El término megafauna australiana se refiere a la megafauna de Australia [1] durante el Pleistoceno . La mayoría de estas especies se extinguieron durante la segunda mitad del Pleistoceno, y se debate el papel de los factores humanos y climáticos en su extinción.
Existen similitudes entre la megafauna prehistórica australiana y algunas criaturas míticas del Tiempo del Sueño Aborigen . [2]
Causas de extinción
Muchos investigadores modernos, incluido Tim Flannery , creen que con la llegada de los primeros aborígenes australianos (hace unos 70.000~65.000 años), la caza y el uso del fuego para gestionar su entorno pueden haber contribuido a la extinción de la megafauna . [3] La mayor aridez durante el pico de la glaciación (hace unos 18.000 años) también puede haber contribuido, pero la mayor parte de la megafauna ya estaba extinta en ese momento. [ cita requerida ] Otros, incluido Steve Wroe, señalan que los registros en el Pleistoceno australiano son raros y no hay suficientes datos para determinar definitivamente el momento de la extinción de muchas de las especies, y muchas de las especies no tienen un registro confirmado en los últimos 100.000 años. Sugieren que muchas de las extinciones se habían escalonado a lo largo del Pleistoceno medio tardío y el Pleistoceno tardío temprano, antes de la llegada humana, debido al estrés climático. [4]
Nuevas evidencias basadas en la datación precisa de restos de megafauna mediante luminiscencia ópticamente estimulada y uranio-torio sugieren que los humanos fueron la causa última de la extinción de parte de la megafauna en Australia. [5] [6] Las fechas derivadas muestran que todas las formas de megafauna en el continente australiano se extinguieron en el mismo período de tiempo rápido, aproximadamente hace 46.000 años [1] , el período en el que los primeros humanos llegaron a Australia (hace unos 70.000~65.000 años en cronología larga y hace 50.000 años en cronología corta). [3] Sin embargo, estos resultados fueron posteriormente cuestionados, con otro estudio que mostró que 50 de las 88 especies de megafauna no tienen fechas posteriores al penúltimo máximo glacial hace unos 130.000 años, y solo había evidencia firme de superposición de 8 a 14 especies de megafauna con personas. [4] El análisis de isótopos de oxígeno y carbono de dientes de megafauna indica que los climas regionales en el momento de la extinción eran similares a los climas regionales áridos de la actualidad y que la megafauna estaba bien adaptada a los climas áridos. [5] Las fechas derivadas se han interpretado como una sugerencia de que el principal mecanismo de extinción fue la quema humana de un paisaje que entonces estaba mucho menos adaptado al fuego; los isótopos de oxígeno y carbono de los dientes indican cambios repentinos, drásticos y no relacionados con el clima en la vegetación y en la dieta de las especies marsupiales supervivientes. Sin embargo, los primeros pueblos aborígenes parecen haber eliminado rápidamente la megafauna de Tasmania hace unos 41.000 años (tras la formación de un puente terrestre hacia Australia hace unos 43.000 años a medida que los niveles del mar de la Edad de Hielo descendían) sin utilizar el fuego para modificar el medio ambiente allí, [7] [8] [9] lo que implica que al menos en este caso la caza fue el factor más importante. También se ha sugerido que los cambios en la vegetación que ocurrieron en el continente fueron una consecuencia, más que una causa, de la eliminación de la megafauna. [7] Esta idea está respaldada por los núcleos de sedimentos del cráter Lynch en Queensland, que sugieren que el fuego aumentó en el ecosistema local aproximadamente un siglo después de la desaparición de Sporormiella ( un hongo que se encuentra en el estiércol de animales herbívoros utilizado como un representante de la megafauna), lo que llevó a una transición posterior a una vegetación esclerófila tolerante al fuego . [10] [11] [12] Sin embargo, el uso de Sporormiella como un representante de la megafauna ha sido criticado, señalando que Sporormiellase encuentra esporádicamente en el estiércol de varias especies herbívoras, incluidos los emús y canguros existentes, no solo la megafauna, que su presencia depende de una variedad de factores, a menudo no relacionados con la abundancia de megafauna, y que en Cuddie Springs , un sitio de megafauna bien conocido, las densidades de Sporormiella fueron consistentemente bajas. [13] Un estudio de la megafauna extinta en el sitio de Walker Creek en Queensland, encontró que su desaparición del sitio después de 40 kya se produjo después de un período prolongado de deterioro ambiental. [14]
El análisis químico de fragmentos de cáscaras de huevos de Genyornis newtoni , un ave no voladora que se extinguió en Australia, de más de 200 sitios, reveló marcas de quemaduras consistentes con la cocción en fuegos artificiales, presumiblemente la primera evidencia directa de la contribución humana a la extinción de una especie de la megafauna australiana. [15] Esto fue refutado más tarde por otro estudio que señaló las dimensiones demasiado pequeñas (126 x 97 mm, aproximadamente como los huevos de emú, mientras que los huevos de moa eran de aproximadamente 240 mm) para los supuestos huevos de Genyornis , y más bien, los atribuyó a otra ave extinta, pero mucho más pequeña, el megápodo Progura . [16] El momento real en que Genyornis desapareció todavía es una pregunta abierta, pero se creía que esta era una de las extinciones de megafauna mejor documentadas en Australia.
