La serpiente cabeza de cobre oriental ( Agkistrodon contortrix ), [3] también conocida simplemente como serpiente cabeza de cobre , es una especie de serpiente venenosa , una víbora de foseta , endémica del este de América del Norte; es un miembro de la subfamilia Crotalinae en la familia Viperidae .
La serpiente cabeza de cobre oriental tiene unas marcas distintivas de color marrón oscuro en forma de reloj de arena, superpuestas sobre un fondo marrón rojizo claro o marrón/gris. El tipo de cuerpo es pesado, en lugar de delgado. Los neonatos nacen con las puntas de la cola verdes o amarillas, que progresan a un marrón más oscuro o negro en el plazo de un año. Los adultos crecen hasta una longitud típica (incluida la cola) de 50 a 95 cm (20 a 37 pulgadas).
En la mayor parte de América del Norte, la serpiente cabeza de cobre oriental prefiere los bosques caducifolios y los bosques mixtos. Puede ocupar afloramientos rocosos y cornisas, pero también se la encuentra en regiones bajas y pantanosas. Durante el invierno, hiberna en guaridas o grietas de piedra caliza, a menudo junto con serpientes de cascabel de los bosques y serpientes ratoneras negras . [4] Se sabe que la serpiente cabeza de cobre oriental se alimenta de una amplia variedad de presas, incluidos invertebrados (principalmente artrópodos ) y vertebrados . Como la mayoría de las víboras de foseta, la serpiente cabeza de cobre oriental es generalmente un depredador de emboscada; adopta una posición prometedora y espera a que llegue una presa adecuada.
Como es una especie común dentro de su área de distribución, puede ser encontrada por humanos. A diferencia de otros vipéridos, a menudo se "congela" en lugar de escabullirse y huir, debido a su hábito de depender de un excelente camuflaje. [5] Las mordeduras ocurren cuando las personas las pisan o se acercan a ellas sin darse cuenta. [6] Las mordeduras de cabeza de cobre representan la mitad de las mordeduras de serpientes tratadas en los Estados Unidos. [7]
En el pasado se han reconocido cinco subespecies , [8] pero análisis genéticos recientes han aportado nueva información sobre las especies.
Su nombre genérico se deriva de las palabras griegas ankistron "gancho, anzuelo" y odon , variante de odous "diente". [9] [10] El nombre trivial , o epíteto específico , proviene del latín contortus (retorcido, intrincado, complejo), que generalmente se interpreta como una referencia al patrón distorsionado de bandas más oscuras en la espalda de la serpiente, que son anchas en la base lateral, pero "pellizcadas" en estrechas formas de reloj de arena en el medio en el área vertebral. [11] [12]
Los adultos crecen hasta una longitud típica (incluida la cola) de 50 a 95 cm (20 a 37 pulgadas). Algunos pueden superar 1 m (3 pies 3 pulgadas), aunque eso es excepcional para esta especie. [13] Los machos no suelen superar los 74 a 76 cm (29 a 30 pulgadas) y pesan de 101,5 a 343 g ( 3+9 ⁄ 16 a 12+1 ⁄ 8 oz), con una media de aproximadamente197,4 g ( 6+15 ⁄ 16 oz). [14] Las hembras no suelen superarlos 60 a 66 cm ( 23+1 ⁄ 2 a 26 pulgadas), [15] [16] y tienen una masa corporal media de119,8 g ( 4+7 ⁄ 32 oz). [17] La longitud máxima reportada para esta especie es de 134,6 cm (53 pulgadas) para A. c. mokasen (Ditmars, 1931). Brimley (1944) menciona un espécimen de A. c. mokasen de Chapel Hill, Carolina del Norte , que medía "cuatro pies, seis pulgadas" (137,2 cm), pero esto puede haber sido una aproximación. La longitud máxima para A. c. contortrix es de 132,1 cm (52 pulgadas) (Conant, 1958). [11]
El cuerpo es relativamente robusto y la cabeza es ancha y se distingue del cuello. Debido a que el hocico se inclina hacia abajo y hacia atrás, parece menos romo que el de la mocasín de agua, A. piscivorus . En consecuencia, la parte superior de la cabeza se extiende más hacia adelante que la boca. [18]
