Las cataratas Kaaterskill son unas cascadas de dos niveles en Spruce Creek, en las montañas Catskill del este de Nueva York , entre las aldeas de Haines Falls y Palenville en el condado de Greene . Las dos cascadas suman un total de 260 pies (79 m) de altura, lo que convierte a las cataratas Kaaterskill en una de las cataratas más altas de Nueva York y una de las cataratas más altas del este de los Estados Unidos .
Las cataratas son una de las atracciones turísticas más antiguas de Estados Unidos y han sido descritas en numerosos libros, ensayos, poemas y pinturas de principios del siglo XIX. A partir de la primera visita de Thomas Cole en 1825, se convirtieron en tema de los pintores de la Escuela del río Hudson , lo que convirtió a la naturaleza salvaje en un lugar ideal para la pintura de paisajes estadounidense. Las cataratas también inspiraron "Catterskill Falls", un poema de William Cullen Bryant .
Las cataratas, al igual que el canal y el arroyo con el que comparten el nombre, son una adición relativamente reciente a las Catskills en términos de tiempo geológico . Se desarrollaron a través de la captura de corrientes al final de la etapa de Illinois , cuando la escorrentía del deshielo glacial que creó el lago North-South comenzó a fluir lejos de las cabeceras cercanas del arroyo Schoharie y por las empinadas laderas del canal recién creado. Las aguas turbulentas de lo que se conocería como Spruce Creek erosionaron un anfiteatro natural a aproximadamente 2000 pies (609 m) en la ladera sur de South Mountain. [1]
La mayor parte de la caída se debe a la cascada superior. La plataforma que divide las dos cascadas (y que crea la gran piscina entre ellas) es la ruptura entre la arenisca de Manorkill formada en el período Devónico medio y la mezcla de arenisca y pizarra de Oneonta-Genesee del período Devónico tardío. [2]
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Si bien los pueblos indígenas del valle del Hudson conocían la existencia de las cataratas antes de la colonización europea , para ellos estas tenían un papel menor, ya que generalmente evitaban las montañas Catskill debido a las limitadas posibilidades agrícolas de las elevaciones más altas, aunque ocasionalmente se aventuraban en las montañas para cazar . Thomas Cole pobló las cataratas con algún indio ocasional en sus primeras pinturas [1].
El nombre de las cataratas, al igual que el de las características que las rodean, probablemente proviene de una corrupción posterior del nombre Catskill por parte de los colonos de habla inglesa de principios del siglo XVIII. "Cat" podría significar lince rojo o puma, mientras que " kill " significa arroyo en holandés, el idioma principal de los primeros colonos europeos del siglo XVII.
El naturalista norteamericano John Bartram y su hijo William visitaron las cataratas en su famosa expedición de 1753 a la zona. Bartram escribió sobre ellas en "Un viaje a las montañas de Catskill con Billy", uno de los primeros relatos de viajes de Catskill, que se leyó ampliamente no solo en las colonias sino también en Gran Bretaña . Bartram las describió como "el gran golfo que se lo tragó todo" y estimó su altura en aproximadamente cien pies (31 m), en un relato algo apresurado. Sin embargo, es posible que le haya escrito a su mecenas Peter Collinson una versión más detallada, y es posible que su hijo William haya incluido un boceto. [3]
La fama de las cataratas en Estados Unidos comenzó cuando Washington Irving las mencionó en su historia publicada en 1819, " Rip Van Winkle ". Antes de esa época, los estadounidenses tendían a considerar las montañas y los valles del norte del estado de Nueva York como una región insegura poblada por nativos salvajes. La famosa pintura "El asesinato de Jane McRea" [2] de John Vanderlyn , oriundo de Kingston, Nueva York , ilustra mejor esta actitud local. No fue hasta después de la Guerra de 1812 , cuando la frontera se desplazó mucho más hacia el oeste, que las actitudes cambiaron y la gente comenzó a considerar las elevadas alturas alrededor del valle del río Hudson como algo pintoresco en lugar de siniestro o temible. Casi al mismo tiempo, la rentabilidad de la agricultura local comenzó a disminuir debido al grano barato enviado al este por un canal Erie, utilizable en etapas mientras estaba en construcción. La historia de Irving invitó a Cole y a otros a descubrir el valle cuando Irving presentó las cataratas de Kaaterskill en " Rip Van Winkle ". Irving escribió el siguiente pasaje sobre Rip despertando después de un sueño de 20 años y caminando a casa:
Por fin llegó al lugar donde el barranco se abría a través de los acantilados hasta el anfiteatro, pero no quedaban rastros de esa abertura. Las rocas formaban una pared alta e impenetrable, por la que el torrente se precipitaba en una cortina de espuma plumosa y caía en una cuenca profunda y ancha, negra por las sombras del bosque circundante.
