Los Pathfinders eran escuadrones de marcado de objetivos en el Comando de Bombarderos de la RAF durante la Segunda Guerra Mundial . Localizaron y marcaron objetivos con bengalas , a los que podría apuntar una fuerza principal de bombarderos , aumentando la precisión de sus bombardeos. Los Pathfinders normalmente eran los primeros en recibir nuevas ayudas para el bombardeo ciego, como Gee , Oboe y el radar H2S .
Los primeros escuadrones de Pathfinder Force (PFF) se ampliaron para convertirse en un grupo, el Grupo No. 8 (Pathfinder Force) , en enero de 1943. La Pathfinder Force inicial era de cinco escuadrones, mientras que el Grupo No 8 finalmente creció hasta una fuerza de 19 escuadrones. [2] Mientras que la mayoría de los escuadrones y el personal de Pathfinder eran de la Royal Air Force , el grupo también incluía el Escuadrón No 405 de la Real Fuerza Aérea Canadiense , así como muchos aviadores individuales de las fuerzas aéreas de otros países de la Commonwealth .
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, en septiembre de 1939, la doctrina del Comando de Bombarderos de la RAF se basaba en formaciones compactas de bombarderos fuertemente armados que atacaban durante el día y defendían los ataques de los cazas con sus armas. En las primeras misiones sobre Francia y los Países Bajos no hubo un resultado claro con respecto al éxito de los cañones de los bombarderos: la Luftwaffe carecía de un radar generalizado, por lo que sus esfuerzos de interceptación estaban desorganizados. El 18 de diciembre de 1939, un radar experimental Freya detectó una incursión de tres escuadrones de Vickers Wellington contra barcos en Heligoland Bight mucho antes de que alcanzara el área objetivo. La fuerza de bombarderos británicos se encontró con cazas alemanes que derribaron 10 de los 22 bombarderos, otros dos se estrellaron en el mar y tres más fueron cancelados al aterrizar. A cambio, la Luftwaffe sólo perdió dos cazas.
Aunque se debatieron las causas de este desastre, quedó claro que las fuerzas de bombarderos no podían defenderse por sí mismas. O los bombardeos necesitaban una escolta de cazas, lo cual era difícil dado el alcance limitado de los cazas, o los ataques debían realizarse de noche cuando los cazas enemigos no podían verlos. En la era anterior al uso generalizado del radar y las técnicas necesarias para guiar a los cazas hacia sus objetivos con el radar, los bombardeos nocturnos harían a los bombarderos vulnerables sólo si eran captados por reflectores , un hecho relativamente raro. Para contrarrestar las ventajas del bombardeo nocturno estaba el entendimiento de que identificar los objetivos y atacarlos con precisión sería mucho más difícil. Esto significaba que una fuerza de bombarderos nocturnos sólo era útil contra objetivos muy grandes, como ciudades, y fue una de las razones por las que se consideró el bombardeo diurno.
Los alemanes también habían estudiado este problema y habían invertido un esfuerzo considerable en técnicas de radionavegación para solucionarlo, demostrando un nivel de precisión de bombardeo durante los ataques nocturnos que las fuerzas diurnas encontraban difíciles. La RAF carecía de sistemas de navegación similares, ya que había ignorado su desarrollo durante varios años y dependía casi por completo de la navegación a estima y de instrumentos ópticos como el visor de bombas de fijación de rumbo . En condiciones de visibilidad limitada o cuando el objetivo no tenía un punto de referencia claramente distintivo, era muy difícil bombardear con precisión. El Comando de Bombarderos siguió adelante con una campaña de bombardeos nocturnos que comenzó en 1940. Las tripulaciones de los bombarderos informaron de buenos resultados, regresando a casa si se perdían o no podían encontrar el objetivo debido al clima y avanzaban sólo si estaban seguros de poder identificar el objetivo. con certeza. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que los observadores en el terreno comenzaran a llegar al Reino Unido informes de que nunca se escuchó a los bombarderos sobre los objetivos y mucho menos arrojar sus bombas cerca. Al principio estos informes fueron desestimados, pero como otras ramas de las fuerzas armadas del Reino Unido se quejaron, se encargó un informe.
