La fauna subterránea se refiere a las especies animales que están adaptadas a vivir en un ambiente subterráneo . La troglofauna y la estigofauna son los dos tipos de fauna subterránea. Ambos están asociados con hábitats hipogeos : la troglofauna está asociada con el entorno subterráneo terrestre ( cuevas y espacios subterráneos por encima del nivel freático ), y la estigofauna con todo tipo de aguas subterráneas ( aguas subterráneas , acuíferos , ríos subterráneos , cuencos de goteo, gours , etc.).
La fauna subterránea se encuentra en todo el mundo e incluye representantes de muchos grupos animales , principalmente artrópodos y otros invertebrados . Sin embargo, hay una serie de vertebrados (como peces cavernícolas y salamandras cavernícolas ), aunque son menos comunes. Debido a la complejidad de la exploración de los entornos subterráneos, muchas especies subterráneas aún están por descubrir y describir.
Las peculiaridades del hábitat subterráneo lo convierten en un ambiente extremo y, en consecuencia, las especies subterráneas suelen ser menos numerosas que las especies que viven en hábitats epigeos . La característica principal del ambiente subterráneo es la falta de luz solar . Los valores climáticos, como la temperatura y la humedad relativa , son generalmente casi estables: la temperatura corresponde a la temperatura media anual en el lugar donde se abre la cavidad, la humedad relativa rara vez baja del 90%. Las fuentes de alimento son limitadas y localizadas. La falta de luz solar inhibe los procesos fotosintéticos , por lo que el alimento proviene solo del ambiente epigeo (a través del agua de percolación , la gravedad o el transporte pasivo por parte de los animales). Una excepción son las cuevas como la cueva Movile , donde la quimiosíntesis forma la base de la cadena alimentaria. Las cuevas que están cerca de la superficie, como los tubos de lava , a menudo tienen raíces de árboles colgando del techo de la cueva, que proporcionan nutrientes a los insectos que se alimentan de savia. [1] [2] Otras fuentes de alimento importantes en los hábitats subterráneos son los animales en descomposición y el guano de murciélago , [3] [4] [5] que crea grandes comunidades de invertebrados en dichas cuevas. [6] [7]
Los animales cavernícolas presentan distintos niveles de adaptación al medio subterráneo. Según una clasificación reciente, los animales que viven en hábitats subterráneos terrestres pueden clasificarse en tres categorías, en función de su ecología :
Respecto a la estigofauna , se utilizan las palabras correspondientes estigobiontes (o estigobites ), estigófilos y estigoxenos .
Las características del entorno subterráneo hicieron que los animales que habitaban en cuevas desarrollaran una serie de adaptaciones , tanto morfológicas como fisiológicas . Los ejemplos de adaptaciones morfológicas incluyen la despigmentación (pérdida de la pigmentación externa), una reducción del grosor de la cutícula y la disminución a menudo extrema de la vista que culmina en anoftalmia (pérdida completa de los ojos). Sin embargo, las excepciones son los opiliones (Opiliones) en las cuevas de Nueva Zelanda, que poseen ojos grandes y funcionales, presumiblemente porque estos quelicerados similares a arañas se alimentan de larvas de luciérnagas Arachnocampa que habitan en cuevas y emiten luz, que detectan visualmente. [9] Otras adaptaciones incluyen el desarrollo y elongación de apéndices antenales y locomotores , para moverse mejor y responder a los estímulos ambientales . Estas estructuras están bien dotadas de receptores químicos , táctiles y de humedad [3] [4] [5] [10] (como el órgano de Hamann en el escarabajo de las cavernas Leptodirus hochenwartii [11] ).
Las adaptaciones fisiológicas incluyen un metabolismo lento y un consumo de energía reducido , debido al suministro limitado de alimentos y la baja eficiencia energética. Es probable que esto se logre mediante la reducción de movimientos, la eliminación de interacciones agresivas , la mejora de la capacidad de alimentación y la eficiencia del uso de los alimentos, y mediante la ectotermia . Como consecuencia, los animales que habitan en cuevas pueden resistir sin comer durante mucho tiempo, vivir más que las especies epigeas comparables, reproducirse más tarde en su vida útil y producir menos huevos y más grandes . [3] [4] [12]
La fauna subterránea ha evolucionado de forma aislada. [13] Las barreras estratigráficas , como paredes y capas de roca, y las barreras fluviales , como ríos y arroyos, impiden o dificultan la dispersión de estos animales. [14] En consecuencia, el hábitat de la fauna subterránea y la disponibilidad de alimentos pueden ser muy disjuntos e impiden la gran variedad de diversidad observada en los paisajes.
Las inundaciones pueden ser perjudiciales para las especies subterráneas, ya que modifican drásticamente la disponibilidad de hábitat, alimento y conectividad con otros hábitats y oxígeno. Es probable que muchos animales de la fauna subterránea sean sensibles a los cambios en su entorno y las inundaciones, que pueden acompañar a un descenso de la temperatura, pueden afectar negativamente a algunos animales. [15]
Los seres humanos también suponen una amenaza para la troglofauna. La mala gestión de los contaminantes (por ejemplo, los pesticidas y las aguas residuales) puede envenenar a las comunidades de fauna subterránea [13] y la eliminación del hábitat (por ejemplo, el aumento o la disminución del nivel freático o diversas formas de minería) también puede ser una amenaza importante.