Rum Jungle o Unrungkoolpum es una localidad del Territorio del Norte de Australia situada a unos 105 kilómetros al sur de Darwin en la rama este del río Finniss y comparte un límite con el Parque Nacional Litchfield . Está a 10 kilómetros al oeste de Batchelor . [2] [3] [4]
Los propietarios tradicionales conjuntos de esta zona y los pueblos Kungarakan y Warai y sus derechos sobre esta tierra están reconocidos en la reivindicación territorial del río Finnis, que se concedió en mayo de 1981. [5] [6]
El nombre europeo de esta zona deriva de un incidente ocurrido en marzo de 1873, cuando los carreteros de John Lewiss, que transportaban mercancías entre Southport y Pine Creek , sacaron un barril de ron y lo compartieron con los mineros locales de la cercana mina de oro John Bull. Después de beber juntos, se despertaron y descubrieron que uno de los carreteros había robado 750 onzas de oro a los mineros, junto con sus caballos, y había desaparecido. Las búsquedas del ladrón duraron varios meses hasta que se encontró al carretero y el oro. [7] [8] El nombre se utilizó por primera vez al informar sobre la muerte de Patrick Flynn en noviembre de 1873. [9]
Una de las primeras residentes notables que llegó a la zona en 1909 fue Nellie Flynn y su familia; Flynn vivió allí hasta la década de 1970 y era una identidad muy conocida en la zona. [10] [11]
Es más conocido por ser el sitio de un depósito de uranio, descubierto en 1949, que ha sido explotado. [12]
El primer europeo que viajó a la zona de Rum Jungle fue George Goyder en 1869; en este viaje notó un mineral verde no identificado parecido al cobre en 1869 en "Giants Reef", que luego fue "redescubierto" e identificado como torbernita . [13] Este descubrimiento recibió una atención mínima en ese momento y otros europeos y chinos comenzaron a ocupar el área, especialmente después del descubrimiento de oro en la década de 1870; los prospectadores también extraían ocasionalmente cobre y otros minerales a pequeña escala. [4]
Estos recién llegados expusieron a los aborígenes locales (los kungarakan y los warai) a una variedad de enfermedades, entre ellas la viruela , la lepra y la tuberculosis . Los aborígenes también fueron sometidos a traumas, como la explotación sexual de las mujeres, la migración forzada y las masacres. [4]
Una de esas masacres fue la de Stapleton Siding, en julio de 1895, cuando 80 aborígenes fueron asesinados tras la distribución de un vaporizador envenenado. Joe "Pumeri" McGuinness escuchó la historia de su madre, Alngindabu , que sobrevivió a la masacre, y dijo al respecto: [14]
La mayoría de la tribu (Kungarakany)... unas cien personas, fueron víctimas de la ingestión de sándalo envenenado... en una vía secundaria del ferrocarril conocida como Stapleton... un polvo para matar las malas hierbas... supuestamente fue confundido con levadura en polvo y añadido a la harina para preparar el sándalo. Quienes comieron el sándalo envenenado enfermaron gravemente antes de morir.
