La torre de vigilancia contra incendios de Hunter Mountain está situada en la cima de la montaña homónima , la segunda más alta de las montañas Catskill en el estado estadounidense de Nueva York . Fue la primera de las 23 torres de vigilancia contra incendios construidas por el estado en la región, y la penúltima de las cinco que aún se mantienen en pie en estado de abandono.
Hoy en día sigue siendo una atracción popular para los excursionistas que suben a la montaña. Después de que se desmoronara en la década de 1990 y el Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York (DEC), que había operado la torre, recomendara su eliminación, se agregó al Registro Nacional de Lugares Históricos en 1997. Los entusiastas locales pudieron recaudar dinero, que fue igualado por el DEC, para restaurar la torre y la cabina del observador adyacente para que sirva como museo, con voluntarios en la cabina algunos fines de semana.
Desde allí se pueden contemplar vistas panorámicas no sólo de las montañas, sino también del valle del Hudson, Massachusetts , Connecticut y, en ocasiones, del suroeste de Vermont . Asimismo, se puede ver desde muchas de las montañas circundantes, el pueblo de Hunter y las laderas superiores de la zona de esquí . Es la torre de vigilancia contra incendios más alta que aún se mantiene en pie en el estado y la segunda más alta de todo el noreste .
Cuando se creó la Reserva Forestal del estado en 1885, una de las primeras misiones del estado fue el control y la extinción de los incendios forestales que habían devastado la tierra y dañado los cultivos y las propiedades locales durante mucho tiempo. Se contrataron guardabosques para patrullar las líneas ferroviarias, donde las cenizas de las máquinas de vapor a menudo incendiaban la maleza circundante, [2] e investigar los informes de incendios iniciados por operaciones de tala o explotación de canteras en tierras estatales (ilegales según la legislación que creó la Reserva Forestal, ahora Artículo 14 de la constitución estatal). [3]
Pero la Comisión Forestal, Pesca y Caza, predecesora del DEC, carecía de personal y ni siquiera podía empezar a centrarse en la prevención de incendios . Los graves incendios durante las sequías de 1903 y 1908 causaron miles de dólares en daños y dieron lugar a peticiones públicas de que se hicieran mejores esfuerzos para controlar los incendios. En diciembre de ese último año, James Whipple, director de la Comisión Forestal, Pesca y Caza del estado (FFGC, una agencia predecesora del DEC), empezó a estudiar qué se podía hacer. Su homólogo en Maine , EE Ring, respondió a una de sus consultas recomendando encarecidamente el uso de torres de observación situadas estratégicamente similares a las nueve que ya había instalado su estado. [4] "En mi opinión, un hombre situado en una estación hará un trabajo mucho más eficaz a la hora de descubrir y localizar incendios que cien hombres que ya patrullan", dijo. [5]
El FFGC se dio cuenta de que las torres de observación informales que ya existían en algunas cumbres eran lugares excelentes para colocar observadores capacitados , que podían ver grandes porciones de la cordillera e informar la ubicación de nuevos incendios rápidamente a través de líneas telefónicas dedicadas . El área alrededor de Hunter había sido históricamente muy propensa a incendios, [6] debido a la tala intensiva (menos de una milla cuadrada o 2,6 kilómetros cuadrados de bosque virgen permanece en la montaña [7] ) y los rayos . El año siguiente, los guardabosques construyeron la primera torre de vigilancia contra incendios de Hunter Mountain, una estructura de 40 pies (12,2 m) hecha de tres árboles, en un terreno llano cerca de la cumbre. Fue una de las primeras torres de vigilancia contra incendios en Catskills. Los observadores se paraban en una plataforma abierta y al principio tuvieron que vivir en una tienda de campaña cercana, hasta que se construyó una cabaña. [1]
Ocho años después, la entonces Comisión de Conservación la reemplazó por una torre de acero más permanente de 18,3 m (60 pies), la estructura actual. Se la transportó en secciones por el camino de tierra desde Spruceton (ahora Spruceton Trail) con un equipo de caballos. En la parte superior había una cabina cerrada con un mapa, binoculares y el teléfono. [1]
En 1953, esta torre y la cabaña se trasladaron mil pies (305 m) al noroeste a lo largo de la cresta hasta la verdadera cumbre de la montaña, donde permanece hoy ( los cimientos de la torre original aún son visibles en el cruce del sendero donde se encontraba). [1] A una altura de 4040 pies (1231 m) sobre el nivel del mar, es la torre de vigilancia contra incendios más alta del estado [7] y la segunda más alta de todo el noreste después del pico Avery de 4088 pies (1246 m) en el monte Bigelow de Maine .
Las observaciones continuaron, pero el peligro de incendio disminuyó con el paso de los años, junto con las industrias que habían provocado muchos de los primeros incendios. Los vuelos en avión complementaron el trabajo de los observadores y el público mostró una mayor vigilancia al informar sobre nuevos incendios. [8] El DEC finalmente cerró la torre en 1989. [1]
Sin embargo, permaneció abierto y accesible para el público excursionista. En la década de 1990, la recomendación de un forestal del DEC en un documento de planificación preliminar de que se desmantelara y eliminara otra de las torres de vigilancia contra incendios restantes por ser una estructura no conforme desencadenó (como él esperaba) un movimiento para salvarlas. [9] Las pautas del DEC que rigen el uso de la Reserva Forestal permiten la retención de estructuras que de otro modo serían incompatibles dentro de ella si mejoran la comprensión del público sobre la Reserva Forestal, y muchos visitantes y observadores anteriores escribieron sobre cómo ver la inmensidad de las tierras silvestres de Catskill de inmediato los ayudó a apreciar la importancia de protegerla.