El resultado fue el Informe Butt del 18 de agosto de 1941, que señalaba que cuando el avión llegó al Ruhr sólo uno de cada 10 voló a menos de cinco millas de su objetivo. La mitad de todas las bombas llevadas al combate y lanzadas (muchas de ellas regresaron) cayeron en campo abierto. Sólo el uno por ciento de todas las bombas cayeron siquiera en las proximidades del objetivo. Claramente había que hacer algo para abordar esto o, como sugirieron las otras fuerzas, simplemente se debería abandonar la campaña estratégica. Por esta época, Frederick Lindemann escribió un infame informe sobre el desalojamiento , sugiriendo que la fuerza de bombarderos se dirigiera contra las áreas urbanas alemanas, destruyendo tantas casas como fuera posible y dejando así a la fuerza laboral alemana incapaz de trabajar bien. Aceptando las recomendaciones del informe Lindemann después de un intenso debate, los británicos comenzaron a planificar una gran ofensiva a partir de la primavera de 1942 con el objetivo de destruir las ciudades alemanas. En 1940, los británicos habían comenzado a desarrollar una serie de ayudas a la navegación nocturna y ya estaban probando en operaciones el sistema de navegación hiperbólica Gee . Estos estarían disponibles en cantidad a principios de 1942, al igual que los bombarderos pesados, el Avro Lancaster y el Handley Page Halifax , llegarían en cantidad. Estos avances tecnológicos encajaron con los cambios de políticas influenciados por el informe de Lindemann.
Ante los mismos problemas de navegación que la RAF, la Luftwaffe había desarrollado radioayudas que fueron ampliamente utilizadas durante su campaña de bombardeos, el Blitz de 1940-1941. Al carecer de suficiente equipo para instalar en todos sus aviones, un grupo experimental, Kampfgruppe 100 (KGr 100), recibió todos los receptores disponibles y recibió una formación exhaustiva sobre su uso. El KGr 100 volaría sobre su objetivo utilizando estos sistemas y lanzaría bengalas, a las que los siguientes aviones apuntarían sus bombas. En raras ocasiones, el KGr 100 se utilizó como fuerza de bombardeo pura, demostrando la capacidad de lanzar bombas a 150 metros de sus objetivos en cualquier clima. La propia unidad KGr 100 pasaría a mediados de diciembre de 1941 a llamarse I. Gruppe / Kampfgeschwader 100, como base para una nueva ala de bombarderos de la Luftwaffe o Kampfgeschwader (formación de batalla) que llevaba el mismo número de unidad.
Los británicos, que habían desarrollado ayudas a la navegación similares, se enfrentaron al mismo problema de cantidad. Se esperaba que Bomber Command tuviera sólo 300 juegos Gee disponibles en enero de 1942, todos ellos construidos a mano. No se esperaban modelos producidos en masa hasta mayo. Al final resultó que, ambas predicciones resultaron optimistas. Una solución obvia a los problemas del Bomber Command sería simplemente copiar la técnica alemana de colocar todos los conjuntos disponibles en una fuerza líder. Esto fue propuesto por primera vez por el capitán del grupo Sidney Bufton . El comandante en jefe del Bomber Command, Arthur "Bomber" Harris, se opuso a la idea, con el respaldo de la mayoría de los comandantes de su grupo. Su opinión era que un grupo de élite generaría rivalidad y envidia y tendría un efecto adverso en la moral. Añadiendo más combustible a su argumento estaba su disgusto por Bufton. Su idea para mejorar la precisión era realizar competiciones entre grupos para realizar mejores bombardeos. En refutación, Sir Henry Tizard , asesor y uno de los principales científicos que apoyaron el esfuerzo bélico, respondió: "No creo que la formación de un primer XV en el rugby haga que los niños pequeños jueguen con menos entusiasmo". [3]
Al estudiar los resultados alemanes, en particular los informes de RV Jones , el Ministerio del Aire decidió que la técnica era sólida, ignoraron las objeciones de Harris y forzaron la cuestión. Harris respondió sugiriendo que los exploradores se distribuyeran entre los escuadrones, pero nuevamente sus objeciones fueron rechazadas, ya que no produciría el resultado deseado de tener los objetivos claramente marcados antes de la llegada de la fuerza principal. En agosto de 1942 se formó una fuerza especializada transfiriendo escuadrones existentes de los grupos del Bomber Command para formar la Path Finder Force (PFF). [4]
