La espeleología (del griego antiguo σπήλαιον ( spḗlaion ) 'cueva' y -λογία ( -logía ) 'estudio de') es el estudio científico de las cuevas y otras características kársticas , así como su composición , estructura, propiedades físicas , historia, ecología . y los procesos mediante los cuales se forman ( espeleogénesis ) y cambian con el tiempo (espeleomorfología). El término espeleología también se aplica a veces a la actividad recreativa de explorar cuevas, pero esto se conoce más propiamente como espeleología , espeleología (inglés británico) o espeleología (inglés estadounidense y canadiense). La espeleología y la espeleología suelen estar relacionadas, ya que las habilidades físicas necesarias para el estudio in situ son las mismas.
La espeleología es un campo interdisciplinario que combina el conocimiento de la química , la biología , la geología , la física , la meteorología y la cartografía para desarrollar retratos de cuevas como sistemas complejos y en evolución.
Antes de que se desarrollara la espeleología moderna, John Beaumont escribió descripciones detalladas de algunas cuevas de Mendip en la década de 1680. El término espeleología fue acuñado por Émile Rivière en 1890. [1]
Antes de mediados del siglo XIX, el valor científico de las cuevas se consideraba sólo en su contribución a otras ramas de la ciencia, y los estudios de las cuevas se consideraban parte de disciplinas más amplias de geografía , geología o arqueología . Se realizaron muy pocos estudios específicos de las cuevas antes del trabajo de Édouard-Alfred Martel (1859-1938), el "padre de la espeleología moderna", quien a través de sus extensas y muy publicitadas exploraciones de cuevas introdujo en Francia el concepto de espeleología como una área de estudio distinta. En 1895 Martel fundó la Société de Spéléologie , la primera organización dedicada a la ciencia rupestre en el mundo. Otros espeleólogos tempranos incluyen a Herbert E. Balch .
Se propuso un congreso espeleológico internacional en una reunión en Valence-sur-Rhone , Francia, en 1949 y se celebró por primera vez en 1953 en París . La Unión Internacional de Espeleología (UIS) fue fundada en 1965. [2]
El crecimiento de la espeleología está directamente relacionado con el del deporte de la espeleología , tanto por la estimulación del interés y la conciencia pública como por el hecho de que la mayor parte del trabajo de campo espeleológico ha sido realizado por espeleólogos deportivos .
El karst es un paisaje que tiene piedra caliza debajo que ha sido erosionada. Las cuevas generalmente se forman mediante corrosión química mediante un proceso de disolución . [3] La corrosión tiene varias formas de hacer esto, puede ocurrir en rocas carbonatadas a través de reacciones químicas, en yeso y sal gema puede ocurrir físicamente, y en rocas de silicato y clima cálido la descomposición de los materiales también puede ocurrir.
Un espeleotema es una formación geológica por depósitos minerales que se acumulan con el tiempo en cuevas naturales . [4] Los espeleotemas se forman con mayor frecuencia en cuevas calcáreas debido a reacciones de disolución de carbonatos. Pueden adoptar diversas formas, según su historia de depósito y su entorno. Su composición química, crecimiento gradual y conservación en cuevas los convierten en sustitutos paleoclimáticos útiles .
La creación de un mapa preciso y detallado es una de las actividades técnicas más comunes que se realizan dentro de una cueva. Los mapas de cuevas, llamados estudios , se pueden utilizar para comparar cuevas entre sí por longitud, profundidad y volumen, pueden revelar pistas sobre la espeleogénesis , proporcionar una referencia espacial para estudios científicos adicionales y ayudar a los visitantes a encontrar rutas.
Las cuevas proporcionan un hogar para muchas biotas únicas. Las ecologías de las cuevas son muy diversas y no se diferencian mucho de los hábitats de la superficie. Sin embargo, en general, cuanto más profunda se vuelve la cueva, más enrarecida es la ecología.
Los entornos de cuevas se dividen en tres categorías generales:
Los organismos de las cavernas se dividen en tres clases básicas:
También existen los llamados trogloxenos accidentales , que son organismos de la superficie que entran en cuevas sin ningún motivo de supervivencia. Algunos pueden incluso ser troglofóbicos (“odian las cavernas”), que no pueden sobrevivir en las cuevas durante un período prolongado. Los ejemplos incluyen ciervos que cayeron por un sumidero, ranas arrastradas a una cueva por una inundación repentina, etc.
Los dos factores que limitan las ecologías de las cavernas son generalmente la energía y los nutrientes. En las cuevas kársticas en formación activa siempre hay humedad hasta cierto punto. Aisladas de la luz solar y de la constante deposición de detritos vegetales, las cuevas son hábitats pobres en comparación con las zonas húmedas de la superficie. La mayor parte de la energía en los entornos de las cavernas proviene del excedente de los ecosistemas exteriores. Una fuente importante de energía y nutrientes en las cuevas es el estiércol de trogloxenos, la mayor parte del cual es depositado por los murciélagos. Otras fuentes se mencionan anteriormente. [5]
Los ecosistemas de cuevas son muy frágiles. Debido a su rareza y posición en el ecosistema, están amenazados por una gran cantidad de actividades humanas. La construcción de presas, la extracción de piedra caliza, la contaminación del agua y la tala son sólo algunos de los desastres que pueden devastar o destruir comunidades biológicas subterráneas. [6]
Los espeleólogos también trabajan con los arqueólogos en el estudio de ruinas subterráneas, túneles, alcantarillas y acueductos, como las diversas entradas y salidas de la Cloaca Máxima en Roma . [7]