El término lesión personal es un término legal para referirse a una lesión al cuerpo, la mente o las emociones, a diferencia de una lesión a la propiedad . [1] En las jurisdicciones de derecho consuetudinario, el término se usa más comúnmente para referirse a un tipo de demanda por agravio en la que la persona que presenta la demanda (el demandante en las jurisdicciones estadounidenses o el reclamante en la ley inglesa) ha sufrido daños en su cuerpo o mente. Las demandas por lesiones personales se presentan contra la persona o entidad que causó el daño por negligencia, negligencia grave, conducta imprudente o mala conducta intencional y, en algunos casos, sobre la base de la responsabilidad estricta . [2] Diferentes jurisdicciones describen los daños (o las cosas por las que la persona lesionada puede ser compensada) de diferentes maneras, pero los daños generalmente incluyen las facturas médicas de la persona lesionada, el dolor y el sufrimiento y la disminución de la calidad de vida. [3]
Históricamente, las demandas por daños personales por agravio por daños monetarios eran virtualmente inexistentes antes de la Revolución Industrial del siglo XIX. [4] En las sociedades agrarias, preindustriales donde la mayoría de las personas no viajaban lejos de casa durante sus vidas, las lesiones corporales accidentales infligidas por un extraño a otro eran bastante raras. [5] Cuando ocurría un accidente grave, el culpable era generalmente un pariente o un amigo cercano, y parte de la misma pequeña comunidad local. La mayoría de las personas eran a prueba de juicio antes del surgimiento de la clase media y la invención del seguro de responsabilidad moderno . En el derecho consuetudinario, una víctima de una lesión personal y otras personas con un interés directo en el resultado de una acción (por ejemplo, el cónyuge de la víctima ) estaban automáticamente descalificadas para testificar sobre la lesión o sus consecuencias (porque el interés propio de la víctima en la recuperación se consideraba que inevitablemente resultaba en un riesgo inaceptablemente alto de perjurio ). Finalmente, las lesiones preindustriales carecían de la magnitud de fuerza de las lesiones personales modernas, porque normalmente eran infligidas por humanos o animales, no máquinas poderosas. [6]
Otro obstáculo era que si una lesión era lo suficientemente grave como para matar a la víctima, el derecho consuetudinario seguía la máxima actio personalis moritur cum persona . Esto significaba literalmente que la causa de la acción moría con la víctima. No fue hasta el siglo XIX que las legislaturas de todo el mundo del derecho consuetudinario comenzaron a remediar esta grave injusticia mediante la promulgación de estatutos (por ejemplo, la Ley de Accidentes Fatales de 1846 ) que permitían demandas por muerte por negligencia después de la muerte . [7] De manera similar, desde la década de 1840 hasta la de 1890, las legislaturas de todo el mundo del derecho consuetudinario también comenzaron a promulgar estatutos que anulaban la regla de descalificación de testigos (después de la cual las víctimas podían testificar directamente sobre cómo habían sido lesionadas y cómo habían sufrido posteriormente). [6]
En las jurisdicciones de derecho consuetudinario anteriores a la década de 1850, una lesión tenía que encajar en una categoría muy pequeña para servir como base de una acción legal que valiera la pena perseguir hasta un veredicto final: la lesión era lo suficientemente grave como para justificar una acción legal, pero no tan grave como para matar a la víctima; la lesión, su causa y sus consecuencias habían sido presenciadas por terceros totalmente desinteresados; el acusado era un extraño para el demandante, pero tenía dinero o activos recuperables dentro de los límites de la jurisdicción; y el demandante podía encontrar un abogado competente dispuesto y capaz de perseguir un tipo de acción legal tan poco común.
A partir de mediados del siglo XIX, se presentaron demandas por lesiones personales tras accidentes en los nuevos ferrocarriles. Edward Watkin, de la empresa South Eastern Railway (Inglaterra), se quejó en 1881 de que [8]
El resultado de esta ley compensatoria, en virtud de la cual la más mínima negligencia hace responsable a la empresa y lo único que se debe considerar es la cuantía de los daños, es el efecto de esta ley injusta de crear una nueva profesión compuesta por los peores elementos de las profesiones actuales, es decir, médicos expertos, abogados expertos y testigos expertos. Se puede conseguir que un médico jure que un hombre que recibe un pequeño golpe en la cabeza diga que tiene una enfermedad de la columna vertebral y que nunca volverá a ser apto para nada y nunca será capaz de ser un hombre de negocios o padre de familia. El resultado de eso es que todo lo que podemos hacer es conseguir que algún otro experto diga exactamente lo contrario.
