Los tapires ( / ˈ t eɪ p ər , ˈ t eɪ p ɪər , t ə ˈ p ɪər / TAY -pər, TAY -peer, tə- PEER ) [8] son grandes mamíferos herbívoros pertenecientes a la familia Tapiridae . Tienen forma similar a la de un cerdo , con una nariz corta y prensil . Los tapires habitan en regiones selváticas y forestales de América del Sur y Central y el Sudeste Asiático . Son una de las tres ramas existentes de Perissodactyla (ungulados con dedos impares), junto con los equinos y los rinocerontes . Actualmente sólo existe un género , Tapirus . Los tapires migraron a América del Sur durante la época del Pleistoceno desde América del Norte después de la formación del Istmo de Panamá como parte del Gran Intercambio Americano . [9] Los tapires estuvieron presentes anteriormente en América del Norte, pero se extinguieron en la región a finales del Pleistoceno tardío , hace unos 12.000 años.
Hay cuatro especies de tapir ampliamente reconocidas, todas ellas pertenecientes al género Tapirus de la familia Tapiridae . Son la danta sudamericana , la danta malaya , la danta centroamericana y la danta de montaña . En 2013, un grupo de investigadores afirmó haber identificado una quinta especie de danta, la danta kabomani . Sin embargo, la existencia del tapir kabomani como una especie distinta ha sido ampliamente cuestionada, y la evidencia genética reciente sugiere además que en realidad es parte de la especie tapir sudamericano . [10] [11]
Especies existentes
Las cuatro especies están clasificadas en la Lista Roja de la UICN como En Peligro o Vulnerable . Los tapires tienen varios parientes extintos en la superfamilia Tapiroidea . Los parientes más cercanos de los tapires son los otros ungulados impares , que incluyen caballos , asnos salvajes , cebras y rinocerontes .
Durante el Pleistoceno tardío , varias otras especies habitaron América del Norte, incluido Tapirus veroensis , nativo del sur y este de los Estados Unidos (siendo sus registros más septentrionales el estado de Nueva York), y Tapirus merriami y Tapirus californicus , nativos del oeste de América del Norte. Estos se extinguieron durante el evento de extinción Cuaternario hace unos 12.000 años, junto con la mayoría de los otros grandes mamíferos de América, coincidiendo con la primera llegada de los humanos al continente. [12] Tapirus augustus (anteriormente ubicado en Megatapirus ), nativo del sudeste y este de Asia, sustancialmente más grande que el tapir malayo, también se extinguió en algún momento durante el Pleistoceno tardío. [13]
El tamaño varía según el tipo, pero la mayoría de los tapires miden alrededor de 2 m ( 6+1 ⁄ 2 pies) de largo, de pie aproximadamente1 m ( 3+1 ⁄ 4 pies) de altura hasta el hombro y pesan entre 150 y 300 kg (330 y 660 lb). Sus pelajes son cortos y varían en color desde marrón rojizo hasta gris y casi negro, con las notables excepciones del tapir malayo, que tiene una marca blanca en forma de silla de montar en el lomo, y el tapir de montaña, que tiene una marca más larga, pelaje lanoso. Todos los tapires tienen orejas ovaladas con puntas blancas, grupas redondeadas y salientes con colas rechonchas y dedos extendidos con pezuñas, con cuatro dedos en las patas delanteras y tres en las traseras, que les ayudan a caminar sobre suelos fangosos y blandos. Los tapires bebés de todo tipo tienen abrigos rayados y manchados para camuflarse . Las hembras tienen un solo par de glándulas mamarias [14] y los machos tienen penes largos en relación con el tamaño de su cuerpo. [15] [16] [17] [18] [19]
La probóscide del tapir es un órgano muy flexible, capaz de moverse en todas direcciones, lo que permite a los animales agarrar follaje que de otro modo estaría fuera de su alcance. Los tapires suelen exhibir la respuesta flehmen , una postura en la que levantan el hocico y muestran los dientes para detectar olores. Esta respuesta la exhiben con frecuencia los toros que olfatean señales de otros machos o hembras en celo en el área. La longitud de la probóscide varía entre especies; Los tapires malayos tienen los hocicos más largos y los tapires brasileños tienen los hocicos más cortos. [20] La evolución de la probóscide del tapir, formada casi en su totalidad por tejidos blandos en lugar de estructuras internas óseas, le da al cráneo de Tapiridae una forma única en comparación con otros perisodáctilos , con una cresta sagital más grande , órbitas posicionadas más rostralmente y un cráneo telescópico posteriormente. y una incisura nasoincisiva más alargada y retraída. [20] [21]
Los tapires tienen braquiodontos, o dientes de corona baja, que carecen de cemento . Su fórmula dental es:
Con un total de 42 a 44 dientes, esta dentición es más cercana a la de los équidos, que pueden diferir en un canino menos, que sus otros parientes perisodáctilos, los rinocerontes. [22] [23] Sus incisivos tienen forma de cincel, con el tercer incisivo superior cónico grande separado por un espacio corto del canino considerablemente más pequeño. Se encuentra una brecha mucho más larga entre los caninos y los premolares, el primero de los cuales puede estar ausente. [24] Los tapires son lofodontos y sus muelas tienen lofos (crestas) distintas entre protoconos, paraconos, metaconos e hipoconos. [25] [26]
Los tapires tienen ojos marrones, a menudo con un tono azulado, lo que se ha identificado como nubosidad corneal , una condición que se encuentra más comúnmente en los tapires malayos. Se desconoce la etiología exacta, pero la turbidez puede deberse a una exposición excesiva a la luz o a un traumatismo. [27] [28] Sin embargo, los oídos sensibles del tapir y su fuerte sentido del olfato ayudan a compensar las deficiencias en la visión.
