Los Merodeadores de Merrill (nombrados en honor a Frank Merrill ) o Unidad Galahad , oficialmente denominada 5307th Composite Unit (Provisional) , fue una unidad de operaciones especiales de guerra en la jungla de penetración de largo alcance del Ejército de los Estados Unidos , que luchó en el teatro del sudeste asiático de la Segunda Guerra Mundial , o Teatro China-Birmania-India (CBI) . La unidad se hizo famosa por sus misiones de penetración profunda tras las líneas japonesas, a menudo enfrentándose a fuerzas japonesas superiores en número.
En la Conferencia de Quebec (QUADRANT) de agosto de 1943 , los líderes aliados decidieron formar una unidad de penetración profunda estadounidense que atacaría a las tropas japonesas en Birmania. La nueva fuerza estadounidense se inspiró directamente en la Fuerza de Penetración de Largo Alcance Chindits de Orde Wingate y se basó parcialmente en ella. Se convocó a voluntarios que atrajeron a unos 3000 hombres.
Un memorando de la División de Operaciones (OPD) del Departamento de Guerra fechado el 18 de septiembre de 1943 (OPD 320.2) enumeraba la composición propuesta de la nueva fuerza estadounidense de penetración de largo alcance, que sería una unidad totalmente voluntaria. El Comando de Defensa del Caribe proporcionó 960 oficiales y hombres entrenados en la jungla, 970 oficiales y hombres entrenados en la jungla vinieron de las Fuerzas Terrestres del Ejército (con base en los Estados Unidos continentales) y otras 674 tropas de jungla "probadas en batalla" del Comando del Pacífico Sur [1] (veteranos del Ejército de las campañas de Guadalcanal y las Islas Salomón ), [2] con todas las tropas para reunirse en Nouméa , Nueva Caledonia . El general Douglas MacArthur también recibió instrucciones de transferir 274 voluntarios del Ejército con experiencia en combate del Comando del Pacífico Suroeste, veteranos de las campañas de Nueva Guinea y Bougainville . [3] Algunos voluntarios veteranos del Pacífico vinieron de empalizadas donde el voluntariado les valió su libertad. Fueron distribuidos por toda la unidad y se les llamó " The Dead End Kids " en honor a la serie de películas de Hollywood protagonizadas por delincuentes juveniles. [4] La unidad fue designada oficialmente como 5307th Composite Unit (Provisional) con el nombre en código Galahad .
Los hombres fueron enviados primero a la India y llegaron a Bombay el 31 de octubre de 1943 para entrenarse. Allí fueron reforzados con personal del Cuerpo Aéreo y del Cuerpo de Señales, así como con una compañía de transporte de animales con mulas y arrieros experimentados. Los oficiales y los soldados estaban equipados con uniformes de algodón de sarga de espiga de los EE. UU. (HBT) , uniformes de fatiga M-1943 , zapatos de campaña Tipo II (con o sin polainas de lona), botas de jungla , equipo de carga de lona, manta (media tienda de campaña o "medio refugio" por hombre), poncho y un machete o kukri para limpiar la maleza. Las armas pequeñas incluían el M1 Garand .30-06 , el rifle de francotirador M1903A4 .30-06, la carabina .30 M1 , la metralleta Thompson .45 , la pistola M1911 .45 , la BAR .30-06 (versión de metralleta M1922) y la ametralladora Browning .30 M1919 refrigerada por aire y alimentada por cinta. [5] Las mulas se usaban para transportar radios, municiones y armas de apoyo más pesadas, incluyendo la bazuca M1A1 de 2,36 pulgadas y el mortero estadounidense M2 de 60 mm ; [6] este último a menudo se empleaba sin su bípode para acelerar el despliegue.
El 5307.º Regimiento estaba destinado originalmente a entrenarse en tácticas de penetración de largo alcance bajo la dirección del general de brigada Charles Orde Wingate , comandante de los Chindits. En Deolali , a 200 km (125 millas) de Bombay, las tropas soportaron tanto el acondicionamiento físico como la instrucción en formación cerrada, antes de entrenarse para Deogarh , Madhya Pradesh.