Los tipos más comunes de demandas por lesiones personales incluyen accidentes de tráfico , accidentes laborales , accidentes por tropiezos , demandas por asaltos y accidentes por defectos de productos ( responsabilidad del producto ). El término lesión personal también incorpora lesiones derivadas de la atención médica y dental, que pueden dar lugar a demandas por negligencia médica . Otras causas de demandas por lesiones personales incluyen afecciones que a menudo se clasifican como enfermedades profesionales . Los casos de lesiones personales también pueden incluir agravios tóxicos , en los que un contaminante transmitido por el aire o el agua causa enfermedad, lesión o muerte. Se pueden presentar otras demandas por agravios junto con las demandas por lesiones personales.
La reclamación por lesiones personales más común involucra lesiones causadas por un accidente automovilístico. [9]
Dependiendo de la intención o negligencia de la parte responsable, la parte lesionada puede tener derecho a una compensación monetaria de esa parte a través de un acuerdo o una sentencia .
Aunque los casos de lesiones personales pueden ser resultado de un acto intencional, como la difamación , o de una conducta imprudente, la mayoría de las demandas por lesiones personales se basan en una teoría de negligencia . Para que una o más partes sean legalmente responsables de las lesiones o los daños basados en la negligencia, se deben probar cuatro elementos: [10]
La cantidad de indemnización por una lesión personal dependerá principalmente de la gravedad de la lesión. Las lesiones graves (como amputaciones de miembros o daño cerebral) que causan dolor y sufrimiento físico intensos reciben las indemnizaciones más altas.
Como ocurre en la mayoría de los casos civiles, los casos de lesiones personales comienzan con la presentación ante un tribunal de un documento llamado "demanda". [11] Por lo general, una demanda en un caso de lesiones personales identifica a las partes de la demanda , especifica qué hizo mal el demandado, alega que la mala conducta causó la lesión del demandante y especifica qué tipo de compensación solicita el demandante. La demanda generalmente establece los hechos que el demandante intentará probar, y el demandado puede intentar refutar, a lo largo del litigio.
En la mayoría de los países, los pagos se realizarán mediante un acuerdo transaccional o una sentencia dictada como resultado de un juicio . Los acuerdos pueden ser de suma global o como un acuerdo estructurado en el que los pagos se realizan a lo largo de un período de tiempo. [12]
En algunos países, quienes ganan en un juicio pueden recuperar los honorarios de sus abogados de la parte contraria. En los Estados Unidos, una parte puede solicitar sanciones cuando la otra parte actúa sin fundamento legal o causa justificable. Por ejemplo, si la parte contraria continúa objetando la demanda sin una razón significativa o una causa justificable, una parte puede presentar una moción para obtener daños punitivos o alegar que la parte contraria está acosando o especulando sin mérito o razón. Las Normas Modelo de Conducta Profesional de la Asociación Estadounidense de Abogados proponen que se prohíba a los abogados presentar –o defender– una demanda “a menos que exista una base de derecho y de hecho para hacerlo que no sea frívola”. [13]
La forma en que se compensa a los abogados por representar a los demandantes lesionados varía según la jurisdicción. Por ejemplo, en los Estados Unidos , los abogados suelen representar a los clientes sobre la base de un " honorario contingente ", en el que los honorarios del abogado son un porcentaje de la compensación final del demandante, pagadero cuando se resuelve el caso, sin necesidad de pago si el caso no tiene éxito. Según las regulaciones estatales, el abogado de un demandante puede cobrar 1/3 de las ganancias recuperadas si un caso se resuelve fuera de la corte o el 40 por ciento si el asunto debe litigarse. Los honorarios de los abogados son negociables antes de contratar a un abogado.