Los tapires tienen estómagos simples y son fermentadores del intestino posterior que fermentan los alimentos digeridos en un ciego grande . [29]
Los tapires jóvenes alcanzan la madurez sexual entre los tres y cinco años de edad, y las hembras maduran antes que los machos. [30] En buenas condiciones, una danta hembra sana puede reproducirse cada dos años; una sola cría, llamada cría, nace después de una gestación de unos 13 meses. [31] La esperanza de vida natural de un tapir es de unos 25 a 30 años, tanto en la naturaleza como en los zoológicos. [32] Aparte de las madres y sus crías, los tapires llevan vidas casi exclusivamente solitarias.
Aunque con frecuencia viven en bosques secos, los tapires con acceso a los ríos pasan mucho tiempo dentro y bajo el agua, alimentándose de vegetación blanda, refugiándose de los depredadores y refrescándose durante los períodos calurosos. Los tapires cerca de una fuente de agua nadan, se hunden hasta el fondo y caminan a lo largo del lecho del río para alimentarse, y se sabe que se sumergen para permitir que los peces pequeños eliminen los parásitos de sus voluminosos cuerpos. [32] Además de descansar en agua dulce, los tapires a menudo se revolcan en pozos de barro, lo que ayuda a mantenerlos frescos y libres de insectos.
En la naturaleza, la dieta del tapir consiste en frutas, bayas y hojas, particularmente vegetación tierna y joven. Los tapires pasan muchas de sus horas de vigilia buscando comida en senderos muy transitados, con el hocico pegado al suelo en busca de comida. Se ha observado que los tapires centroamericanos comen alrededor de 40 kg (85 lb) de vegetación en un día. [33]
Los tapires son en gran medida nocturnos y crepusculares , aunque el tapir de montaña más pequeño de los Andes es generalmente más activo durante el día que sus congéneres . Tienen visión monocular .
La cópula puede ocurrir dentro o fuera del agua. En cautiverio, las parejas apareadas suelen copular varias veces durante el estro. [14] [34] La intromisión dura entre 10 y 20 minutos. [35]
Los tapires adultos son lo suficientemente grandes como para tener pocos depredadores naturales, y la piel gruesa en la parte posterior del cuello ayuda a protegerlos de amenazas como jaguares , cocodrilos , anacondas y tigres . Las criaturas también pueden correr bastante rápido, considerando su tamaño y apariencia voluminosa, y encuentran refugio en la espesa maleza del bosque o en el agua. La caza para obtener carne y pieles ha reducido sustancialmente su número y, más recientemente, la pérdida de hábitat ha dado lugar a la inclusión en la lista de vigilancia de conservación de las cuatro especies; la danta brasileña está clasificada como vulnerable y la danta centroamericana, la danta de montaña y la danta malaya están en peligro de extinción. Según un estudio de 2022 publicado en Neotropical Biology and Conservation , el tapir de tierras bajas del Bosque Atlántico corre riesgo de extinción total como resultado de las presiones antropogénicas, en particular la caza , la deforestación y el aislamiento de la población. [36] [37] [38]
Los tapires se originaron a partir de los " tapiroides ", un grupo de perisodáctilos primitivos que habitaron América del Norte y Asia durante la época del Eoceno , y los tapires probablemente se originaron en la familia Helaletidae . [39] [40] Los miembros más antiguos conocidos de la familia Tapiridae, como Protapirus, se conocen del Oligoceno temprano de Europa. [40] Los representantes más antiguos del género moderno Tapirus aparecieron en Europa durante el Mioceno medio , y Tapirus se dispersó en Asia y América del Norte a finales del Mioceno. [9] [41] Tapirus se extinguió en Europa hacia finales del Plioceno . [41] [42] Los tapires se dispersaron en América del Sur durante el Pleistoceno como parte del Gran Intercambio Biótico Americano y sus registros más antiguos en el continente datan de hace alrededor de 2,6 a 1 millón de años. [9]
Los tiempos de divergencia aproximados basados en un análisis de secuencias de ADNmt de 2013 son 0,5 Ma para T. kabomani y el clado T. terrestris - T. pinchaque , 5 Ma para T. bairdii y los tres tapires sudamericanos, y 9 Ma para la ramificación de T. .índico . [43] T. pinchaque surge de un complejo parafilético de poblaciones de T. terrestris . [43]