La unidad debía contar con 700 animales, entre ellos 360 mulas. Iba a haber muchos más, pero el barco que los transportaba fue torpedeado en el mar Arábigo . Fueron reemplazados por 360 caballos Waler australianos que originalmente habían estado con el 112.º Regimiento de Caballería en Nueva Caledonia y que se consideraban no aptos para la guerra en la jungla. Habían viajado a la India, donde sirvieron con el ejército chino antes de ser asignados al 5307.º Regimiento. [7]
Desde finales de noviembre de 1943 hasta finales de enero de 1944, el 5307.º permaneció en Deogarh y recibió un entrenamiento intensivo. Todos los oficiales y soldados recibieron instrucción en exploración y patrullaje, cruces de arroyos, armas, navegación, demoliciones, camuflaje, ataques de unidades pequeñas a trincheras, evacuación de personal herido y la técnica entonces novedosa de suministro por lanzamiento aéreo . Se hizo especial hincapié en la puntería en "camino de la jungla" contra objetivos emergentes y en movimiento utilizando armas pequeñas. [8] En diciembre, el 5307.º llevó a cabo una maniobra de una semana en coordinación con las fuerzas de Chindit.
El general estadounidense Joseph Stilwell estaba decidido a que las únicas tropas de combate estadounidenses disponibles en el teatro de operaciones no servirían bajo el mando británico. Como único comandante terrestre aliado sin un contingente subordinado de fuerzas de infantería de su propio ejército, Stilwell era consciente de que tendría una influencia mínima en la estrategia terrestre aliada en Birmania a menos que pudiera hacerse con el mando de los Marauders. El almirante Lord Mountbatten , comandante supremo aliado del Comando del Sudeste Asiático (SEAC), fue persuadido por Stilwell, comandante supremo aliado adjunto, de que debían servir bajo el Comando del Área de Combate del Norte (NCAC).
Stilwell nombró al general de brigada Frank Merrill para que los comandara. Varios corresponsales de guerra estadounidenses habían llegado a Deogarh para conocer más sobre la unidad y su entrenamiento; los reporteros se sentaron a pensar en un apodo atractivo para el 5307.º que captara el interés del público estadounidense. El corresponsal de Time , James R. Shepley, se le ocurrió "Merrill's Marauders" y ese nombre se mantuvo. [9]
A principios de 1944, los Marauders se organizaron como una unidad de asalto de infantería ligera, con transporte en mulas para sus morteros de 60 mm, bazucas, municiones, equipo de comunicaciones y suministros. Aunque los tres batallones del 5307th eran equivalentes a una unidad del tamaño de un regimiento , su falta de apoyo orgánico de armas pesadas significaba que la fuerza tenía un poder de combate menor que el de un solo batallón de infantería estadounidense regular , un hecho que el general Stilwell y su personal del NCAC no siempre apreciaron. [10] [11] Sin el apoyo de armas pesadas, la unidad tendría que confiar en la flexibilidad y la sorpresa para vencer a fuerzas japonesas considerablemente más grandes.
Un secreto poco conocido del éxito de los Merodeadores fue la inclusión de catorce traductores del Servicio de Inteligencia Militar japonés-estadounidense asignados a la unidad, incluidos los futuros Rangers del Ejército y el miembro del Salón de la Fama de la Inteligencia Militar , Roy Matsumoto . [12]
El peso era crítico para los Marauders, y la necesidad de una ración de campaña compacta y liviana era esencial; desafortunadamente, la mejor solución, la ración seca Jungle , de 4000 calorías por día, había sido descontinuada por razones de costo en 1943. [13] Siguiendo el consejo de los oficiales de suministros del ejército en Washington, el general Stilwell y su personal G-4 determinaron que una entrega por día de la ración K de 2830 calorías del ejército de los EE. UU. (una ración K = tres comidas) sería suficiente para mantener a los Marauders en el campo. [14] Si bien era compacta, la ración K no solo tenía menos calorías sino también menos volumen e incluía algunos componentes tan poco apetitosos que muchos usuarios los tiraban a la basura. [15] [16]
Por consejo del general británico Orde Wingate, la fuerza se dividió en dos equipos de combate autónomos por batallón. En febrero de 1944, en una ofensiva diseñada para interrumpir las operaciones ofensivas japonesas, tres batallones en seis equipos de combate (codificados como Rojo, Blanco, Azul, Caqui, Verde y Naranja) marcharon hacia Birmania. El 24 de febrero, la fuerza comenzó una marcha de 1.600 kilómetros por la cordillera de Patkai y hacia la jungla birmana detrás de las líneas japonesas. Un total de 2.750 Marauders entraron en Birmania; los 247 hombres restantes permanecieron en la India como personal de apoyo y de cuartel general.
