Los minerales radiactivos se extrajeron por primera vez en Australia del Sur en Radium Hill en 1906 y Mount Painter en 1911. Se trataron 2.000 toneladas de mineral para recuperar radio para uso médico. También se produjeron varios cientos de kilogramos de uranio para su uso en vidriados cerámicos. [1] [2]
En 2019, Australia exportó 6.613 toneladas (15 millones de libras) de uranio, el 12% de la producción mundial, para su uso en la generación de energía nuclear. [3] La OIEA y la AEN de la OCDE informaron que el precio del uranio en 2019 fue de 130 dólares/kg, y estimaron que el 35% de las reservas mundiales de recursos de uranio estaban en Australia (1.748.100 toneladas de 4.971.400 toneladas). [4] [5] En términos de producción, Kazajstán es el mayor proveedor, seguido de Canadá y Australia. [6] [7]
Tras el desastre nuclear japonés de Fukushima a principios de 2011, muchos países redujeron su producción de energía nuclear y algunos fijaron plazos para el cierre completo de todos los reactores nucleares, con el consiguiente impacto en la demanda de uranio. Desde 2013, los precios del uranio han sido muy bajos. Los nuevos proyectos mineros han recibido la aprobación de los gobiernos estatales en Australia Occidental y Queensland, aunque es poco probable que nuevos proyectos entren en desarrollo activo hasta que mejore el precio del mercado del uranio.
Durante varias décadas , la minería de uranio ha sido una parte importante del debate político australiano , y los grupos de oposición citan los amplios impactos ambientales, el acceso a las tierras indígenas y la proliferación nuclear como razones para cesar o restringir la industria. El debate ha resultado en limitaciones a las actividades mineras y de exportación, y en ocasiones los gobiernos federal y estatal han dado marcha atrás en materia de políticas públicas.
En 2017, había tres minas de uranio operativas: Olympic Dam ( BHP ), Ranger ( Energy Resources of Australia ) y Beverley Four Mile (Heathgate Resources). [8]
La existencia de uranio en Australia se conocía desde la década de 1890. [2] El uranio se produjo como un subproducto de la minería del radio en el sur de Australia en Radium Hill desde 1906 y Mount Painter desde 1911. Una refinería en Hunters Hill , Sydney procesó el mineral entre 1911 y 1915 para obtener bromuro de radio y uranio. El radio se utilizó para la investigación médica y el uranio para la fabricación de cerámica y vidrio. [9]
En 1944 se iniciaron importantes exploraciones de uranio a raíz de solicitudes de los gobiernos de Estados Unidos y el Reino Unido , y en 1948 la Commonwealth ofreció concesiones fiscales para los descubrimientos exitosos. Un complejo de tratamiento de uranio de 1,8 millones de libras operado por el Gobierno de Australia del Sur en Port Pirie comenzó a operar en agosto de 1955, procesando mineral de Radium Hill y Wild Dog Hill ( Myponga ), al sur de Adelaida . El complejo abasteció a la Agencia de Desarrollo Combinado del Reino Unido y los Estados Unidos y cerró en febrero de 1962. [10] [11]
Se encontraron depósitos de uranio en Rum Jungle (NT) en 1949 y en 1954 comenzó allí una operación minera dirigida por la Commonwealth. Se hicieron más descubrimientos en South Alligator River (NT) en 1953, Mary Kathleen (Qld) en 1954 y Westmoreland ( Qld) en 1956. En 1954, Radium Hill reabrió sus puertas como mina de uranio y las operaciones mineras comenzaron en otros sitios a fines de la década de 1950, incluidos El Sherana , Coronation Hill y Palette. [12]
En 1964, la producción había terminado en su mayor parte debido al agotamiento de las reservas y a los contratos cumplidos. Las ventas de exportación durante esta fase inicial incluyeron 7.730 toneladas de uranio a Estados Unidos y el Reino Unido para sus programas de armas nucleares. Gran parte de las ventas están relacionadas con la generación de energía en países de ultramar. [13]
A finales de la década de 1960 se produjo una segunda ola de actividad de exploración con el desarrollo de la energía nuclear para la producción de electricidad. Hasta finales de la década de 1970 se habían identificado 60 depósitos. El depósito Ranger fue descubierto en 1969, Nabarlek y Koongarra en 1970 y Jabiluka en 1971.
