El castor euroasiático ha sido objeto de un siglo de programas de reintroducción de especies, tanto oficiales como no aprobadas , en Europa y Asia. Los castores habían sido llevados al borde de la extinción en Eurasia por los seres humanos que los atrapaban y cazaban por su carne, piel y castóreo . Las reintroducciones y la conservación llevaron a que en 2008 la UICN clasificara al castor euroasiático como una especie de "preocupación menor" en su lista roja. [1]
El castor euroasiático fue cazado y atrapado hasta el punto de casi extinguirse . La evidencia fósil muestra que el castor euroasiático vivió desde Europa occidental hasta la frontera chino-mongol. A principios del siglo XX, solo quedaban alrededor de 1200 castores euroasiáticos en su área nativa. [2] Sobrevivieron ocho poblaciones relictas, [3] según la UICN, en Bielorrusia , China , Francia , Alemania , Kazajstán , Luxemburgo , Mongolia , Noruega y Rusia . [1]
Los castores son considerados ingenieros de ecosistemas por su capacidad de crear complejos ecosistemas de humedales mediante la tala de árboles , la construcción de presas y la excavación de madrigueras . [4] Los humedales proporcionan hábitats para muchas otras especies de peces, aves, mamíferos y vegetación, lo que aumenta la biodiversidad . [5] Las presas de castor empujan el agua lateralmente hacia las llanuras de inundación, lo que aumenta el almacenamiento de agua subterránea y superficial. [4] La presencia de castores puede mejorar la calidad del agua al atrapar sedimentos en las presas y proporcionar un control natural de las inundaciones. [6] Los estanques y canales almacenan agua en áreas susceptibles a la sequía. [7] La reintroducción del castor provoca inundaciones en áreas que antes no estaban inundadas. La sobresaturación hace que algunas plantas y árboles mueran, lo que aumenta los restos leñosos gruesos (CWD) en el área. Los CWD atraen insectos de la madera y proporcionan agujeros de anidación para aves acuáticas [8] y áreas de refugio para peces. [9] Los árboles y la vegetación migran a áreas más secas, lo que da lugar a especies de plantas diversificadas. [8] La presencia de castores aumenta la cantidad de invertebrados acuáticos, insectos, anfibios, aves y murciélagos. [10] Los estanques crean zonas de crianza para los peces, aumentan el hábitat de los peces y la complejidad del hábitat. Las presas de castor pueden tener un impacto negativo en los peces migratorios , como los salmónidos , impidiendo que los peces se desplacen río arriba hasta las cabeceras . [9] Los estanques profundos de castor proporcionan un hábitat de hibernación para los peces, reducen la capa de hielo y estabilizan los regímenes de temperatura. [6]
Los castores se reintroducen mediante liberaciones planificadas y no planificadas, como escapes de poblaciones cautivas. Las liberaciones no planificadas pueden ocurrir a través de escapes de zoológicos o centros de vida silvestre, o mediante la propagación natural. [11] Las liberaciones planificadas son gestionadas por organizaciones gubernamentales y organizaciones ambientales sin fines de lucro. Estas son más exitosas cuando se gestionan localmente. Los ensayos exitosos para reintroducir castores comienzan con la sensibilización y el apoyo de la comunidad, a través de la divulgación y la educación comunitarias . [12]
La reintroducción de una especie puede provocar cambios rápidos en los paisajes domesticados de alto uso. Estos cambios provocan una variedad de reacciones emocionales en la comunidad presente. Tratar de comprender estas reacciones es importante para que las organizaciones de gestión contribuyan a la coexistencia entre humanos y castores y al éxito de la población. [13] La salud de una especie reintroducida afecta a los humanos y a los animales domésticos, así como a otros animales salvajes. Se deben realizar evaluaciones de salud antes y después de su reintroducción. En liberaciones o escapes no planificados, es difícil producir una línea base de salud de una especie. [11]
Como especie emblemática , los castores generan conciencia y recursos para programas de restauración de bosques y riberas a gran escala al estimular la conciencia de conservación. Los castores aumentan el ecoturismo , ya que aumenta el interés en los castores y otra biodiversidad en los ecosistemas con castores. El ecoturismo con castores tiene impactos socioeconómicos positivos para las empresas locales y los miembros de la comunidad. [14]
En 2020, gracias a reintroducciones aprobadas por el gobierno y no oficiales , así como a programas de protección y la consiguiente migración natural, había al menos 1,5 millones de castores en Europa. [15] [16]