En 1996, Hunter y las otras cuatro torres fueron agregadas al Registro de Miradores Históricos, y luego al Registro Nacional el año siguiente. [1] Los comités locales recaudaron dinero para su reparación, y el 7 de octubre de 2000, el DEC reabrió formalmente la torre Hunter al público como torres de observación con materiales interpretativos, incluida una alidada en la cabina de la torre. [7]
Dos décadas después, el DEC inició un programa de renovación de 48.000 dólares. Se reemplazó el techo, que había resultado dañado por el viento durante el invierno de 2016-2017, junto con las rejillas alrededor de los rellanos de la torre, se volvió a pintar la torre y se repararon las ventanas de la cabina. En agosto de 2017 se realizó una celebración para conmemorar el centenario de la torre. [10]
La torre está situada cerca del centro del pequeño claro que dejaron las operaciones de tala de árboles a principios del siglo XX. Está rodeada por todos lados por altos abetos balsámicos y piceas rojas , las especies de árboles dominantes en el bosque boreal que se encuentra en las elevaciones altas de Catskills. La cabaña del observador, con un pequeño porche protegido , está justo al sureste. Sus ventanas están cubiertas con malla de acero para protegerla de los puercoespines , abundantes en los bosques de Catskills, que mastican la madera.
En el lugar había otras estructuras. El hijo de un observador recuerda que el estado le construyó a su padre un garaje para proteger su camión de los puercoespines. [11] El historiador forestal de Catskill, Michael Kudish, informa que a principios y mediados de los años 1990 se retiró un pequeño cobertizo cerca de la cabaña. [12]
Como parte de las renovaciones, el DEC instaló un retrete en el bosque cercano. Más tarde, en esa década, mejoró el sendero Spruceton para permitir un mejor uso ecuestre que ya permitía. Añadió un soporte para enganches, un barril para beber y un conducto para montar en la cima, cerca de la torre, que se correspondía con instalaciones similares en otras partes del sendero y en el comienzo del mismo .
El antiguo camino de camiones, ahora el sendero Spruceton Trail, de color azul , es la ruta más común para llegar a la torre. Pueden utilizarlo caballos y jinetes, y en invierno se puede recorrer con raquetas de nieve o esquí de fondo . La mayoría de los visitantes vienen del oeste, a 4,3 km de distancia, donde sale de Spruceton Road y sube verticalmente más de 610 m hasta la cima. A lo largo del camino, recoge el tráfico de la zona de esquí, que opera su telesilla de la cima en los meses de verano, a través del sendero Colonel's Chair Trail.
Un ramal corto con marcas amarillas del empinado sendero Becker Hollow Trail también llega desde el norte, pero no se utiliza con frecuencia. Desde el este, en Stony Clove Notch , el sendero Devil's Path sube hasta el cruce con otro sendero corto, el sendero Hunter Mountain Trail, que a su vez sube hasta el cruce con los senderos Spruceton y Becker Hollow en el sitio de la torre anterior a 1953.
El área ha sido durante mucho tiempo parte del Bosque Silvestre de Hunter Mountain, una clase de área protegida específica de Nueva York que permite usos recreativos de impacto ligeramente mayor que el de las áreas silvestres . Los cambios propuestos recientemente al Plan Maestro de Tierras del Estado de Catskill mantendrían el Sendero Spruceton dentro de un pequeño corredor de bosque silvestre mientras que fusionarían gran parte del terreno restante con el Área Silvestre West Kill cercana, para permitir otros posibles usos del sendero, como el ciclismo de montaña .
Hunter, como muchos otros picos de Catskill, tiene una amplia cumbre plana cubierta de bosque. Dado que toda la cordillera de Catskill se encuentra por debajo de la línea de árboles , las vistas de 360 grados son extremadamente raras. [9] Las únicas disponibles son desde las torres de vigilancia de incendios.
Debido al dominio de Hunter en el norte de Catskills, se pueden ver muchos de los picos de esa región. La cresta distintiva de Blackhead Range , el tercer al quinto pico más alto de Catskills, se puede ver al norte, y al noreste, Kaaterskill High Peak agrega otra de las formas más reconocibles de Catskills. Menos reconocibles desde este ángulo son los picos de Devil's Path al este.
Al sur de Hunter se puede ver el oficialmente sin nombre Southwest Hunter , conocido como un difícil camino a través del bosque debido a la dificultad de encontrar el registro de la cumbre . Los picos centrales de Catskill alrededor de Slide Mountain , el pico más alto de Catskill, se pueden ver en días razonablemente claros, y más cerca de Hunter, los picos altos de Catskill West Kill y Rusk se destacan al suroeste y al oeste. La estación de la cumbre del área de esquí, el telesilla y los senderos también son visibles.
debido a que Hunter Mountain ha tenido tantos incendios, la considero la capital de los incendios interiores de Catskills... Ha habido más incendios alrededor de Hunter Mountain que en cualquier otro lugar de Catskills, excepto a lo largo de Escarpment y en la cuenca baja de Esopus cerca de Phoenicia .