Mientras estaban en Birmania, los Marauders eran generalmente superados en número por las tropas japonesas de la 18.ª División , pero siempre infligían muchas más bajas de las que sufrían. Liderados por exploradores kachin , y usando la movilidad y la sorpresa, los Marauders hostigaron las líneas de suministro y comunicación, dispararon contra las patrullas y asaltaron las áreas de retaguardia japonesas, en un caso cortando la retaguardia japonesa en Maingkwan . Cerca de Walawbum, una ciudad que el personal del NCAC del general Stilwell creía que estaba ligeramente defendida, el 3.er Batallón mató a unos 400-500 soldados enemigos. [17] Los japoneses fueron continuamente sorprendidos por el pesado y preciso volumen de fuego que recibieron cuando atacaron las posiciones de los Marauders. Sus oficiales con experiencia en combate habían integrado cuidadosamente fuego de mortero ligero y ametralladora, y virtualmente cada hombre estaba armado con un arma de carga automática o semiautomática en la que había entrenado a un alto nivel de puntería. [5] En marzo cortaron las líneas de suministro japonesas en el valle de Hukawng .
Informado por los británicos de que la situación en Imphal estaba bajo control, Stilwell quiso lanzar un asalto final para capturar el aeródromo japonés en Myitkyina . Siempre en guardia contra la potencial interferencia de los británicos, el general Stilwell no coordinó sus planes con el almirante Mountbatten, en lugar de eso transmitió órdenes separadas a sus fuerzas chinas y a los Marauders. Los hombres tomaron un breve descanso en Shikau Gau, un claro de una aldea en la jungla donde intercambiaron con los habitantes nativos huevos frescos y pollos con una distribución de raciones 10 en 1 y C. [18] Los Marauders también aprovecharon la oportunidad para tomar el sol en un intento de controlar la aparición de varias enfermedades fúngicas de la piel. [18] Ahora reducido a un poco más de 2.200 oficiales y hombres, el 5307th comenzó una serie de batallas en la marcha hacia Myitkyina.
En abril, el general Stilwell ordenó a los Marauders que tomaran una posición de bloqueo en Nhpum Ga y la defendieran contra los ataques japoneses, una acción defensiva convencional para la que la unidad no estaba equipada. En ocasiones, rodeados, los Marauders coordinaron sus propios batallones en apoyo mutuo para romper el asedio después de una serie de feroces asaltos por parte de las fuerzas japonesas. En Nhpum Ga, los Marauders mataron a 400 soldados japoneses, mientras que sufrieron 57 muertos en acción, 302 heridos y 379 incapacitados debido a enfermedades y agotamiento. De las 200 mulas de la unidad, 75 murieron por fuego de artillería y mortero. Un brote simultáneo de disentería amebiana (contraída después de unirse con las fuerzas chinas) redujo aún más su fuerza efectiva. Aunque los Merodeadores habían evitado previamente las pérdidas causadas por esta enfermedad mortal (en parte mediante el uso de tabletas de halazona y estrictos procedimientos de saneamiento de campo), su campamento con infantería china, que usaba los ríos como letrinas, resultó ser su perdición (las tropas chinas, que siempre hervían su agua potable, no se vieron seriamente afectadas). [19]