La escalada incluye 21-25 (generalmente 23) filas de escamas dorsales en la mitad del cuerpo, 138-157 escamas ventrales en ambos sexos y 38-62 y 37-57 escamas subcaudales en machos y hembras, respectivamente. Las subcaudales suelen ser simples, pero el porcentaje de las mismas disminuye clinalmente desde el noreste, donde alrededor del 80% no están divididas, hasta el suroeste del área de distribución geográfica, donde tan solo el 50% puede estar indiviso. En la cabeza suelen haber 9 grandes placas simétricas, 6-10 (generalmente 8) escamas supralabiales y 8-13 (generalmente 10) escamas sublabiales . [11]
El patrón de color consiste en un color de fondo de color canela pálido a canela rosado que se vuelve más oscuro hacia la línea delantera, superpuesto con una serie de 10-18 (13,4) bandas cruzadas. Característicamente, tanto el color de fondo como el patrón de bandas cruzadas son pálidos en A. c. contortrix . Estas bandas cruzadas son de color canela claro a canela rosado a marrón pálido en el centro, pero más oscuras hacia los bordes. Tienen alrededor de dos escamas de ancho o menos en la línea media de la espalda, pero se expanden a un ancho de 6-10 escamas en los lados del cuerpo. No se extienden hasta las escamas ventrales. A menudo, las bandas cruzadas se dividen en la línea media y se alternan a cada lado del cuerpo, y algunos individuos incluso tienen más medias bandas que completas. También hay una serie de manchas de color marrón oscuro en los flancos, junto al vientre, y son más grandes y oscuras en los espacios entre las bandas cruzadas.
El vientre es del mismo color que el color de fondo, pero puede ser un poco blanquecino en parte. En la base de la cola hay de una a tres (generalmente dos) bandas cruzadas marrones seguidas de un área gris. En los juveniles, el patrón de la cola es más distintivo: se ven de 7 a 9 bandas cruzadas, mientras que la punta es amarilla. En la cabeza, la corona generalmente no tiene marcas, excepto por un par de pequeñas manchas oscuras, una cerca de la línea media de cada escama parietal . También está presente una tenue franja postocular; difusa por encima y bordeada por debajo por un estrecho borde marrón. [18]
También se han reportado varios patrones de color aberrantes para A. c. contortrix , o poblaciones que se intergradan con él. En un espécimen descrito por Livezey (1949) del condado de Walker, Texas , 11 de 17 bandas cruzadas no estaban unidas en la parte media dorsal, mientras que en un lado, tres de las bandas cruzadas estaban fusionadas longitudinalmente para formar una banda continua y ondulada, coronada arriba por una franja oscura que tenía entre 2,0 y 2,5 escamas de ancho.
En otro ejemplar, del condado de Lowndes, Alabama , las tres primeras bandas cruzadas estaban completas, seguidas de una franja oscura que recorría ambos lados del cuerpo, con puntos de pigmento que llegaban hasta la línea media en seis lugares, pero nunca llegaban allí, después de lo cual las últimas cuatro bandas cruzadas en la cola también estaban completas. Un ejemplar encontrado en la parroquia de Terrebonne, Luisiana, tenía un patrón de rayas similar, y solo la primera y las dos últimas bandas cruzadas eran normales. [18]
La serpiente cabeza de cobre oriental se encuentra en América del Norte; su área de distribución dentro de los Estados Unidos se encuentra en Alabama , Arkansas , Connecticut , Delaware , Florida , Georgia , Illinois , Indiana , Iowa , Kansas , Kentucky , Luisiana , Maryland , Massachusetts , Misisipi , Misuri , Nebraska , Nueva Jersey , Nueva York , Carolina del Norte , Ohio , Oklahoma , Pensilvania , Carolina del Sur , Tennessee , Texas , Virginia y Virginia Occidental . En México , se encuentra en Chihuahua y Coahuila . La localidad tipo es "Carolina". Schmidt (1953) propuso que la localidad tipo se restringiera a "Charleston, Carolina del Sur". [2]
A diferencia de otras especies de víboras de foseta de América del Norte, como la serpiente de cascabel de los bosques y la massasauga , la cabeza de cobre en su mayoría no se ha restablecido al norte de la morrena terminal después del último período glacial (la glaciación de Wisconsin ), [19] aunque se la encuentra en el sureste de Nueva York y el sur de Nueva Inglaterra , al norte de la morrena terminal de la glaciación de Wisconsin en Long Island .
