_tank.jpg/1280px-British_Mark_V_(male)_tank.jpg)
El desarrollo de tanques en la Primera Guerra Mundial fue una respuesta al estancamiento que se desarrolló en el frente occidental . Aunque en la década anterior a la guerra se habían proyectado vehículos que incorporaban los principios básicos del tanque (blindaje, potencia de fuego y movilidad todoterreno), fueron las bajas alarmantemente numerosas del inicio de su guerra de trincheras las que estimularon el desarrollo. [1] [2] La investigación se llevó a cabo tanto en Gran Bretaña como en Francia, y Alemania sólo siguió tardíamente el ejemplo de los Aliados.
En Gran Bretaña, un vehículo inicial, apodado Little Willie , fue construido en William Foster & Co. , durante agosto y septiembre de 1915. [3] El prototipo de un nuevo diseño que se convirtió en el tanque Mark I fue demostrado al ejército británico el 2 Febrero de 1916. Aunque inicialmente el Comité Landship los denominó "Landships" , los vehículos de producción fueron denominados "tanques" para preservar el secreto. El término fue elegido cuando se supo que los trabajadores de la fábrica de William Foster se referían al primer prototipo como "el tanque" debido a su parecido con un tanque de agua de acero.
Los franceses desplegaron sus primeros tanques en abril de 1917 y finalmente produjeron muchos más tanques que todos los demás países juntos.
Los alemanes , por otro lado, comenzaron el desarrollo sólo en respuesta a la aparición de tanques aliados en el campo de batalla. Mientras que los aliados fabricaron varios miles de tanques durante la guerra, Alemania desplegó sólo 18 propios. [4]
Los primeros tanques eran mecánicamente poco fiables. Hubo problemas que provocaron tasas considerables de desgaste durante el despliegue de combate y el tránsito. El terreno fuertemente bombardeado era intransitable para los vehículos convencionales, y sólo los tanques de gran movilidad como los Renault FT y Mark IV se comportaron razonablemente bien. La forma romboidal del Mark I , sus orugas y su longitud de 8 m (26 pies) significaban que podía sortear obstáculos, especialmente trincheras anchas, que los vehículos con ruedas no podían. Junto al tanque, a la invención de los tanques siguió el primer cañón autopropulsado (el británico Gun Carrier Mk I ) y el primer vehículo blindado de transporte de tropas .
Las raíces conceptuales del tanque se remontan a la antigüedad, con máquinas de asedio que podían brindar protección a las tropas que avanzaban contra muros de piedra u otras fortificaciones. Con la llegada de la Revolución Industrial y el poder demostrable del vapor , James Cowan presentó una propuesta para un ariete terrestre propulsado por vapor en 1855, hacia el final de la Guerra de Crimea . Con apariencia de casco sobre ruedas Boydell con patas, precursoras de la rueda Pedrail , era esencialmente un tractor de vapor blindado equipado con cañones y guadañas giratorias que brotaban de los costados. Se dice que Lord Palmerston lo calificó de "bárbaro".
De 1904 a 1909, David Roberts, ingeniero y director general de Hornsby & Sons de Grantham , construyó una serie de tractores utilizando su "cadena de cadena" patentada, que el ejército británico puso a prueba , una (pequeña) sección de los cuales querían evaluar tractores de artillería . En un momento de 1908, el mayor William E. Donohue, del Comité de Transporte Mecánico, le comentó a Roberts que debería diseñar una nueva máquina con blindaje que pudiera llevar su propio arma. Sin embargo, desanimado por años de ajustes infructuosos para el ejército, Roberts no aceptó la idea. En años posteriores, lamentó no haberlo llevado a cabo. [5]
Un ingeniero del ejército austrohúngaro , el teniente Gunther Burstyn , diseñó un vehículo blindado de orugas en 1911 que llevaba un cañón ligero en una torreta giratoria; Equipado también con "brazos" articulados, dos delante y dos detrás, con ruedas en los extremos para ayudar con obstáculos y trincheras, era un diseño muy avanzado, aunque bastante pequeño. El gobierno austrohúngaro dijo que estaría interesado en evaluar si Burstyn podía conseguir respaldo comercial para producir un prototipo. Al carecer de los contactos necesarios, lo dejó pasar. Un acercamiento al gobierno alemán resultó igualmente infructuoso.