Las desventajas de suministrar a los Merodeadores una sola ración K por día ahora se hicieron sentir, ya que las tropas estaban cada vez más desnutridas; el comienzo de la temporada de lluvias combinado con la presión japonesa y el terreno inhóspito impidió muchos lanzamientos de suministros, lo que exacerbó el problema. [20] [21] Incluso ahora, el personal del general Stilwell consideró que una ración K (tres comidas) por día era adecuada, aumentada con entregas ocasionales de arroz seco, mermelada, pan, dulces y raciones C. [15] [22] [23] Cuando se encontraron con tropas chinas, muchos hombres comenzaron a intercambiar sus cigarrillos de ración K por arroz y otros alimentos. [24] [25]
El 17 de mayo de 1944, después de una agotadora marcha de 100 kilómetros (62 millas) sobre la cordillera Kumon de 2.000 metros (6.600 pies) (utilizando mulas para transportar suministros) hasta Myitkyina, aproximadamente 1.300 Marauders restantes, junto con elementos de los regimientos de infantería chinos 42 y 150 de la Fuerza X , atacaron a los desprevenidos japoneses en el aeródromo de Myitkyina. [26] El asalto al aeródromo el 17 de mayo de 1944 fue un éxito completo; sin embargo, la ciudad de Myitkyina no pudo ser tomada de inmediato con las fuerzas a mano. Un asalto inicial por elementos de dos regimientos chinos fue rechazado con grandes pérdidas. El personal de inteligencia del NCAC había subestimado una vez más la fuerza de las tropas japonesas en la ciudad, [27] que había sido reforzada constantemente y ahora poseía una guarnición de unos 4.600 defensores japoneses bien armados y fanáticos. [28] [29] Debilitados por el hambre, [30] el 5307.º continuó luchando durante el apogeo de la temporada de los monzones , empeorando la situación; también se supo que el área alrededor de Myitkyina tenía la mayor incidencia reportada de tifus de matorral , que algunos Merodeadores contrajeron después de dormir en áreas infectadas de suelo no tratado, [31] tierra o hierba. [32] Atormentados por una disentería sangrienta y fiebres, durmiendo en el barro, los Merodeadores asaltaron y luego defendieron alternativamente en una serie de brutales enfrentamientos de infantería convencional con las fuerzas japonesas. [29] En una entrevista de 1945, el capitán Fred O. Lyons, un oficial de los Merodeadores, relató la naturaleza de la lucha:
Para entonces, mi disentería era tan violenta que me estaba sangrando. Todos los hombres estaban enfermos por una u otra causa. Mis hombros estaban enrojecidos por las correas de la mochila, y dejé la mochila atrás... Los muchachos que estaban conmigo no estaban en mucho mejor estado... Un explorador que avanzaba de repente levantó su rifle en alto. Eso significaba que el enemigo nos había visto... Entonces, por fin, los vimos, bajando por la vía del tren de cuatro en cuatro... El artillero se agachó sobre su metralleta y apretó el cuerpo. Entonces el arma habló. Cayeron media docena de japoneses, luego otra media docena. La columna [japonesa] se desprendió de su formación de marcha hacia el bosque. Agarramos el arma y nos deslizamos de nuevo hacia la jungla. A veces tambaleándome, a veces corriendo, a veces arrastrándome, logré regresar al campamento. Estaba tan enfermo que no me importaba si los japoneses se abrían paso o no; tan enfermo que ya no me preocupaba dejar caer al coronel . Todo lo que quería era quedarme inconsciente. [33]
Después de recibir refuerzos de una división del ejército chino que aterrizó en el aire, la ciudad finalmente cayó en manos de los aliados el 3 de agosto de 1944. [34] El comandante japonés escapó con unos 600 de sus hombres; 187 soldados japoneses fueron capturados y el resto, unos 3.800 hombres, murieron en combate.