La primera de muchas investigaciones gubernamentales sobre la industria se presentó en 1976 como la " Investigación ambiental sobre uranio Ranger " (también conocida como "Informe Fox") y abordó la cuestión de si Australia debería extraer y exportar uranio. [14] Las operaciones mineras cesaron mientras la investigación estaba en marcha, pero se reanudaron en 1977 después de que el gobierno asumió una participación del 42% de Ranger Uranium Mines. [2] En 1979, la Commonwealth vendió su participación en la operación Ranger aún por construir y al mismo tiempo estableció Energy Resources of Australia para poseer y operar la mina. Ranger finalmente abrió sus puertas para producción en 1981. La mina continuó operando hasta enero de 2021 y ahora está marcada para su remediación. [15]
La mina de Nabarlek (NT) funcionó durante cuatro meses en 1979. La molienda del mineral almacenado comenzó en 1980 y produjo 10.858 toneladas de óxido de uranio hasta 1988, con ventas a Japón , Finlandia y Francia , para generación de energía civil.
Mary Kathleen cerró a finales de 1982 y se convirtió en el lugar del primer gran proyecto de rehabilitación de una mina de uranio de Australia. Esto se completó en 1985. En la década de 1980 también se llevó a cabo un proyecto similar de rehabilitación del sitio en Rum Jungle. [2]
La mina Olympic Dam en Roxby Downs inició operaciones en 1988, operada por Western Mining Corporation . Se trataba de una gran mina subterránea que se centraba principalmente en la producción de cobre , con uranio, oro y plata como subproductos. Western Mining Corporation fue adquirida por BHP Billiton en 2005. [2]
Históricamente, muchas posibles minas de uranio australianas se han visto limitadas por una activa oposición antinuclear , pero los gobiernos estatales ahora han aprobado el desarrollo de minas en Australia Occidental y Queensland. [16] Pero es poco probable que nuevos proyectos entren en desarrollo activo hasta que el mercado mejore. A partir de 2013, los precios del uranio son muy bajos. Cameco suspendió el proyecto Kintyre hasta que mejoren los precios del mercado y Paladin ha declarado que sus propuestas de proyectos (Bigrlyi, Angela/Pamela, Manyingee, Oobagooma y Valhalla/Skal) necesitan precios más altos en el mercado del uranio antes de poder continuar. Toro quiere llevar la propuesta de Wiluna a la fase de desarrollo, pero no ha conseguido atraer inversores de capital. Cuando los precios de mercado vuelvan a subir, de modo que se justifique el desarrollo minero, la mayoría de los proyectos necesitarían al menos cinco años para pasar a la producción. [17]
Mina activa Yacimiento/posible futura mina Minas/plantas cerradas 
Ciudad/pueblo
Generalmente, sólo hay un uso comercial para el uranio: como material base para la generación de energía nuclear . En febrero de 2009 había 436 centrales nucleares operativas en todo el mundo, con una capacidad total de generación de casi 372 gigavatios de electricidad. [19] Se espera que en los próximos seis años se pongan en funcionamiento otros 64 reactores nucleares.
No hay plantas de generación de energía nuclear en funcionamiento en Australia y, por lo tanto, no hay demanda interna. El reactor australiano de alto flujo en Lucas Heights, Nueva Gales del Sur, funcionó desde 1958 hasta 2007. El reactor de investigación OPAL está actualmente en funcionamiento en Lucas Heights.
El uranio australiano se extrae y se vende únicamente para generación de energía eléctrica o investigación nuclear . Casi todo el uranio se exporta bajo estrictas salvaguardias de la Agencia Internacional de Energía Atómica .
La minería de uranio en Australia ha sido altamente política, particularmente para el Partido Laborista Australiano (ALP), tanto a nivel estatal como federal. El desarrollo de proyectos a menudo se ha visto obstaculizado por una sucesión de investigaciones y la politización de la emisión de licencias de minería y exportación.
