Los wombats son marsupiales cuadrúpedos musculosos de patas cortas de la familia Vombatidae que son nativos de Australia . Las especies actuales miden alrededor de 1 m (40 pulgadas) de largo con colas pequeñas y rechonchas y pesan entre 20 y 35 kg (44 y 77 libras). Son adaptables y tolerantes al hábitat, y se encuentran en áreas boscosas, montañosas y de brezales del sur y este de Australia, incluida Tasmania, así como en una zona aislada de aproximadamente 300 ha (740 acres) en el Parque Nacional del Bosque Epping [2] en el centro de Queensland.
El nombre "wombat" proviene de la lengua dharug, ahora casi extinta , hablada por el pueblo aborigen dharug , que originalmente habitaba el área de Sydney. [3] Se registró por primera vez en enero de 1798, cuando John Price y James Wilson, un hombre blanco que había adoptado las costumbres aborígenes, visitaron el área de lo que ahora es Bargo, Nueva Gales del Sur . Price escribió: "Vimos varios tipos de excrementos de diferentes animales, uno de los cuales Wilson llamó 'Whom-batt', que es un animal de aproximadamente 20 pulgadas [51 cm] de alto, con patas cortas y un cuerpo grueso con una cabeza grande, orejas redondas y ojos muy pequeños; es muy gordo y tiene la apariencia de un tejón". [4] Los primeros colonos solían llamar tejones a los wombats debido a su tamaño y hábitos. Debido a esto, localidades como Badger Creek, Victoria , y Badger Corner, Tasmania, recibieron el nombre del wombat. [5] La ortografía pasó por muchas variantes a lo largo de los años, incluidas "wambat", "whombat", "womat", "wombach" y "womback", posiblemente reflejando diferencias dialectales en el idioma darug. [3]
Aunque se han realizado estudios genéticos de los Vombatidae, la evolución de la familia no se entiende bien. Se estima que los wombats se separaron de otros marsupiales australianos relativamente temprano, hace 40 millones de años, mientras que algunas estimaciones sitúan la divergencia alrededor de los 25 millones de años. [6] : 10– Algunos géneros de wombat prehistóricos superaron en gran medida a los wombats modernos en tamaño. Se estima que el wombat más grande conocido, Phascolonus , que se extinguió hace aproximadamente 40.000 años, [7] tenía una masa corporal de hasta 360 kilogramos (790 lb). [8]
Los wombats excavan amplios sistemas de madrigueras con sus dientes frontales similares a los de los roedores y sus poderosas garras. Una adaptación distintiva de los wombats es su bolsa hacia atrás. La ventaja de una bolsa orientada hacia atrás es que al excavar, el wombat no acumula tierra en su bolsa sobre sus crías. Aunque principalmente son crepusculares y nocturnos , los wombats también pueden aventurarse a alimentarse en días fríos o nublados. No es común verlos, pero dejan amplia evidencia de su paso, tratando las cercas como inconvenientes menores que deben atravesar o pasar por debajo.
Los wombats dejan heces cúbicas distintivas . [9] Como los wombats disponen estas heces para marcar territorios y atraer parejas, se cree que la forma cúbica las hace más apilables y menos propensas a rodar, lo que le da a esta forma una ventaja biológica. El método por el cual el wombat las produce no se entiende bien, pero se cree que el intestino del wombat se estira preferentemente en las paredes, con dos áreas flexibles y dos rígidas alrededor de sus intestinos. [10] El wombat adulto produce entre 80 y 100, 2 cm (0,8 pulgadas) de heces en una sola noche, y de cuatro a ocho piezas en cada evacuación intestinal. [11] [12] En 2019, la producción de heces de wombat en forma de cubo fue el tema del Premio Ig Nobel de Física, ganado por Patricia Yang y David Hu . [13]
Todos los dientes de los wombats carecen de raíces y están en constante crecimiento, como los incisivos de los roedores. [14] Los wombats son herbívoros ; [15] [16] [17] sus dietas consisten principalmente en pastos , juncos , hierbas , corteza y raíces . Sus dientes incisivos se parecen un poco a los de los roedores ( ratas , ratones, etc.), estando adaptados para roer vegetación dura. Como muchos otros mamíferos herbívoros, tienen un gran diastema entre sus incisivos y los dientes de las mejillas, que son relativamente simples. La fórmula dental de los wombats es1.0.1.41.0.1.4 × 2 = 24 .