El artista pionero de la Escuela del Río Hudson, Thomas Cole , se interesó en la historia y emprendió un viaje en barco de vapor por el río Hudson, parando en West Point y luego yendo hacia el norte hasta Catskill, Nueva York, donde se aventuró en Kaaterskill Clove durante octubre de 1825 [3]. Las pinturas resultantes se reprodujeron en la portada del New York Evening Post y durante una época de riqueza del Canal Erie, el valle del río Hudson y lugares pintorescos como las cataratas Kaaterskill se convirtieron en algunos de los principales y más famosos destinos turísticos de los Estados Unidos en rápida expansión. Las influyentes pinturas de Cole de esa visita inspiraron a la primera generación real de artistas verdaderamente estadounidenses para quienes un viaje a Clove, las cataratas Kaaterskill y la Catskill Mountain House de Charles Beach se convirtió en una especie de peregrinación. La pintura más antigua conocida del frente de las cataratas realizada por Thomas Cole data de 1826 y se encuentra en el Museo Westervelt Warner en Tuscaloosa, Alabama .[4][5] Como resultado, se considera que la cercana Palenville, Nueva York, fue la primera colonia de arte de los Estados Unidos (como señaló el Dr. Roland Van Zandt, autor de The Catskill Mountain House, páginas 175-178). Otros artistas que pintaron imágenes de las cataratas fueron Frederic Edwin Church [6], Sanford Gifford [7], Winslow Homer [8], Max Eglau, Richard William Hubbard y John Frederick Kensett . Su trabajo atrajo a visitantes adinerados a Catskill Mountain House y a los otros hoteles que se establecieron cerca de ella más tarde.
Una de las representaciones más conocidas de las cataratas [9] es Kindred Spirits (1849) de Asher Durand , una interpretación estilizada. Elogiaba al recientemente fallecido Thomas Cole al representarlo a él y a William Cullen Bryant de pie en Fawn's Leap [10][11] contemplando un paisaje que sintetizaba las cataratas y partes del valle circundante, incluidas las cataratas Haines, en un paisaje que, si bien es visualmente impactante, es en realidad una vista imaginaria de las cataratas. Antes de la ejecución de la pintura, durante 1836, Bryant había complementado las visualizaciones de Cole con versificación cuando escribió "Catterskill Falls", que describía un encuentro en invierno:
Entre verdes y sombras, el Catterskill salta
desde los acantilados donde se adhiere la flor del bosque;
todo el verano humedece sus verdes laderas
con el dulce y ligero rocío de los manantiales de la montaña
y sacude los bosques de las laderas de la montaña
cuando gotean con las lluvias de la marea otoñal.
Pero cuando, en el bosque desnudo y viejo,
llama la ráfaga de diciembre,
construye, a la clara y fría luz de las estrellas,
un palacio de hielo donde cae su torrente,
con torreta, arco y hermosos calados
y columnas azules como el aire del verano.
El fenómeno que describió —la formación de una columna de hielo junto a las cataratas durante los períodos particularmente fríos del invierno— era bien conocido por los visitantes frecuentes.