La conferencia nacional bienal de ALP de 1982 debatió vigorosamente el tema. En la Conferencia de 1984, el recién elegido gobierno federal laborista bajo la dirección de Bob Hawke introdujo la llamada " Política de las tres minas ". [20] La política limitó las actividades mineras de uranio australianas a los tres sitios que ya estaban operativos: Ranger , Nabarlek y Olympic Dam , con una moratoria sobre la apertura de nuevas minas. Posteriormente, las reservas de Nabarlek se agotaron y la mina de uranio Beverley se convirtió en la tercera mina teórica.
La coalición ganó las elecciones federales de 1996 bajo el mando de John Howard y rápidamente abandonó la política.
El 28 de abril de 2007, el gobierno de Howard adoptó una nueva estrategia sobre el uranio cuyo objetivo era eliminar de inmediato "las restricciones innecesarias que impiden la expansión de la extracción de uranio, como las reglamentaciones superpuestas y engorrosas relacionadas con la extracción y el transporte de mineral de uranio" y derogar las prohibiciones sobre nuevas actividades nucleares. desarrollo industrial que se había establecido en 1999 en virtud de la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad (EPBC) de 1999 . [21]
El mismo día, el Partido Laborista abandonó su política de "no nuevas minas", manteniendo al mismo tiempo su oposición a otras formas de desarrollo industrial nuclear en Australia. [22]
Tras regresar al gobierno en 2008, la ALP aprobó una cuarta mina de uranio en julio de 2009: la mina de uranio Four Mile en Australia del Sur, poniendo así fin a su política de 25 años. [23] El Ministro Federal de Recursos , Martin Ferguson, declaró posteriormente que el aumento de la extracción de uranio en Australia era inevitable. [24]
La prohibición de la extracción de uranio en Australia Occidental se eliminó en 2008. [19]
La prohibición de Queensland sobre la minería de uranio fue revocada en 2012, cuando el primer ministro Campbell Newman incumplió una promesa preelectoral. [25] En marzo de 2015, el gobierno de Palaszczuk anunció que restablecería la prohibición. [26]
El Gobierno de Nueva Gales del Sur aprobó la Ley de enmienda de la legislación minera (exploración de uranio) de 2012 No 16 el 4 de abril de 2012. La ley fue proclamada el 14 de septiembre de 2012. La ley eliminó la prohibición de la exploración de uranio para ayudar a comprender qué es el uranio y qué es el uranio. Pueden existir recursos minerales portadores en el Estado. La prohibición de la extracción de uranio sigue vigente. [27]
La oposición a la minería de uranio ha sido considerable en Australia, y entre los activistas anti-uranio notables se encuentran la Dra. Helen Calidicott , Kevin Buzzacott , Jacqui Katona , Yvonne Margarula y Jillian Marsh. [28] [29] [30] En las décadas de 1970 y 1980 se llevaron a cabo manifestaciones de hasta decenas de miles de personas en toda Australia y ambientalistas y sindicalistas interrumpieron la carga de torta amarilla en los barcos. [dieciséis]
En noviembre de 2011, la primera ministra Julia Gillard pidió a la ALP que revirtiera su política en la conferencia nacional de la ALP para permitir la exportación de uranio australiano a la India. India no ha firmado el tratado de no proliferación nuclear .
