Un comerciante es una persona que comercia con productos producidos por otras personas, especialmente uno que comercia con países extranjeros. Los comerciantes han sido conocidos desde que los humanos se involucraron en el comercio y el comercio. Los comerciantes y las redes de comerciantes operaron en la antigua Babilonia , Asiria , China , Egipto , Grecia , India , Persia , Fenicia y Roma . Durante el período medieval europeo , una rápida expansión en el comercio y el comercio condujo al surgimiento de una clase comerciante rica y poderosa . La Era Europea de los Descubrimientos abrió nuevas rutas comerciales y dio a los consumidores europeos acceso a una gama mucho más amplia de bienes. Para el siglo XVIII, había comenzado a surgir un nuevo tipo de fabricante-comerciante y las prácticas comerciales modernas se estaban volviendo evidentes.
La condición del comerciante ha variado a lo largo de diferentes períodos de la historia y entre distintas sociedades. En la época moderna, el término comerciante se ha utilizado en ocasiones para referirse a un empresario o a alguien que lleva a cabo actividades (comerciales o industriales) con el fin de generar beneficios, flujo de caja, ventas e ingresos utilizando una combinación de capital humano, financiero, intelectual y físico con vistas a impulsar el desarrollo y el crecimiento económicos.
El término inglés merchant proviene del inglés medio marchant , que se deriva del anglonormando marchaunt , que a su vez se originó del latín vulgar mercatant o mercatans , formado a partir del participio presente de mercatare ('comerciar, traficar o tratar en'). [1] El término se refiere a cualquier tipo de revendedor, pero también se puede usar con un calificador específico para sugerir una persona que comercia con una característica dada, como speed merchant , que se refiere a alguien que disfruta de conducir rápido; noise merchant , que se refiere a un grupo de intérpretes musicales; [2] y dream merchant , que se refiere a alguien que vende escenarios visionarios idealistas.
En términos generales, los comerciantes pueden clasificarse en dos categorías:
Sin embargo, el término "comerciante" se utiliza a menudo en una variedad de contextos especializados, como en banquero mercante , marina mercante o servicios mercantes .
Los comerciantes han existido desde que los humanos han realizado negocios, intercambios o comercio. [4] [5] [6] [7] [8] [9] Una clase comerciante operaba en muchas sociedades premodernas . Los mercados públicos al aire libre, donde los comerciantes y comerciantes se congregaban, funcionaban en la antigua Babilonia y Asiria, China, Egipto, Grecia, India, Persia, Fenicia y Roma. Estos mercados generalmente ocupaban un lugar en el centro de la ciudad. Alrededor del mercado, artesanos expertos, como trabajadores del metal y del cuero, ocupaban locales en callejones que conducían al mercado abierto. Estos artesanos pueden haber vendido mercancías directamente desde sus instalaciones, pero también preparaban bienes para la venta en los días de mercado. [10] [ necesita cita para verificar ] En la antigua Grecia, los mercados operaban dentro del ágora (espacio abierto), y en la antigua Roma en el foro . Los foros de Roma incluían el Foro Romano , el Foro Boario y el Foro de Trajano . El Foro Boario, uno de los foros venales o mercados de alimentos, se originó, como sugiere su nombre, como un mercado de ganado. [11] El Foro de Trajano era una vasta extensión que comprendía múltiples edificios con tiendas en cuatro niveles. El foro romano fue posiblemente el primer ejemplo de una tienda minorista permanente. [12]
En la antigüedad, el intercambio implicaba la venta directa a través de establecimientos minoristas permanentes o semipermanentes, como los tenderos de los mercados o los comerciantes que vendían en sus propios locales o mediante ventas directas puerta a puerta a través de comerciantes o vendedores ambulantes . [ cita requerida ] La naturaleza de la venta directa se centraba en el intercambio transaccional, donde los bienes estaban en exhibición abierta, lo que permitía a los compradores evaluar la calidad directamente a través de una inspección visual. Las relaciones entre el comerciante y el consumidor eran mínimas [13], lo que a menudo influía en las preocupaciones públicas sobre la calidad de los productos. [14]