Las poblaciones de reintroducción inicial muestran un desfase temporal entre la tasa de crecimiento de la población y la tasa de crecimiento de los recursos. Esto se observa en un crecimiento inicial de la población seguido de una disminución de las poblaciones hasta asentarse en la cantidad de recursos disponibles para las poblaciones de castores. [17]
Las introducciones exitosas aprobadas por el gobierno comenzaron en Suecia en 1922, seguidas más tarde en la década de 1920 por Noruega y la URSS en Rusia (ambos países tenían poblaciones remanentes), así como en Letonia . Finlandia siguió en la década de 1930, al igual que Alemania (que también tenía una población remanente). En las décadas de 1940 y 1950, Rusia, Polonia , Bielorrusia (población remanente), Estonia , Lituania , Noruega, Mongolia (población remanente), Francia (población remanente) y Suiza tuvieron programas de reintroducción. En las décadas de 1960 y 1970, Alemania, Polonia y Letonia reanudaron las reintroducciones, mientras que Austria y Kazajstán las comenzaron. Hungría comenzó en 1980. La restauración del castor en Ucrania estaba en marcha en la década de 1970. [16]
En 1988, los Países Bajos comenzaron la reintroducción, seguidos por la República Checa (1991), China (1992 - translocación de una población nativa china), Eslovaquia (1995), Croacia (1996), Bélgica (1998), Rumania (1998) y Dinamarca (1999). [16]
Se llevaron a cabo programas de reintroducción en Serbia (2003), España (2003), Bosnia y Herzegovina (2006) y el Reino Unido (2009). [16] [10]
En 2004, se detectaron 18 castores euroasiáticos en España entre Milagro y Alfaro , en el río Ebro . Las investigaciones determinaron que eran originarios de Baviera y habían sido liberados en marzo de 2003, aunque nunca se identificó a los responsables. Los planes del gobierno regional para eliminar los animales se encontraron con las críticas de los grupos conservacionistas que argumentaron que el castor euroasiático es originario de España con una historia fósil de 1,4 millones de años y referencias históricas hasta alrededor de 1583. Después de consultar con la Unión Europea , los planes de eliminación se dieron por terminados. Para 2020, los castores habían colonizado el Ebro en La Rioja, Navarra y Zaragoza ; el río Zadorra hasta Vitoria-Gasteiz , el Arga hasta Pamplona , el Huerva hasta Mezalocha y el Jalón en la provincia de Soria . [18] En noviembre de 2021 se fotografió por primera vez un castor joven fuera de la cuenca del Ebro, en el alto Duero soriano. [19]
En 2020, se introdujeron castores en secreto en dos sitios del centro de Italia y desde entonces se han propagado rápidamente. [20]
Debido a que los castores viajan a través de las fronteras, en 2020 se establecieron poblaciones en Eslovenia (desde Croacia y Austria), Liechtenstein (desde Suiza) y Luxemburgo (principalmente desde Bélgica, aunque según la UICN, la población nativa de Luxemburgo nunca fue extirpada). [16]
Las poblaciones de castores también se establecieron en 2021, mediante la migración desde Rumania, en Bulgaria [21] y Moldavia . [22]
En 2023, los investigadores encontraron señales de actividad de castores en Portugal , a unos 5 km de la frontera española. [23]
En 2022, los investigadores publicaron un estudio de viabilidad sobre la reintroducción de castores en zonas de Grecia fronterizas con Albania , Macedonia del Norte y Bulgaria . [24]
En Rusia , en 1917, las poblaciones de castores permanecían en cuatro territorios aislados: en la cuenca del Dniéper ; en la cuenca del Don ; en los Urales del norte y en los tramos superiores del Yeniséi a lo largo del río Azas. El número total de castores no superó los 900. La caza del castor fue prohibida en 1922. En 1923, se organizó una reserva de caza en la región de Voronezh a lo largo del río Usman, que en 1927 se transformó en la Reserva Estatal de Voronezh . [25] Al mismo tiempo, se crearon dos reservas más de este tipo: Berezinsky y Kondo-Sosvinsky. En 1927 también se hicieron los primeros intentos de reintroducir castores en otras áreas. Como resultado, a fines de la década de 1960, el área de distribución del castor en la Unión Soviética era casi tan grande como en el siglo XVII. El creciente número de castores hizo posible nuevamente la captura comercial. En 2016, se estimó que había 661.000 castores en Rusia; en 2019, la estimación fue de 774.600. [26]
