El arte francés del siglo XVIII estuvo dominado por los movimientos barroco , rococó y neoclásico .
En Francia, la muerte de Luis XIV en septiembre de 1715 condujo a un período de libertad licenciosa comúnmente llamado Régence . El heredero de Luis XIV, su bisnieto Luis XV de Francia , tenía sólo 5 años; durante los siguientes siete años Francia fue gobernada por el regente Felipe II de Orleans . Versalles estuvo abandonado de 1715 a 1722. La pintura se volvió hacia las " fiestas galantes ", los escenarios teatrales y el desnudo femenino. Los pintores de este período incluyen a Antoine Watteau , Nicolas Lancret y François Boucher . Uno de los mejores lugares del Reino Unido para ver ejemplos de artes visuales y decorativas francesas de los períodos rococó y neoclásico es la Colección Wallace , una galería nacional gratuita en Londres.
El estilo de decoración de Luis XV (aunque ya evidente a finales del último reinado) era más claro: pasteles y paneles de madera, habitaciones más pequeñas, menos dorados y menos brocados; Predominaban las conchas y guirnaldas y ocasionalmente temas chinos. Las habitaciones eran más íntimas. Tras el regreso a Versalles, muchas de las salas barrocas de Luis XIV fueron rediseñadas. También se simplificó la etiqueta oficial y se amplió la noción de privacidad: el propio rey se retiraba del lecho oficial por la noche y conversaba en privado con su amante.
La segunda mitad del siglo XVIII continuó viendo la preeminencia francesa en Europa, particularmente a través de las artes y las ciencias, y el idioma francés fue la lengua franca de las cortes europeas. El sistema académico francés continuó produciendo artistas, pero algunos, como Jean-Honoré Fragonard y Jean-Baptiste-Siméon Chardin , exploraron estilos de pintura nuevos y cada vez más impresionistas con pinceladas espesas. Aunque oficialmente se siguió respetando la jerarquía de géneros, la pintura de género , el paisaje , el retrato y la naturaleza muerta estaban sumamente de moda.
El escritor Denis Diderot escribió varias veces sobre los Salones anuales de la Academia de pintura y escultura y sus comentarios y críticas son un documento vital sobre las artes de este período.
Uno de los pintores favoritos de Diderot fue Jean-Baptiste Greuze . Aunque a menudo se consideran kitsch según los estándares actuales, sus pinturas de escenas domésticas revelan la importancia del sentimentalismo en las artes europeas de la época (como también se ve en las obras de Jean-Jacques Rousseau y Samuel Richardson ).
También se encuentra en este período una especie de Prerromanticismo . Las imágenes de ruinas de Hubert Robert , inspiradas en pinturas caprichosas italianas, son típicas a este respecto. También el cambio del jardín francés racional y geométrico (de André Le Nôtre ) al jardín inglés , que enfatizaba (artificialmente) la naturaleza salvaje e irracional. También se encuentran en algunos de estos jardines curiosas ruinas de templos llamados locuras .
A mediados del siglo XVIII se produjo un giro hacia el neoclasicismo en Francia, es decir, un uso consciente de las formas y la iconografía griegas y romanas. En pintura, el mayor representante de este estilo es Jacques-Louis David quien, reflejando los perfiles de los vasos griegos, destacó el uso del perfil; su tema a menudo involucraba la historia clásica (la muerte de Sócrates, Bruto). La dignidad y el tema de sus pinturas se inspiraron en gran medida en Nicolas Poussin en el siglo XVII.
El estilo de mobiliario Luis XVI (una vez más ya presente en el reinado anterior) tendía hacia círculos y óvalos en los respaldos de las sillas; las patas de las sillas estaban estriadas; Como decoración se utilizó iconografía de inspiración griega.
El neoclasicismo francés contribuiría en gran medida al monumentalismo de la Revolución Francesa , como se ejemplifica en las estructuras de la iglesia La Madeleine (iniciada en 1763 y terminada en 1840), que tiene la forma de un templo griego y el gigantesco Panteón (1764-1812) que hoy Alberga las tumbas de grandes franceses. El racionalismo y la simplicidad de la arquitectura clásica fueron vistos, en el Siglo de las Luces , como la antítesis del gótico retrógrado .
Los temas griegos y romanos también se eligieron a menudo para promover los valores del republicanismo. También se encuentran pinturas que glorifican a los héroes y mártires de la revolución francesa, como el cuadro de David sobre el asesinato de Jean-Paul Marat .
Jean Auguste Dominique Ingres , un alumno de David que también fue influenciado por Rafael y John Flaxman , mantendría la precisión del estilo de David, al mismo tiempo que exploraba otros temas mitológicos (Edipo y la esfinge, Júpiter y Tetis) y orientales (los Odalescos) en el espíritu del romanticismo .