El bisonte de bosque ( Bison bison athabascae ) o bisonte de montaña (a menudo llamado búfalo de bosque o búfalo de montaña ), es una subespecie o ecotipo norteño distinto [5] [6] [7] [8] [9] [10] del bisonte americano . Su área de distribución original incluía gran parte de las regiones de bosque boreal de Alaska , Yukón , el oeste de los Territorios del Noroeste , el noreste de Columbia Británica , el norte de Alberta y el noroeste de Saskatchewan . [11]
El término "búfalo" se considera un nombre inapropiado para este animal, ya que solo está relacionado lejanamente con cualquiera de los dos "búfalos verdaderos", el búfalo de agua y el búfalo africano . [ cita requerida ] Sin embargo, " bisonte " es una palabra griega que significa un animal parecido a un buey , mientras que "búfalo" se originó con los tramperos franceses que llamaban a estas bestias enormes bœufs , que significa buey o toro, por lo que ambos nombres, "bisonte" y "búfalo", tienen un significado similar. Aunque el nombre "bisonte" podría considerarse más correcto científicamente, el nombre "búfalo" aparece en muchos diccionarios como una alternativa aceptable para el bisonte americano. En referencia a este animal, el término "búfalo" data de 1635 en el uso norteamericano cuando el término se registró por primera vez para el mamífero americano. Por lo tanto, tiene una historia más larga que el término "bisonte", que se registró por primera vez en 1774. [ 12 ] [ cita completa requerida ]
El "bisonte oriental" ( B. b. pennsylvanicus ) del este de los Estados Unidos, un sinónimo menor de B. b. bison [13], había sido llamado "bisonte de los bosques" o "bisonte de los bosques", sin hacer referencia a B. b. athabascae . [14]
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El bisonte de bosque es potencialmente más primitivo en fenotipo que el bisonte de llanura ( Bison bison bison ), mientras que este último probablemente evolucionó a partir de una mezcla de Bison occidentalis y Bison antiquus . [15] No está claro si los animales actuales conservan los fenotipos originales existentes antes de la década de 1920. [15] El bisonte de bosque es más grande y más pesado que el bisonte de llanura. A pesar de un número limitado de muestras, se ha registrado que los machos grandes alcanzan los 3,35 m (11,0 pies) de longitud corporal con 95 cm (3,12 pies) de cola, 201 cm (6,59 pies) de altura a la cruz y 1179 kg (2600 lb) de peso, [15] lo que lo hace morfológicamente más similar a al menos una de las subespecies cronológicas de los bisontes esteparios ancestrales ( Bison priscus sp.) y Bison occidentalis . [15] [16] Es uno de los bóvidos más grandes que existen [17] y es el animal terrestre más pesado y más largo de América del Norte y Siberia.
El pico de la joroba del hombro del bisonte de bosque se encuentra por delante de las patas delanteras, mientras que la joroba del hombro del bisonte de llanura se encuentra directamente encima de las patas delanteras. El bisonte de bosque también tiene núcleos de cuernos más grandes, pelo más oscuro y lanudo y menos pelo en las patas delanteras, con barbas más pequeñas y puntiagudas. [7] Los bisontes de llanura son capaces de correr más rápido, alcanzando hasta 65 km/h (40 mph), [18] y más que los bisontes que viven en los bosques y las montañas. [19]
Los bisontes de bosque alcanzan la madurez sexual a los 2 años. [20] Las hembras suelen criar a su primera cría a los 3 años y pueden producir una única cría adicional cada 1 o 2 años. [20] La temporada de apareamiento suele durar de julio a septiembre, y la mayor parte de la actividad se produce durante agosto, como lo demuestra el hecho de que la mayoría de las crías nacen en mayo después de un período de gestación de 9 meses. Las crías de bisonte son precoces y muchas dominan las habilidades necesarias para evadir a los depredadores, como correr y patear, el mismo día de su nacimiento. [21]
La reproducción está limitada por la cantidad de hábitat disponible. Los bisontes tienden a dispersarse cuando no hay suficiente alimento para mantener una población dentro de su área de distribución actual, lo que provoca una disminución de la densidad de población, reduciendo indirectamente la tasa de apareamiento. [22] [23] [24] Los machos mayores suelen tener áreas de distribución más pequeñas que las manadas de hembras, porque viven en solitario o en manadas más pequeñas y, por lo tanto, ejercen menos presión sobre el forraje local. [22] La pérdida de hábitat funcional es una preocupación ecológica importante para esta especie debido a la naturaleza dependiente de la densidad de la reproducción.