El pelaje de los wombats puede variar de un color arena a marrón, o de gris a negro. Las tres especies conocidas existentes miden en promedio alrededor de 1 metro (3 pies 3 pulgadas) de largo y pesan entre 20 y 35 kg (44 y 77 libras).
Los wombats machos tienen espinas en el pene , un escroto no colgante y tres pares de glándulas bulbouretrales . Los testículos , la próstata y las glándulas bulbouretrales se agrandan durante la temporada de reproducción . [18] Las hembras de wombat dan a luz a una sola cría después de un período de gestación de aproximadamente 20 a 30 días, que varía entre especies. [19] [20] Todas las especies tienen bolsas bien desarrolladas , que las crías abandonan después de unos seis a siete meses. Los wombats son destetados después de 15 meses y alcanzan la madurez sexual a los 18 meses. [21]
A un grupo de wombats se le conoce como sabiduría, [22] [23] una turba o una colonia. [24]
Los wombats suelen vivir hasta 15 años en estado salvaje, pero pueden vivir más de 20 e incluso 30 años en cautiverio. [25] [26] El wombat cautivo más longevo vivió hasta los 34 años de edad. [26]
En 2020, los biólogos descubrieron que los wombats, como muchos otros marsupiales australianos, muestran biofluorescencia bajo luz ultravioleta. [27] [28] [29]
Los wombats tienen un metabolismo extraordinariamente lento , tardando entre 8 y 14 días en completar la digestión , lo que les ayuda a sobrevivir en condiciones áridas. [21] Por lo general, se mueven lentamente. [30] Los wombats defienden sus territorios natales centrados en sus madrigueras y reaccionan agresivamente ante los intrusos. El wombat común ocupa un área de distribución de hasta 23 ha (57 acres), mientras que las especies de nariz peluda tienen áreas de distribución mucho más pequeñas, de no más de 4 ha (10 acres). [21]
Los dingos y los demonios de Tasmania se alimentan de wombats. Es probable que entre los depredadores extintos se encuentren Thylacoleo y posiblemente el tilacino (tigre de Tasmania). Su principal defensa es su piel trasera endurecida, con la mayor parte de la parte posterior hecha de cartílago . Esto, combinado con su falta de una cola significativa, hace que sea difícil para cualquier depredador que siga al wombat hasta su túnel morder y herir a su objetivo. Cuando son atacados, los wombats se lanzan a un túnel cercano, usando sus grupas para bloquear a un atacante que los persigue. [31] Según una leyenda urbana , los wombats a veces permiten que un intruso fuerce su cabeza sobre la espalda del wombat, y luego usan sus poderosas patas para aplastar el cráneo del depredador contra el techo del túnel. Sin embargo, no hay evidencia que respalde esto. [32]
Los wombats son animales generalmente tranquilos. Los wombats de nariz desnuda pueden emitir varios sonidos diferentes, más que los wombats de nariz peluda. Los wombats tienden a ser más vocales durante la temporada de apareamiento. Cuando se enojan, pueden emitir sonidos silbantes. Su llamado suena un poco como el chillido de un cerdo. También pueden emitir ruidos de gruñidos, un gruñido bajo, una tos ronca y un ruido de chasquido. [33]
Las tres especies actuales de wombat [1] son endémicas de Australia y de algunas islas cercanas a la costa. Están protegidas por la legislación australiana. [34]
Las representaciones de estos animales en el arte rupestre son excepcionalmente raras, aunque se han descubierto ejemplos que se estima que tienen hasta 4000 años de antigüedad en el Parque Nacional Wollemi . [37] El wombat se representa en el Dreamtime aborigen como un animal de poco valor. Las historias del continente cuentan que el wombat se originó a partir de una persona llamada Warreen cuya cabeza había sido aplastada por una piedra y cuya cola amputada como castigo por el egoísmo. En contraste, la historia aborigen de Tasmania registrada por primera vez en 1830 habla del wombat (conocido como drogedy o publedina ) al que el gran espíritu Moihernee había pedido a los cazadores que dejaran en paz. En ambos casos, se considera que el wombat fue desterrado a su hábitat de madrigueras. [38] Las estimaciones de la distribución del wombat antes del asentamiento europeo son que los números de las tres especies sobrevivientes eran prolíficos y que cubrían un rango más de diez veces mayor que el de la actualidad. [6]