Los fenicios se hicieron conocidos entre sus contemporáneos como "comerciantes de púrpura", en referencia a su monopolio sobre el tinte púrpura extraído de la concha de múrice . [15] Los fenicios navegaron por el Mediterráneo y se convirtieron en una importante potencia comercial en el siglo IX a. C. Los comerciantes fenicios importaban y exportaban madera, textiles, vidrio y productos como vino, aceite, frutos secos y nueces. Su comercio requirió una red de colonias a lo largo de la costa mediterránea, que se extendía desde la actual Creta hasta Tánger (en el actual Marruecos ) y hacia el norte hasta Cerdeña . [16] Los fenicios no solo comerciaban con bienes tangibles, sino que también eran fundamentales en el transporte de los adornos de la cultura. Las extensas redes comerciales de los fenicios requerían una considerable contabilidad y correspondencia. Alrededor de 1500 a. C., los fenicios desarrollaron una escritura que era mucho más fácil de aprender que los sistemas pictográficos utilizados en el antiguo Egipto y Mesopotamia. Los comerciantes y mercaderes fenicios fueron en gran medida responsables de difundir su alfabeto por la región. [17] Se han encontrado inscripciones fenicias en sitios arqueológicos en varias antiguas ciudades y colonias fenicias alrededor del Mediterráneo, como Biblos (en el actual Líbano ) y Cartago en el norte de África. [18]
El estatus social de la clase mercantil variaba según las culturas; desde un estatus alto (los miembros incluso consiguieron títulos como el de Príncipe Mercader o Nabab ) hasta un estatus bajo, como en China , Grecia y las culturas romanas, debido al presunto desagrado de beneficiarse del "mero" comercio en lugar del trabajo o el trabajo de otros como en la agricultura y la artesanía . [19] Los romanos definían a los comerciantes en un sentido muy estricto. Los comerciantes eran aquellos que compraban y vendían bienes, mientras que los terratenientes que vendían sus propios productos no eran clasificados como comerciantes. Ser terrateniente era una ocupación "respetable". Por otro lado, los romanos no consideraban "respetables" las actividades de los comerciantes. [20] En las antiguas ciudades de Oriente Medio, donde el bazar era el punto focal y el latido de la ciudad, los comerciantes que trabajaban en el bazar disfrutaban de un alto estatus social y formaban parte de las élites locales. [21] En la Europa occidental medieval, la iglesia cristiana, que asociaba estrechamente las actividades de los comerciantes con el pecado de la usura , criticó a la clase mercantil, influyendo fuertemente en las actitudes hacia ellos. [22]
En la sociedad grecorromana , los comerciantes no solían tener un estatus social alto, aunque es posible que disfrutaran de una gran riqueza. [23] Umbricius Scauras, por ejemplo, era un fabricante y comerciante de garum en Pompeya, alrededor del año 35 d. C. Su villa, situada en uno de los distritos más ricos de Pompeya, era muy grande y estaba decorada con gran profusión, lo que demostraba su considerable riqueza personal. Los patrones de mosaico del suelo de su atrio estaban decorados con imágenes de ánforas que llevaban su marca personal e inscritas con declaraciones de calidad. Una de las inscripciones del ánfora de mosaico dice "G(ari) F(los) SCO[m]/ SCAURI/ EX OFFI[ci]/NA SCAU/RI", que se traduce como "La flor de garum, hecha de caballa, un producto de Escauro, de la tienda de Escauro". La salsa de pescado de Escauro tenía fama de ser de muy alta calidad en todo el Mediterráneo; su fama llegó hasta el sur de Francia actual. [24] Otros comerciantes romanos notables fueron Marco Julio Alejandro (16-44 d. C.), Sergio Orata (hacia c. 95 a. C.) y Annio Plocamus (siglo I d. C.). [ cita requerida ]
En el mundo romano, los comerciantes locales servían a las necesidades de los terratenientes más ricos. Mientras que el campesinado local, que por lo general era pobre, dependía de los mercados al aire libre para comprar y vender productos y mercancías, los grandes productores, como las grandes haciendas, eran lo suficientemente atractivos para que los comerciantes los visitaran directamente en sus granjas. Los terratenientes muy ricos gestionaban su propia distribución, que puede haber implicado la exportación. [25] Los mercados también eran centros importantes de la vida social, y los comerciantes ayudaban a difundir noticias y chismes. [26]
La naturaleza de los mercados de exportación en la antigüedad está bien documentada en fuentes antiguas y en estudios de casos arqueológicos. Tanto los comerciantes griegos como los romanos se dedicaban al comercio de larga distancia. Un texto chino registra que un comerciante romano llamado Lun llegó al sur de China en el año 226 d. C. Los arqueólogos han recuperado objetos romanos que datan del período comprendido entre el 27 a. C. y el 37 d. C. en sitios de excavación tan lejanos como los puertos de Kushan e Indo . Los romanos vendían tintes púrpura y amarillo, latón y hierro; adquirían incienso , bálsamo , mirra líquida costosa y especias de Oriente Próximo y la India, seda fina de China [27] y mármol blanco fino destinado al mercado mayorista romano de Arabia. [28] Para los consumidores romanos, la compra de bienes de Oriente era un símbolo de prestigio social . [29]