El PFF comenzó con cinco escuadrones: uno de cada uno de los Grupos de Mando de Bombarderos operativos, 1 Grupo contribuyó con el Escuadrón No. 156 de la RAF (equipado con el bombardero mediano Wellington), 2 Grupo contribuyó con el Escuadrón No. 109 de la RAF —entonces "tareas especiales"—(Wellingtons y Mosquitoes), 3 Grupo No. 7 Escuadrón RAF ( bombarderos pesados Short Stirling ), 4 Grupo No. 35 Escuadrón RAF (Halifax) y 5 Grupo No. 83 Escuadrón RAF (Lancaster). [5] La PFF estaba comandada por el oficial australiano Vicemariscal del Aire Don Bennett , quien iba a ser el oficial más joven ascendido a Vicemariscal del Aire de la RAF , a la edad de 33 años, en 1943. [6] Bennett no fue el primero en el Ministerio del Aire. Elección: Harris se opuso a la primera opción, Basil Embry , el líder del Grupo 2 . Los escuadrones estaban ubicados en aeródromos adyacentes dentro del Grupo 3 en Oakington, Graveley, Wyton y Warboys con un cuartel general en RAF Wyton; El Grupo 3 era responsable administrativamente de la Fuerza, aunque estaba bajo el mando directo de Harris. [7]
El PFF entró en acción por primera vez la noche del 18 al 19 de agosto de 1942, cuando 118 aviones del Bomber Command atacaron Flensburgo . [8] Los bombarderos PFF fueron los primeros 31 aviones de la incursión, incluidos Stirling, Halifax, Lancaster y Wellington, de 7, 35, 83 y 156 escuadrones. Flensburg, en una ensenada del Báltico, era en teoría un objetivo fácil para las PFF en su primera operación, pero los vientos cambiaron y la fuerza de bombarderos se desvió al norte del objetivo hacia una parte de Dinamarca donde la costa también tenía muchas ensenadas. Dieciséis equipos de la PFF afirmaron haber marcado el área objetivo y 78 equipos de la Fuerza Principal afirmaron haberla bombardeado. Los informes de Flensburg afirmaron que la ciudad no había sido alcanzada, pero un informe danés mostró que las ciudades de Sønderborg y Abenra y una gran zona de Dinamarca hasta 40 kilómetros al norte de Flensburg fueron alcanzadas por bombardeos dispersos. 26 casas fueron destruidas y 660 resultaron dañadas, pero sólo cuatro daneses resultaron heridos. La incursión fue un fracaso estrepitoso, para deleite tanto de Harris como de otros detractores de la fuerza estratégica en su conjunto. [9]
La segunda misión de la PFF fue contra Frankfurt la noche del 24 y 25 de agosto. Una vez más, el grupo tuvo grandes dificultades para identificar su objetivo en condiciones de nubosidad y la mayoría de las bombas cayeron en campo abierto al norte y al oeste de la ciudad. [10] Informes locales afirmaron que algunas bombas cayeron en la ciudad, provocando 17 incendios grandes y 53 pequeños y daños moderados a la propiedad. Cinco personas murieron, incluidos dos artilleros antiaéreos, y 95 personas resultaron heridas. Los pueblos periféricos de Schwalbach y Eschborn fueron intensamente bombardeados. Se perdieron seis Lancaster, cinco Wellington, cuatro Stirling y un Halifax, el 7,1 por ciento de la fuerza. Entre las pérdidas se encuentran cinco aviones Pathfinder, incluido el del oficial al mando del 7º Escuadrón. [9]
La PFF finalmente demostró su valía la noche del 27 al 28 de agosto de 1942 contra Kassel . Había pocas nubes sobre la ciudad y los Conquistadores pudieron iluminar bien el área. Se produjeron daños generalizados, especialmente en la zona suroeste de la ciudad. Kassel informó que 144 edificios fueron destruidos y 317 gravemente dañados. Varios establecimientos militares fueron alcanzados y 28 soldados murieron, más que los 15 civiles, y 187 civiles y 64 soldados resultaron heridos. Entre los edificios gravemente dañados se encuentran las tres fábricas de la compañía aeronáutica Henschel. De los 306 aviones que atacaron el objetivo, se perdieron 31, el 10,1 por ciento de la fuerza. [9]