Después de que el barco Sydney Cove encallara en la isla Clarke en febrero de 1797, la tripulación del barco de salvamento Francis descubrió wombats en la isla. [39] Un animal vivo fue llevado de vuelta a Port Jackson . [39] Matthew Flinders , que viajaba a bordo del Francis en su tercer y último viaje de salvamento, también decidió llevarse un espécimen de wombat de la isla a Port Jackson. El gobernador John Hunter envió más tarde el cadáver del animal a Joseph Banks en la Sociedad Literaria y Filosófica [40] para verificar que se trataba de una nueva especie. La isla fue nombrada Isla Clarke en honor a William Clark. [41] [42]
Los wombats fueron clasificados como alimañas en 1906, y se introdujo una recompensa por ellos en 1925. [6] : 103 Esto y la eliminación de una cantidad sustancial de hábitat han reducido en gran medida su número y su distribución. [43]
Además de ser mordidos, los humanos pueden recibir heridas punzantes de las garras de los wombats. Los wombats asustados también pueden atacar a los humanos y derribarlos, [44] con los riesgos que conlleva la caída de huesos rotos. Un naturalista, Harry Frauca , recibió una vez una mordedura de 2 cm (0,8 pulgadas) de profundidad en la carne de su pierna, a través de una bota de goma, pantalones y calcetines gruesos de lana. [45] Un periódico del Reino Unido, The Independent , informó que el 6 de abril de 2010, un hombre de 59 años del estado rural de Victoria fue mutilado por un wombat (se cree que se había enojado por sarna ), [46] causándole una serie de cortes y marcas de mordeduras que requirieron tratamiento hospitalario. Recurrió a matarlo con un hacha. [47]
Algunos granjeros consideran que los wombats comunes son una molestia debido principalmente a su comportamiento de excavación. " Fatso, el wombat gordo " fue la mascota "no oficial" irónica de los Juegos Olímpicos de Sydney 2000. Desde 2005, se celebra un feriado no oficial llamado Día del Wombat el 22 de octubre. [48]
La carne de wombat ha sido una fuente de alimento en el monte desde la llegada de los aborígenes australianos hasta la llegada de los europeos. Debido a la protección de la especie, la carne de wombat como alimento ya no forma parte de la cocina australiana convencional, pero el estofado de wombat fue una vez uno de los pocos platos verdaderamente australianos. [49] En el siglo XX, se utilizó con más frecuencia la carne de conejo, que se encontraba más fácilmente (ahora se considera que los conejos son una plaga invasora en Australia ). El nombre del plato también se utiliza en un popular libro infantil y musical. [50]
Los wombats han aparecido en sellos postales y monedas australianas. Los wombats de nariz peluda han aparecido principalmente para resaltar su elevado estado de conservación. El wombat de nariz peluda del norte apareció en un sello australiano de 20 centavos de 1974 y también en un sello australiano de cinco centavos de 1981. El wombat común ha aparecido en un sello australiano de 37 centavos de 1987 y en un sello australiano de 95 centavos de 1996. La serie de sellos australianos Bush Babies de 2006 presenta un sello de AU$1,75 de un wombat común bebé, y la serie Rescue to Release de 2010 presenta un sello de 60 centavos de un wombat común siendo tratado por un veterinario. Los wombats rara vez se ven en las monedas australianas en circulación, una excepción es una moneda de 50 centavos que también muestra un koala y un lori . El wombat común apareció en una moneda conmemorativa de $1 de 2005 y el wombat de nariz peluda del norte en una moneda de plata Proof de $10 de Australia de 1998. [51]