Las cabezas de cobre orientales son generalistas de hábitat, es decir, especies capaces de sobrevivir en diferentes hábitats (fragmentados y no fragmentados). [20] Dentro de su área de distribución, ocupa una variedad de hábitats diferentes. En la mayor parte de América del Norte, prefiere los bosques caducifolios y los bosques mixtos. A menudo se asocia con afloramientos rocosos y cornisas, pero también se encuentra en regiones bajas y pantanosas. Durante el invierno, hiberna en guaridas o grietas de piedra caliza, a menudo junto con serpientes de cascabel de los bosques y serpientes rata negras . [4] Sin embargo, en los estados alrededor del Golfo de México , esta especie también se encuentra en bosques de coníferas . En el desierto chihuahuense del oeste de Texas y el norte de México, se encuentra en hábitats ribereños , generalmente cerca de agua permanente o semipermanente y, a veces, en arroyos secos . [11]
Esta especie está clasificada como de menor preocupación en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN (v3.1, 2001). [1] Esto significa que, en comparación con muchas otras especies, no corre riesgo de extinción en el futuro cercano. La tendencia de la población era estable cuando se evaluó en 2007. [21] Su veneno tiene un valor medicinal potencial para los humanos. [22] [ ¿Cómo? ]
En el sur de los Estados Unidos , las cabezas de cobre son nocturnas durante el verano caluroso, pero suelen estar activas durante el día durante la primavera y el otoño. A diferencia de otros vipéridos, a menudo se "congelan" en lugar de arrastrarse y, como resultado, muchas mordeduras ocurren debido a que las personas las pisan o se acercan a ellas sin darse cuenta. [6] Esta tendencia a congelarse probablemente evolucionó debido a la extrema eficacia de su camuflaje. Cuando yacen sobre hojas muertas o arcilla roja, puede ser casi imposible notarlas. Con frecuencia se quedan quietas incluso cuando se les acerca y, por lo general, atacan solo si se establece contacto físico. Como la mayoría de las otras víboras del Nuevo Mundo, las cabezas de cobre exhiben un comportamiento defensivo de vibración de la cola cuando se les acerca. Esta especie es capaz de vibrar su cola más de 40 veces por segundo, más rápido que casi cualquier otra especie de serpiente que no sea de cascabel. [5]
La cabeza de cobre oriental es una dieta generalista y se sabe que se alimenta de una amplia variedad de presas, incluidos invertebrados (principalmente artrópodos ) y vertebrados . Se produce un cambio ontogenético generalizado en la dieta, ya que los juveniles se alimentan de porcentajes más altos de invertebrados y ectotérmicos , y los adultos se alimentan de un porcentaje más alto de vertebrados endotérmicos . Sin embargo, tanto los juveniles como los adultos se alimentan de invertebrados y vertebrados de manera oportunista. También se sabe que la dieta varía entre poblaciones geográficas. [18] : 128–130 p. [11] : 254–255 p. [23] : 181–184 p.
Estudios realizados en varias ubicaciones dentro del área de distribución de la cabeza de cobre oriental ( A. contortrix ), incluidos Tennessee, [24] Kentucky , [25] Kansas , [26] y Texas , [27] identificaron algunas presas consistentemente significativas que incluían cigarras ( Tibicen ), orugas ( Lepidoptera ), lagartijas ( Sceloporus y Scincella ), topillos ( Microtus ) y ratones ( Peromyscus ). Varios herpetólogos de Texas han informado de hallazgos de grandes cantidades de cabezas de cobre en arbustos, enredaderas y árboles en busca de cigarras recién surgidas, algunas a una altura de hasta 40 pies sobre el suelo. [18] : 130 p. [28] [29] : 347–348 p.