En algún momento del siglo XIX, las cataratas se utilizaron para abastecer de energía a una curtiduría [12]. Laurel House [13], un hotel cercano, adquirió los derechos de agua del arroyo Kaaterskill y lo represó durante la temporada turística, cobrando a los espectadores [14] que se encontraban debajo de las cataratas una tarifa para ver cómo se liberaban las aguas y se "activaba" la cascada. Al igual que la cercana Catskill Mountain House, Laurel House fue demolida por el estado [15].
En el lado izquierdo de las cataratas, a medio camino entre el nivel medio y el superior, hay un grabado desgastado que data de 1868. Está dedicado al "Bayard of Dogs". "Una trágica historia de la devoción de un perro a su amo, incluso hasta la muerte, está grabada profundamente en una placa tallada en la cara de una roca junto a las cataratas de Kaaterskill en el momento de su ocurrencia". [4] La leyenda local sugiere que el 19 de junio de cada año, el spaniel ronda las inmediaciones de las cataratas y "cuando las manecillas del reloj marcan la hora de las brujas, se escucha una sucesión de ladridos cortos y agudos seguidos por el vuelo de la aparición a través del aire sobre las cataratas hacia el precipicio, de donde surge un aullido prolongado que resuena y resuena entre los recovecos cimmerios de Sunset Gorge y la ladera cubierta de bosques de High Peak Mountain" [4]
En 1885, el estado de Nueva York creó la Reserva Forestal . El requisito de "siempre salvaje" ayudó a proteger la zona de la tala y el desarrollo comercial, una vez que la zona de las cataratas pasó a ser propiedad del estado a principios del siglo XX. Ahora forman parte del Bosque Silvestre de North Mountain, una Unidad de Reserva Forestal propiedad del Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York (DEC, por sus siglas en inglés) y administrada por este.
El Hotel Kaaterskill nunca fue reconstruido después de un incendio en la década de 1920, y la propia Catskill Mountain House fue quemada hasta los cimientos por el Departamento de Conservación del Estado (el precursor del DEC) a las 6:00 a. m. del 25 de enero de 1963, después de haber quedado muy deteriorada. Las cataratas y el área circundante fueron presentadas de manera destacada en un documental de PBS de 2002, "El primer río de Estados Unidos, Bill Moyers en el Hudson". [16]
Si bien las cataratas se encuentran en terrenos públicos, hasta hace poco solo se podía llegar a ellas a través del Kaaterskill Falls Trail, un camino señalizado en amarillo mantenido por el estado que corre 0,4 millas (650 m) cuesta arriba desde la Ruta Estatal 23A de Nueva York , la única carretera que atraviesa el canal. Esto presentaba dos problemas de seguridad. En primer lugar, el sendero en sí sube bastante pronunciadamente desde la carretera, a lo largo de las laderas a veces empinadas y rocosas junto al arroyo. En segundo lugar, el sendero cuenta con dos estacionamientos a lo largo de la 23A, los cuales requieren una caminata de al menos 0,2 millas (400 m) para llegar al comienzo del sendero en Bastion Falls, justo encima de la 23A en una curva de la carretera. Debido al accidentado terreno circundante y las limitaciones impuestas a las tierras de la Reserva Forestal por la constitución del estado, el Departamento de Transporte de Nueva York (DOT) no ha podido ampliar el estrecho arcén a ambos lados de la carretera, lo que requiere que los visitantes caminen muy cerca del tráfico de alta velocidad, incluidos los camiones , algunos de los cuales están en medio del descenso de una pendiente pronunciada.