La noche siguiente, la PFF operó contra Nuremberg como parte de una fuerza de 159 aviones. Se ordenó a las tripulaciones que atacaran Nuremberg a baja altitud y la PFF utilizó nuevos iluminadores de objetivos adaptados de casquillos de bombas de 250 libras. Las fotografías mostraron que estos fueron colocados con gran precisión y las tripulaciones de la Fuerza Principal afirmaron haber realizado un buen ataque. Un informe de Nuremberg afirmaba que se lanzaron algunas bombas hasta la ciudad de Erlangen, a casi 16 kilómetros al norte, y que allí murieron cuatro personas. En Núremberg. el número de bombas registradas indicaría que aproximadamente 50 aviones impactaron en la ciudad. Murieron 137 personas, 126 civiles y 11 extranjeros. Fueron derribados 23 bombarderos, el 14,5 por ciento de la fuerza. La mayoría de ellos eran Wellington, que perdieron el 34 por ciento de su número. [9]
El 1/2 de septiembre de 1942, la PFF iluminó Saarbrücken como parte de una fuerza de 231 aviones, pero el análisis posterior al ataque mostró que se trataba de Saarlouis , 13 millas al norte y situado en una curva similar del río. La noche siguiente, una fuerza de 200 bombarderos fue dirigida con precisión en Karlsruhe , y la incursión se consideró un gran éxito, con aproximadamente 200 incendios vistos ardiendo. Las fotografías de reconocimiento mostraron muchos daños residenciales y algunos industriales. Un informe muy breve de Karlsruhe sólo dice que 73 personas murieron y que tres edificios públicos en el centro de la ciudad fueron alcanzados.
A medida que la PFF fue adquiriendo experiencia, aparecieron nuevos problemas. Muchos bombarderos de la Fuerza Principal perdieron el rumbo hacia el objetivo y bombardearon al azar o regresaron a casa. Otro problema era que los iluminadores se apagarían antes de que se completara el ataque, dejando que los siguientes aviones bombardearan los incendios visibles, si los hubiera. Esto llevó al problema del " retroceso ", cuando los bombarderos recién llegados arrojaban sus bombas en el lado más cercano al incendio para poder regresar a casa antes. Esto llevó a que las bombas posteriores retrocedieran lentamente a lo largo del vector de ataque, alejándose del objetivo.
Para abordar estos problemas, el PFF adoptó nuevas técnicas. Su fuerza se dividió en tres grupos para cada incursión. Los 'iluminadores' arrojarían iluminadores blancos en puntos a lo largo del vector de ataque, permitiendo a los aviones seguir estos marcadores a largas distancias y así evitar perderse en el camino. Los 'marcadores visuales' colocarían indicadores de objetivos de colores sobre el objetivo, pero sólo si estaban seguros de que había sido identificado. Finalmente, los 'apoyadores' o 'iniciadores de fuego' utilizaron las bengalas de los marcadores visuales como punto de mira para sus propias bombas incendiarias para encender fuegos en el lugar adecuado, que arderían más tiempo que las bengalas.
La nueva técnica se empleó por primera vez los días 4 y 5 de septiembre de 1942 en un ataque de 251 aviones contra Bremen . El clima estaba despejado y la PFF marcó el objetivo correctamente, y la mayoría de la siguiente Fuerza Principal encontró el objetivo y lo bombardeó. El análisis posterior al ataque mostró que 460 casas habían sido destruidas, 1.361 gravemente dañadas y 7.592 levemente dañadas. A esta lista se sumaron cientos de edificios industriales ligeros y medianos, incluida la fábrica de aviones Weser y el astillero Atlas y los almacenes asociados. La redada fue un completo éxito.
Otra mejora fue la introducción de carcasas de bombas más grandes para los indicadores de objetivos, comenzando con el 'Pink Pansy' en una carcasa adaptada de 4.000 lb. Utilizando estos por primera vez en la noche del 10 al 11 de septiembre, 479 aviones atacaron Düsseldorf y causaron enormes daños. Además de miles de casas destruidas o gravemente dañadas, 39 empresas industriales en Düsseldorf y 13 en Neuss sufrieron daños tan graves que cesó toda la producción y 19.427 personas fueron bombardeadas.