Otros elementos documentados en la dieta incluyen varios invertebrados, por ejemplo, milpiés ( Diplopoda ), arañas ( Arachnida ), escarabajos ( Coleoptera ), libélulas ( Odonata ), saltamontes ( Orthoptera ) y mantis ( Mantidae ), así como numerosas especies de vertebrados, incluidas salamandras, ranas, lagartijas, serpientes, tortugas pequeñas, pájaros pequeños, zarigüeyas jóvenes, ardillas, ardillas listadas, conejos, murciélagos, musarañas, topos, ratas y ratones. [11] : 254–255 p. [23] : 181–184 p.
Como la mayoría de las víboras de foseta, la cabeza de cobre oriental es generalmente un depredador de emboscada; adopta una posición prometedora y espera a que llegue una presa adecuada. Una excepción a la búsqueda de alimento por emboscada ocurre cuando las cabezas de cobre se alimentan de insectos como orugas y cigarras recién mudadas. Cuando cazan insectos, las cabezas de cobre persiguen activamente a sus presas. [30] Poseen órganos de foseta faciales que son un complejo sistema de imágenes infrarrojas que permite ataques precisos y precisos sobre presas potenciales. [31] Los juveniles usan una cola de colores brillantes para atraer ranas y quizás lagartijas, un comportamiento denominado atracción caudal (ver video: [1]). La vista, el olfato y la detección de celo se utilizan para localizar presas, aunque después de que la presa ha sido envenenada, el olfato y el gusto se convierten en los principales medios de rastreo. Las presas más pequeñas y las aves a menudo son capturadas y mantenidas en la boca hasta que mueren, mientras que las presas más grandes generalmente son mordidas, liberadas y luego rastreadas hasta que mueren. Las cabezas de cobre ocasionalmente se alimentan de carroña. Las hembras grávidas suelen ayunar, aunque algunos ejemplares ingieren ocasionalmente pequeñas cantidades de alimento. [11] : 254–255 p. [23] : 181–184 p. Un individuo puede comer hasta el doble de su masa corporal en un año. En un estudio se encontró un individuo que comió ocho veces durante un período de actividad anual, lo que sumó un total de 1,25 veces su masa corporal. [32]
Los depredadores de la serpiente cabeza de cobre oriental no son muy conocidos, pero pueden incluir búhos, halcones, zarigüeyas, ranas toro y otras serpientes. Utilizarán comportamientos antidepredadores para disuadir a los depredadores. Estos incluyen: alejarse o huir, almizclar, vibrar la cola, abrir la boca o acurrucarse en una pila de camuflaje. [22] [33]
Las cabezas de cobre orientales se reproducen a fines del verano, pero no todos los años; a veces, las hembras producen crías durante varios años seguidos, luego no se reproducen en absoluto durante un tiempo. El apareamiento a veces es precedido por un combate entre machos. [34] Las hembras dan a luz crías vivas, cada una de las cuales mide aproximadamente 20 cm (8 pulgadas) de longitud total. El tamaño típico de la camada es de cuatro a siete, pero se pueden ver tan solo una o hasta 20. Las hembras son capaces de almacenar esperma hasta por un año. [35] Aparte de su tamaño, las crías son similares a los adultos, pero de color más claro y con una punta de la cola marcada de un verde amarillento, que se usa para atraer lagartijas y ranas.
