La supresión de incendios forestales en los Estados Unidos tiene una historia larga y variada. Durante la mayor parte del siglo XX, cualquier forma de incendio forestal , ya sea causado naturalmente o no, se suprimió rápidamente por temor a conflagraciones incontrolables y destructivas como el incendio de Peshtigo en 1871 y el Gran Incendio de 1910. En la década de 1960, las políticas que regían la supresión de incendios forestales cambiaron debido a estudios ecológicos que reconocieron al fuego como un proceso natural necesario para el nuevo crecimiento. Hoy, las políticas que abogan por la supresión total de incendios han sido reemplazadas por aquellas que alientan el uso de incendios forestales, o permitir que el fuego actúe como una herramienta, como es el caso de las quemas controladas .
El uso del fuego por parte de los nativos americanos en los ecosistemas forma parte de los ciclos ambientales y del mantenimiento de los hábitats de la vida silvestre que sustentan las culturas y economías de los pueblos indígenas de las Américas . Los pueblos indígenas han utilizado prácticas de quema para gestionar, proteger y relacionarse con su entorno desde tiempos inmemoriales. Según la socióloga Kari Norgaard : "Los pueblos indígenas han provocado desde hace mucho tiempo incendios de baja intensidad para gestionar los recursos ecoculturales y reducir la acumulación de combustibles (árboles, hierbas y matorrales inflamables) que provocan incendios más grandes, más calientes y más peligrosos, como los que han ardido en todo el oeste en los últimos años. Antes de la supresión de incendios, los bosques del oeste experimentaron una mezcla de incendios de baja a alta gravedad durante milenios. Los incendios grandes y de alta gravedad desempeñaron un papel ecológico importante, pero su propagación se vio limitada por los incendios de baja gravedad provocados por los pueblos indígenas" [1]
Sin embargo, "la supresión de incendios fue ordenada por la primera sesión de la Legislatura de California en 1850", y con la institución de la Ley Weeks en 1911, los "usos culturales del fuego" se hicieron esencialmente "ilegales y durante las muchas décadas siguientes, se produjeron cada vez menos quemas mientras crecía cada vez más vegetación. Más de un siglo de políticas de supresión de incendios han creado las condiciones para los incendios forestales catastróficos y de alta intensidad que estamos viendo hoy", según el Plan de Adaptación Climática de la Tribu Karuk del Norte de California. [2] [3] Debido a que muchos grupos indígenas veían el fuego como una herramienta para la gestión de los ecosistemas , la educación y una forma de vida, dicha supresión conduciría a una menor disponibilidad de alimentos y al colapso de las estructuras sociales y familiares. [4] [5] [6] Numerosos académicos han argumentado que dicha supresión debería verse como una forma de "violencia ecológica colonial", "que resulta en riesgos y daños particulares experimentados por los pueblos y comunidades nativos". [7] [8]
Con el tiempo, sin incendios controlados a pequeña escala provocados por los pueblos indígenas, los incendios forestales crecerían en tamaño y gravedad debido a la acumulación de vegetación en el suelo del bosque en combinación con el cambio climático . [9] A medida que el Servicio Forestal de los EE. UU. y los científicos ambientales llegan a comprender el daño a largo plazo que dicha supresión ha causado, los pueblos indígenas han proporcionado al Servicio Forestal una mejor comprensión de cómo las prácticas tradicionales de quema son necesarias para los bosques y las personas. [10] [11]
En el este de Estados Unidos, donde las precipitaciones son abundantes, los incendios forestales son relativamente pequeños y rara vez han supuesto un gran riesgo para la vida y la propiedad. A medida que los asentamientos se desplazaban hacia el oeste, hacia zonas más secas, se produjeron los primeros incendios a gran escala. Los incendios de pastizales en las Grandes Llanuras y los incendios forestales en las Montañas Rocosas fueron mucho más grandes y destructivos que los que se habían visto nunca en el este.