La Inglaterra y la Europa medievales fueron testigos de una rápida expansión del comercio y del surgimiento de una clase de comerciantes rica y poderosa. Blintiff ha investigado las redes medievales tempranas de ciudades de mercado y sugiere que hacia el siglo XII hubo un aumento en el número de ciudades de mercado y el surgimiento de circuitos comerciales a medida que los comerciantes acumulaban excedentes de mercados regionales más pequeños y de diferentes días y los revendían en las ciudades de mercado centralizadas más grandes. Los vendedores ambulantes o comerciantes itinerantes llenaban los vacíos en el sistema de distribución. [30] A partir del siglo XI, las Cruzadas ayudaron a abrir nuevas rutas comerciales en el Cercano Oriente, mientras que el aventurero y comerciante Marco Polo estimuló el interés en el Lejano Oriente en el siglo XIII. Los comerciantes medievales comenzaron a comerciar con productos exóticos importados de costas lejanas, incluidas especias, vino, alimentos, pieles, telas finas (notablemente seda), vidrio, joyas y muchos otros artículos de lujo . Las ciudades de mercado comenzaron a extenderse por el paisaje durante el período medieval. [ cita requerida ]
Los gremios de comerciantes comenzaron a formarse durante el período medieval. Se cree que una fraternidad formada por los comerciantes de Tiel en Gelderland (en los actuales Países Bajos) en 1020 es el primer ejemplo de un gremio de comerciantes. El término " gremio" se utilizó por primera vez para gilda mercatoria y se refería al cuerpo de comerciantes que operaba en St. Omer, Francia, en el siglo XI. De manera similar, la Hanse de Londres se formó en el siglo XII. [31] Estos gremios controlaban la forma en que se debía llevar a cabo el comercio y codificaban las reglas que regían las condiciones del comercio. Las reglas establecidas por los gremios de comerciantes a menudo se incorporaban a las cartas otorgadas a las ciudades de mercado . A principios del siglo XII, una confederación de gremios de comerciantes, formada por las ciudades alemanas de Lübeck y Hamburgo, conocida como "La Liga Hanseática ", llegó a dominar el comercio en todo el mar Báltico. En los siglos XIII y XIV, los gremios de comerciantes contaban con recursos suficientes para haber erigido salas gremiales en muchas ciudades de mercado importantes. [32]
Durante el siglo XIII, las empresas europeas se volvieron más permanentes y pudieron mantener comerciantes sedentarios y un sistema de agentes. Los comerciantes se especializaban en financiación, organización y transporte, mientras que los agentes estaban domiciliados en el extranjero y actuaban en nombre de un principal. Estos acuerdos aparecieron por primera vez en la ruta de Italia al Levante, pero a fines del siglo XIII se podían encontrar colonias de comerciantes en París, Londres, Brujas, Sevilla, Barcelona y Montpellier. Con el tiempo, estas asociaciones se volvieron más comunes y llevaron al desarrollo de grandes compañías comerciales. Estos avances también desencadenaron innovaciones como la contabilidad por partida doble, la contabilidad comercial, la banca internacional que incluía el acceso a líneas de crédito, el seguro marítimo y los servicios de mensajería comercial. Estos avances a veces se conocen como la revolución comercial. [33]
Luca Clerici ha realizado un estudio detallado del mercado de alimentos de Vicenza durante el siglo XVI. Encontró que había muchos tipos diferentes de comerciantes que operaban en los mercados. Por ejemplo, en el comercio de productos lácteos, el queso y la mantequilla eran vendidos por los miembros de dos gremios artesanales (es decir, los queseros que eran tenderos) y por los llamados "revendedores" (vendedores ambulantes de una amplia gama de productos alimenticios), y por otros vendedores que no estaban inscritos en ningún gremio. Las tiendas de los queseros estaban situadas en el ayuntamiento y eran muy lucrativas. Los revendedores y los vendedores directos aumentaron el número de vendedores, aumentando así la competencia, en beneficio de los consumidores. Los vendedores directos, que traían productos de los alrededores, vendían sus productos a través del mercado central y fijaban precios de sus productos considerablemente más bajos que los de los queseros. [34]