En 1912, Lancelot De Mole , de Australia del Sur , presentó una propuesta a la Oficina de Guerra británica para un "vehículo de cadena que pudiera dirigirse fácilmente y transportar cargas pesadas sobre terreno accidentado y trincheras". De Mole hizo más propuestas al Ministerio de Guerra en 1914 y 1916, con una propuesta culminante a finales de 1917, acompañada de un enorme modelo a escala de un octavo, pero todas cayeron en oídos sordos. La propuesta de De Mole ya tenía la cara de escalada, tan típica de los tanques británicos de finales de la Primera Guerra Mundial, pero se desconoce si había alguna conexión.
Las consultas realizadas al gobierno de Australia después de la guerra arrojaron respuestas educadas de que, lamentablemente, las ideas del Sr. De Mole habían sido demasiado avanzadas para el momento como para ser reconocidas adecuadamente en su justo valor. La Comisión de Premios a los Inventores de 1919, que se pronunció sobre todas las reclamaciones en competencia sobre el desarrollo del tanque, reconoció la brillantez del diseño de De Mole e incluso consideró que era superior a las máquinas realmente desarrolladas, pero su limitado mandato sólo le permitió hacer un pago de £987 a De Mole para cubrir sus gastos. En 1919 señaló que sus amigos antes de la guerra lo instaron a acercarse a los alemanes con su diseño, pero se negó a hacerlo por razones patrióticas.
Antes de la Primera Guerra Mundial , los vehículos motorizados todavía eran relativamente poco comunes, y su uso en el campo de batalla fue inicialmente limitado, especialmente en el caso de vehículos más pesados. Los vehículos blindados pronto se hicieron más comunes entre la mayoría de los beligerantes, especialmente en terrenos más abiertos. El 23 de agosto de 1914, el coronel francés Jean Baptiste Eugène Estienne , más tarde uno de los principales defensores de los tanques, declaró: "Caballeros, la victoria en esta guerra pertenecerá a aquel de los dos beligerantes que consiga ser el primero en lograr poner un 75 Cañón de mm en un vehículo que puede moverse en todo tipo de terreno."
De hecho, los vehículos blindados resultaron útiles en terrenos abiertos, como en los desiertos, pero no fueron muy buenos para cruzar obstáculos, como trincheras y barreras, o en terrenos más desafiantes. El otro problema era que era muy difícil añadir mucha protección o armamento.
La principal limitación eran las ruedas, que generaban una alta presión sobre el suelo para el peso del vehículo. Esto podría solucionarse añadiendo más ruedas, pero a menos que también fueran motrices, el efecto era reducir la tracción sobre las ruedas motrices. Conducir ruedas adicionales significaba más peso del tren motriz, lo que requería un motor más grande y pesado para mantener el rendimiento. Peor aún, nada del peso adicional se destinó a mejorar el blindaje o el armamento transportado, y los vehículos aún no podían cruzar terrenos muy accidentados.
La adopción de orugas ofreció una nueva solución al problema. Las orugas repartían el peso de los vehículos en un área mucho mayor, toda la cual servía de tracción para mover el vehículo. La limitación del blindaje y la potencia de fuego ya no era la presión sobre el suelo sino la potencia y el peso de la central eléctrica.
La cuestión restante era cómo utilizar y configurar un vehículo. El mayor Ernest Dunlop Swinton, de los Royal Engineers, fue el corresponsal de guerra oficial británico que sirvió en Francia en 1914 y contó en su libro Eyewitness cómo se le ocurrió la idea de utilizar orugas para conducir un vehículo de combate blindado el 19 de octubre de 1914 mientras conducía por norte de Francia. En julio de 1914, recibió una carta de un amigo, Hugh Marriott, un ingeniero de minas, que le llamaba la atención sobre un tractor de oruga Holt que Marriott había visto en Bélgica.