El Parque Nacional de Yellowstone fue establecido en 1872 como el primer parque nacional del mundo. Durante los siguientes años, la administración del parque languideció hasta 1886, cuando se le asignó al Ejército de los EE. UU. la responsabilidad de su protección. A su llegada al parque, el Ejército encontró numerosos incendios en áreas desarrolladas, así como en áreas donde no era razonable controlarlos. El oficial al mando decidió que los incendios provocados por humanos a lo largo de las carreteras representaban la mayor amenaza y que el Ejército concentraría sus esfuerzos de extinción en el control de esos incendios. No había suficientes soldados para combatir todos los incendios. Por lo tanto, llegó la primera decisión consciente de un administrador de tierras federales de permitir que algunos incendios ardieran mientras otros eran controlados. La política de extinción de incendios también se aplicó a los parques nacionales Sequoia , General Grant y Yosemite cuando se establecieron en 1890, y se iniciaron patrullas del Ejército para protegerse contra los incendios, la intrusión de ganado y la tala ilegal. [12]
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Una serie de incendios catastróficos a lo largo de los años influyeron enormemente en las políticas de gestión de incendios. La peor pérdida de vidas en la historia de los Estados Unidos debido a un incendio forestal ocurrió en 1871 cuando el incendio de Peshtigo arrasó Wisconsin , matando a más de 1500 personas. [13] El incendio del Cañón Santiago de 1889 en California y especialmente el Gran Incendio de 1910 en Montana e Idaho contribuyeron a la filosofía de que el fuego era un peligro que necesitaba ser suprimido. [14] El Gran Incendio de 1910 había quemado 3.000.000 acres (12.000 km 2 ), destruido varias comunidades y matado a 86 personas, y este evento impulsó a varias agencias de gestión de tierras a enfatizar la supresión de incendios forestales. Las agencias de tierras del gobierno de los EE. UU. , incluido el Servicio de Parques Nacionales, generalmente siguieron las políticas de gestión de incendios establecidas por el Servicio Forestal de los EE. UU ., que supervisa la mayoría de las tierras forestales de la nación. (Véase "The Big Burn", un documental de PBS de 2014 American Experience (temporada 27) ). Esto conduciría a la aprobación de la Ley de las Semanas de 1911 .
Antes de mediados del siglo XX, la mayoría de los administradores forestales creían que los incendios debían ser extinguidos en todo momento. [15] En 1935, la política de gestión de incendios del Servicio Forestal de los Estados Unidos estipulaba que todos los incendios forestales debían ser extinguidos a las 10 de la mañana del día siguiente al que se detectaran por primera vez. [16] [17] Se establecieron equipos de extinción de incendios en todas las tierras públicas, y generalmente estaban integrados por hombres jóvenes durante las temporadas de incendios. En 1940, los bomberos conocidos como paracaidistas saltaban en paracaídas desde aviones para extinguir las llamas en lugares remotos. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, se habían construido más de 8000 torres de vigilancia de incendios en los Estados Unidos. Aunque muchas han sido derribadas debido al aumento del uso de aviones para detectar incendios, todavía se utilizan tres cada año en Yellowstone. [18] [19] Los esfuerzos de extinción de incendios tuvieron mucho éxito, y el área quemada por incendios forestales se redujo de un promedio anual de 30 000 000 acres (120 000 km 2 ) durante la década de 1930 a entre 2 000 000 acres (8100 km 2 ) y 5 000 000 acres (20 000 km 2 ) en la década de 1960. [15] La necesidad de madera durante la Segunda Guerra Mundial era alta y los incendios que destruían tierras forestales se consideraban inaceptables. En 1944, el Servicio Forestal de los EE. UU. desarrolló una campaña publicitaria para ayudar a educar al público sobre que todos los incendios eran perjudiciales, utilizando un oso negro de dibujos animados llamado Smokey Bear . Este icónico oso bombero todavía se puede ver en carteles con el eslogan "Solo usted puede prevenir los incendios forestales". [20] [21] Los primeros carteles de Smokey Bear engañaron al público haciéndole creer que los incendios forestales del oeste eran causados predominantemente por el hombre. En Yellowstone, hay un promedio de entre 6 y 10 incendios causados por el hombre al año, mientras que 35 incendios forestales son provocados por rayos. [19] [22]
Algunos investigadores, así como algunas empresas madereras y ciudadanos particulares, comprendieron que el fuego era un estado natural de muchos ecosistemas. El fuego ayudaría a limpiar el sotobosque y la materia vegetal muerta, lo que permitiría que las especies de árboles económicamente importantes crecieran con menos competencia por los nutrientes. Los nativos americanos solían quemar los bosques para reducir la maleza y aumentar los pastizales para animales de presa grandes, como los bisontes y los alces . [23]