Los bisontes de bosque son animales herbívoros que se alimentan principalmente de pastos , juncos y hierbas . [25] Debido a las frecuentes y fuertes nevadas en su hábitat nativo, la disponibilidad de alimentos fluctúa a lo largo del año, lo que genera una dieta diversa y variada. La nieve profunda a menudo crea una barrera entre el bisonte y su fuente de alimento, por lo que deben usar sus grandes cabezas y músculos del cuello para cavar en busca de bocados comestibles. [26] Después de que la temperatura aumenta y la nieve se derrite, los bisontes de bosque también se alimentan de bayas plateadas y hojas de sauce en el verano. [25]
Los investigadores creen que los bisontes de bosque son beneficiarios de una ley natural conocida como la regla de Bergmann debido a su gran tamaño. [26] Su mayor masa corporal en comparación con su primo del sur, el bisonte de las llanuras , produce más calor y proporciona un marco más grande en el que almacenar grasa para los meses de invierno. Esto, junto con varias otras adaptaciones, ayuda al animal a sobrevivir en el duro clima del norte de Canadá y Alaska . El pelo lanudo que cubre el cuerpo es un aislante tan eficaz que la nieve que cae se acumulará en el bisonte en lugar de derretirse, aislando aún más al animal del frío. [26] Cuando la comida se vuelve más escasa en el invierno, los bisontes de bosque también son capaces de ralentizar su tasa metabólica. [20] El beneficio principal es una tasa de digestión más lenta, lo que significa que los animales pueden extraer más nutrientes de cada comida. Esto da como resultado menos comidas necesarias para mantener las demandas de energía. Además de una mayor absorción de nutrientes, la tasa de digestión más lenta significa que se produce más calor como subproducto de la metabolización de la comida, lo que contribuye aún más a mantener la temperatura corporal.
Aunque los bisontes de bosque son originarios de Canadá y Alaska, también se han introducido en Yakutia , Rusia , como parte de un proyecto de restauración de especies en curso. [27] Yakutia ofrece condiciones climáticas similares a las de Canadá, aunque con temperaturas medias más frías. En los Territorios del Noroeste de Canadá, las temperaturas pueden bajar hasta -60 °C durante los meses de invierno, mientras que en zonas de Yakutia, como Oymyakon , se ha informado de temperaturas que llegan a bajar hasta -71,2 °C. A pesar de las gélidas temperaturas, la manada de bisontes se está adaptando bien al nuevo entorno. [27]
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Al igual que otros bisontes, la población del bisonte de bosque se vio devastada por la caza, la pérdida de hábitat y otros factores. A principios del siglo XX, se consideraba que era una especie extremadamente rara.
Las poblaciones de bisontes de bosque han sido susceptibles a la hibridación con bisontes de llanura infectados por enfermedades, contaminando así el acervo genético , el fenotipo y el estado de salud. [28] Entre 1925 y 1928, 6.673 bisontes de llanura, en comparación con 1.500-2.000 bisontes de bosque, fueron translocados del Parque Nacional Buffalo al Parque Nacional Wood Buffalo por el Gobierno de Canadá, para evitar el sacrificio masivo debido a la superpoblación, [29] a pesar de las protestas de los biólogos conservacionistas. La translocación fue considerada como una tragedia grave porque se pensaba que todos los bisontes de bosque remanentes estaban hibridados con el mayor número de bisontes de llanura. [30] Sin embargo, en 1957 se descubrió una manada relativamente pura de unos 200 individuos en una parte aislada del Parque Nacional Wood Buffalo, [31] aunque es probable que se produjeran flujos genéticos en otras partes del parque cuando se descubrió la manada, y es poco probable que esta manada permaneciera completamente aislada y no conservara genes y fenotipo puros. [15]
Por lo tanto, los bisontes de bosque del Parque Nacional Wood Buffalo se consideran descendientes híbridos. [15] Sin embargo, un estudio de 1995 detectó que ha habido diferencias notables entre cada manada dentro del parque, mostrando diferentes grados de hibridación. La manada en la Estación Sweetgrass cerca del Delta Peace-Athabasca , así como la manada de las Tierras Bajas del Río Slave, conservaron fenotipos relativamente fieles al bisonte de bosque original antes de la década de 1920, medidos a partir de grados de superposición morfológica entre bisontes de llanura puros, incluso superando a las manadas preservadas en el Parque Nacional de Elk Island y el Santuario de Bisontes Mackenzie. [32]
Se presume que la hibridación natural entre bisontes de los bosques y de las llanuras ocurrió durante un período limitado en las regiones donde los dos ecotipos (o subespecies) se superponían. [33] Los híbridos de los bosques y las llanuras generalmente se denominan "bisontes de Parkland". [34]
Como se menciona a continuación, en los últimos años se han descubierto poblaciones de bisontes de bosque libres de enfermedades y genéticamente únicas. Si estas poblaciones tuvieron poco o ningún contacto con los bisontes del Parque Nacional Wood Buffalo, existe la posibilidad de que sobrevivan bisontes de bosque puros.