Marriott pensó que podría ser útil para el transporte en terrenos difíciles y Swinton había transmitido la información a los departamentos correspondientes. Luego, Swinton sugirió la idea de un vehículo blindado de orugas a las autoridades militares enviando una propuesta al teniente coronel Maurice Hankey , quien intentó interesar a Lord Kitchener en la idea. Cuando esto fracasó, envió un memorando en diciembre al Comité de Defensa Imperial , del que él mismo era secretario. Winston Churchill , el Primer Lord del Almirantazgo, fue uno de los miembros del comité. Hankey propuso construir un gigantesco rodillo de acero empujado por tractores de orugas para proteger al avance de la infantería.
Churchill, a su vez, escribió una nota el 5 de enero al Primer Ministro HH Asquith y advirtió que los alemanes podrían en cualquier momento introducir un sistema comparable. Asquith, preocupado, ordenó ahora a Kitchener que formara un comité, encabezado por el general Scott-Moncrieff , para estudiar la viabilidad de la idea de Swinton; sin embargo, después de pruebas con una máquina Holt de 75 caballos de fuerza, el comité concluyó en febrero de 1915 que la idea no era práctica.
Churchill, sin embargo, decidió que a menos que el Ejército aceptara la idea, la Marina debería proceder de forma independiente, incluso si excedía los límites de su autoridad. Creó el Comité Landship en febrero de 1915, inicialmente para investigar diseños para un transporte masivo de tropas. A medida que se desarrolló una imagen más real de las condiciones de primera línea, los objetivos de la investigación cambiaron. Se formuló un requisito para un vehículo blindado capaz de alcanzar 6,4 km/h (4 mph), trepar un parapeto de 1,5 m (5 pies) de altura, cruzar un espacio de 2,4 m (8 pies) de ancho y estar armado con ametralladoras y artillería ligera. pedazo.
Una propuesta similar se estaba abriendo paso en el Cuartel General del Ejército en Francia, y en junio, el Comité de Naves Terrestres se convirtió en una empresa de servicios conjunta entre la Oficina de Guerra y el Almirantazgo. La participación naval en el diseño de vehículos blindados de combate (AFV) se había producido originalmente a través de la División de Vehículos Blindados del Servicio Aéreo Naval Real , la única unidad británica que desplegó AFV en 1914. Sorprendentemente, hasta el final de la guerra, la mayor parte de la experimentación con vehículos terrestres pesados se realizó realizado por el Escuadrón 20 del Servicio Aéreo Naval Real .
Al principio, proteger los tractores de armas pesadas con blindaje parecía la línea de desarrollo más prometedora. Pronto se entendió que los primeros diseños alternativos de "rueda grande" similares al tanque zar ruso de 1915 no eran prácticos. Sin embargo, se decidió no adaptar los diseños de orugas existentes de Holt Company , los únicos tractores de orugas robustos disponibles en 1915, en una máquina de combate, lo que hicieron Francia y Alemania. Aunque los sistemas de armadura y armas eran fáciles de adquirir, otras unidades de oruga y suspensión existentes eran demasiado débiles, los motores existentes tenían poca potencia para los vehículos que los diseñadores tenían en mente y la capacidad de cruzar trincheras era pobre debido a la corta distancia entre ejes .
El tractor Killen-Strait de tres orugas se utilizó en los primeros experimentos en junio, pero era demasiado pequeño para seguir desarrollándolo. El gran vehículo monovía Pedrail se propuso en varias configuraciones diferentes, pero ninguna fue adoptada. Los intentos de acoplar dos tractores American Bullock fracasaron. También hubo considerables diferencias de opinión entre los distintos miembros del comité. El coronel REB Crompton , un veterano ingeniero militar y pionero de la electricidad, redactó numerosos diseños con Lucien Legros para vehículos blindados de transporte de tropas y vehículos armados con armas de fuego, que utilizaron vías Bullock o variantes del Pedrail.
Al mismo tiempo, el teniente Robert Macfie, de la RNAS, y Albert Nesfield, un ingeniero de Ealing , idearon varios vehículos blindados de orugas, que incorporaban una "cara de escalada" frontal en ángulo a las orugas. Los dos hombres se pelearon amargamente cuando sus planes fracasaron; Macfie, en particular, persiguió una venganza contra los demás miembros del Comité de Landships después de la guerra.