Cuando se creó el Servicio Forestal de los Estados Unidos en 1905, su principal tarea fue extinguir todos los incendios en las reservas forestales que administraba. En 1916, se creó el Servicio de Parques Nacionales , que asumió la gestión de los parques de manos del ejército. Siguiendo el enfoque del Servicio Forestal, la extinción de incendios se convirtió en la única política contra incendios y se mantuvo en los parques nacionales durante las cinco décadas siguientes. Algunos forestales cuestionaron la lógica económica de tales esfuerzos de extinción. Sin embargo, los extensos incendios de 1910 consolidaron al Servicio Forestal como la principal organización de control de incendios y la extinción de incendios siguió siendo la única política contra incendios para todas las agencias federales de gestión de tierras hasta finales de los años 1960. [25]
El objetivo era la supresión completa de los incendios, aunque estos primeros esfuerzos no tuvieron mucho éxito hasta la llegada de vehículos, equipos y carreteras (véase Sendero del fuego ) durante la década de 1940. [25] Ya en 1924, el ambientalista Aldo Leopold sostuvo que los incendios forestales eran beneficiosos para los ecosistemas y necesarios para la propagación natural de numerosas especies de árboles y plantas. Durante los siguientes 40 años, un número cada vez mayor de forestales y ecologistas coincidieron en los beneficios de los incendios forestales para los ecosistemas. Algunos administradores permitieron que los incendios de baja intensidad se propagaran en áreas remotas a menos que amenazaran recursos o instalaciones valiosas, pero en 1934 se implementó una política de extinguir todos los incendios a las 10:00 a. m. del siguiente período de quema. [12] [26] Esto resultó en la acumulación de combustibles en algunos ecosistemas como los bosques de pino ponderosa y abeto Douglas . [25]
La política comenzó a ser cuestionada en la década de 1960, cuando se advirtió que no había crecido ninguna sequoia gigante nueva en los bosques de California, porque el fuego es una parte esencial de su ciclo de vida. [27] [28] En 1962, el Secretario del Interior Stewart Udall reunió una Junta Asesora Especial sobre Gestión de la Vida Silvestre para examinar los problemas de gestión de la vida silvestre en los parques nacionales. Esta Junta Asesora escribió lo que ahora se conoce como el Informe Leopold , llamado así por su presidente, el zoólogo y conservacionista A. Starker Leopold , que no limitó su informe a la vida silvestre, sino que adoptó la visión ecológica más amplia de que los parques deberían gestionarse como ecosistemas. La aprobación de la Ley de Vida Silvestre de 1964 alentó la posibilidad de que ocurrieran procesos naturales, incluido el fuego. [26] Posteriormente, el Servicio de Parques Nacionales cambió su política en 1968 para reconocer el fuego como un proceso ecológico. Se permitiría que los incendios siguieran su curso siempre que pudieran contenerse dentro de las unidades de gestión de incendios y cumplieran los objetivos de gestión aprobados. Varios parques establecieron programas de uso del fuego y las políticas fueron cambiando gradualmente de control de incendios a manejo de incendios. El Servicio Forestal promulgó medidas similares en 1974 al cambiar su política de control de incendios a manejo de incendios, permitiendo que los incendios provocados por rayos ardieran en áreas silvestres. Esto incluía tanto incendios causados naturalmente como incendios prescritos intencionales . [12] En 1978, el Servicio Forestal abandonó la política de las 10:00 am a favor de una nueva política que alentaba el uso de incendios forestales por prescripción. [12] [26]
Tres eventos ocurridos entre 1978 y 1988 precipitaron una importante revisión de la política de uso del fuego en 1989: el incendio de Ouzel en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas , los incendios de Yellowstone de 1988 en el Parque Nacional de Yellowstone y sus alrededores, y el incendio de Canyon Creek en el desierto Bob Marshall en el Bosque Nacional Lewis y Clark . En los tres casos, los incendios controlados ardieron hasta amenazar áreas desarrolladas. Si bien ninguno de los incendios de Yellowstone de 1988 fue causado por quemas controladas, investigaciones posteriores demostraron que la política de uso del fuego era apropiada, aunque necesitaba ser fortalecida y mejorada. [26]
Los secretarios de Agricultura y del Interior convocaron un equipo de revisión de políticas contra incendios para evaluar las políticas de incendios en áreas silvestres del Servicio de Parques Nacionales y del Servicio Forestal. El equipo reafirmó la importancia fundamental del papel natural del fuego, pero recomendó que se fortalecieran los planes de manejo de incendios estableciendo criterios de decisión y rendición de cuentas claros, y que se mejorara la cooperación entre agencias. Los programas de uso de incendios en áreas silvestres se reiniciaron lentamente después de la revisión de 1989. Finalmente, los programas del Servicio Forestal y del Servicio de Parques Nacionales comenzaron a crecer a medida que aumentaba el número de incendios y la superficie quemada. [12]