— Joe McGuinness, hijo de Alyandabu, mi lucha por los derechos de los aborígenes (1991)
Éste fue uno de al menos tres incidentes de envenenamiento sufridos por el pueblo Kungarakan. [15]
En abril de 1948 se publicó un aviso en la Gaceta de la Commonwealth de Australia en el que se informaba de que el Gobierno ofrecía recompensas por el descubrimiento de mineral de uranio en Australia y ofrecía una recompensa de 25.000 libras esterlinas. [16] Esta recompensa se ofreció debido a la mayor necesidad de uranio durante la Segunda Guerra Mundial y fueron los Estados Unidos y Gran Bretaña los que habían identificado a Australia como una fuente potencial. [4]
En 1949, John Michael "Jack" White descubrió torbernita en viejos pozos de cobre cercanos. [17] White era cazador de búfalos, cazador de cocodrilos y prospector que tenía una pequeña granja en la zona con su socio aborigen (no se ha revelado su nombre). Reconoció el mineral de uranio en un folleto en color que se había producido como parte del anuncio del premio y entregó sus muestras a la División de Minas en Darwin el 13 de agosto de 1949 y más tarde pudo cobrar la recompensa completa. [4] La noticia de este descubrimiento se publicó en toda Australia. [18] [19] [20] [21]
Los trabajos de desarrollo del sitio de la mina comenzaron durante la guerra como un proyecto emprendido por el Consejo de Obras Aliadas pero, para acelerar el progreso, en 1952 el Gobierno australiano financió la creación de una mina y una planta de tratamiento para proporcionar concentrado de óxido de uranio a la Agencia de Desarrollo Combinado del Reino Unido y los Estados Unidos en virtud de un contrato que duró desde 1953 hasta 1962. [22] [23]
La mina se inauguró oficialmente el 17 de septiembre de 1954 y al acto asistió el entonces primer ministro australiano, Robert Menzies, quien prometió que "el mundo se olvidará de las bombas atómicas y se concentrará en el uso del uranio en beneficio de la humanidad", al tiempo que habló de su importancia en términos de la defensa de Australia. [24] [25] [26] [ 27] [28] El 13 de septiembre, días antes de la inauguración oficial de la mina, cuatro miembros del personal de la misma murieron cuando dos camiones chocaron. [29] [30]
La mina era responsabilidad del Gobierno de la Commonwealth, a través de la Comisión Australiana de Energía Atómica , aunque su gestión estaba a cargo de Territory Enterprises Pty Limited, una subsidiaria del Grupo Rio Tinto , por contrato . Batchelor , una ciudad cercana, albergaba a la mayor parte del personal minero y creció significativamente en esa época. [23]
En 1959 se había extraído todo el mineral económicamente viable, pero las operaciones continuaron, a pequeña escala hasta 1963, y el trabajo continuó allí hasta abril de 1971, mientras se continuaba procesando el mineral almacenado de Rum Jungle y otros sitios alrededor de Australia (incluidos Eva Creek y Adelaide River ). [4] [31] [32] Se procesaron un total de 863.000 toneladas de mineral de uranio y gran parte se vendió en el mercado abierto; parte de esto también se almacenó y se mantuvo almacenado en el reactor Lucas Heights en Sydney. [31]
La mina Rum Jungle cerró en abril de 1971 [33] y el sitio de 200 hectáreas (490 acres) fue abandonado. [34] El Gobierno Federal (que controlaba la mina a través de su agencia, la Comisión Australiana de Energía Atómica (AAEC) , ahora conocida como Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear (ANSTO) decidió no rehabilitar el sitio de la mina [ ¿por qué? ] . La compañía minera Conzinc (ahora parte del Grupo Rio Tinto, propietario de Energy Resources of Australia (ERA) , operadores de la mina de uranio Ranger en el Parque Nacional Kakadu ) ha negado constantemente cualquier responsabilidad por la rehabilitación. Esto llevó a que la mina fuera conocida como uno de los entornos más contaminados de Australia [23] debido a la oxidación de sulfuros y la liberación de ácido y metales en el brazo este del río Finniss. La precipitación anual de 1500 mm, junto con la mineralización pirítica en el área, crearon condiciones ideales para dicha oxidación. [ cita requerida ]
En 1977 se realizó un primer intento de limpiar Rum Jungle, tras la investigación medioambiental sobre el uranio de Ranger (1976-1977), que dio lugar a la creación de un grupo de trabajo para examinar una rehabilitación más integral. En 1983 se puso en marcha un programa financiado por la Commonwealth por 16,2 millones de dólares australianos para eliminar los metales pesados y neutralizar los relaves. En relación con los daños sufridos en la zona de Rum Jungle, el comisario de la investigación, el juez Russell Fox , declaró: [35]
[Rum Jungle] representa para muchas personas, y especialmente para los aborígenes, un terrible ejemplo de lo que no se debe permitir que suceda.