Se ha sugerido una "excesiva matanza imperceptible", un escenario en el que se producen presiones antropogénicas que eliminan lenta y gradualmente la megafauna. [17]
Por otra parte, también hay evidencia que sugiere que (contrariamente a otras conclusiones) la megafauna vivió junto a los humanos durante varios miles de años. [18] [19] La cuestión de si (y cómo) la megafauna murió antes de la llegada de los humanos aún se debate; algunos autores sostienen que solo una minoría de dicha fauna permaneció en el momento en que los primeros humanos se establecieron en el continente. [20] Uno de los defensores más importantes del papel humano, Tim Flannery, autor del libro Future Eaters , también fue duramente criticado por sus conclusiones. [21] [22] Se conoce una fecha sorprendentemente tardía de 33-37 kya para un espécimen de Zygomaturus de la Región de los Lagos Willandra en Nueva Gales del Sur, la última fecha conocida para cualquier megafauna australiana. Esto es mucho después de la llegada de los aborígenes a Australia alrededor de 50 kya. [23]
Un estudio de 2021 concluyó que la tasa de extinción de la megafauna de Australia es bastante inusual: algunas especies más generalistas se extinguieron antes, mientras que otras altamente especializadas se extinguieron más tarde o incluso sobreviven en la actualidad. Se propuso una causa de extinción en mosaico con diferentes presiones antropogénicas y ambientales. [24]
Megafauna australiana viva
El término "megafauna" se aplica generalmente a animales grandes (de más de 100 kg (220 lb)). Sin embargo, en Australia, la megafauna nunca fue tan grande como la que se encuentra en otros continentes, por lo que a menudo se aplica un criterio más indulgente de más de 40 kg (88 lb). [25]
Marsupiales
Un canguro rojo
El canguro rojo ( Osphranter rufus ) puede alcanzar una altura de hasta 1,8 m y un peso de hasta 85 kg. Las hembras pueden alcanzar una altura de hasta 1,1 m y un peso de hasta 35 kg. La cola de los machos y las hembras puede alcanzar una longitud de hasta 1 m. [ cita requerida ]
El canguro gris oriental ( Macropus giganteus ). Aunque un macho suele pesar unos 66 kg y medir casi 2 m, el nombre científico Macropus giganteus (gigantesco de patas grandes) es engañoso, ya que el canguro rojo que vive en las zonas semiáridas del interior es más grande.
Los goannas , al ser lagartos depredadores , suelen ser bastante grandes o voluminosos, con dientes y garras afilados. El goanna más grande que existe es el perentie ( Varanus giganteus ), que puede crecer más de 2 m (6 pies 7 pulgadas) de largo. Sin embargo, no todos los goannas son gigantescos: los goannas pigmeos pueden ser más pequeños que el brazo de un hombre.
Un cocodrilo de agua salada macho adulto sano ( Crocodylus porosus ) mide típicamente de 4,8 a 7 m (15 pies 9 pulgadas - 23 pies 0 pulgadas) de largo y pesa alrededor de 1000 kg (2200 libras)), y muchos son mucho más grandes que eso. [26] La hembra es mucho más pequeña, con longitudes corporales típicas de 2,5 a 3 m (8 pies 2 pulgadas - 9 pies 10 pulgadas). Se dice que un cocodrilo de agua salada de 8,5 m (28 pies) fue abatido en el río Norman de Queensland en 1957; se hizo un molde de él y se exhibe como una atracción turística popular. Sin embargo, debido a la falta de evidencia sólida (aparte de la réplica de yeso) y el tiempo transcurrido desde que se capturó el cocodrilo, no se considera "oficial". [ aclaración necesaria ]
El cocodrilo de agua dulce ( Crocodylus johnstoni ) es un cocodrilo relativamente pequeño. Los machos pueden crecer hasta 2,3–3 m (7 pies 7 pulgadas – 9 pies 10 pulgadas) de longitud, mientras que las hembras alcanzan una longitud máxima de 2,1 m (6 pies 11 pulgadas). Los machos suelen pesar alrededor de 60 kg (130 libras), con ejemplares grandes de hasta 85 kg (187 libras) o más, en comparación con el peso promedio de las hembras de 20 kg (44 libras). En lugares como el lago Argyle y el Parque Nacional Nitmiluk (Katherine Gorge), existen un puñado de individuos confirmados de 4 metros (13 pies).