Los alemanes conocían muy bien el marcado de objetivos de la RAF y rápidamente dedujeron que la estrategia básica era una copia de la suya propia de 1940/41. Los informes de inteligencia alemanes de finales de la guerra muestran una gran cantidad de información sobre el PFF. [11] En la noche del 15 al 16 de octubre de 1942, en una incursión de 289 aviones contra Colonia , los alemanes encendieron un indicador de objetivo señuelo que engañó a la mayoría de las bombas de la Fuerza Principal. Sólo una de 4.000 libras, tres bombas de propósito general más pequeñas y 210 bombas incendiarias impactaron la ciudad de una fuerza de casi 70.000 bombas en total.
Las medidas de seguimiento realizadas durante octubre y noviembre consistieron en su mayoría en pequeñas redadas, incluidas algunas contra ciudades de Italia. Los problemas climáticos y operativos hicieron que las incursiones durante este período fueran limitadas y de resultados muy variados.
El 20 y 21 de diciembre de 1942, SE Bufton dirigió personalmente una fuerza de seis Mosquitos De Havilland en una redada contra una central eléctrica en Lutterade , una pequeña ciudad de los Países Bajos. Lideradas íntegramente por el nuevo sistema de navegación Oboe , varias bombas cayeron a 2 km del objetivo. La prueba se consideró un éxito. La noche del 31 de diciembre de 1942 al 1 de enero de 1943 se llevó a cabo una continuación en condiciones más realistas contra Düsseldorf, con dos Mosquitos al frente de una fuerza de ocho Lancaster. Sólo uno de los oboes funcionó, pero fue suficiente para que los siguientes pesados bombardearan y alcanzaran varios edificios industriales. Otra misión de tres Mosquitos atacó la sala de control de los cazas nocturnos alemanes en el aeródromo de Florennes en Bélgica, pero estaba completamente cubierto de nubes y no se conocían los resultados. A estas alturas, después de menos de seis meses, estaba claro que el concepto de PFF era un gran avance.
A las tripulaciones seleccionadas de los grupos de bombarderos se les permitió transferirse y el PFF pronto se expandió a un grupo completamente nuevo, denominado Grupo No 8 (PFF), en enero de 1943. [12] En abril de 1943, la fuerza del grupo se incrementó en dos escuadrones, sin Escuadrón 405 (RCAF) , volando Halifax, y Escuadrón No 97, volando Lancaster. En junio, los Pathfinders ganaron dos escuadrones más, los escuadrones 105 y 139, los cuales volaban Mosquitos de la RAF Marham . Más adelante en el mes, la sede de Pathfinder se mudó de RAF Wyton a Castle Hill House en Huntingdon . Cuando estuvieron disponibles nuevos aviones como el De Havilland Mosquito, la PFF adquirió los primeros ejemplares y luego los equipó con equipos electrónicos cada vez más sofisticados, como el oboe, la ayuda para la radionavegación y el bombardeo.
En enero, el ritmo de las misiones del Bomber Command había aumentado drásticamente y se llevaban a cabo grandes redadas casi todas las noches. El 11 y 12 de febrero de 1943, contra Wilhelmshaven , la PFF utilizó su radar H2S por primera vez, lanzando bengalas en paracaídas sobre la densa capa de nubes en una técnica conocida como "marcado del cielo". La fuerza de seguimiento observó un evento increíble, una gran explosión vista a través de toda la capa de nubes que duró 10 minutos. Más tarde se supo que se trataba de la explosión del depósito de municiones navales en Mariensiel, que destruyó 120 acres (49 hectáreas). El tamaño de la misión siguió creciendo y, aunque muchas misiones siguieron marcando objetivos equivocados o fallaron por otras razones, el daño causado siguió aumentando. En una incursión particularmente exitosa contra Essen el 5 y 6 de marzo de 1943, 160 acres de tierra fueron destruidos y 53 edificios separados dentro de las fábricas Krupp alcanzaron las bombas.
En la noche del 20 al 21 de junio de 1943, 60 Lancaster (en su mayoría del Grupo 5) probaron otro cambio de técnica contra las fábricas de Zeppelin en Friedrichshafen , que se creía que estaban fabricando radares. En esta incursión, uno de los Lancaster estaba equipado con un nuevo equipo de radio de alta frecuencia que le permitía comunicarse con los demás bombarderos de la fuerza de ataque. [13] La fuerza de seguimiento estaba formada por varios grupos, incluidos aviones PFF, que marcaban el objetivo basándose en instrucciones de radio de lo que se conocería como "el Bombardero Maestro". Otro grupo de aviones iba a probar una nueva técnica, bombardeando en un momento determinado después de pasar por un accidente terrestre, en este caso las orillas del lago de Constanza. Casi el 10 por ciento de las bombas impactaron en la fábrica, en lo que se consideró un gran éxito.