Las medidas de supresión adoptadas durante el incendio de South Canyon , que se inició por un rayo en una zona de exclusión de incendios el 2 de julio de 1994, causaron controversia después de que una explosión matara a 14 bomberos dos días después del incendio inicial. Se formó un equipo interinstitucional y emitió su informe en agosto. Citaron varias causas directas y contribuyentes de las muertes, incluido el comportamiento del fuego, los perfiles del personal y los procedimientos de gestión de incidentes. El incidente de South Canyon condujo a la primera revisión y actualización integral de la política federal sobre incendios forestales en décadas. El informe reiteró que la primera prioridad de todos los programas federales sobre incendios forestales era la seguridad de los bomberos y del público. Con respecto a los incendios prescritos y los incendios naturales prescritos, el informe afirmó que "los incendios forestales se utilizarán para proteger, mantener y mejorar los recursos y, en la medida de lo posible, se les permitirá funcionar en su función ecológica natural". En 1998, una nueva guía de procedimientos utilizó el término "uso de incendios forestales" para describir lo que anteriormente se habían denominado incendios naturales prescritos. A finales de la década, una política de 1995 había revitalizado los programas de “aprovechamiento de incendios forestales” y había brindado a los administradores el apoyo que necesitaban para permitir que los programas siguieran creciendo y madurando. [12] [29] [30]
Los beneficios de la gestión de incendios comenzaron a aparecer, como el incendio de Hash Rock de 2000, que quemó casi todo el área silvestre de Mill Creek en el Bosque Nacional Ochoco en Oregón antes de ser extinguido. Cuando el incendio forestal alcanzó al incendio de Mill Creek de 1996, que había sido controlado bajo el programa de uso de incendios forestales, se extinguió. El uso del fuego varía actualmente en varias agencias federales, en parte debido a diferentes influencias, como la proximidad del terreno a las áreas urbanas. [12]
En respuesta a las crecientes amenazas de incendios en California, Jackie Fielder, organizadora y política indígena, propuso la creación de un grupo de trabajo indígena sobre incendios forestales como parte de su campaña para el senado estatal de 2020. [31] [32] El plan se basa en las ideas que sustentan el trabajo de la tribu Karuk en torno a la quema cultural y la adaptación climática, y crearía un camino para que se produzcan más quemas culturales. [33] [34] Bill Tripp, que trabaja directamente con las políticas de la tribu Karuk, ha señalado que una mayor educación y una mayor conciencia de las prácticas indígenas pueden conducir a alternativas prometedoras a la supresión de incendios moderna. [35] La tribu Karuk ha sido líder en la restauración y expansión de la quema cultural en el oeste americano, llevando a cabo quemas culturales para reducir el riesgo de incendios forestales y promover el crecimiento de flora culturalmente importante. [34] [36] La propuesta de Fielder tiene como objetivo reducir la amenaza de los incendios forestales, así como devolver una mayor supervisión de la gestión de la tierra a los pueblos indígenas. También tiene el potencial de proporcionar más oportunidades laborales a los californianos indígenas y rurales. [33]
La campaña de Fielder ganó fuerza al menos en parte debido a propuestas audaces como esta. [37] Scott Wiener, oponente de Fielder y actual senador estatal de California por el Distrito 11, ha declarado que está interesado en apoyar un grupo de trabajo similar al que propuso Fielder. [38] [33] [39] Esto representaría una divergencia con el enfoque anterior del titular, ya que el enfoque de Wiener para la gestión de incendios forestales en el pasado se ha centrado en gran medida en alejar las nuevas construcciones de la interfaz urbano-forestal. [37]
El Cuerpo Civil de Conservación de Roosevelt, creado en 1933 como parte del New Deal… plantó > 3.500 millones de árboles… pasó 150 millones de horas combatiendo incendios. En 1935, el Servicio Forestal… estableció la "política de las 10 a. m."… la extinción se convirtió en una gran parte del trabajo… la ciencia en la que confiaban creaba problemas… antes de las técnicas de extinción… los incendios naturales normalmente quemaban entre 100 y 200 acres… no 200 000… la extinción a partir de la década de 1930 creó árboles de la misma edad, los hizo más susceptibles a las perturbaciones de los insectos…
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