Para resolver la amenaza de disipación de esfuerzos, a finales de julio se ordenó que se firmara un contrato con William Foster & Co. Ltd , una empresa que había realizado algunos trabajos de diseño de antes de la guerra en tractores pesados y que Churchill conocía por un experimento anterior con un vehículo de suministro para cruzar trincheras, para producir un vehículo de prueba de concepto con dos orugas, basado en un chasis de tractor Bullock alargado. Los trabajos de construcción comenzaron tres semanas después.
Fosters of Lincoln construyó el " Little Willie " de 14 toneladas, que funcionó por primera vez el 8 de septiembre. Impulsada por un motor Daimler de 105 hp (78 kW), la caja blindada de 10 pies de altura (3,0 m) estaba inicialmente equipada con una oruga Bullock baja. Se planeó una torre superior giratoria con un cañón de 40 mm, pero se abandonó debido a problemas de peso, dejando el vehículo final desarmado y poco más que un banco de pruebas para el difícil sistema de orugas. Las dificultades con las vías comerciales suministradas llevaron a Tritton a diseñar un sistema de vías completamente nuevo, diferente y mucho más robusto que cualquier otro sistema en uso en ese momento.
El siguiente diseño del teniente Walter Gordon Wilson RNAS, un ingeniero de motores de antes de la guerra, añadió un bastidor de orugas más grande al casco del "Little Willie". Para lograr el espacio libre exigido, se eligió una forma romboidal, estirándola para mejorar la huella de la vía y la capacidad de ascenso. Para mantener un centro de gravedad bajo, el diseño de la torreta giratoria se abandonó en favor de patrocinadores en los lados del casco equipados con cañones navales de 6 libras (57 mm).
A finales de septiembre se acordó una especificación final para las pruebas a principios de 1916, y el "Big Willie" de 30 toneladas resultante (más tarde llamado "Mother") junto con el "Little Willie" se sometieron a pruebas en Hatfield Park el 29 de enero y el 2 de febrero. Entre los asistentes al segundo juicio se encontraban Lord Kitchener , Lloyd George , Reginald McKenna y otras luminarias políticas. El 12 de febrero se realizó un pedido inicial de 100 vehículos tipo "Madre", que posteriormente se amplió a 150.
Las tripulaciones rara vez llamaban a los tanques "Willies"; Al principio se referían a ellos como "coches" y luego informalmente como "autobuses". [6] Aunque landship era un término natural proveniente de un comité del Almirantazgo, se consideraba demasiado descriptivo y podía revelar las intenciones británicas. Por ello, el comité buscó un término codificado apropiado para los vehículos. A los trabajadores de las fábricas que ensamblaban los vehículos se les había dicho que estaban produciendo "tanques de agua móviles" para la guerra en el desierto de Mesopotamia . Por lo tanto, se consideró el contenedor de agua , pero se rechazó porque el comité inevitablemente se conocería como Comité WC (WC, que significa inodoro , era un término británico común para referirse a un inodoro ).
El término tanque , como tanque de agua, fue aceptado en diciembre de 1915 como su designación oficial. A partir de entonces, el término "tanque" se estableció entre los soldados británicos y también alemanes. Mientras que en alemán Tank se refiere específicamente al tipo de la Primera Guerra Mundial (a diferencia del Panzer moderno ), en inglés, ruso y otros idiomas el nombre, incluso para los vehículos blindados contemporáneos, todavía se basa en la palabra tank .
A veces se afirma erróneamente que, una vez terminados, los tanques fueron enviados a Francia en grandes cajas de madera. Para mantener el secreto y no despertar ninguna curiosidad, las cajas y los propios tanques fueron etiquetados con un destino en ruso: "Con cuidado a Petrogrado ". De hecho, los tanques nunca fueron enviados en cajas: la inscripción en ruso estaba aplicada en el casco para su transporte desde la fábrica hasta el primer centro de entrenamiento en Thetford.