Una combinación de estas técnicas se utilizó por primera vez en una gran incursión con gran éxito la noche del 17 al 18 de agosto de 1943 en la Operación Hydra contra la investigación de cohetes alemana en Peenemünde . 596 aviones fueron guiados por un Master Bomber hacia una serie de indicadores de objetivos lanzados en varios lugares alrededor del área objetivo. Al dejar caer indicadores de diferentes colores y llamar a los aviones para que atacaran cada uno de ellos por turno, toda la zona fue intensamente bombardeada. Los aviones del Grupo nº 5 volvieron a utilizar su técnica de tiempo desde el punto de referencia. En muchas fuentes se ha estimado que este ataque retrasó el programa experimental V-2 en al menos dos meses y redujo la escala del eventual ataque con cohetes. El equipo V-2 tuvo que trasladar apresuradamente sus instalaciones de prueba a otro lugar. El Master Bomber se convirtió en una característica común de las grandes incursiones.
Las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos operaron una fuerza similar dentro de la Octava Fuerza Aérea para "bombardeos a ciegas" en misiones diurnas y nubladas utilizando bombarderos equipados con radar H2X , para los cuales también utilizó los términos Pathfinder, PFF y master bomber.
Aunque los AOC de los Grupos habían mostrado un entusiasmo mixto por la Fuerza Pathfinder, en general la apoyaron. AVM Roderic Carr (Grupo 4) se opuso a su creación, pero identificó a Bennett (el Escuadrón 10 estaba en su grupo) como el tipo de persona adecuada para el trabajo y pasó por alto un escuadrón de bombarderos pesados Halifax. AVM Coryton había sido un oponente mayor, pero proporcionó un escuadrón de los nuevos Avro Lancaster. [14] Hubo rivalidad entre el Grupo 8 y el Grupo 5 , impulsada por la rivalidad entre Bennett y el comandante del Grupo 5, Sir Ralph Cochrane . A través del CO del Escuadrón 617 Leonard Cheshire , Cochrane fue un defensor del marcado de precisión de bajo nivel y presionó para que se le permitiera probar la teoría y para que el Grupo 5 intentara objetivos y técnicas que el Grupo 8 no intentaría. [15]
Cheshire marcó objetivos utilizando el rápido bombardero Mosquito y luego un cazabombardero Mustang. El Escuadrón 617 logró altos niveles de precisión utilizando la mira de bomba automática estabilizadora ; con la precisión necesaria de sólo 94 yardas (86 m) en el sitio de lanzamiento del arma V en Abbeville . [16] El Grupo 5 también inventó varias técnicas, como el "sacacorchos del Grupo 5" para evadir a los combatientes enemigos y el "sistema de aterrizaje rápido".
La Light Night Striking Force (LNSF) fue un desarrollo del uso por parte de la Pathfinder Force del bombardero Mosquito , rápido y de largo alcance , que podía transportar una carga de bombas considerable. Bajo el Grupo 8, se aumentó el número de escuadrones de Mosquitos y se utilizó para hostigar las incursiones en Alemania. A los dos escuadrones Mosquito (equipados con Oboe) que ya estaban en la Pathfinder Force, se agregó el Escuadrón 139 en junio de 1943, que Bennett tenía la intención de utilizar para incursiones de distracción para alejar a los cazas nocturnos alemanes de la fuerza principal. [17] En febrero de 1944 se organizó una incursión enteramente realizada por Mosquitos contra Düsseldorf. Estaba formado por los aviones marcadores habituales del Escuadrón 105 y el Escuadrón 692 Mosquitos, cada uno con una "galleta" de 4.000 libras y un avión de respaldo con bombas de acción retardada de 500 libras. [18] [nota 1] Con el apoyo de Harris, Bennett formó más escuadrones Mosquito para expandir la LNSF, dándole nueve escuadrones de bombarderos, así como marcadores equipados con Oboe y Mosquitos meteorológicos del Grupo 8. La LNSF logró 27.239 salidas, siendo su mejor mes marzo de 1945 con casi 3.000 salidas. La LNSF sufrió la pérdida de poco menos de 200 aviones en operaciones o "daños irreparables". [19] La Fuerza Pathfinder realizó un total de 50.490 incursiones contra unos 3.440 objetivos y al menos 3.727 miembros murieron en las operaciones. [20]
La proporción de aviones Pathfinder y bombarderos de la Fuerza Principal podría variar según la dificultad y la ubicación del objetivo; 1 a 15 era común, aunque podía ser tan bajo como 1 a 3. A principios de 1944, la mayor parte del Bomber Command bombardeaba dentro de 3 millas de los indicadores PFF, una mejora apreciable en precisión desde 1942. El éxito o el fracaso El resultado de una incursión ahora dependía en gran medida de la ubicación de los marcadores de los Conquistadores y del éxito de las marcas de corrección adicionales.