Los machos de A. contortrix tienen frenillos linguales más largos que las hembras durante la temporada de reproducción, lo que puede ayudar en la quimiorrecepción de los machos que buscan hembras. [36]
La partenogénesis es una forma natural de reproducción en la que el crecimiento y desarrollo de los embriones se produce sin fertilización. A. contortrix puede reproducirse por partenogénesis facultativa, es decir, son capaces de cambiar de un modo de reproducción sexual a un modo asexual. [37] El tipo de partenogénesis que probablemente ocurre es la automixis con fusión terminal , un proceso en el que dos productos terminales de la misma meiosis se fusionan para formar un cigoto diploide. Este proceso conduce a la homocigosidad de todo el genoma , la expresión de alelos recesivos deletéreos y, a menudo, al fracaso del desarrollo ( depresión endogámica ). Tanto las serpientes A. contortrix nacidas en cautiverio como las nacidas en la naturaleza parecen ser capaces de esta forma de partenogénesis. [37]
Aunque son venenosas, las serpientes cabeza de cobre orientales no suelen ser agresivas y sus mordeduras rara vez son mortales. [38] El veneno de la serpiente cabeza de cobre tiene una dosis letal estimada de alrededor de 100 mg, y las pruebas en ratones muestran que su potencia está entre las más bajas de todas las víboras de foseta, y ligeramente más débil que la de su pariente cercano, la boca de algodón . [39] Las serpientes cabeza de cobre suelen emplear una "mordedura de advertencia" cuando se las pisa o se las agita e inyectan una cantidad relativamente pequeña de veneno, si es que inyectan algo. Las "mordeduras secas" que no implican veneno son particularmente comunes en la serpiente cabeza de cobre, aunque todas las víboras de foseta son capaces de realizar una mordedura seca. [40] Los colmillos de las víboras de foseta muertas son capaces de liberar veneno en cantidades que requieren el uso de antiveneno. [41]
Los síntomas de la mordedura incluyen dolor extremo, hormigueo, palpitaciones, hinchazón y náuseas intensas. Pueden producirse daños en el tejido muscular y óseo, especialmente cuando la mordedura se produce en las extremidades externas, como las manos y los pies, zonas en las que no hay una gran masa muscular disponible para absorber el veneno. Una mordedura de cualquier serpiente venenosa debe tomarse muy en serio y debe buscarse atención médica de inmediato, ya que siempre es posible que se produzca una reacción alérgica y una infección secundaria. [42]
Se ha descubierto que el veneno de la serpiente cabeza de cobre del sur contiene la proteína contortrostatina que detiene el crecimiento de células cancerosas en ratones y también detiene la migración de tumores a otros sitios. [43] Sin embargo, este es un modelo animal y se requieren más pruebas para verificar la seguridad y eficacia en humanos. [44]
El antiveneno CroFab se utiliza para tratar envenenamientos por cabeza de cobre que demuestran reacciones localizadas o sistémicas al veneno. Como muchas picaduras de cabeza de cobre pueden ser secas (sin envenenamiento), CroFab no se administra en ausencia de una reacción (como hinchazón) debido al riesgo de complicaciones de una reacción alérgica al tratamiento. [45] El antiveneno puede causar una reacción inmune llamada enfermedad del suero . El manejo del dolor , la inmunización contra el tétano, la evaluación de laboratorio y la supervisión médica en caso de complicaciones son cursos de acción adicionales. [46] En 2002, un informe del centro de control de intoxicaciones de Illinois sobre la disponibilidad de antiveneno declaró que usaba 1 Acp a 5 Acp dependiendo de los síntomas y las circunstancias. Sin embargo, el uso de antiveneno puede no ser necesario en la mayoría de los casos. Un estudio que analizó 88 víctimas de mordeduras de cabeza de cobre informó que todas las víctimas sobrevivieron y ninguna requirió antiveneno. [47]
Durante mucho tiempo se consideró que esta especie contenía cinco subespecies enumeradas a continuación, pero el análisis genético sugiere que A. c. laticinctus representa su propia especie distinta, mientras que A. c. mokasen y A. c. phaeogaster son variantes regionales de A. c. contortrix , y A. c. pictigaster es una variante regional de A. c. laticinctus . [48]
En el pasado se han reconocido cinco subespecies , [8] pero análisis genéticos recientes muestran que A. c. contorix y dos de las subespecies son monotípicas, mientras que Agkistrodon laticinctus (anteriormente Agkistrodon contortrix laticinctus ) y la quinta subespecie son una única especie distinta.
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