Los animales de la manada de bisontes de las montañas Henry pertenecen a la subespecie de bisonte de las llanuras ( Bison bison bison ). El Parque Nacional de Yellowstone puede ser el único lugar de los Estados Unidos donde los bisontes en libertad nunca fueron exterminados, ya que continuaron existiendo en estado salvaje y no fueron reintroducidos como se ha hecho en la mayoría de las otras áreas de manadas de bisontes. Como resultado, la manada de bisontes del Parque de Yellowstone se convirtió en la manada base de muchas otras en los Estados Unidos, incluida la manada de bisontes de las montañas Henry.
La manada de bisontes de las montañas Henry es una de las dos manadas que mantiene el estado de Utah . La otra es la manada de bisontes de la isla Antelope . La manada de bisontes de las montañas Henry se ha extendido recientemente a las montañas de Book Cliffs y puede convertirse en la tercera manada de bisontes del estado.
La manada de bisontes de las montañas Henry se encuentra principalmente en los 8100 km2 de tierra que hay en las montañas Henry o en sus alrededores, en el centro-sur de Utah. Se está intentando ampliar la manada para incluir áreas en las montañas de Book Cliffs , que están más al norte. [1]
El bisonte americano ( Bison bison ) vive en valles fluviales, praderas y llanuras. Su hábitat típico son los pastizales abiertos o semiabiertos, así como los matorrales de artemisa, las tierras semiáridas y los matorrales. Se sabe que históricamente han habitado bisontes en algunas zonas ligeramente boscosas. Los bisontes pastan en zonas montañosas o montañosas donde las pendientes no son pronunciadas. Aunque no son especialmente conocidos como animales de gran altitud, los bisontes de la manada de las montañas Henry se encuentran en toda la zona de las montañas Henry, en tierras públicas, incluidas las tierras bajas del desierto y las regiones montañosas hasta los 10 000 pies (3000 m) de altitud. Son especialmente prominentes en las zonas herbáceas de nivel medio.
El bisonte americano llegó a contarse por millones, quizás entre 25 y 60 millones según algunas estimaciones, y posiblemente fuera el animal terrestre de gran tamaño más numeroso del planeta. Sin embargo, a finales de la década de 1880, se lo cazó hasta casi extinguirse en toda América del Norte. La manada de bisontes de Henry Mountain se inició con animales trasplantados de la manada de bisontes de Yellowstone , que probablemente fue la última manada de bisontes en libertad en los Estados Unidos y el único lugar donde no se extinguieron localmente en los Estados Unidos.
Los 18 animales originales de la manada de las montañas Henry fueron trasplantados desde el Parque Nacional de Yellowstone en 1941. No fueron liberados en las montañas, sino en el árido desierto de Robbers Roost , aproximadamente a 50 millas al noreste de su futuro hogar. En 1942, se agregaron otros cinco machos a la manada. Ese mismo año, la manada se trasladó a la pradera comparativamente verde de las montañas Henry y a través del río Dirty Devil hasta el desierto de Burr en el extremo norte de la cordillera. En 1963, la manada se trasladó nuevamente, esta vez a las montañas, abandonando la vida del desierto. La manada prosperó en el nuevo lugar y creció rápidamente hasta unos 80 animales. Hoy, la manada consta de entre 300 y 400 animales, lo que se considera el máximo que la zona puede soportar. [2]
Recientemente, la manada está compitiendo con el ganado por el forraje de verano, lo que ha creado la posibilidad de un conflicto entre los ganaderos y los deportistas que consideran que las montañas Henry son un lugar privilegiado para la caza del bisonte. Cada año se emiten licencias especiales para cazar a los animales y ayudar a reducir el exceso de población. En 2009, se emitieron 146 permisos públicos únicos para la caza del bisonte en las montañas Henry. [3] En los últimos años, cada permiso para cazar bisontes que ha emitido el estado de Utah ha tenido 100 solicitantes. [4]
Los biólogos de la fauna silvestre de Utah se fijaron como objetivo de población para la manada de las montañas Henry una población de 325 bisontes en 2012. Como los bisontes se reproducen fácilmente y las manadas han sido más grandes en el pasado, se tomó la decisión de reducir el tamaño de la manada. Para lograr este objetivo y aumentar la diversidad genética general, se están trasplantando animales reproductores de la manada a otros lugares. En 2009, los funcionarios de la División de Recursos de Vida Silvestre de Utah trasplantaron 31 bisontes de las montañas Henry a Book Cliffs en el este de Utah. [5] El nuevo grupo se unió a 14 animales liberados previamente en 2008 de una manada privada en la cercana reserva india de Uintah y Ouray . [6]
Las montañas Henry tienen algunas áreas de prados alpinos y praderas de pasto , lo que proporciona un entorno casi óptimo para el bisonte americano. Los bisontes son animales de manada grandes que defienden a sus crías vigorosamente. Los bisontes americanos pueden correr hasta 35 millas por hora y son sorprendentemente ágiles, además de su notable fuerza y temperamento irritable. Sin embargo, en las montañas Henry no hay depredadores superiores significativos , a excepción de los seres humanos. En el pasado, había depredadores superiores en estas regiones, pero los depredadores también han sido eliminados en su mayor parte, debido a su presunto historial de depredación sobre ganado y ovejas en libertad, así como a las preocupaciones en el pasado sobre el peligro potencial de las interacciones humanas.