Megafauna australiana extinta
La siguiente es una lista incompleta de la megafauna australiana extinta (monotremas, marsupiales, aves y reptiles) en el formato:
Nombre en latín , (nombre común, período de vida) y una breve descripción.
Diprotodon optatum no solo es la especie más grande conocida de diprotodontido , sino también el marsupial más grande conocido que haya existido. Aproximadamente de 3 m (10 pies) de largo y 2 m (7 pies) de alto hasta los hombros y con un peso de hasta 2780 kg (6130 lb), [27] se parecía a un wombat gigante . Es el único marsupial conocido, vivo o extinto, que ha realizado migraciones estacionales. [28]
Palorchestes azael era un diprotodontoideo de tamaño similar a Zygomaturus . Tenía garras largas para agarrar ramas. Vivió durante el Pleistoceno . [2]
Zygomaturus trilobus era un diprotodontido más pequeño (del tamaño de un toro, de unos 2 m de largo por 1 m de alto) que podría haber tenido un tronco corto. Parece haber vivido en humedales, utilizando dos incisivos en forma de horquilla para excavar juncos y juncos en busca de alimento.
El Procoptodon goliah (el canguro gigante de cara corta ) es el canguro más grande conocido que haya existido jamás. Alcanzaba una altura de entre 2 y 3 metros y pesaba hasta 230 kg.
Thylacoleo carnifex (el león marsupial ) es el mamífero carnívoro más grande conocido que haya vivido en la Australia prehistórica, y era de un tamaño comparable al de los mamíferos placentarios hembra , como los leones y los tigres . Tenía un cráneo parecido al de un gato con grandes premolares cortantes, una garra retráctil en el pulgar y enormes extremidades delanteras. Casi con certeza era carnívoro y habitaba en los árboles.
Thylacinus cynocephalus (el tilacino , lobo de Tasmania o tigre de Tasmania ), que sobrevivió notablemente hasta la historia reciente (el último individuo conocido murió en 1936).Una fotografía de 1936 de un tilacino en el zoológico de Beaumaris , Tasmania.
Propleopus oscillans (el canguro rata gigante ) era un canguro rata grande (alrededor de 70 kg (150 lb) con dientes grandes y robustos para cortar y triturar que indican que puede haber sido un omnívoro oportunista capaz de comer invertebrados, vertebrados (posiblemente carroña), frutas y hojas blandas. Crecía hasta aproximadamente 1,5–3 m (5–10 pies) de altura.
Dromornis stirtoni , ( pájaro del trueno de Stirton ) era un ave no voladora de 3 m (10 pies) de altura que pesaba unos 500 kg (1100 libras). Es una de las aves más grandes descubiertas hasta ahora. Habitaba bosques abiertos subtropicales y probablemente era herbívora con algo de omnívora. Era más pesada que el moa y más alta que los pájaros elefante .
Dromornis (anteriormente Bullockornis) planei (el "pato demonio de la perdición" ) fue otro miembro enorme de los Dromornithidae. Medía hasta 2,5 m (8 pies) de alto y pesaba hasta 250 kg (550 libras); probablemente era herbívoro con algunos omnívoros. [31]
Genyornis newtoni (el mihirung ) estaba emparentado con Dromornis y tenía aproximadamente la altura de un avestruz. Fue el último sobreviviente de los Dromornithidae. Tenía una mandíbula inferior grande y probablemente era herbívoro con algunos hábitos omnívoros.
Un esqueleto reconstruido de la extinta megalania ( Varanus priscus )Comparación de tamaños de Quinkana
Varanus priscus (anteriormente Megalania prisca ) (la megalania ) era un goanna carnívoro giganteque podría haber crecido hasta 5,5 m (18 pies) de largo y pesado hasta 575 kg (1270 lb). [32] Los goannas gigantes y los humanos se superpusieron en el tiempo en el Pleistoceno de Australia, pero no hay evidencia de que se encontraran directamente. [33]
Wonambi naracoortensis era una serpiente no venenosade 5 a 6 m (16 a 20 pies) de largo. Era un depredador de emboscada que vivía en pozos de agua ubicados en trampas solares naturales y mataba a sus presas por constricción.
Liasis dubudingala , que vivió durante el Plioceno, alcanzó los 10 m de largo y es la serpiente australiana más grande que se conoce. Cazaba mamíferos, aves y reptiles en los bosques ribereños . Es muy similar a la pitón olivacea ( Liasis olivacea ) que existe actualmente. [38]
Meiolania era un género de tortugas terrestres gigantes ( Meiolaniidae ) de gran tamaño que medían 2,5 m (8 pies) de largo, tenían cabezas con cuernos y colas puntiagudas.