Si bien fue bien recibida en su momento por los gobiernos estatal y federal como un importante impulso para la economía, la propuesta de expansión de las operaciones mineras de Olympic Dam atrajo críticas. En 2010, los propietarios tradicionales locales y las comunidades indígenas protestaron por la ampliación propuesta. [31] En julio de 2012, más de 400 personas se unieron a una "marcha de la Venganza del Lagarto" hacia el sitio de la Presa Olímpica. Los activistas antinucleares , incluido el élder Kevin Buzzacott , protestaron contra la expansión de la mina y la industria del uranio. Dicen que la empresa y el gobierno han antepuesto las ganancias económicas a corto plazo a las preocupaciones ambientales y de salud. La organizadora Nectaria Calan dijo que la policía acosó a los manifestantes, exigiendo identificación y controlando el acceso hacia y desde su campamento. [32] En agosto de 2012, BHP Billiton anunció que la expansión se pospondría indefinidamente en espera de la investigación de un "diseño nuevo y más barato". [33] [34]
En 2016, la presidenta de activos de BHP Billiton, Jacqui McGill, anunció que los planes de expansión seguirían adelante, "a través de expansiones subterráneas de bajo riesgo y eficientes en términos de capital". [35]
La extracción o molienda de mineral de uranio se define como una "acción nuclear" en la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999, artículo 22 (1) (d). Esto significa que se requiere la aprobación de la Ley EPBC para la extracción de uranio por parte del Ministro Federal de Medio Ambiente si una corporación o el Commonwealth o una agencia del Commonwealth va a tomar una acción nuclear que tiene, tendrá o probablemente tendrá un impacto significativo en el medio ambiente ( artículo 21(1)).
Hasta 2012, la Ley (Prohibiciones) de Instalaciones Nucleares y Minería de Uranio de 1986 (Nueva Gales del Sur) prohibía la minería de uranio en Nueva Gales del Sur. En 2012, el gobierno de O'Farrell propuso la derogación de disposiciones seleccionadas de esta Ley, mediante el Proyecto de Ley de Enmienda a la Legislación Minera (Exploración de Uranio) de 2012, que se aprobó el 28 de marzo de 2012 y recibió la aprobación real el 4 de abril de 2012. La Ley UMNFP había tipificado como delito la prospección o extracción de uranio en Nueva Gales del Sur. (artículo 7) El proyecto de ley de 2012 eliminó la prohibición general de la prospección de uranio en Nueva Gales del Sur. También permite que se concedan licencias de exploración y permisos asociados (pero no otras licencias o autoridades) en virtud de la Ley de Minería de 1992 para realizar prospecciones de uranio, aplicar la política de planificación ambiental estatal aplicable a otras exploraciones minerales a la prospección de uranio y conferir todo el uranio a Nueva Gales del Sur. en la Corona y excluye la compensación por esa adquisición. La Ley UMNFP todavía prohíbe a las autoridades estatales construir u operar reactores nucleares para la producción de electricidad (artículo 9).
La extracción de uranio estuvo prohibida en Queensland de 1989 a 2012. La prohibición fue derogada por el gobierno de Newman , luego el gobierno de Palaszczuk anunció en 2015 que sería restablecida. [36] [37]
Ley de control y protección radiológica de 1982 (SA) (artículos 5, 27).
Ley Roxby Downs (ratificación del contrato de arrendamiento) de 1982 (ver: Anexo)
El 19 de marzo de 2015, el gobierno de Australia del Sur estableció la Comisión Real del Ciclo del Combustible Nuclear para investigar la expansión de la extracción de uranio y la exploración de nuevos depósitos de uranio en Australia del Sur. [38] El 15 de noviembre de 2016, el gobierno decidió apoyar las cinco recomendaciones relacionadas con la minería de uranio hechas por la comisión. [39]
Ley (prohibiciones) de actividades nucleares de 1983 - artículo 5: Prohibición de la exploración, etc., de uranio o torio
Antes de las elecciones estatales de 2017, el exministro de Medio Ambiente de Australia Occidental, Albert Jacob, aprobó el Proyecto Wiluna, propiedad de Toro Energy, el Proyecto Yeelirrie, propiedad de Cameco, y el Proyecto Mulga Rock, propiedad de Vimy Resources. El gobierno de WA McGowan fue elegido en marzo de 2017 y restableció la prohibición de la extracción de uranio, pero permitió que estos tres y el Proyecto Kintyre, propiedad de Cameco, continuaran. [40] [41]
Alrededor del 96% de los recursos conocidos se encuentran en seis sitios: Olympic Dam (el depósito de uranio más grande conocido del mundo), Ranger, Jabiluka, Koongarra, Kintyre y Yeelirrie. [2]