La primera población sostenida y significativa de castores en estado salvaje en el Reino Unido desde el siglo XVI se estableció en la cuenca del río Tay en Escocia ya en 2001, y se extendió ampliamente en la cuenca, contando con entre 20 y 100 individuos. [27] Debido a que estos castores eran fugitivos de alguno de varios sitios cercanos con castores cautivos, o liberaciones ilegales, Scottish Natural Heritage inicialmente planeó eliminar los castores de Tayside a fines de 2010. [28] Los defensores de los castores argumentaron que no existían razones para creer que eran de un stock genético "incorrecto", y que se les debería permitir permanecer. [27] Un castor fue atrapado por Scottish Natural Heritage en el río Ericht en Blairgowrie , Perthshire , a principios de diciembre de 2010, y fue mantenido en cautiverio en el Zoológico de Edimburgo . En marzo de 2012, el Gobierno escocés revocó la decisión de eliminar los castores del Tay, a la espera del resultado de los estudios sobre la idoneidad de su reintroducción. [29]
En 2005, el gobierno escocés rechazó una solicitud de licencia para la reintroducción sin cercas. Sin embargo, a fines de 2007, la Royal Zoological Society of Scotland , Scottish Wildlife Trust y Forestry Commission Scotland [30] presentaron otra solicitud para un proyecto de liberación en Knapdale , Argyll. [31] Esta solicitud, denominada Scottish Beaver Trial, fue aceptada y los primeros castores fueron liberados el 29 de mayo de 2009 después de una ausencia de 400 años, [32] [33] [30] con más liberaciones en 2010. [34] En agosto de 2010, se observaron al menos dos crías, de unas ocho semanas de edad y pertenecientes a diferentes grupos familiares, en el bosque de Knapdale en Argyll. [35] Junto con el ensayo, se monitoreó y evaluó la población preexistente de castores a lo largo del Tay. [29]
Tras recibir los resultados del Scottish Beaver Trial, en noviembre de 2016 el Gobierno escocés anunció que los castores podrían quedarse de forma permanente y que se les otorgaría el estatus de especie protegida en Escocia. Se permitirá que los castores extiendan su área de distribución de forma natural desde Knapdale y el río Tay; sin embargo, para ayudar a este proceso y mejorar la salud y la resiliencia de la población, se liberarán otros 28 castores en Knapdale entre 2017 y 2020. [36] Un estudio sobre el número de castores durante el invierno de 2017-18 estimó que la población de Tayside había aumentado a entre 300 y 550 castores, y que ahora también hay castores presentes en la cuenca del río Forth y en el área de Trossachs . [37]
En 2023, se liberaron dos parejas de castores en Cairngorms . [38]
En 2013 se avistó un grupo de tres castores en el río Otter , en Devon, y al parecer tuvieron tres crías al año siguiente. [39] [40] Tras la preocupación de los terratenientes y pescadores locales, así como de los agricultores que temían que los castores pudieran transmitir enfermedades, el gobierno anunció que capturaría a los castores y los colocaría en un zoológico o parque natural. Un grupo de presión de la industria de la pesca deportiva, el Angling Trust, dijo que "sería irresponsable incluso considerar la reintroducción de esta especie en la naturaleza sin restaurar primero la buena salud de nuestros ríos". [41] Estas acciones fueron protestadas por los residentes locales y los grupos de campaña, y el periodista ambiental George Monbiot describió al gobierno y a los pescadores como "fanáticos del control": "Soy pescador y el Angling Trust no me representa en este tema... la mayoría de los pescadores, en mi experiencia, tienen una poderosa conexión con la naturaleza. La oportunidad de ver animales salvajes extraordinarios mientras esperamos tranquilamente en la orilla del río es una parte importante de la razón por la que lo hacemos". [42] El 28 de enero de 2015, Natural England declaró que se permitiría a los castores permanecer con la condición de que estuvieran libres de enfermedades y fueran de ascendencia euroasiática. Estas condiciones se cumplieron el 23 de marzo de 2015, tras la captura y las pruebas de cinco de los castores. [43] Las pruebas de ADN mostraron que los animales eran el castor euroasiático, que alguna vez fue nativo, y no se encontró que ninguno de los castores estuviera infectado con Echinococcus multilocularis , tularemia o tuberculosis bovina . El 24 de junio de 2015, un video del cineasta local Tom Buckley apareció en el sitio web de noticias de la BBC mostrando una de las hembras salvajes de Devon con dos crías vivas. [44]