Los primeros cincuenta fueron entregados a Francia el 30 de agosto. Eran "masculinos" o "femeninos", dependiendo de si su armamento estaba compuesto por dos cañones de 6 libras y tres ametralladoras Hotchkiss o cuatro ametralladoras Vickers y una Hotchkiss. Tenía una tripulación de ocho personas, cuatro de las cuales eran necesarias para manejar la dirección y los engranajes motrices. Los tanques eran capaces, en el mejor de los casos, de 6 km/h (3,7 mph), igualando la velocidad de marcha de la infantería con la que iban a integrarse para ayudar en la destrucción de las ametralladoras enemigas. En la práctica, su velocidad en terreno accidentado podría ser de tan solo 1 mph.
Después de la guerra, la Comisión Real de Premios a los Inventores decidió que los principales inventores del tanque fueron Sir William Tritton , director general de Fosters, y el mayor Walter Gordon Wilson. Fosters volvió a fabricar motores de tracción y camiones de vapor, pero incorporó una pequeña imagen de contorno de un tanque en la puerta delantera de la cámara de humo de sus locomotoras de carretera de posguerra. Durante la Segunda Guerra Mundial, Tritton y Wilson fueron llamados a diseñar un tanque pesado , conocido como TOG1 (llamado así por "The Old Gang"), pero esto no fue un éxito. Sin embargo, Lincoln City erigió un Mk 1 de tamaño completo como monumento a la invención del tanque en 2015 y lo colocó en la rotonda de Tritton Road.
_tank.jpg/1280px-Schneider_CA1_(M16)_tank.jpg)
Para mantener el secreto, las seis nuevas compañías de tanques fueron asignadas a la Sección Pesada del Cuerpo de Ametralladoras . [6] El primer uso de tanques en el campo de batalla fue el uso de tanques británicos Mark I por las compañías C y D HS MGC en la batalla de Flers-Courcelette (parte de la batalla del Somme ) el viernes 15 de septiembre de 1916, con combates mixtos. resultados. Muchos fracasaron, pero casi un tercio logró salir adelante. De los cuarenta y nueve tanques enviados al Somme, sólo treinta y dos pudieron iniciar el primer ataque en el que fueron utilizados, y sólo nueve lograron cruzar la "tierra de nadie" hacia las líneas alemanas. Los tanques habían sido lanzados al combate antes de que el diseño estuviera lo suficientemente maduro (en contra de los deseos de Churchill y Ernest Swinton ) [7] y el número era pequeño, pero su uso proporcionó información importante sobre cómo diseñar tanques más nuevos, la solidez del concepto y su potencial para afectar el curso de la guerra.
Por otro lado, el ejército francés criticó el empleo británico de un pequeño número de tanques en la batalla. Sentía que los británicos habían sacrificado el secreto del arma, pero la habían utilizado en cantidades demasiado pequeñas para ser decisivas. Dado que el ataque británico era parte de una ofensiva anglo-francesa y los rusos atacaban al mismo tiempo, Haig se sintió justificado a hacer un esfuerzo máximo, independientemente de las limitaciones de la fuerza de tanques.
Los tripulantes de los tanques que habían leído informes de prensa que mostraban la nueva arma atravesando edificios y árboles y cruzando anchos ríos, quedaron decepcionados. [6] No obstante, los Mark I eran capaces de actuar en el campo de batalla real de la Primera Guerra Mundial, uno de los terrenos de batalla más difíciles de la historia. A pesar de sus problemas de confiabilidad, cuando trabajaban, podían cruzar trincheras o cráteres de 9 pies (2,7 m) y atravesar alambres de púas. Todavía era común que se quedaran atascados, especialmente en cráteres de bombas más grandes, pero en general, la forma romboidal permitía una movilidad extrema del terreno.