Entre los depredadores principales que podrían ayudar a controlar la población de bisontes se encuentran los osos pardos , los osos pardos y los lobos . Algunas personas sugieren que las montañas Henry podrían albergar una población de estos depredadores si se los reintrodujera. Otros mamíferos grandes que se encuentran en las montañas Henry son los alces , los alces , los coyotes , los pumas , los linces rojos , los ciervos mulos , los berrendos y los borregos cimarrones . La presión competitiva de los otros grandes mamíferos que pastan en las montañas Henry también puede ayudar a limitar la cantidad de bisontes en la manada, pero no se considera que esto tenga un efecto significativo en la cantidad de bisontes. Al mismo tiempo, a diferencia de la población de bisontes en la manada de bisontes del parque de Yellowstone, los bisontes de las montañas Henry están relativamente libres de enfermedades, especialmente la brucelosis .
Cada año, a finales de otoño, el estado de Utah concede una pequeña cantidad de permisos para la caza de bisontes. El estado mantiene la manada como una manada de usos múltiples. Una de las razones de su existencia es el intento de ayudar a repoblar con bisontes parte de su área de distribución natural anterior. Pero un segundo propósito es la gestión como manada de caza mayor , y la caza está permitida bajo condiciones limitadas.
La manada de bisontes de la isla Antelope , también gestionada por el estado de Utah, tiene algunos genes de ganado presentes. Sin embargo, se ha demostrado que la manada de bisontes de las montañas Henry es de raza pura Bison bison según pruebas genéticas de ADN mitocondrial y nuclear. [7] Este estudio de 2015 también mostró que la manada de bisontes de las montañas Henry está libre de brucelosis , una enfermedad bacteriana que se importó con ganado doméstico no nativo a América del Norte. [8]
Oficialmente, el "búfalo americano" está clasificado por el gobierno de los Estados Unidos como un tipo de ganado, y el gobierno permite que los rebaños privados se gestionen como tal. Esto es un reflejo de las características que el bisonte comparte con el ganado. Aunque el bisonte es un género separado del ganado doméstico ( Bos primigenius ), claramente tienen mucha compatibilidad genética, y el bisonte americano puede cruzarse libremente con el ganado. Además, cuando se cruzan, los cruces tienden a parecerse mucho a los bisontes de raza pura, por lo que la apariencia no es confiable como medio para determinar qué es un bisonte de raza pura y qué es una vaca cruzada. Muchos ganaderos han cruzado deliberadamente su ganado con bisontes, y también sería de esperar que pudiera haber alguna hibridación natural en áreas donde el ganado y el bisonte se encuentran en el mismo rango. Dado que el ganado y el bisonte comen alimentos similares y toleran condiciones similares, a menudo han estado juntos en el mismo rango en el pasado, y la oportunidad de cruces puede haber sido común en ocasiones.