Aunque algunas jurisdicciones han ayudado históricamente a las personas a obtener una representación legal asequible, esos sistemas han sido generalmente limitados y pueden excluir los casos de lesiones personales. Por ejemplo, en Inglaterra, la asistencia jurídica del gobierno fue abolida en gran medida a fines de la década de 1990 y reemplazada por acuerdos por los cuales el cliente no pagaría honorarios si su caso no prosperaba. [14]
Muchas jurisdicciones tienen plazos de prescripción que determinan cuánto tiempo tiene una persona para presentar una demanda. Si una demanda no se presenta en el plazo previsto, el plazo de prescripción proporciona una defensa que puede permitir al demandado lograr que se desestime el caso sin compensación para el demandante.
En Inglaterra y Gales , según las normas de prescripción, cuando una persona presenta una reclamación de indemnización, los procedimientos judiciales deben iniciarse dentro de los 3 años a partir de la fecha del accidente; de lo contrario, el demandante perderá el derecho a presentar su reclamación. Sin embargo, las partes lesionadas que eran menores de 18 años en el momento de sus accidentes tienen hasta el día anterior a su 21 cumpleaños para iniciar los procedimientos. Un tribunal tiene la discreción de extender o renunciar al período de prescripción si se considera equitativo hacerlo. [15] Otra excepción es si el accidente causó una lesión, como por ejemplo sordera industrial, entonces el período de tres años comenzará a contar desde el momento en que la parte lesionada supo o debería haber sabido que tenía derecho a reclamar. [16]
En los Estados Unidos , cada estado tiene diferentes plazos de prescripción y, dentro de un mismo estado, los distintos tipos de lesiones pueden tener distintos plazos de prescripción. Las demandas por violación , por ejemplo, suelen tener un plazo de prescripción mucho más largo que otras lesiones. En algunos estados, como Colorado , el plazo de prescripción comienza a correr una vez que se descubre la lesión. Por ejemplo, en el caso de una persona que empieza a sufrir graves problemas de espalda seis meses después de un accidente de tráfico, el plazo de prescripción empezaría a correr cuando empezaran los problemas de espalda.
En la India, en caso de accidentes automovilísticos no existe límite de tiempo para presentar una reclamación de indemnización. [17]
Los daños se clasifican como especiales o generales. En los agravios, los daños especiales son costos mensurables que pueden detallarse, como gastos médicos, pérdida de ingresos y daños a la propiedad, mientras que los daños generales incluyen costos menos mensurables, como dolor y sufrimiento , pérdida de consorcio , los efectos de la difamación y la angustia emocional . Los agravios por lesiones personales pueden dar lugar a demandas por daños especiales y generales.
Además de la compensación por las lesiones, la persona lesionada puede recibir una compensación por los efectos de por vida de las lesiones. Por ejemplo, un jugador de críquet entusiasta sufre una lesión en la muñeca que le impide jugar al críquet durante la temporada. Esto se denomina pérdida del disfrute de la vida y es indemnizable. Además, la pérdida de la capacidad de generar ingresos (capacidad futura para aprender) y los gastos médicos futuros razonablemente necesarios son recuperables.
En algunos casos, los perjudicados pueden tener su propio negocio. La evaluación cuantitativa de la pérdida de beneficios (dividiendo entre la pérdida previa y la pérdida posterior al juicio) requiere conocimientos de contabilidad forense, ya que el contable forense consideraría varios escenarios y adoptaría la mejor estimación basada en los datos objetivos disponibles. [18]
En el Reino Unido, la Ley de Daños de 1996 otorga al Lord Canciller la capacidad de establecer una tasa de descuento que los tribunales deben considerar al otorgar una compensación por pérdidas financieras futuras en casos de lesiones personales, lo que refleja la expectativa de que un pago de compensación de suma global atraerá el interés de las inversiones . En 2001, esta tasa se fijó en el 2,5%. En 2017, Liz Truss , entonces Lord Canciller, redujo la tasa a -0,75 %, porque el promedio de tres años de los rendimientos reales de los bonos del Estado indexados había caído desde 2001 y debido a su deber legal de tratar a las personas que reciben indemnizaciones por lesiones como " inversores reacios al riesgo ". [19] En julio de 2019, la tasa en Inglaterra y Gales se aumentó a -0,25% después de una "revisión exhaustiva" y a la luz de las preocupaciones de que "los demandantes estaban siendo sustancialmente sobrecompensados" mediante el uso de la tasa de -0,75%. [20] La industria de seguros ha expresado su preocupación por el hecho de que la tasa sigue siendo demasiado baja, lo que aumenta los costos de los seguros y deja a Inglaterra y Gales como "un caso atípico internacional" en comparación con otras jurisdicciones. [21] La tasa de descuento en Irlanda del Norte es de -1,5%. [22]
