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Un menhir ( / ˈm ɛ n h ɪər / ; [1] de las lenguas britónicas : maen o men , "piedra" y hir o hîr , "largo" [2] ), piedra en pie , ortostato o lith es una gran piedra vertical , colocada en el suelo por humanos, que generalmente data de la Edad del Bronce medio europea . Se pueden encontrar individualmente como monolitos o como parte de un grupo de piedras similares. El tamaño de los menhires puede variar considerablemente, pero a menudo se estrechan hacia la parte superior.
Los menhires se encuentran en toda Europa, África y Asia, con una concentración en Europa occidental , especialmente en Irlanda , Gran Bretaña y Bretaña . Las teorías sobre su propósito siguen siendo especulativas, con hipótesis que van desde rituales druídicos hasta marcadores territoriales o elementos de un sistema ideológico. Algunos menhires presentan grabados , incluidas figuras y símbolos antropomórficos, y a menudo se asocian con ceremonias religiosas antiguas y cámaras funerarias .
La palabra menhir fue adoptada del francés por los arqueólogos del siglo XIX. La introducción de la palabra en el uso arqueológico general se ha atribuido al oficial militar francés del siglo XVIII Théophile Corret de la Tour d'Auvergne . [3] Es una combinación de dos palabras del idioma bretón: maen y hir . En galés moderno , se describen como maen hir , o "piedra larga". En bretón moderno, se utiliza la palabra peulvan , con peul que significa "estaca" o "poste" y van que es una mutación suave de la palabra maen que significa "piedra". En Alemania y Escandinavia se utiliza la palabra Bauta (por ejemplo, de:Bautastein y no:bautastein) y ocasionalmente esta se abre camino en inglés con el término "piedra bauta".
No se sabe casi nada de la organización social o las creencias religiosas de las personas que erigieron los menhires. Su lengua también es desconocida. Se sabe, sin embargo, que enterraban a sus muertos y tenían las habilidades para cultivar, cultivar y hacer cerámica, herramientas de piedra y joyas. Identificar el propósito o uso de los menhires sigue siendo especulativo. Hasta hace poco, las piedras en pie se asociaban con el pueblo campaniforme , que habitó Europa durante el Neolítico tardío europeo y la Edad del Bronce temprana —finales del tercer milenio a. C., c. 2800-1800 a. C.—. Sin embargo, investigaciones recientes sobre la edad de los megalitos en Bretaña sugieren firmemente un origen mucho más antiguo, tal vez de hace seis o siete mil años. [4]
Durante la Edad Media europea, se creía que los menhires habían sido construidos por los gigantes que vivieron antes del diluvio bíblico . Muchos de los megalitos fueron destruidos o profanados por los primeros cristianos; se estima que en el norte de Europa había unos 50.000 megalitos, de los que hoy quedan casi 10.000. [5] También se han encontrado menhires en muchas otras partes del mundo.
Muchos menhires están grabados con arte megalítico , algunos con características antropomorfas . Otras tallas comunes se identifican como imágenes de hachas de piedra , arados, cayados de pastor y yugos; y reciben su nombre de estos motivos. Sin embargo, estas identificaciones no son seguras excepto las de las imágenes de hachas de piedra, y los nombres utilizados para describirlas son en gran medida una cuestión de conveniencia. Algunos menhires fueron rotos e incorporados a tumbas de corredor posteriores , donde tenían nuevo arte megalítico tallado sin tener en cuenta las imágenes anteriores. No se sabe si esta reutilización fue deliberada o si los constructores de tumbas de corredor simplemente vieron a los menhires como una fuente conveniente de piedra. [6]
Cuando los menhires aparecen en grupos, a menudo en una formación circular, ovalada, en henge o en herradura, a veces se los llama monumentos megalíticos. Estos son sitios de ceremonias religiosas antiguas, que a veces contienen cámaras funerarias. [7] La función exacta de los menhires ha provocado más debate que prácticamente cualquier otro tema en la prehistoria europea . A lo largo de los siglos, se ha pensado de diversas maneras que los druidas los usaban para sacrificios humanos, que los usaban como marcadores territoriales o elementos de un sistema ideológico complejo, que se usaban como sistemas mnemotécnicos para culturas orales , [8] o que funcionaban como calendarios primitivos. [9] Hasta el siglo XIX, los anticuarios no tenían un conocimiento sustancial de la prehistoria y sus únicos puntos de referencia los proporcionaba la literatura clásica. Los avances de la datación por radiocarbono y la dendrocronología han hecho avanzar significativamente el conocimiento científico en esta área.
Los menhires están ampliamente distribuidos por Europa, África y Asia, pero son más numerosos en Europa occidental; particularmente en Irlanda, Gran Bretaña y Bretaña , donde hay alrededor de 50.000 ejemplos, [10] y el noroeste de Francia, donde hay unos 1.200 ejemplos más. [11] Las piedras erguidas suelen ser difíciles de datar. Se construyeron durante muchos períodos diferentes a lo largo de la prehistoria como parte de las culturas megalíticas más grandes de Europa y áreas cercanas. Algunos menhires se encuentran junto a edificios que tienen un significado religioso temprano o actual. Un ejemplo es el Menhir de South Zeal en Devon, que formó la base de un monasterio del siglo XII construido por monjes laicos. El monasterio más tarde se convirtió en el hotel Oxenham Arms, en South Zeal, y la piedra erguida permanece en su lugar en el acogedor bar del hotel. [12]
Se cree que los practicantes de las religiones megalíticas viajaban a través del mar, ya que la gran mayoría de los menhires se encuentran en costas, islas y penínsulas. [13]
La serie de cómics francesa Astérix presenta al personaje Obélix , conocido por llevar menhires, como escultor y repartidor. [14]