Las manadas de cría en libertad de propiedad pública en Alberta, Columbia Británica, Yukón y los Territorios del Noroeste comprenden el 90% de los bisontes de bosque existentes, aunque seis manadas más pequeñas públicas y privadas de cría en cautiverio con objetivos de conservación comprenden aproximadamente el 10% del total, o alrededor de 900 cabezas. Estas manadas cautivas y dos grandes manadas aisladas de cría en libertad provienen de ganado fundador libre de enfermedades y morfológicamente representativo del Parque Nacional Wood Buffalo. Estas manadas cautivas son particularmente importantes para fines de conservación y recuperación, porque las manadas más grandes de cría en libertad en el Parque Nacional Wood Buffalo y sus alrededores se infectaron con brucelosis bovina y tuberculosis después de que los bisontes de las llanuras fueran trasladados desde el Parque Nacional Buffalo.
Enfermedades como la brucelosis y la tuberculosis siguen siendo endémicas en los rebaños en libertad en el Parque Nacional Wood Buffalo y sus alrededores. [35] Las enfermedades representan un grave problema de gestión para los gobiernos, varios grupos indígenas locales y la industria ganadera que invade rápidamente los límites del parque. Las estrategias e iniciativas de gestión de enfermedades comenzaron en la década de 1950 y aún no han dado como resultado una reducción de la incidencia de ninguna de las dos enfermedades, a pesar de los considerables gastos y la mayor participación pública.
Actualmente, la manada tiene una población total de alrededor de 2.500 ejemplares, en gran parte como resultado de los esfuerzos de conservación de las agencias gubernamentales canadienses. En 1988, el Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro de Extinción en Canadá cambió el estado de conservación de la subespecie de "en peligro" a " amenazada ", donde permanece. [36]
El 17 de junio de 2008, 53 bisontes de bosque fueron transferidos del Parque Nacional Elk Island de Alberta al Centro de Conservación de Vida Silvestre de Alaska en Anchorage, Alaska . [37] Allí se los mantendría en cuarentena durante dos años y luego se los reintroduciría en su hábitat nativo en el área de Minto Flats cerca de Fairbanks , pero este plan se suspendió. [38] [39] En mayo de 2014, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos publicó una norma final que permitía la reintroducción de una población "experimental no esencial" de bisontes de bosque en tres áreas de Alaska. Como resultado, el Departamento de Pesca y Caza de Alaska introdujo la primera manada de 100 animales en el área del río Innoko en el oeste de Alaska en la primavera de 2015. [40]
En la actualidad, quedan alrededor de 7.000 bisontes de bosque en áreas silvestres en los Territorios del Noroeste, el Yukón, Columbia Británica, Alberta y Manitoba . [41] [42]
Recientemente, se han detectado varias manadas de bisontes libres de enfermedades y genéticamente únicas en comparación con las poblaciones dentro del Parque Nacional Wood Buffalo (WBNP). [43] Estas manadas alguna vez fueron consideradas como grupos simplemente separados de los bisontes del WBNP, sin embargo, miembros de las Primeras Naciones y miembros de la comunidad Métis afirmaron que sabían por generaciones que una de las manadas, la manada de Ronald Lake, es una población separada. [44] Esto, y la singularidad genética y las condiciones libres de enfermedades de estas manadas indican que estas manadas permanecieron aisladas o tuvieron contactos limitados con animales del WBNP a pesar de estar ubicadas adyacentes al límite del WBNP. La manada de Ronald Lake se volvió de particular interés entre investigadores y conservacionistas debido a su singularidad genética y los tamaños extremadamente pequeños de otras manadas, y la manada fue protegida bajo una designación única. [45] Para fortalecer las protecciones, un nuevo santuario, el Parque Provincial Salvaje Kitaskino Nuwenëné, fue establecido en 2019 por una colaboración histórica del gobierno y las comunidades indígenas, incluidas las Primeras Naciones. [46]
Junto con la manada del lago Ronald, la manada Wabasca, mucho más pequeña, también se ha convertido en un tema de protección especial. [47] [48]
Las reintroducciones de bueyes almizcleros y la introducción del bisonte de bosque en Yakutia , Rusia, fueron propuestas por primera vez por los zoólogos PB Yurgenson en 1961 [49] y OV Egorov en 1963. [50] En comparación con la primera reintroducción de bueyes almizcleros en 1996, se estableció una manada exterior de bisontes de bosque como parte de un proyecto de conservación internacional en 2006, [51] [52] [53] donde el bisonte estepario relacionado ( B. priscus ) se extinguió hace más de 6000 años. Se enviaron bisontes adicionales desde el Parque Nacional de Elk Island en 2011, 2013 y 2020 a Rusia, lo que elevó el total a más de 120. [54] [55] Un equipo de científicos rusos y coreanos propuso una posible des-extinción del bisonte estepario con bisontes de bosque en Siberia utilizando técnicas de clonación. [56]
En 2019, el número de bisontes aumentó a más de 210 animales y una parte de la manada fue liberada. Para fortalecer aún más la restauración, la Lista Roja de Yakutia registró oficialmente al bisonte de bosque. [57] En 2020, 10 juveniles fueron trasladados a una zona remota para formar la segunda manada. [58] El Parque del Pleistoceno en Yakutia originalmente quería traer bisontes de bosque a sus recintos, pero no lo hizo y en su lugar trajo bisontes europeos .
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