Herbert Ernest Balch (4 de noviembre de 1869 - 27 de mayo de 1958) MA FSA fue un arqueólogo , naturalista, espeleólogo y geólogo inglés que exploró las cuevas de Mendip Hills y fue pionero en muchas de las técnicas utilizadas por los espeleólogos modernos. Nacido en Wells, obtuvo una beca para The Blue School antes de dejar la escuela a la edad de 14 años para convertirse en mensajero de la oficina de correos de Wells.
Balch se interesó por la estratigrafía y la arqueología rupestre después de asistir a una charla de William Boyd Dawkins . Balch dirigió gran parte de la exploración a través de las cuevas cercanas a la aldea de Wookey Hole , descubriendo y mapeando muchas cuevas. También descubrió artefactos utilizados por las personas que vivieron en las cuevas durante la Edad del Hierro . Balch fue miembro fundador de la Sociedad de Arqueología y Historia Natural de Wells y, a través de la sociedad, fundó el Museo de Wells, que incluye en gran medida su propia colección de artefactos.
Herbert Ernest Balch nació en Wells , Somerset , el 4 de noviembre de 1869. Sus padres eran William Balch, un fabricante de pinceles, y Sarah Ellen Balch. [1] A la edad de siete años obtuvo una beca para The Blue School en Wells. Allí ayudó a George Johnson , decano de Wells , que tenía problemas de visión debido a su edad, leyendo textos. [1]
Dejó la escuela a los 14 años y se convirtió en mensajero de telégrafos en la oficina de correos de Wells. Permaneció en la oficina de correos durante toda su vida laboral, ascendiendo hasta llegar a director de correos . Mientras trabajaba como mensajero, pasó mucho tiempo en el pueblo de Wookey Hole . Comenzó a hacer espeleología con otros adolescentes del pueblo a mediados de la década de 1880. Tras asistir a una charla de William Boyd Dawkins , se interesó por la arqueología rupestre y especialmente por la estratigrafía . En la década de 1890, Thomas Willcox , director de las minas de plomo de Priddy , introdujo a Balch en las cuevas de Mendip Hills . Mientras hacía espeleología con Willcox en Lamb Leer en 1897, una de las cuerdas de Balch se rompió. Se salvó atrapándose con una cuerda guía, [1] pero la caída de 18 m (60 pies) lo dejó inconsciente, sufriendo graves quemaduras por fricción y lesiones en la espalda. [1]
Como Balch terminó temprano su educación formal, lo compensó mediante la superación personal, incluso viajando en bicicleta a Londres para comprar libros. Es conocido por descubrir nuevas técnicas de espeleología y registrar cuidadosamente sus hallazgos. Balch dedicaba su tiempo libre los sábados y después del trabajo a expediciones espeleológicas, aunque los domingos no practicaba espeleología por motivos religiosos. Salía a algunas expediciones inmediatamente después del trabajo, hacía espeleología durante la noche y regresaba a casa a tiempo para lavarse antes de regresar al trabajo. [1]
Las investigaciones de Balch sobre geomorfología e hidrología le llevaron a decidir intentar encontrar el origen del agua que subía a la superficie en las cuevas de Wookey Hole, el nacimiento del río Axe . En 1901, dirigió un equipo de mineros y espeleólogos para excavar en el agujero de Swildon , donde encontró la "Olla de cuarenta pies", así como cámaras llenas de estalagmitas . [1] A pesar de la publicidad en torno al hallazgo, Balch se negó a revelar la ubicación de la cueva porque creía que era demasiado peligrosa para los exploradores aficionados. El granjero propietario de la tierra les negó la entrada al año siguiente, convirtiendo el valle en una piscifactoría , [2] por lo que el equipo se dirigió río arriba donde descubrieron Eastwater Cavern , uno de los favoritos personales de Balch. [1]
Balch llevó a cabo muchas de sus excavaciones junto con la Sociedad de Historia Natural y Arqueológica de Somerset ; se le atribuye ser el primero en explorar muchas de las cuevas de la zona, siendo las más famosas las cuevas Wookey Hole . [3] Balch mantuvo una base en Rookham para sus excavaciones más largas; compró un vagón de ferrocarril en un campo cerca de Rookham a su amigo, el director de la Escuela Azul. Balch llamó al vagón de 8 metros de largo su "Palacio de Verano" y lo modificó para que formara parte de un bungalow. La familia de Balch seguiría utilizando el carruaje durante las vacaciones de verano tras la muerte de Balch. [4]
En 1906, Balch comenzó a investigar a los habitantes de las cavernas de la Edad del Hierro en las cuevas de Wookey Hole, y se embarcó en un estudio de cuatro años de las cuevas junto con otros miembros del Comité de Investigación de la Naturaleza de Mendip. El grupo trazó un mapa de las cuevas, dibujó ilustraciones de sus hallazgos y tomó fotografías, recopilando la información en el libro de 1914 Wookey Hole: its Caves and Cave-Dwellers . [1] Al dar conferencias sobre los habitantes de las cavernas, los comparaba con los esquimales, estableciendo paralelos en su arte y estilos de caza, y mostraba imágenes de las herramientas utilizadas por los habitantes de las cavernas que descubrió en las cuevas de Wookey Hole, así como artículos como broches y juguetes para niños. También habló de un rebaño de cabras que descubrió en una cueva y que había muerto, dejando a sus cabras atadas y posteriormente pereciendo. [5]
Balch era miembro de clubes de espeleología como el Wessex Cave Club. Era un espeleólogo serio y a menudo hacía viajes de diez horas con gorra de tela, traje viejo y corbata. [6] La cueva Balch cerca de Stoke St Michael lleva su nombre. [7] Como autoridad en las cuevas bajo Mendip Hills, Balch fue consultado por compañías de agua que buscaban nuevos suministros de agua. [1]
Balch fue miembro fundador de la Sociedad Arqueológica y de Historia Natural de Wells y utilizó sus conexiones en la Catedral de Wells para organizar conferencias. Fue a través de la sociedad y con la ayuda de Thomas Jex-Blake , Decano de Wells , que Balch logró establecer el Museo Wells en 1893, exhibiendo sus propios artefactos en el claustro de la catedral. El museo había crecido significativamente en 1928, por lo que Balch convenció a William Wyndham para que comprara una propiedad para el museo en el parque de la catedral. [1] En 1932, el museo se trasladó al área verde de la catedral y finalmente se convirtió en el Museo Wells and Mendip . [8] Siguió siendo curador honorario del Museo Wells durante toda su vida. [3]
Balch se casó con Ellen Elizabeth Brooks el 28 de agosto de 1893, pero el matrimonio terminó con su muerte por cáncer en 1896. Se casó con Ellen Elizabeth Seaford, prima de su primera esposa, en 1899 y la pareja tuvo siete hijos. Los niños ayudaban regularmente en el museo y buscaban artefactos arqueológicos en los campos. [1]
Balch recibió una Maestría honoraria en Artes de la Universidad de Bristol en julio de 1927 por dedicar su tiempo libre a explorar y registrar las cuevas de Mendip Hills, convirtiéndose en una autoridad en el tema. [9] Se jubiló como director de correos el 31 de marzo de 1931, [3] mientras continuaba con su espeleología, trabajaba como curador en el museo y daba conferencias sobre arqueología. [1]
Era un entusiasta jardinero y apicultor.
En 1944, Balch recibió la libertad de la ciudad de Wells, el logro del que estaba más orgulloso. Pasó un tiempo jubilado como guardián de la iglesia de St Cuthbert, Wells . El 27 de mayo de 1958, Balch murió en su casa de Wells. [1]