La historia natural de Australia ha estado determinada por la evolución geológica del continente australiano desde Gondwana y los cambios en el clima global a lo largo del tiempo geológico . La construcción del continente australiano y su asociación con otras masas de tierra, así como los cambios climáticos a lo largo del tiempo geológico, han creado la flora y fauna únicas presentes en Australia hoy.
Tres áreas de la masa continental australiana que están formadas por rocas arcaicas tienen más de 2.500 millones de años y se encuentran entre las rocas más antiguas conocidas. Estas rocas ígneas y metamórficas se encuentran en los cratones Yilgarn (oeste) y Pilbara (norte) en la actual Australia Occidental y en el cratón Gawler (sur) que forma la península de Eyre en Australia del Sur. Durante el Proterozoico , de 2.500 a 545 Ma , la construcción de continentes tuvo lugar alrededor de los cratones existentes; las acreciones incluyen la deposición sedimentaria de las formaciones de hierro en bandas y la formación de los principales yacimientos de Australia : fuentes de oro , cobre , plomo , zinc , plata y uranio . Se cree que estas masas de tierra dispares quedaron asociadas por las colisiones tectónicas que formaron el supercontinente Rodinia , entre 1300 y 1100 Ma. [1] La evidencia geológica sugiere que los cratones de Australia Occidental colisionaron primero, seguidos de la colisión con el cratón de Australia Meridional entre ~830 y 750 Ma. La Supercuenca Central formó la unión de los cratones Norte, Sur y Oeste.
Rodinia se disolvió entre 830 y 745 Ma; Alrededor del año 750 Ma, el lado occidental de Rodinia llamado Laurentia se separó de la masa continental formada por Australia, India y la Antártida , formando una brecha que se convertiría en el Océano Pacífico .
Las rocas arcaicas del cratón de Pilbara contienen algunas de las primeras evidencias de vida: alfombras de cianobacterias primitivas conocidas como estromatolitos . Los organismos de cuerpo blando de Ediacara, conocidos colectivamente como biota de Ediacara, se encuentran en arenisca alrededor de Flinders Ranges en el sur de Australia, en particular en un sitio conocido como Wilpena Pound .
Tras la desintegración de Rodinia, Australia, India y la Antártida formaron una gran masa continental. Durante los movimientos de placas de 750 a 500 Ma, América del Sur y África se movieron hacia la India y Australia, y hacia el año 500 Ma, América del Sur y África se unieron a ellos para formar Gondwana .
Durante el Paleozoico , de 545 a 251 Ma, la actual masa continental de Australia experimentó dos etapas de desarrollo geológico. De 545 a 390 Ma, mares cálidos y poco profundos cubrieron partes del centro de Australia, con una serie de arcos volcánicos y sedimentación de aguas profundas en el este. Durante este período, entre 480 y 460 Ma, la vía marítima de Larapinta se extendió por el centro de Australia. Los ciclos de sedimentación y vulcanismo formaron una nueva corteza continental , formando el este de Australia. Hubo una orogenia importante en el este de Australia entre 387 y 360 Ma. El continente se vio afectado por una glaciación hace unos 330 Ma.
Los continentes que se habían alejado de Rodinia volvieron a unirse durante el Paleozoico : Gondwana, Euramérica y Siberia / Angara colisionaron para formar el supercontinente de Pangea durante los períodos Devónico y Carbonífero , hace unos 350 millones de años. Pangea fue un supercontinente de corta duración; comenzó a fragmentarse nuevamente a principios del Jurásico . Mientras existió Pangea, creó oportunidades para la mezcla de flora y fauna.
Durante la glaciación Carbonífera , la erosión por el hielo se extendió hasta el Pérmico Inferior . La extensión y hundimiento de la corteza terrestre alrededor de 295 Ma formaron cuencas poco profundas en las que se formaron espesos depósitos de carbón .
Durante el Mesozoico , cuando la Tierra se volvió mucho más caliente, entre 251 y 140 Ma, la masa continental australiana estaba cubierta de llanuras ribereñas. Las condiciones húmedas permitieron la formación de turberas , particularmente en el este. En Australia estuvieron presentes dinosaurios , reptiles y mamíferos primitivos . Entre 140 y 99 Ma el nivel del mar subió y gran parte del continente quedó cubierto. En el mismo período (entre 120 y 105 Ma) hubo más vulcanismo en el este de Australia, lo que provocó un levantamiento que creó el Mar de Tasmania al sureste y el Mar de Coral al norte.
Las primeras plantas terrestres conservadas en Australia se encuentran en depósitos del Silúrico superior y el Devónico inferior en sedimentos marinos en Victoria , denominado Conjunto Baragwanathia por su elemento más destacado, la planta vascular simple , el licópodo Baragwanathia . El conjunto también incluía a Rhyniophyta, Zosterophyllophyta y Trimerophyta, además de otros licópodos. [2] Todas estas plantas eran herbáceas, costeras y requerían un ambiente acuoso para su reproducción. Durante el Devónico aparecieron los primeros licópodos del tamaño de un arbusto a un árbol en Australia y la Antártida; dominaron la flora hasta el Carbonífero Inferior. Entre el Carbonífero medio y tardío, cuando Australia pasó de latitudes ecuatoriales a latitudes polares, los licópodos disminuyeron y fueron reemplazados por helechos y el complejo Nothorhacopteris - Fedekurtzia - Botrychiopis .