Algunas jurisdicciones ofrecen sistemas de compensación sin culpa para casos de lesiones personales, o tipos de casos de lesiones personales, mediante los cuales una persona lesionada puede recuperar una compensación de un fondo o programa de seguros sin tener en cuenta quién es el culpable de la lesión de la persona. Por ejemplo, en los Estados Unidos, la mayoría de las lesiones que ocurren mientras la persona lesionada está trabajando para un empleador se compensan a través de un sistema de compensación laboral sin culpa. En Nueva Zelanda, la Accident Compensation Corporation proporciona compensación sin culpa a todas las víctimas de accidentes (incluida la mala praxis médica ), y las demandas por lesiones personales son poco frecuentes (excepto en casos de conducta imprudente). [23] Los defensores de este sistema dicen que da como resultado indemnizaciones más rápidas y justas para las víctimas. En la práctica, puede conducir al riesgo moral , ya que alienta a las personas a participar en comportamientos que de otro modo evitarían por miedo a la responsabilidad legal, como poner un trampolín para que lo usen los niños del vecindario. [24]
Los casos de lesiones personales representan el tipo más común de demandas presentadas en los tribunales federales de distrito de los Estados Unidos, representando el 25,5 por ciento de los casos presentados en 2015. [25] Las demandas por lesiones personales representan un porcentaje considerablemente menor de los casos presentados en los tribunales estatales. Por ejemplo, en Illinois, las demandas por agravios representan aproximadamente el 7% de la lista de casos civiles. [26]
En los Estados Unidos, las lesiones personales en el sentido de "lesiones corporales" a otras personas suelen estar cubiertas por un seguro de responsabilidad civil . La mayoría de las empresas tienen pólizas de responsabilidad civil general comerciales . [27] Los diferentes estados tienen diferentes reglas con respecto al seguro de automóviles , pero, en general, el seguro de responsabilidad civil del conductor está disponible para compensar a otras personas a las que el conductor pueda lesionar inadvertidamente, y la cobertura para conductores sin seguro o con seguro insuficiente está disponible para compensar al conductor por las lesiones infligidas al conductor por otra persona. Por lo tanto, una compañía de seguros brindará una defensa legal al acusado y puede llegar a un acuerdo con el demandante (víctima).
Los daños adicionales por lesiones mentales sin lesiones físicas no están cubiertos con tanta claridad, ya que la póliza de seguro generalmente establece que cubre solo las lesiones corporales. Por ejemplo, a los efectos de la responsabilidad civil general, una encuesta de 2001 encontró que una minoría de los tribunales incluían la angustia emocional dentro de la definición de lesión corporal. [28] [29] Cuando una lesión mental surge de una lesión física, como en el caso de una lesión cerebral traumática causada por un accidente automovilístico, las pólizas de seguro de automóviles normalmente cubren la lesión.
En el ámbito de los seguros, la definición típica de "lesión personal" no incluye la lesión mental que se produce como resultado de difamación, arresto o encarcelamiento injustificados o procesamiento malintencionado . Por ejemplo, el formulario estándar de responsabilidad civil general de la Oficina de Servicios de Seguros tiene una sección que proporciona esta cobertura. [30] Algunas pólizas de seguro de hogar incluyen cobertura por lesiones personales. [31]
A pesar de la distinción general entre lesiones corporales y lesiones personales en los contratos de seguro, el seguro de automóvil conocido como protección contra lesiones personales (PIP) cubre los gastos médicos por lesiones corporales. [32] Este tipo de seguro está disponible en algunos estados, pero no en otros.