.jpg/1280px-Splatter_Mask_(WWI).jpg)
La mayoría de los tanques de la Primera Guerra Mundial sólo podían viajar, en el mejor de los casos, a un ritmo de caminata. Su armadura de acero podría detener el fuego de armas pequeñas y los fragmentos de proyectiles de artillería altamente explosivos. Sin embargo, eran vulnerables al impacto directo de artillería y proyectiles de mortero. El ambiente interior era extremadamente desagradable; Como la ventilación era inadecuada, la atmósfera estaba cargada de monóxido de carbono venenoso del motor y del disparo de las armas, vapores de combustible y aceite del motor y vapores de cordita de las armas. Las temperaturas en el interior podrían alcanzar los 50 °C (122 °F ). Tripulaciones enteras perdieron el conocimiento dentro de los tanques o colapsaron al exponerse nuevamente al aire libre. [6] [8] Las tripulaciones aprendieron cómo crear y dejar atrás depósitos de suministro de combustible, aceite de motor y grasa para bandas de rodadura, y convirtieron modelos obsoletos en vehículos de suministro para otros más nuevos. [6]
Para contrarrestar el peligro de salpicaduras de bala o fragmentos desprendidos del interior del casco, la tripulación llevaba cascos con gafas y máscaras de cota de malla. Los fragmentos no eran tan peligrosos como el fuego debido a los vapores explosivos y la gran cantidad de combustible a bordo; Estaba prohibido fumar dentro y dentro de los 20 metros fuera de los tanques. [6] Las máscaras antigás también eran un tema estándar, como lo eran para todos los soldados en este punto de la guerra debido al uso de guerra química . Inicialmente, el blindaje lateral de 8 mm los hacía en gran medida inmunes al fuego de armas pequeñas, pero podían ser penetrados por las balas perforantes K recientemente desarrolladas .
También existía el peligro de ser invadido por la infantería y atacado con granadas. La siguiente generación tenía una armadura más gruesa, lo que los hacía casi inmunes a las balas K. En respuesta, los alemanes desarrollaron un rifle antitanque más grande , el cañón antitanque TAK 1918 de 3,7 cm , y también una Geballte Ladung ("carga agrupada"): varias granadas de palo regulares agrupadas para una explosión mucho mayor.
La potencia del motor era una limitación principal de los tanques; Los motores de aproximadamente cien caballos de fuerza daban una relación potencia-peso de 3,3 hp/tonelada (2,5 kW/tonelada). A finales del siglo XX, la relación potencia-peso excedía los 20 hp/tonelada (15 kW/tonelada).
Muchos sienten que debido a que el comandante británico, el mariscal de campo Douglas Haig , era un soldado de caballería, su mando no supo apreciar el valor de los tanques. De hecho, la doctrina de la caballería a caballo en la Primera Guerra Mundial era "seguir un avance con ataques de acoso en la retaguardia", pero no hubo avances en el frente occidental hasta que llegaron los tanques. A pesar de estas supuestas opiniones, Haig hizo un pedido de 1.000 tanques poco después del fracaso en el Somme y siempre se mantuvo firme a favor de una mayor producción.
En 1919, el general de división Sir Louis Jackson dijo: "El tanque era un fenómeno. Las circunstancias que lo hicieron existir fueron excepcionales y no es probable que se repitan. Si lo hacen, se pueden abordar por otros medios". [9]
Al mismo tiempo, Francia desarrolló sus propios AFV con orugas, pero la situación allí era muy diferente. En Gran Bretaña, un único comité había coordinado el diseño y tuvo que superar la resistencia inicial del ejército, mientras que las principales industrias permanecían pasivas. Casi todo el esfuerzo de producción se concentró, por tanto, en el Mark I y sus sucesores directos, todos ellos muy similares en forma. En Francia, por el contrario, había múltiples y contradictorias líneas de desarrollo que estaban mal integradas, dando como resultado tres tipos de producción principales y bastante dispares.
Un importante productor de armas, Schneider, tomó la iniciativa en enero de 1915 e intentó construir un primer vehículo blindado basado en el tractor Baby Holt , pero inicialmente el proceso de desarrollo fue lento hasta que en julio recibieron apoyo político, incluso presidencial, al combinar su proyecto con el de un cortacables mecánico ideado por el ingeniero y político Jean-Louis Bréton. En diciembre de 1915, el influyente coronel Estienne entusiasmó mucho al Mando Supremo con la idea de crear una fuerza blindada basada en estos vehículos; El fuerte apoyo del Ejército a los tanques fue una constante durante las décadas siguientes. Ya en enero y febrero de 1916 se hicieron pedidos bastante importantes, con un total de 800, mucho más que los británicos.