La mayor parte de la fauna australiana moderna tuvo su origen en el Cretácico . A partir de los registros de polen del Cretácico Superior se propone que la flora del Cretácico evolucionó dentro de la región austroantártica o entró en Australia desde la Antártida. [3] Las angiospermas evolucionaron en el norte de Gondwana/sur de Laurasia durante el Cretácico Inferior y se irradiaron por todo el mundo. Los miembros destacados de esta flora de angiospermas tempranas fueron Nothofagus .
Los fósiles encontrados en Lightning Ridge, Nueva Gales del Sur , sugieren que hace 110 millones de años Australia albergaba varios monotremas diferentes , pero no albergaba ningún marsupial . [4] Los marsupiales parecen haber evolucionado durante el Cretácico en el hemisferio norte contemporáneo, a juzgar por un fósil de marsupial de 100 millones de años, Kokopellia , encontrado en las tierras baldías de Utah . [5] Los marsupiales se habrían extendido luego a América del Sur y Gondwana. La primera evidencia de marsupiales en Australia proviene del Terciario , y se encontró en un yacimiento de fósiles de 55 millones de años de antigüedad en Murgon, cerca de Kingaroy , en el sur de Queensland . El sitio de fósiles de Murgon ha producido una variedad de fósiles de marsupiales, muchos de ellos con fuertes conexiones con América del Sur, lo que no sorprende ya que los dos continentes formaban parte de Gondwana. En Murgon se descubrió evidencia de un mamífero placentario, un Condylarth ( Tingamarra porterorum) . [6] También se encontraron mamíferos placentarios en América del Norte y América del Sur en esta época. Este hallazgo sugiere que los mamíferos placentarios coexistieron con los marsupiales en Australia a principios del Terciario, aunque sólo persistieron los marsupiales.
No fue hasta el período Devónico (419-359 Ma) que observamos la primera gran diversificación de los peces que viven en las cuencas de agua dulce de Australia y en las bahías marinas marginales. Australia tiene un rico registro fósil de los primeros anfibios que aparecieron aquí por primera vez alrededor de 370-375 Ma, según huellas de 'tetrápodos' bien conservadas en el río Génova, Victoria. El registro fósil de reptiles en Australia comienza en la Era Mesozoica (250-66 Ma). Los más antiguos de estos restos son del Triásico y comprenden algunos taxones superficialmente parecidos a los lagartos, como los prolacértidos (por ejemplo, Kadimakara) y los tecodontos. El fósil de ave australiano más antiguo y significativo es el de un pequeño pájaro volador primitivo (un enantiornitina), conocido por el hueso de una pierna, Nanatius eos, encontrado en sedimentos marinos de 110 Ma en Queensland. Dos de los tres grupos principales de mamíferos existentes en el mundo tuvieron su origen en la parte australiana del supercontinente Gondwana: los monotremas y los marsupiales. Los fósiles de mamíferos más antiguos de Australia son fósiles monotremas del Cretácico del sur de Australia. Estos vivieron en una época en la que Australia era parte de un pequeño Gondwana (que incluía también la Antártida y Nueva Zelanda) que comenzaba a separarse. Se basan en mandíbulas y huesos poscraneales aislados de Lightning Ridge, Nueva Gales del Sur y sitios del sur de Victoria (cerca de Inverloch), fechados entre 120 y 110 Ma. Varios taxones (Teinolophos, Bishops) existieron junto con mamíferos tribosfénicos primitivos como Ausktribosphenos.
Australia se separó de Gondwana hace 99 Ma e inicialmente permaneció cálida y húmeda con vegetación de selva tropical. El interior de Australia tenía sistemas de ríos y lagos con abundante vida silvestre. De esta época están presentes aves fósiles, ornitorrincos, ranas y serpientes. A partir de los 30 Ma hubo un período de enfriamiento global, y a partir de los 15 Ma se formó la capa de hielo de la Antártida. En los últimos 5 millones de años se formaron desiertos de arena y grandes lagos salados del interior. La oscilación climática durante el Pleistoceno durante el último millón de años provocó fases repetidas de glaciación con niveles del mar más bajos que unieron Australia con Nueva Guinea , y períodos interglaciares más cálidos con niveles del mar más altos.
Ya en el Mioceno (23 a 5,3 Ma) y en el Pleistoceno (20.000 a 50.000 años antes del presente) se desarrolló la megafauna australiana . La megafauna se extinguió a finales del Pleistoceno, en un momento que coincidía con un período de cambio climático y la primera ocupación humana de Australia. Un análisis reciente sugiere que los métodos de cultivo con palos de fuego de los aborígenes australianos redujeron la diversidad de plantas y contribuyeron a la extinción de grandes herbívoros con una dieta especializada, como las aves no voladoras del género Genyornis . [7] Las cuevas de Naracoorte, en Australia del Sur, declaradas Patrimonio de la Humanidad, son el mejor registro de la megafauna australiana. Los mamíferos placentarios reaparecieron en Australia en el Pleistoceno, a medida que Australia continuaba acercándose a Indonesia , apareciendo tanto murciélagos como roedores de forma fiable en el registro fósil. El aislamiento geográfico de Australia creó una marcada división entre la fauna australiana y la fauna asiática en la Línea Wallace .