La Ley de Ferrocarriles de 1993 (c. 43) fue introducida por el gobierno conservador de John Major y aprobada el 5 de noviembre de 1993. Preveía la reestructuración de la Junta de Ferrocarriles Británicos (BRB), la corporación pública propietaria y operadora del sistema ferroviario nacional. . Algunas responsabilidades residuales de BRB permanecieron en BRB (Residuary) Ltd.
Si bien la administración de Margaret Thatcher no lo había hecho, el gobierno Mayor estaba decidido a privatizar British Rail . Los ferrocarriles de los siglos XVIII y XIX se construyeron y gestionaron originalmente con capital privado, pero estaban fuertemente subvencionados por el Parlamento y las comunidades, que cedieron terrenos para la construcción mediante compra obligatoria. El ferrocarril estuvo cada vez más regulado, por ejemplo bajo la Ley de Ferrocarriles de 1921 , pero finalmente fue nacionalizado por la Ley de Transporte de 1947 . Los llamados a reformar el sistema nacionalizado se combinaron con personas que creían que sólo el sector privado podía operar el ferrocarril para garantizar un mejor servicio para los pasajeros a un costo más barato. Esto llevó a la Ley de Ferrocarriles de 1993.
La legislación creó un nuevo régimen regulatorio para los ferrocarriles, con el establecimiento del Regulador Ferroviario (que se ocupa del monopolio y los elementos dominantes de la industria, principalmente Railtrack (ahora Network Rail )) y el Director de Franquicias de Ferrocarriles de Pasajeros , cuya función era vender franquicias de trenes de pasajeros al sector privado. El Director de Franquicias de Ferrocarriles de Pasajeros fue reemplazado en 2001 por la Autoridad Ferroviaria Estratégica . Cuando se abolió la SRA en 2006, las franquicias pasaron a manos del Secretario de Estado de Transportes . El cargo estatutario de Regulador Ferroviario fue abolido en julio de 2004 y sus funciones fueron asumidas por la Oficina de Regulación Ferroviaria .
La legislación permitió al Secretario de Estado de Transporte, John MacGregor , transferir partes separadas del ferrocarril al sector privado. Los servicios ferroviarios de pasajeros se otorgaron en franquicia a empresas privadas, incluidas Virgin Rail Group , Connex y las empresas de autocares Stagecoach y National Express , y la empresa nacional de vías y señalización ferroviaria Railtrack cotizó en la Bolsa de Valores de Londres en 1996. Mantenimiento y renovación de vías de British Rail Las operaciones se vendieron a empresas privadas, con contratos para proporcionar servicios de infraestructura a Railtrack. Las tres empresas de arrendamiento de material rodante o ROSCO , propietarias del material rodante de pasajeros , fueron vendidas a equipos de gestión de adquisiciones .
Railtrack colapsó en circunstancias muy controvertidas en octubre de 2001, y en octubre de 2002 la empresa salió de la administración ferroviaria, un estado especial de insolvencia para las empresas ferroviarias creado por la Ley de Ferrocarriles de 1993, como Network Rail . Algunos comentaristas consideran la creación de Network Rail y su mantenimiento interno como el comienzo de la reversión de la privatización ferroviaria.
La legislación ha sido modificada varias veces, sobre todo mediante la Ley de Transporte de 2000 , la Ley de Ferrocarriles y Seguridad del Transporte de 2003 y la Ley de Ferrocarriles de 2005 .