Desde 1300 hasta 1800, se establecieron un gran número de compañías europeas autorizadas y mercantes para explotar las oportunidades comerciales internacionales. La Compañía de Comerciantes Aventureros de Londres , autorizada en 1407, controlaba la mayoría de las importaciones de telas finas [35], mientras que la Liga Hanseática controlaba la mayor parte del comercio en el mar Báltico. Un estudio detallado del comercio europeo entre los siglos XIII y XV demuestra que la era europea de los descubrimientos actuó como un importante impulsor del cambio. En 1600, las mercancías viajaban distancias relativamente cortas: el grano, de 5 a 10 millas; el ganado, de 40 a 70 millas; la lana y los tejidos de lana, de 20 a 40 millas. Sin embargo, en los años posteriores a la apertura de Asia y el descubrimiento del Nuevo Mundo, las mercancías se importaban desde distancias muy largas: telas de percal de la India, porcelana, seda y té de China, especias de la India y el sudeste asiático y tabaco, azúcar, ron y café del Nuevo Mundo. [36]
En Mesoamérica, se desarrolló un sistema escalonado de comerciantes de manera independiente. Los mercados locales, donde la gente compraba sus necesidades diarias, se conocían como tianguis, mientras que el término pochteca se refería a los comerciantes profesionales de larga distancia que obtenían bienes raros y artículos de lujo deseados por la nobleza. Este sistema comercial admitía varios niveles de pochteca, desde comerciantes de estatus muy alto hasta comerciantes menores que actuaban como una especie de buhoneros para llenar los vacíos en el sistema de distribución. [37] Los conquistadores españoles comentaron sobre la naturaleza impresionante de los mercados locales y regionales en el siglo XV. El mercado mexica ( azteca ) de Tlatelolco era el más grande de todas las Américas y se decía que era superior a los de Europa. [38]
En gran parte de la Europa del Renacimiento e incluso después, el comercio comercial siguió siendo visto como una profesión humilde y a menudo estaba sujeto a discriminación o restricciones legales, aunque en algunas áreas su estatus comenzó a mejorar. [39] [40] [41] [42] [43]
Por lo general, se entiende que la era moderna se refiere al período que comenzó con el auge de la cultura del consumo en la Europa de los siglos XVII y XVIII. [44] [ necesita cita para verificar ] A medida que los niveles de vida mejoraron en el siglo XVII, los consumidores de una amplia gama de orígenes sociales comenzaron a comprar bienes que excedían las necesidades básicas. Una clase media o burguesía emergente estimuló la demanda de bienes de lujo, y el acto de comprar pasó a ser visto como un pasatiempo placentero o una forma de entretenimiento. [45] Los nobles españoles del siglo XVI y los ingleses del siglo XVII se habían visto atraídos a participar en el comercio por la rentabilidad de las expediciones coloniales. En el siglo XVII, a los miembros de la nobleza en muchos países europeos como Francia o España todavía les disgustaba participar en actividades comerciales, pero tales actitudes cambiaron en el siglo XVIII con el estímulo gubernamental a los nobles para invertir en el comercio y el levantamiento de las antiguas prohibiciones a los nobles que participaban en actividades económicas. [46]
A medida que Gran Bretaña continuó su expansión colonial , las grandes organizaciones comerciales llegaron a proporcionar un mercado para información más sofisticada sobre las condiciones comerciales en tierras extranjeras. Daniel Defoe ( c. 1660-1731), un comerciante de Londres, publicó información sobre el comercio y los recursos económicos de Inglaterra, Escocia e India. [47] [48] Defoe fue un prolífico panfletista. Sus muchas publicaciones incluyen títulos dedicados al comercio, entre ellos: Trade of Britain Stated (1707); Trade of Scotland with France (1713); The Trade to India Critically and Calmly Considered (1720) y A Plan of the English Commerce (1731); todos ellos panfletos que se volvieron muy populares entre los comerciantes y las casas de negocios contemporáneas. [49]
Los armenios actuaron como una importante nación comercial durante el siglo XVII. Se destacaron en el comercio internacional debido a su vasta red, construida principalmente por inmigrantes armenios diseminados por Eurasia. Los armenios habían establecido importantes relaciones comerciales con todos los grandes actores exportadores, como India, China, Persia, el Imperio Otomano, Inglaterra, Venecia, el Levante, etc. Pronto capturaron las rutas comerciales de Europa Oriental y Occidental, Rusia, el Levante, Oriente Medio, Asia Central, India y el Lejano Oriente, llevando a cabo principalmente actividades de comercio de caravanas . Una razón importante para la participación masiva de los armenios en el comercio internacional fue su ubicación geográfica: las tierras armenias se encuentran en la encrucijada entre Asia y Europa. Otra razón fue su religión, ya que eran una nación cristiana aislada entre el Irán musulmán y la Turquía musulmana. Los cristianos europeos preferían realizar negocios con los cristianos de la región. [50]