Las especies de danta tienen los siguientes números cromosómicos :
El tapir malayo, la especie más aislada geográfica y genéticamente, tiene un número significativamente menor de cromosomas y se ha descubierto que comparte menos homologías con los tres tipos de tapires americanos. También se han encontrado en las especies americanas varios autosomas conservados (13 entre los cariotipos del tapir centroamericano y el tapir sudamericano, y 15 entre el tapir centroamericano y el tapir de montaña) que no se encuentran en el animal asiático. Sin embargo, la proximidad geográfica no es un predictor absoluto de similitud genética; por ejemplo, las preparaciones con bandas G han revelado que los tapires malayos, de Baird y sudamericanos tienen cromosomas X idénticos , mientras que los tapires de montaña están separados por una adición/deleción heterocromática. [44]
La falta de diversidad genética en las poblaciones de tapir se ha convertido en una importante fuente de preocupación para los conservacionistas. La pérdida de hábitat ha aislado a poblaciones ya pequeñas de tapires salvajes, poniendo a cada grupo en mayor peligro de desaparecer por completo. Incluso en los zoológicos, la diversidad genética es limitada; todos los tapires de montaña cautivos, por ejemplo, descienden de sólo dos individuos fundadores. [45]
Se criaron híbridos de tapires de Baird y sudamericanos en el Zoológico de San Francisco alrededor de 1969 y luego se produjo un retrocruzamiento de segunda generación. [46]
Se han iniciado varios proyectos de conservación en todo el mundo. El Grupo de Especialistas en Tapires, una unidad de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN , se esfuerza por conservar la diversidad biológica estimulando, desarrollando y llevando a cabo programas prácticos para estudiar, salvar, restaurar y gestionar las cuatro especies de tapires y sus hábitats restantes en el Centro y Sur. América y el Sudeste Asiático. [47]
El Proyecto Danta Centroamericana de Costa Rica, iniciado en 1994, es el proyecto de danta más largo del mundo. Se trata de colocar radiocollares a los tapires en el Parque Nacional Corcovado de Costa Rica para estudiar sus sistemas sociales y preferencias de hábitat. [48]
La Iniciativa de Conservación del Tapir de Tierras Bajas es una organización de conservación e investigación fundada por Patrícia Medici , enfocada en la conservación del tapir en Brasil.
Los tapires son generalmente tímidos, pero cuando se asustan pueden defenderse con sus poderosas mandíbulas. En 1998, un cuidador del zoológico en la ciudad de Oklahoma fue mutilado y le cortaron un brazo después de abrir la puerta del recinto de una hembra de tapir para empujar la comida hacia adentro (el bebé de dos meses del tapir también ocupaba la jaula en ese momento). [49] En 2006, Carlos Manuel Rodríguez Echandi (quien entonces era Ministro de Medio Ambiente de Costa Rica) se perdió en el Parque Nacional Corcovado y fue encontrado por un grupo de búsqueda con una "mordida desagradable" de un tapir salvaje. [50] En 2013, una niña de dos años sufrió lesiones en el estómago y el brazo después de ser mutilada por un tapir sudamericano en el zoológico de Dublín durante una experiencia supervisada en el recinto del tapir. El zoológico de Dublín se declaró culpable de violar las normas de salud y seguridad y se le ordenó pagar 5.000 euros a una organización benéfica. [51] Sin embargo, estos ejemplos son raros; en su mayor parte, es probable que los tapires eviten la confrontación y prefieran huir de los depredadores, esconderse o, si es posible, sumergirse en agua cercana hasta que desaparezca la amenaza. [52]
Frank Buck escribió sobre un ataque de un tapir en 1926, que describió en su libro Bring 'Em Back Alive . [53]
Los tapires figuran en el folclore de varias culturas alrededor del mundo. En Japón, los tapires están asociados con el mitológico Bakú , que se cree que protege de las pesadillas. En América del Sur, los tapires están asociados con la creación de la tierra. [54]
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