Megafauna extinta contemporánea de los aborígenes australianos
La asociación se realizó al menos ya en 1845, cuando los colonos escribieron que los aborígenes identificaron los huesos de Diprotodon como pertenecientes a bunyips , y Thomas Worsnop concluyó que el miedo a los ataques de bunyips en los abrevaderos recordaba una época en la que Diprotodon vivía en pantanos. [39]
A principios del siglo XX, John Walter Gregory describió la historia de los diyari , la Kadimakara (o Kuddimurka o Kadimerkera ) (historias similares contadas por pueblos cercanos), que describe los desiertos de Australia Central como si alguna vez hubieran sido "llanuras fértiles y bien regadas" con árboles de goma gigantes y una cubierta de nubes casi sólida sobre sus cabezas. Los árboles creaban un techo de vegetación en el que vivían los extraños monstruos llamados Kadimakara, que a veces bajaban al suelo para comer. Una vez, los árboles de goma fueron destruidos, lo que obligó a los Kadimakara a permanecer en el suelo, particularmente en el lago Eyre y Kalamurina , hasta que murieron. [40]
En épocas de sequía e inundaciones, los Diyari realizaban corroborees (que incluían danzas y sacrificios de sangre) ante los huesos de los Kadimakara para apaciguarlos y pedirles que intercedieran ante los espíritus de la lluvia y las nubes. Los yacimientos de huesos de Kadimakara identificados por los aborígenes se correspondían con yacimientos de fósiles de megafauna, y un guía aborigen identificó una mandíbula de Diprotodon como perteneciente a los Kadimakara. [40]
Gregory especuló que la historia podría ser un vestigio de cuando los diyari vivían en otros lugares, o cuando las condiciones geográficas de Australia Central eran diferentes. Esta última posibilidad indicaría una coexistencia aborigen con la megafauna, y Gregory dijo: [40]
Por lo tanto, si el geólogo puede determinar si los huesos de los monstruos extintos del lago Eyre corresponden a los descritos en las tradiciones aborígenes, puede arrojar luz sobre varios problemas interesantes. Si las leyendas atribuyen a los animales extintos características que poseían, pero que los nativos no podrían haber inferido de los huesos, entonces las leyendas son de origen local. Probarían que el hombre habitó Australia central, al mismo tiempo que el poderoso diprotodonte y los canguros gigantes extintos. Si, por otro lado, no existe tal correspondencia entre las leyendas y los fósiles, entonces debemos considerar que las tradiciones se deben a la costumbre de los pueblos migratorios de localizar en nuevos hogares los incidentes registrados en su folclore.
Después de examinar los fósiles, Gregory concluyó que la historia era una combinación de los dos factores, pero que el entorno del lago Eyre probablemente no había cambiado mucho desde la ocupación aborigen. Concluyó que, si bien algunas referencias a Kadimakara probablemente eran recuerdos de los cocodrilos que alguna vez se encontraron en el lago Eyre, otras que describen un "animal terrestre grande y pesado, con un solo cuerno en la frente" probablemente eran referencias a Diprotodon . [40]
Algunos de los leones marsupiales fueron los depredadores mamíferos más grandes de Australia en su época.
El geólogo Michael Welland describe en toda Australia "historias de criaturas gigantes que vagaban por el exuberante paisaje hasta que llegó la aridez y finalmente perecieron en los pantanos resecos de Kati Thanda, el lago Eyre", dando como ejemplos el Kadimakara del lago Eyre, así como historias de todo el continente sobre la Serpiente Arcoíris , que dice corresponde con Wonambi naracoortensis . [41]
El periodista Peter Hancock especula en The Crocodile That Wasn't que una historia de Dreamtime del área de Perth podría ser un recuerdo de Varanus priscus . [42] Sin embargo, la historia en cuestión detalla dingos atacando o asustando al supuesto V. priscus , cuando el lagarto gigante se extinguió casi 46.000 años antes de la fecha aceptada de llegada de los dingos. [43]
El arte rupestre de la región de Kimberley parece representar un león marsupial [44] y un tapir marsupial [45] , al igual que el arte terrestre de Arnhem [46] . El arte de Arnhem también parece representar a Genyornis , un ave que se cree que se extinguió hace 40.000 años [47] .
Dragón de Komodo : la especie de lagarto más grande que existe (se cree que evolucionó en Australia) [49] [50]
Evento de extinción cuaternaria : extinciones de grandes mamíferos en el Pleistoceno tardíoPáginas que muestran descripciones breves de los objetivos de redireccionamiento
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Enlaces externos
Manantiales Cuddie
Entrevista con el Dr. John Long, curador del Museo de Victoria
Cuevas de Naracoorte en Australia del Sur
Los seres humanos, no el cambio climático, acabaron con la megafauna australiana. Phys.org , 20 de enero de 2017.
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