicológico al tratamiento, para comprender cómo dichas enfermedades y lesiones pueden afectar y verse afectadas por factores psicológicos. [26] También pueden ofrecer una opinión sobre si una persona está demostrando dificultades debido a una patología cerebral o como consecuencia de una causa emocional u otra (potencialmente) reversible o ambas. Por ejemplo, una prueba podría mostrar que tanto los pacientes X como Y son incapaces de nombrar elementos a los que han estado expuestos previamente en los últimos 20 minutos (lo que indica una posible demencia). Si el paciente Y puede nombrar algunos de ellos con más indicaciones (por ejemplo, si se le da una pista categórica, como que le digan que el elemento que no pudo nombrar es una fruta), esto permitirá un diagnóstico más específico que simplemente la demencia (Y parece tener el tipo vascular que se debe a una patología cerebral pero que suele ser al menos algo reversible). Los neuropsicólogos clínicos suelen trabajar en entornos hospitalarios en un equipo médico interdisciplinario; otros trabajan en la práctica privada y pueden proporcionar aportaciones expertas en procedimientos médico-legales. [27] La investigación actual sobre la ciencia biológica de la memoria une múltiples escalas, desde la molecular hasta la neuropsicológica (Moscovitch et al., 2016). La memoria necesita detalles específicos sobre las particularidades del dinamismo sináptico y también requiere una explicación de los procedimientos de comprensión y las estructuras de la memoria que tienen capacidades neurobiológicas.
La neuropsicología cognitiva es un desarrollo relativamente nuevo y ha surgido como una destilación de los enfoques complementarios de la neuropsicología clínica y experimental. Busca comprender la mente y el cerebro estudiando a personas con lesiones cerebrales o enfermedades neurológicas. Un modelo de funcionamiento neuropsicológico se conoce como localización funcional. [28] Esto se basa en el principio de que si se puede encontrar un problema cognitivo específico después de una lesión en un área específica del cerebro, es posible que esta parte del cerebro esté involucrada de alguna manera. Sin embargo, puede haber motivos para creer que el vínculo entre las funciones mentales y las regiones neuronales no es tan simple. Un modelo alternativo del vínculo entre la mente y el cerebro, como el procesamiento paralelo , puede tener más poder explicativo del funcionamiento y la disfunción del cerebro humano. Otro enfoque más investiga cómo el patrón de errores producidos por individuos con daño cerebral puede limitar nuestra comprensión de las representaciones y procesos mentales sin referencia a la estructura neuronal subyacente. Un enfoque más reciente pero relacionado es la neuropsiquiatría cognitiva , que busca comprender la función normal de la mente y el cerebro mediante el estudio de enfermedades psiquiátricas o mentales . [29]
El conexionismo es el uso de redes neuronales artificiales para modelar procesos cognitivos específicos utilizando lo que se consideran modelos simplificados pero plausibles de cómo operan las neuronas. Una vez entrenadas para realizar una tarea cognitiva específica, estas redes a menudo se dañan o "lesionan" para simular una lesión o deterioro cerebral en un intento de comprender y comparar los resultados con los efectos de la lesión cerebral en humanos. [30]
La neuroimagen funcional utiliza tecnologías de neuroimagen específicas para tomar lecturas del cerebro, generalmente cuando una persona está realizando una tarea particular, en un intento de comprender cómo se relaciona la activación de áreas cerebrales particulares con la tarea. En particular, el crecimiento de metodologías para emplear pruebas cognitivas dentro de técnicas establecidas de imágenes por resonancia magnética funcional ( fMRI ) para estudiar las relaciones cerebro-comportamiento está teniendo una influencia notable en la investigación neuropsicológica. [31]
En la práctica, estos enfoques no son mutuamente excluyentes y la mayoría de los neuropsicólogos seleccionan el mejor enfoque o enfoques para completar la tarea.
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