Sin embargo, el entusiasmo y las prisas del ejército tuvieron sus inconvenientes inmediatos. Como resultado de la participación de oficiales inexpertos del ejército a quienes se les ordenó diseñar un nuevo tanque basado en el chasis Holt más grande de 75 hp en un período de tiempo muy corto, los primeros tanques franceses estaban mal diseñados con respecto a la necesidad de cruzar trincheras y no tome la ruta de montaje de patrocinadores de los tanques británicos. El primero, el Char Schneider CA , equipado con un obús corto de 75 mm, tenía poca movilidad debido a una longitud de vía corta combinada con un casco que sobresalía tanto por delante como por detrás.
Tampoco era confiable; un máximo de sólo 130 de los 400 construidos estuvieron operativos al mismo tiempo. Luego, la rivalidad industrial comenzó a desempeñar un papel perjudicial: creó el Char St Chamond pesado , un desarrollo paralelo no ordenado por el ejército pero aprobado por el gobierno a través del lobby industrial, que montó armamento mucho más impresionante: su cañón de 75 mm era el arma más poderosa desplegada por cualquier tanque operativo hasta 1941, pero también combinó muchas de las fallas del Schneider CA con un cuerpo sobresaliente aún más grande. Su innovadora transmisión petroeléctrica, aunque permitía una fácil dirección, no estaba suficientemente desarrollada y provocó un gran número de averías.
Pero la iniciativa industrial también condujo a rápidos avances. La industria automovilística, ya acostumbrada a la producción en masa de vehículos y con mucha más experiencia en el diseño de vehículos, diseñó los primeros tanques ligeros prácticos en 1916, una clase en gran medida descuidada por los británicos. Fue el excelente diseño de tanque pequeño de Renault , el FT , que incorpora una cara de escalada adecuada para las orugas, el primer tanque en incorporar una torreta montada en la parte superior con una capacidad de recorrido total de 360°.
El FT fue en muchos aspectos el primer tanque verdaderamente "moderno", con un diseño que ha sido seguido por casi todos los diseños desde entonces: conductor al frente; armamento principal en una torreta totalmente giratoria en la parte superior; motor en la parte trasera. Los modelos anteriores eran "tanques tipo caja", con un único espacio lleno de gente que combinaba la función de sala de máquinas, compartimento de combate, almacén de municiones y cabina del conductor. (En 1918 se probó un prototipo de Peugeot muy similar, con una casamata fija que montaba un cañón corto de 75 mm, pero la idea no se llevó a cabo). El FT tuvo la producción más grande de todos los tanques de la guerra, con más de 3700 construidos, más numerosos que todos los tanques británicos y alemanes juntos. Al principio no era nada seguro que esto sucediera; algunos miembros del ejército francés presionaron a favor de la producción en masa alternativa de tanques superpesados.
Se puso mucho esfuerzo de diseño en esta línea de desarrollo, dando como resultado el gigantesco Char 2C , el tanque más complejo y tecnológicamente avanzado de su época. Su propia complejidad hizo que se produjera demasiado tarde para participar en la Primera Guerra Mundial y en el reducido número de diez, pero fue el primer tanque con una torreta de tres hombres; el más pesado que entró en servicio hasta finales de la Segunda Guerra Mundial y sigue siendo el tanque más grande jamás operativo.
Al principio, la producción francesa iba por detrás de la británica. Sin embargo, después de agosto de 1916, la fabricación de tanques británicos se detuvo temporalmente a la espera de mejores diseños, lo que permitió a los franceses superar a sus aliados en número. Cuando los franceses utilizaron tanques por primera vez el 16 de abril de 1917, durante la ofensiva de Nivelle , tenían cuatro veces más tanques disponibles. Pero eso no duró mucho ya que la ofensiva fue un gran fracaso; Los Schneider estaban mal desplegados y sufrieron pérdidas del 50% por parte de la artillería de largo alcance alemana. Los tanques de Saint-Chamond, desplegados por primera vez el 5 de mayo, resultaron estar tan mal diseñados que no pudieron cruzar la primera línea de trincheras alemanas.