En su última misión, los Marauders sufrieron 272 muertos, 955 heridos y 980 evacuados por enfermedad; algunos hombres murieron más tarde de malaria cerebral , disentería amebiana y/o tifus de los matorrales. [35] Irónicamente, los Marauders evacuados de las líneas del frente recibieron hamacas de jungla con mosquiteros protectores y cobertores de lluvia para dormir, equipos que podrían haber evitado varias enfermedades si se hubieran entregado antes en la campaña. [36] Las bajas incluyeron al propio general Merrill, que había sufrido un segundo ataque cardíaco antes de enfermarse de malaria. Fue reemplazado por su segundo al mando, el coronel Charles N. Hunter , quien más tarde preparó un informe mordaz sobre las políticas de evacuación médica del general Stilwell (que finalmente provocó una investigación del Inspector General del Ejército y audiencias en el Congreso). [37] [38] Cuando se tomó la ciudad de Myitkyina, solo quedaban unos 200 miembros supervivientes de los Merodeadores originales. Una semana después de la caída de Myitkyina, el 10 de agosto de 1944, el 5307.º se disolvió con un total final de 130 oficiales y soldados efectivos en el combate (de los 2.997 originales). De los 2.750 que entraron en Birmania, solo quedaron con vida dos que nunca habían sido hospitalizados por heridas o enfermedades graves. [39] Ninguno de los caballos y solo 41 mulas sobrevivieron. [40]
En poco más de cinco meses de combate, los Marauders habían avanzado 1.210 kilómetros a través de algunos de los terrenos selváticos más duros del mundo, lucharon en cinco enfrentamientos importantes (Walawbum, Shaduzup, Inkangahtawng, Nhpum Ga y Myitkyina) y entraron en combate con el ejército japonés en treinta y dos ocasiones distintas, incluidas dos batallas defensivas convencionales con fuerzas enemigas para las que la fuerza no había sido diseñada ni equipada. Luchando contra soldados japoneses, hambre, fiebres y enfermedades, habían atravesado más terreno selvático en sus misiones de largo alcance que cualquier otra formación del ejército estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial.
Los hombres de los Merrill's Marauders disfrutaron de la rara distinción de que cada soldado fuera galardonado con la Estrella de Bronce . En junio de 1944, la 5307th Composite Unit (provisional) recibió la Mención de Unidad Distinguida :
El 10 de agosto de 1944, los Merodeadores se consolidaron en el 475.º Regimiento de Infantería, que continuó prestando servicio en el norte de Birmania como componente de la Fuerza de Tarea MARS, de tamaño de brigada, hasta febrero de 1945. El 21 de junio de 1954, el 475.º Regimiento de Infantería pasó a denominarse 75.º Regimiento de Infantería, del que descendió el 75.º Regimiento de Rangers .
El comandante del 2.º Batallón de los Merodeadores, el coronel George A. McGee, fue incluido en el Salón de la Fama de los Rangers (1992) por su extraordinario valor y su servicio ejemplar. Roy H. Matsumoto (1993), Henry Gosho (1997) y Grant Hirabayashi (2004), intérpretes japoneses-estadounidenses de los Merodeadores, también fueron incluidos en el Salón de la Fama de los Rangers. [41]
El 5 de diciembre de 2019, el Senado de los Estados Unidos aprobó la ley S. 743, la Ley de la Medalla de Oro del Congreso de los Merodeadores de Merrill, una ley para honrar el extraordinario servicio de los Merodeadores. El 22 de septiembre de 2020, la Cámara de Representantes también aprobó el proyecto de ley por consentimiento unánime. La Medalla de Oro del Congreso es la máxima expresión del Congreso de reconocimiento nacional por los logros y contribuciones distinguidos al país. El 6 de octubre, el proyecto de ley que aprobaba la concesión de la medalla fue enviado a la Casa Blanca para su firma final. [42]
Al 31 de diciembre de 2020, siete Merodeadores seguían con vida. [43] Para mayo de 2022, este número se había reducido a solo dos, Gabriel Kinney y Russell Hamler. [44] [45] Gabriel Kinney murió el 11 de diciembre de 2022, a la edad de 101 años. [46] Russell Hamler murió en un hospital de veteranos en Pittsburgh, Pensilvania, el 26 de diciembre de 2023, a la edad de 99 años. [47]
La Compañía S-2 del Cuerpo de Cadetes de la Universidad Texas A&M lleva el nombre de los Merodeadores de Merrill. [48]
