El arte francés del siglo XVIII estuvo dominado por los movimientos barroco , rococó y neoclásico .
En Francia, la muerte de Luis XIV en septiembre de 1715 dio lugar a un período de libertad licenciosa comúnmente llamado la Régence . El heredero de Luis XIV, su bisnieto Luis XV de Francia , tenía sólo 5 años; durante los siguientes siete años Francia fue gobernada por el regente Felipe II de Orleans . Versalles fue abandonado entre 1715 y 1722. La pintura se inclinó hacia las " fêtes galantes ", los escenarios teatrales y el desnudo femenino. Entre los pintores de este período se encuentran Antoine Watteau , Nicolas Lancret y François Boucher . Uno de los mejores lugares del Reino Unido para ver ejemplos de artes visuales y decorativas francesas de los períodos rococó y neoclásico es la Colección Wallace , una galería nacional gratuita en Londres.
El estilo de decoración de Luis XV (aunque ya se apreciaba al final del último reinado) era más ligero: pasteles y paneles de madera, habitaciones más pequeñas, menos dorados y menos brocados; predominaban las conchas y las guirnaldas y, ocasionalmente, los temas chinos. Las habitaciones eran más íntimas. Tras el regreso a Versalles, muchas de las habitaciones barrocas de Luis XIV fueron rediseñadas. La etiqueta oficial también se simplificó y la noción de privacidad se amplió: el propio rey se retiraba del lecho oficial por la noche y conversaba en privado con su amante.
En la segunda mitad del siglo XVIII, la preeminencia francesa siguió en Europa, en particular en las artes y las ciencias, y el idioma francés fue la lengua franca de las cortes europeas. El sistema académico francés siguió produciendo artistas, pero algunos, como Jean-Honoré Fragonard y Jean-Baptiste-Siméon Chardin , exploraron estilos de pintura nuevos y cada vez más impresionistas con pinceladas gruesas. Aunque la jerarquía de géneros siguió respetándose oficialmente, la pintura de género , el paisaje , el retrato y la naturaleza muerta estaban muy de moda.
El escritor Denis Diderot escribió en numerosas ocasiones sobre los Salones anuales de la Academia de pintura y escultura y sus comentarios y críticas constituyen un documento vital sobre las artes de este período.
Uno de los pintores favoritos de Diderot era Jean-Baptiste Greuze . Aunque hoy en día se suele considerar kitsch , sus pinturas de escenas domésticas revelan la importancia del sentimentalismo en las artes europeas de la época (como también se ve en las obras de Jean-Jacques Rousseau y Samuel Richardson ).
En este período también se encuentra una especie de prerromanticismo . Las imágenes de ruinas de Hubert Robert , inspiradas en los caprichos italianos, son típicas en este sentido. También lo es el paso del jardín francés racional y geométrico (de André Le Nôtre ) al jardín inglés , que enfatiza (artificialmente) la naturaleza salvaje e irracional. En algunos de estos jardines también se encuentran curiosas ruinas de templos llamados locuras .
A mediados del siglo XVIII se produjo en Francia un giro hacia el neoclasicismo , es decir, un uso consciente de las formas y la iconografía griegas y romanas. En pintura, el máximo representante de este estilo fue Jacques-Louis David , que, imitando los perfiles de los vasos griegos, hizo hincapié en el uso del perfil; sus temas a menudo giraban en torno a la historia clásica (la muerte de Sócrates, Bruto). La dignidad y la temática de sus cuadros se inspiraron en gran medida en Nicolas Poussin del siglo XVII.
El estilo de mobiliario Luis XVI (ya presente en el reinado anterior) tendía hacia círculos y óvalos en los respaldos de las sillas, las patas de las sillas eran estriadas y se utilizaba iconografía de inspiración griega como decoración.
El neoclasicismo francés contribuiría en gran medida al monumentalismo de la Revolución Francesa , como se ejemplifica en las estructuras de la iglesia de La Madeleine (iniciada en 1763 y terminada en 1840), que tiene la forma de un templo griego , y el gigantesco Panteón (1764-1812), que hoy alberga las tumbas de grandes franceses. El racionalismo y la simplicidad de la arquitectura clásica se consideraban, en la época de la Ilustración , la antítesis del gótico retrógrado .
Los temas griegos y romanos también se eligieron a menudo para promover los valores del republicanismo. También se encuentran pinturas que glorifican a los héroes y mártires de la Revolución Francesa, como el cuadro de David del asesinato de Jean-Paul Marat .
Jean Auguste Dominique Ingres , alumno de David que también estuvo influido por Rafael y John Flaxman , mantendría la precisión del estilo de David, aunque también exploraría otros temas mitológicos (Edipo y la esfinge, Júpiter y Tetis) y orientales (las odalescas) en el espíritu del Romanticismo .