En los EE. UU., doce estados y el territorio de Puerto Rico tienen sistemas de seguro de automóviles sin culpa, que brindan apoyo financiero a las personas lesionadas en accidentes automovilísticos. [33] Aunque los beneficios varían según el estado, los beneficios sin culpa generalmente: (1) pagan las facturas médicas y los salarios perdidos relacionados con el accidente automovilístico de la persona lesionada; (2) son pagados por la propia compañía de seguros de la persona lesionada; y (3) son pagados independientemente de si la persona lesionada tuvo la culpa del accidente. En Michigan, la Asociación de Reclamos Catastróficos de Michigan ha ayudado históricamente a las víctimas de accidentes catastróficos. [34]
En los Estados Unidos, en el caso de los impuestos federales pagaderos al IRS , el dinero otorgado en un acuerdo por lesiones personales como compensación por dolor y sufrimiento, gastos médicos y daños a la propiedad no suele estar sujeto a impuestos. Pueden aplicarse excepciones, por ejemplo, si un demandante obtuvo una deducción fiscal en un año anterior por gastos médicos que se recuperan mediante una sentencia o acuerdo posterior. [35]
La compensación por pérdida de salarios o de beneficios empresariales normalmente estará sujeta a impuestos. [35]
En California, los abogados suelen recibir honorarios contingentes del 35 % del total de la indemnización obtenida antes de que se presente una demanda, y del 45 % si la indemnización se produce después de presentar la demanda. En algunos tipos de casos, el juez que lleva el caso puede determinar el porcentaje total del acuerdo o el pago a los abogados. Los médicos tratantes o los profesionales de la salud y/o las compañías de seguros, Med-Cal u otro programa que pague por el tratamiento médico pueden presentar un gravamen contra cualquier indemnización por lo que se haya pagado para tratar al demandante. Estos gravámenes se pagan una vez que se llega a un acuerdo o se recibe una sentencia.
En California , según la Sección 335 del Código de Procedimiento Civil de California, el plazo de prescripción en California es de 2 años a partir de la fecha de la pérdida. [36] La fecha de pérdida se refiere a la fecha en la que ocurrió el accidente. Los menores de edad en California que presenten una reclamación contra una entidad o persona tienen hasta 2 años después de cumplir 18 años para satisfacer el plazo de prescripción. Para las reclamaciones gubernamentales, tanto los menores como los adultos tienen 6 meses para presentar una reclamación ante su jurisdicción correspondiente de acuerdo con la sección 911.2 del Código de Gobierno. Después de presentar una reclamación para satisfacer la Sección 911.2 del Código de Gobierno, el reclamante tiene 6 meses adicionales para presentar una demanda contra una entidad gubernamental a menos que la entidad acepte la reclamación. [37]
En los casos de muerte por negligencia en California , las personas califican para reclamar daños y perjuicios si son las siguientes: (1) el cónyuge sobreviviente de la persona fallecida; (2) la pareja de hecho de la persona fallecida; (3) los hijos sobrevivientes de la persona fallecida; o (3) si no hay una persona sobreviviente en la línea de descendencia de la persona fallecida, entonces una demanda por muerte por negligencia puede ser presentada por cualquier persona "que tendría derecho a la propiedad del difunto por sucesión intestada", que puede incluir a los padres de la persona fallecida o a los hermanos de la persona fallecida, dependiendo de quién esté vivo en el momento de la muerte de la persona fallecida. (Código de Procedimiento Civil de California, sección 337.60). De lo contrario, el demandante tendrá que demostrar que dependía económicamente de la persona fallecida.
En el caso de accidentes automovilísticos en California, el demandante debe demostrar su responsabilidad financiera (artículos 16000 a 16078 del Código de Vehículos de California) para reclamar daños económicos y no económicos. [38] Demostrar la responsabilidad financiera mínima significa que una persona debe estar asegurada por la cobertura mínima de seguro del estado, que en algunos casos puede denominarse seguro de tipo "responsabilidad limitada". Si el demandante no puede demostrar su responsabilidad financiera, es posible que no pueda obtener daños no económicos a menos que su reclamación se encuentre dentro de ciertas excepciones, como por ejemplo si el acusado es condenado por conducir bajo la influencia del alcohol, si el accidente no se produjo por el uso de un automóvil o si su reclamación es por responsabilidad del producto. [39]
Las demandas por lesiones personales se adjudican mediante acciones civiles por agravios, como en los Estados Unidos. El libro Guidelines for the Assessment of General Damages in Personal Injury Cases (Directrices para la evaluación de daños generales en casos de lesiones personales) , publicado por el Colegio Judicial , influye a la hora de determinar la cantidad de dinero que conceden los tribunales. [40]