Los comerciantes del siglo XVIII que comerciaban en mercados extranjeros desarrollaron una red de relaciones que trascendía fronteras nacionales, afiliaciones religiosas, lazos familiares y género. El historiador Vannneste ha sostenido que se desarrolló una nueva "mentalidad de comerciante cosmopolita" basada en la confianza, la reciprocidad y una cultura de apoyo comunitario que ayudó a unificar el mundo moderno temprano. Dado que estos comerciantes cosmopolitas estaban integrados en sus sociedades y participaban en el nivel más alto de intercambio, transfirieron una mentalidad y un sistema de valores más abiertos a sus transacciones comerciales y también ayudaron a difundir una conciencia más global a la sociedad en general y, por lo tanto, actuaron como agentes de cambio para la sociedad local. Los comerciantes cosmopolitas exitosos y de mente abierta comenzaron a adquirir una posición social más estimada dentro de las élites políticas. A menudo se los buscaba como asesores de agentes políticos de alto nivel. [51] Los nababs ingleses pertenecen a esta era.
En el siglo XVIII, estaba surgiendo un nuevo tipo de fabricante-comerciante y las prácticas comerciales modernas se estaban volviendo evidentes. Muchos comerciantes tenían vitrinas de productos en sus casas privadas para el beneficio de los clientes más ricos. [52] Samuel Pepys, por ejemplo, escribiendo en 1660, describe haber sido invitado a la casa de un minorista para ver un gato de madera. [53] McKendrick, Brewer y Plumb encontraron amplia evidencia de empresarios y comerciantes ingleses del siglo XVIII que usaban técnicas de marketing "modernas", incluyendo la diferenciación de productos , la promoción de ventas y los precios de oferta . [54] Los industriales ingleses, Josiah Wedgewood (1730-1795) y Matthew Boulton (1728-1809), a menudo son retratados como pioneros de los métodos modernos de marketing masivo . [55] Se sabe que Wedgewood utilizó técnicas de marketing como el correo directo , los vendedores ambulantes y los catálogos en el siglo XVIII. [56] Wedgewood también llevó a cabo investigaciones serias sobre los costos fijos y variables de producción y reconoció que una mayor producción conduciría a menores costos unitarios. También dedujo que vender a precios más bajos conduciría a una mayor demanda y reconoció el valor de lograr economías de escala en la producción. Al reducir los costos y bajar los precios, Wedgewood pudo generar mayores ganancias generales. [57] De manera similar, uno de los contemporáneos de Wedgewood, Matthew Boulton, fue pionero en las primeras técnicas de producción en masa y la diferenciación de productos en su Soho Manufactory en la década de 1760. También practicó la obsolescencia programada y comprendió la importancia del " marketing de celebridades " -es decir, abastecer a la nobleza, a menudo a precios inferiores al costo- y de obtener el patrocinio real , en aras de la publicidad y el prestigio generados. [58] Tanto Wedgewood como Boulton organizaron amplias exhibiciones de sus productos en sus residencias privadas o en salones alquilados. [59]
Los comerciantes estadounidenses del siglo XVIII, que habían estado operando como importadores y exportadores, comenzaron a especializarse en funciones de venta al por mayor o al por menor. No solían especializarse en tipos particulares de mercancías, y a menudo comerciaban como comerciantes generales, vendiendo una amplia gama de tipos de productos. Estos comerciantes se concentraban en las ciudades más grandes y a menudo proporcionaban altos niveles de financiación crediticia para transacciones minoristas. [60]
En el siglo XIX, los comerciantes y las casas comerciales desempeñaron un papel en la apertura de China y el Pacífico a los intereses comerciales angloamericanos. Por ejemplo, Jardine Matheson & Co. y los comerciantes de Nueva Gales del Sur . Otros comerciantes se beneficiaron de los recursos naturales (la Compañía de la Bahía de Hudson teóricamente controlaba gran parte de América del Norte, nombres como Rockefeller y Nobel dominaban el comercio del petróleo en los EE. UU. y en el Imperio ruso), mientras que otros hicieron fortunas explotando nuevos inventos: vendiendo espacio y mercancías transportadas por ferrocarriles y barcos de vapor.