Estas preocupaciones se aliviaron con la finalización en 2016 de las mejoras del sendero para permitir el acceso desde el comienzo del sendero de Laurel House. Estas incluyen un camino de grava accesible para sillas de ruedas hasta una plataforma de observación, un puente para caminatas de 115 pies sobre Spruce Creek y un nuevo sendero para peatones con una escalera de piedra que baja hasta la piscina central, creando un vínculo entre la parte superior e inferior de las cataratas. [5]
El acceso a las cataratas se cerró durante el inicio de la pandemia de COVID-19 para minimizar la posible transmisión del virus. [6] Cuando se reabrió más tarde esa primavera, la zona experimentó un aumento significativo del turismo, lo que provocó problemas de estacionamiento en la Ruta 23A y basura en las cataratas y sus alrededores. [7] Abordar el problema se complicó por el hecho de que la Ruta 23A está a cargo del Departamento de Transporte del estado de Nueva York y el terreno es propiedad del Departamento de Conservación Ambiental del estado de Nueva York. La ciudad de Hunter comenzó a remolcar vehículos estacionados ilegalmente en la Ruta 23A para reducir los peligros para el tráfico y la seguridad de los peatones, al tiempo que abogaba por que los visitantes estacionaran en lugares más seguros. [8] Se implementaron más restricciones con el cierre del estacionamiento Molly Smith, ubicado sobre la base del sendero de las cataratas Kaaterskill en la Ruta 23A, en mayo de 2021. [9] [10] Este estacionamiento continúa cerrado estacionalmente a partir de mayo de 2024. [11]
El sendero de las cataratas Kaaterskill se construyó en 1967 como el extremo sur del popular sendero Escarpment Trail, [12] que corre a lo largo de la cresta que limita las Catskills al noreste. A fines de la década de 1980, el DEC tuvo que cerrar el sendero sobre las cataratas y construir una nueva sección sur a lo largo de Schutt Road para limitar la responsabilidad del estado por lesiones y muertes que ocurrieron cerca de las cataratas. [12] Nueve personas han muerto en las cataratas Kaaterskill entre 1988 y 2021. [13]
En la actualidad, el sendero termina oficialmente y está bloqueado en la parte inferior de las dos cataratas. Sin embargo, la antigua vía de acceso aún se puede utilizar y muchos visitantes continúan pasando el montón de ramas para acercarse a las cataratas. Algunos se aventuran en el anfiteatro natural detrás de las cataratas, y es aquí y desde la cornisa sobre las cataratas donde más de un excursionista ha caído y muerto. La altura del borde interior superior del anfiteatro superior de las cataratas es engañosamente alta y la base es precaria. Durante 2004, una mujer del condado de Putnam demandó al estado por las lesiones sufridas por su caída a la piscina desde la parte superior de las cataratas, argumentando que el estado tenía la responsabilidad de colocar una barrera allí. Cuatro años más tarde, un juez del Tribunal de Reclamaciones del estado falló en su contra, diciendo que el peligro "era abierto y obvio para cualquiera que empleara el uso razonable de sus sentidos". [14] La unión del sendero con la ruta actual del Escarpment Trail justo después del sitio de Laurel House también es fácilmente evidente debido a la pila de rocas utilizada para bloquearla y el poste de madera que alguna vez sostuvo señales de kilometraje. También se utiliza todavía de forma no oficial para llegar a las cataratas.
Sin embargo, las muertes en las cataratas continuaron. Dos de ellas en 2014 llevaron al estado a restringir el acceso a las cataratas el verano siguiente para construir un nuevo sendero, escalones de piedra y cercas. Se formó un equipo de rescate especial teniendo en cuenta el terreno de las cataratas. Sin embargo, dos personas murieron en caídas durante 2016. [15]
Para aquellos que no pueden acercarse demasiado, las cataratas se pueden ver en su totalidad a lo lejos desde el acceso norte a la cumbre de Kaaterskill High Peak , al otro lado del canal y, a veces, incluso desde la torre de vigilancia de Hunter Mountain .
42°11′36″N 74°03′47″O / 42.193234, -74.063044
El documental Catskill Mountain House y el mundo que la rodea http://www.documentaryworld.com/Catskill_mountain_house.html contiene muchas escenas de la cascada, así como representaciones de arte de la Escuela del Río Hudson, postales y dibujos de la cascada.