Una asociación que incluye a Wildlife Trusts , Countryside Council for Wales , Peoples Trust for Endangered Species, Environment Agency Wales , Wild Europe y Forestry Commission Wales , emprendió un estudio sobre la viabilidad y conveniencia de una reintroducción de castores en Gales, con financiación adicional de Welsh Power Ltd. Los informes resultantes se publicaron en 2012 con el lanzamiento del Welsh Beaver Project, que es una asociación liderada por Wildlife in Wales, y se pueden descargar desde www.welshbeaverproject.org. [ necesita actualización ] Un informe de 2009 de Natural England , el organismo de conservación del gobierno, y People's Trust for Endangered Species recomendó que los castores se reintrodujeran en la naturaleza en Inglaterra. [45] Este objetivo se hizo realidad en noviembre de 2016, cuando los castores fueron reconocidos como una especie nativa británica. [46] En octubre de 2022, este animal fue reconocido como especie protegida europea en Inglaterra, lo que lo protegió legalmente de ser capturado, asesinado, herido, cazado o molestado. Esta decisión también limitó los daños a las presas y madrigueras de los castores. [47]
En 2019, una pareja de castores fue reintroducida en el norte de Essex como parte de un plan pionero de gestión de inundaciones naturales para East Anglia. [48] [49]
En 2001, el Kent Wildlife Trust junto con el Wildwood Trust y Natural England importaron dos familias de castores euroasiáticos de Noruega para gestionar una reserva natural de humedales. Este proyecto fue pionero en el uso de castores como herramienta de conservación de la vida silvestre en el Reino Unido. El éxito de este proyecto ha servido de inspiración para otros proyectos en Gloucestershire y Argyll . La colonia de castores de Kent vive en un recinto vallado de 130 acres (0,53 km 2 ) en el humedal de Ham Fen . Posteriormente, la población se ha complementado en 2005 y 2008. Los castores siguen ayudando a restaurar el humedal rehidratando los suelos. [50] Seis castores euroasiáticos fueron liberados en 2005 en una zona vallada junto al lago en Gloucestershire . [51] En 2007, un grupo especialmente seleccionado de cuatro castores bávaros fue liberado en un recinto vallado en la reserva natural de Martin Mere en Lancashire . [52] Se espera que los castores formen una colonia permanente, y la pareja más joven será trasladada a otro lugar cuando los adultos comiencen a reproducirse nuevamente. [53] El progreso del grupo será seguido como parte de la serie de televisión Autumnwatch de la BBC . El 19 de noviembre de 2011, una pareja de hermanas castoras fue liberada en un recinto de 2,5 acres (1 ha) en Blaeneinion. [54] También se estableció una colonia de castores en un gran recinto en Bamff , Perthshire . [55]
En junio de 2017, una pareja de castores fue liberada en una zona segura en Cornualles cerca de Ladock, llamada The Beaver Project. [56] En julio de 2018, dos castores euroasiáticos fueron liberados en un área cercada de 6,5 hectáreas (16 acres) de tamaño que rodea Greathough Brook cerca de Lydbrook en el bosque de Dean . El gobierno del Reino Unido espera que la presencia de los castores en las tierras de la Comisión Forestal ayude a aliviar las inundaciones de forma natural, ya que los animales construirán presas y estanques, lo que ralentizará el flujo de agua en la zona. El pueblo de Lydbrook se vio gravemente afectado por las inundaciones en 2012. [57]
El entonces Secretario de Medio Ambiente , Michael Gove , quien asistió al lanzamiento, dijo:
El castor ocupa un lugar especial en el patrimonio inglés y en el bosque de Dean. Esta liberación es una oportunidad fantástica para mejorar nuestra comprensión de los posibles impactos de las reintroducciones y ayudar a esta especie emblemática, 400 años después de que se extinguiera. [58]
Los castores pueden afectar negativamente las zonas agrícolas, inundando las tierras de cultivo y reduciendo el rendimiento de los cultivos . Los científicos especializados en castores gestionan estos problemas reubicando las presas de castor, utilizando los sonidos del agua para engañar a los castores para que construyan la presa en diferentes lugares o utilizando tuberías en las presas para ayudar a controlar los niveles de agua. [7] Estos métodos se sugirieron cuando los castores crearon presas que bloqueaban estructuras hechas por el hombre, como alcantarillas . En un caso, se colocaron postes a 10 pies frente a una alcantarilla, cambiando el sitio del sonido del agua que fluye, lo que provocó que los castores construyeran la presa en los postes y permitieran que la escorrentía pasara por la alcantarilla. [7] Los agricultores han informado de que los castores excavan en sus campos, lo que provoca daños a la maquinaria, como los tractores , y a los cultivos. [72] Los gobiernos han abordado este problema compensando voluntariamente a los agricultores por estos daños. La translocación y el control letal son opciones que deben utilizarse como último recurso, ya que ambas pueden afectar negativamente a todo el ecosistema. [73]