Muchos lugares de Australia han sido nombrados en honor al wombat, incluyendo un gran número de lugares donde ahora están extintos localmente en estado salvaje. Se pueden encontrar referencias al wombat común, extinto localmente, en partes de las Tierras Altas Centrales de Victoria, por ejemplo, el Bosque Estatal de Wombat y la Colina Wombat en Daylesford . Otros lugares importantes que llevan el nombre del wombat incluyen la ciudad de Wombat, Nueva Gales del Sur y el suburbio de Quoiba, Tasmania . Numerosos lugares australianos menos importantes, incluidos hoteles, llevan el nombre de los animales. Entre las esculturas destacadas de wombats se incluyen en Australia del Sur: "El gran wombat" en la Comunidad Aborigen de Scotdesco (Tjilkaba) y el centro de información para visitantes de Wudinna , el Zoológico de Adelaida y Norwood ; Nueva Gales del Sur: Wombat, Nueva Gales del Sur ; Victoria: Daylesford , Trentham, Victoria y Kinglake ; Tasmania: Reserva Estatal de Steppes.
Los wombats también han aparecido en la televisión australiana. Si bien no suelen ser mascotas, una representación notable de un wombat común como mascota es Fatso, del programa de televisión australiano A Country Practice . El programa de televisión de Brisbane Wombat también recibió su nombre de estos animales.
La literatura australiana contiene muchas referencias al wombat. Algunos ejemplos son el señor Walter Wombat de las aventuras de Blinky Bill y uno de los principales antagonistas de The Magic Pudding de Norman Lindsay .
Todas las especies de wombats están protegidas en todos los estados australianos. [52]
El wombat de nariz peluda del norte es una especie en peligro crítico de extinción según la Ley de Conservación de la Naturaleza de Queensland de 1992 , la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de la Commonwealth de 1999 y la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza . [53] Las mayores amenazas a las que se enfrenta la especie son el pequeño tamaño de su población, la depredación por parte de perros salvajes, la competencia por el alimento debido al pastoreo excesivo de ganado vacuno y ovino, y las enfermedades. [53] Las únicas poblaciones silvestres conocidas de esta especie existen en dos lugares de Queensland , el Parque Nacional del Bosque de Epping y una colonia más pequeña que se está estableciendo translocando wombats al Refugio Natural Richard Underwood en Yarran Downs. [53] Esta segunda colonia se está creando a través del proyecto de reintroducción de Xstrata, que está siendo financiado por Xstrata , una empresa minera global suiza. [54] De un mínimo de solo 35 wombats en todo el estado cuando se realizó un estudio en la década de 1980, la población había aumentado a un total de alrededor de 315 en mayo de 2021. [55]
A pesar de su nombre, el wombat común ya no es tan común como antes y se encuentra bajo una amenaza significativa. [56] [57] Sin embargo, en el este de Victoria, no están protegidos y algunos los consideran una plaga, especialmente debido al daño que causan a las cercas a prueba de conejos. [53] [58] Se han realizado estudios de investigación oportunistas sobre el sistema inmunológico de los wombats comunes, que podrían usarse como una herramienta para futuros esfuerzos de conservación. [59]
WomSAT, un proyecto de ciencia ciudadana, se creó en 2016 para registrar avistamientos de wombats en todo el país. [60] [61] [62] El sitio web y la aplicación para teléfonos móviles se pueden utilizar para registrar avistamientos de wombats vivos o muertos y madrigueras de wombats. Desde su creación, el proyecto ha registrado más de 23 000 avistamientos en Nueva Gales del Sur, Victoria, Tasmania y Australia del Sur. [63] [64] Más recientemente, el proyecto de ciencia ciudadana ha publicado hallazgos sobre atropellos de wombats [65] y la incidencia de sarna sarcóptica [66] en toda Australia.
Los wombats caminan con un andar algo torpe, arrastrando los pies o como un pato.
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