En las últimas décadas, se desarrollaron pruebas para determinar la fuente de ADN mitocondrial en el ganado vacuno y los bisontes, y se descubrió que la mayoría de los rebaños privados en realidad estaban cruzados con ganado vacuno, e incluso la mayoría de los rebaños estatales y federales tenían algo de ADN vacuno. Con la llegada de las pruebas de ADN de microsatélites nucleares, ha aumentado el número de rebaños que contenían genes de ganado vacuno. Aunque existen aproximadamente 500.000 bisontes en ranchos privados y en rebaños públicos, algunas personas estiman que quizás solo entre 15.000 y 25.000 de estos bisontes son puros y no son realmente híbridos de bisonte y ganado vacuno. "Se ha detectado ADN de ganado doméstico (Bos taurus) en casi todos los rebaños de bisontes examinados hasta la fecha". [9] Entre las manadas públicas de bisontes más importantes que no parecen tener genes de ganado doméstico hibridados se encuentran la manada de bisontes de Yellowstone, la manada de bisontes de las montañas Henry, que se inició con bisontes tomados del parque de Yellowstone, la manada de bisontes de Wind Cave y la manada de bisontes del parque nacional Wood Buffalo y las manadas subsidiarias que se originaron a partir de ella, en Canadá.
Un estudio fundamental sobre la genética de los bisontes realizado por James Derr, de la Universidad Texas A&M, corroboró este hecho. [10] El estudio de Derr se llevó a cabo en un intento de determinar qué problemas genéticos podrían enfrentar los bisontes al repoblar áreas anteriores, y observó que los bisontes parecen estar haciéndolo bastante bien, a pesar de su aparente cuello de botella genético . Una posible explicación para esto podría ser la pequeña cantidad de genes de ganado doméstico que hay ahora en la mayoría de las poblaciones de bisontes, aunque esta no es la única explicación posible para el éxito de los bisontes. En el estudio, también se encontraron genes de ganado en pequeñas cantidades en la mayoría de las manadas. "Los experimentos de hibridación realizados por algunos de los propietarios de las cinco manadas fundadoras de finales del siglo XIX han dejado un legado de una pequeña cantidad de genética de ganado en muchas de nuestras manadas de bisontes existentes". Derr afirma que "todas las manadas de bisontes de propiedad estatal analizadas (excepto posiblemente una) contienen animales con mtADN de ganado doméstico". [10] Parece que la única manada estatal que no tenía genes de ganado era la manada de bisontes de las montañas Henry. Sin embargo, la extensión de esta manada a Book Cliffs implicó mezclar a los fundadores con bisontes adicionales de otra fuente, por lo que no se sabe si la extensión de Book Cliff de la manada también está libre de hibridación de ganado.
Wilson y Strobeck realizaron un estudio independiente, publicado en Genome , para definir las relaciones entre diferentes manadas de bisontes en los Estados Unidos y Canadá, y para determinar si el bisonte del Parque Nacional Wood Buffalo y la manada de bisontes de Yellowstone eran posiblemente subespecies separadas, y no bisontes de llanura ( Bison bison bison ). Algunos científicos habían sugerido previamente que el bisonte de Yellowstone era de la subespecie athabascae ( bisonte de los bosques ), o que era un tipo de subespecie de "bisonte de montaña". El estudio determinó que los bisontes del Parque Wood Buffalo eran en realidad cruces entre bisontes de llanura y bisontes de bosque, pero que su composición genética predominante era realmente la del esperado Wood Buffalo. [11] Sin embargo, la manada de bisontes de Yellowstone era puramente bisonte de llanura, y no ninguna de las otras subespecies sugeridas anteriormente. Dado que la manada de Yellowstone son bisontes de llanura, eso indicaría que la manada de Henry Mountain también son bisontes de llanura.
Aún quedan varias preguntas e inquietudes con respecto a la gestión futura de la manada de bisontes de Henry Mountain. Varios grupos privados, así como entidades gubernamentales en los Estados Unidos y Canadá están haciendo esfuerzos para devolver a los bisontes a gran parte de su área de distribución natural anterior. Algunos grupos privados han comprado grandes extensiones de tierra, y algunas tierras están en proceso de preparación para la introducción de bisontes. Actualmente, algunos parques estatales y nacionales tienen hábitat para bisontes, pero la mayoría de ellos ya tienen bisontes presentes. [12] [13] [14]
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