Alemania se concentró más en el desarrollo de armas antitanques que en el desarrollo de tanques propiamente dichos. Sólo desarrollaron un tipo de tanque que entró en combate en la guerra. El A7V Sturmpanzerwagen fue diseñado en 1917 y se utilizó en batalla desde marzo de 1918. Estaba tripulado por una tripulación de 18 personas y tenía ocho ametralladoras y un cañón de 57 milímetros. Durante la guerra sólo se produjeron 20 A7V. Sin embargo, los alemanes capturaron tanques aliados y los reutilizaron para sus propios usos . [ cita necesaria ]
La primera batalla en la que los tanques tuvieron un gran impacto fue la batalla de Cambrai en 1917. El coronel británico JFC Fuller , jefe de estado mayor del Tank Corps , fue el responsable del papel de los tanques en la batalla. Hicieron un avance sin precedentes pero no aprovecharon la oportunidad. Irónicamente, fue a la caballería a caballo, que pronto sería suplantada, a la que se le había asignado la tarea de seguir el ataque de los tanques motorizados. [10]
Los tanques se volvieron más efectivos a medida que se absorbía la lección de los primeros tanques. Los británicos produjeron el Mark IV en 1917. De apariencia similar a los primeros Mark, se consideró que su construcción producía una máquina más confiable; los cañones navales de cañón largo se acortaron (los cañones de los cañones más largos anteriores eran propensos a hundirse en el barro al sortear obstáculos) y el blindaje se aumentó lo suficiente para derrotar a la bala perforante alemana estándar.
La continua necesidad de cuatro hombres para conducir el tanque se resolvió con el Mark V que utilizó el engranaje epicicloidal de Wilson en 1918. También en 1918 los franceses produjeron el Renault FT , resultado de una cooperación entre Estienne y Louis Renault. Como se mencionó anteriormente, tenía la innovadora posición de torreta y era operado por dos hombres. Con solo 8 toneladas, pesaba la mitad que el Medium A Whippet , pero la versión con cañón tenía más potencia de fuego. Fue concebido para la producción en masa, y el FT se convirtió en el tanque más producido de la Primera Guerra Mundial por un amplio margen, con más de 3.000 entregados al ejército francés. Los estadounidenses también utilizaron grandes cantidades y varios fueron prestados a los británicos.
En julio de 1918, los franceses utilizaron 480 tanques (en su mayoría FT) en la batalla de Soissons , y se planearon asaltos aún mayores para el año siguiente. En el Plan 1919 , la Entente esperaba enviar más de 30.000 tanques a la batalla ese año.
Finalmente, en un adelanto de desarrollos posteriores, los británicos desarrollaron el Whippet . Este tanque fue diseñado específicamente para explotar brechas en el frente enemigo con su velocidad relativamente mayor (alrededor de 8 mph frente a 3-4 mph para los tanques pesados británicos). El Whippet era más rápido que la mayoría de los otros tanques, aunque solo llevaba armamento de ametralladora, lo que significa que no era adecuado para combatir con vehículos blindados sino con infantería. Los diseños de tanques de posguerra reflejaron esta tendencia hacia una mayor movilidad táctica.
El Estado Mayor alemán no sentía entusiasmo por los tanques, pero permitió el desarrollo de armas antitanques. De todos modos, el desarrollo de un tanque alemán estaba en marcha. El único proyecto que se produjo y puso en marcha fue el A7V , aunque sólo se construyeron veinte. La mayoría de los cincuenta tanques desplegados por Alemania eran vehículos británicos capturados. Los A7V fueron capturados por los aliados, pero no se utilizaron y la mayoría acabó siendo desguazado.
Las primeras batallas tanque contra tanque tuvieron lugar el 24 de abril de 1918. Fue un enfrentamiento inesperado entre tres A7V alemanes y tres Mk británicos. IV en Villers-Bretonneux.
El Plan Fuller de 1919 , que implicaba el uso masivo de tanques para una ofensiva, nunca fue utilizado porque el bloqueo de Alemania y la entrada de Estados Unidos pusieron fin a la guerra.