En las economías totalmente planificadas del siglo XX, los planificadores reemplazaron a los comerciantes en la organización de la distribución de bienes y servicios . [61] Sin embargo, los comerciantes, cada vez más etiquetados con eufemismos como "industriales", "hombres de negocios", "emprendedores" u "oligarcas" , [62] continúan sus actividades en el siglo XXI. [ cita requerida ]
Elizabeth Honig ha sostenido que los artistas, especialmente los pintores de Amberes , desarrollaron una fascinación por los comerciantes desde mediados del siglo XVI. [63] Los comerciantes más ricos también tenían los medios para encargar obras de arte, con el resultado de que los comerciantes individuales y sus familias se convirtieron en un tema importante para los artistas. Por ejemplo, Hans Holbein el joven pintó una serie de retratos de comerciantes hanseáticos que trabajaban en el Steelyard de Londres en la década de 1530. [64] Entre ellos se encontraban Georg Giese de Danzig; Hillebrant Wedigh de Colonia; Dirk Tybis de Duisburg; Hans de Amberes, Hermann Wedigh, Johann Schwarzwald, Cyriacus Kale, Derich Born y Derick Berck. [65] Las pinturas de grupos de comerciantes, en particular los oficiales de los gremios de comerciantes, también se convirtieron en tema para los artistas y documentaron el surgimiento de importantes organizaciones mercantiles. [ cita requerida ]
En 2022, la fotógrafa holandesa Loes Heerink pasó horas en los puentes de Hanoi para tomar fotografías de los comerciantes callejeros vietnamitas. Publicó un libro titulado Merchants in Motion: the art of Vietnamese Street Vendors (Comerciantes en movimiento: el arte de los vendedores ambulantes vietnamitas). [66]
Aunque las salas de comercio eran conocidas en la antigüedad, cayeron en desuso y no se reinventaron hasta el período medieval europeo. [67] Durante el siglo XII, se establecieron poderosos gremios que controlaban la forma en que se realizaba el comercio y a menudo se incorporaron a las cartas otorgadas a las ciudades de mercado . En los siglos XIII y XIV, los gremios de comerciantes habían adquirido recursos suficientes para erigir salas gremiales en muchas de las principales ciudades de mercado. [68] Muchos edificios han conservado los nombres derivados de su antiguo uso como hogar o lugar de negocios de los comerciantes: [ cita requerida ]
El Foro Boario era el mercado de ganado o Smithfield de la antigua Roma [...].
Tal vez el único tipo comprobado de práctica de comercialización minorista que evolucionó desde el Neolítico hasta la actualidad fue el comerciante ambulante (también conocido como buhonero, carretillero o vendedor ambulante). Estos precursores de los vendedores ambulantes vagaban de aldea en aldea intercambiando hachas de piedra por sal u otros bienes (Dixon, 1975).
Vemos la permutación y extensión de los elementos económicos tradicionales en una economía altamente planificada. La política anticomercio llegó a tal extremo que los comerciantes fueron desestimados como herejía capitalista.
La definición del diccionario de comerciante en Wikcionario
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