Las tripulaciones de las PFF se encontraron con trabajos cada vez más sofisticados y complejos que fueron constantemente modificados y desarrollados tácticamente durante la campaña de bombardeos desde 1943 hasta el final de la guerra. Algunas de las tareas más habituales eran las siguientes:
"Buscadores"; Se trataba de aviones del Grupo 8 encargados de lanzar lanzas de bengalas iluminadoras, primero en puntos críticos a lo largo de la ruta del bombardeo para ayudar a la navegación y mantener compacta la corriente de bombarderos y luego a lo largo del área objetivo aproximada. Si las condiciones estaban nubladas, entonces se dejaban caer "a ciegas" utilizando el radar de navegación H2S.
"Iluminadores"; eran aviones PFF que volaban delante de la fuerza principal y que arrojaban marcadores o indicadores de objetivo (TI) en el "punto de mira" designado ya iluminado por los "Buscadores". Nuevamente, si las condiciones estaban nubladas, se utilizó el radar de navegación H2S. Estos TI fueron diseñados para arder con varios colores para evitar que las defensas alemanas enciendan fuegos de señuelo. Varios TI fueron denominados "pensamientos rosados", "manchas rojas" y "bocanadas de humo". Los "iluminadores" podrían incluir mosquitos equipados con "oboe" si el objetivo estaba dentro del alcance de esta ayuda de bombardeo.
"Marcadores"; Luego arrojaría incendiarios sobre los TI justo antes de la llegada de la Fuerza Principal. Se distribuirían más "Marcadores" llamados "Respaldadores" o "Partidarios" en puntos dentro de la corriente principal de bombarderos para comentar o reforzar los TI originales según sea necesario.
A medida que avanzaba la guerra, se introdujo el papel de "Maestro Bombardero". Esta era una idea que había sido utilizada por Guy Gibson en la redada de Dam Busters . Bennett quería liderar las incursiones, pero se le negó el vuelo operativo porque Harris no estaba preparado para correr el riesgo de perderlo. El Pathfinder designado (generalmente un oficial superior experimentado) rodeó el objetivo, transmitiendo instrucciones por radio tanto a los Pathfinders como a los aviones de la Fuerza Principal, corrigiendo los puntos de puntería y, en general, coordinando el ataque. En septiembre de 1944, el propio Gibson murió en un Mosquito después de actuar como "maestro bombardero" en un ataque a Alemania.
Los Pathfinders desarrollaron tres tipos de marcado de objetivos. Estos eran conocidos por los nombres en clave Parramatta, Wanganui y Newhaven, nombres provenientes de ubicaciones en Australia, Nueva Zelanda y el Reino Unido que tenían vínculos con el personal de Pathfinder. Si se utilizaba el sistema Oboe para determinar el punto de liberación, se utilizaba la palabra "Musical" como prefijo, por ejemplo "Musical Parramatta". [21]
En todos los casos, se dejarían caer más indicadores de objetivos durante el ataque para reforzar la marcación y compensar los TI anteriores que se quemaron o fueron extinguidos por el bombardeo.
Para marcar, los Pathfinders utilizaron una serie de bombas y marcadores especiales "Indicadores de Objetivo" (TI). Estos expulsaban bengalas de colores o iluminaban el objetivo.
Se utilizaron velas y otros elementos pirotécnicos como relleno para las distintas bombas indicadoras de objetivo.
Entre 1942 y 1945
Los escuadrones 83, 97 y 627 pasaron al grupo 5 en abril de 1944.
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