— Juez Russell Fox, Comisionado, Investigación ambiental sobre uranio de Ranger, 1977
Después de la explotación minera, la zona sufrió una elevada radiación gamma, polvo alfa radiactivo y concentraciones significativas de descendientes del radón en el aire. Estos niveles eran tan altos que a finales de los años 1980 se decidió que había que hacer algo. [ ¿Quién lo hizo? ] Se estaban revisando las normas de protección radiológica, de modo que los niveles de contaminación se reconocieran oficialmente como inseguros para la salud humana. Como resultado, en 1990 se emprendió un programa complementario de 1,8 millones de dólares para mejorar los vertederos de desechos de Rum Jungle Creek South. [ cita requerida ]
Uno de los principales impactos ambientales de la minería de uranio es la creación de grandes volúmenes de desechos mineros radiactivos (relaves) que quedan abandonados en el lugar. El principal componente radiactivo de estos relaves es el uranio-238, que constituye más del 99% del uranio natural y no es muy radiactivo. Si bien las cifras relativas a la vida media de un isótopo se presentan a menudo como si indicaran que el elemento es más peligroso, en el caso del uranio-238, que es de 4.470 millones de años, en realidad es lo contrario: la vida media es el tiempo en el que la mitad de un conjunto de un elemento se desintegrará y producirá una partícula radiactiva; es decir, cuanto más larga sea la vida media, menos radiactivo será el elemento. En 2003, un estudio gubernamental de los montones de relaves de Rum Jungle descubrió que el tapado que se suponía ayudaría a contener estos desechos radiactivos durante al menos 100 años había fallado en menos de 20 años. [36] Los gobiernos territorial y federal siguen discutiendo sobre la responsabilidad de financiar la rehabilitación del contaminado río East Finniss. [37] La contaminación de las aguas subterráneas locales aún no se ha abordado. [38]
Uno de los principales problemas asociados con la rehabilitación de la mina a cielo abierto Rum Jungle Creek South (RJCS) fue que el área se convirtió en un lago después de que cesó la minería; esto se conoce como Rum Jungle Lake. Se considera que es el único cuerpo de agua en la región de Darwin que no está infestado de cocodrilos y, después del cierre de las minas, rápidamente se volvió muy popular entre los lugareños y los residentes de Darwin como una reserva recreativa que incluye actividades como natación , piragüismo y buceo . [39] [40] En noviembre de 2010, la natación se cerró al público después de que una serie de grabaciones mostraran niveles bajos de radiación; después de las pruebas realizadas por el Instituto de Investigación Ambiental, se decidió que el sitio era seguro y se reabrió en octubre de 2012. [41] A partir de junio de 2024, el Consejo de Gobierno Comunitario de Coomalie publicó una encuesta comunitaria sobre las obras de rehabilitación planificadas en el lago. [42]
En diciembre de 2001, Compass Resources presentó una solicitud de acuerdo con la Ley EPBC ante Environment Australia (actualmente DEH). Ese documento se refería al desarrollo propuesto de un proyecto minero a gran escala, el Proyecto Polimetálico Browns, que produciría plomo , cobalto , cobre , níquel y plata durante una vida útil de al menos 15 años. Como se indica en la solicitud de 2001, Compass consideró que el Proyecto Polimetálico Browns era una "acción nuclear" según la Ley EPBC, sobre la base de que podría considerarse que el proyecto incluye la rehabilitación de una instalación o área en la que se ha llevado a cabo previamente la extracción o molienda de mineral de uranio. [43]
Compass suspendió su trabajo sobre la propuesta polimetálica en 2002 cuando los bajos precios de los metales provocaron la retirada del socio financiero de Compass (Doe Run). [44]
En 2005, Compass presentó una solicitud para un proyecto mucho más pequeño centrado en la minería de cobalto, níquel y cobre. Como este proyecto, el Proyecto de Óxido de Brown, es mucho más pequeño que el proyecto polimetálico propuesto anteriormente, Compass está en condiciones de avanzar en él por su cuenta.
El Gobierno del Territorio del Norte ha terminado de evaluar este proyecto y Marion Scrymgour , MLA, Ministra de Recursos Naturales, Medio Ambiente y Patrimonio del Gobierno del Territorio del Norte, ha informado que ha llegado a la conclusión de que el Proyecto Browns Oxide, tal como se propone en el Informe Ambiental Público y los documentos posteriores, "se puede gestionar sin impactos ambientales inaceptables".
El diputado Kon Vatskalis , Ministro de Minas y Energía, anunció esta aprobación como una "buena noticia" durante el período de preguntas en el Parlamento del Territorio del Norte el 4 de mayo de 2006. Para garantizar que el medio ambiente se gestione adecuadamente, esta aprobación y sus recomendaciones están sujetas a una revisión final por parte del Gobierno de la Commonwealth en virtud de un acuerdo bilateral entre el Gobierno del Territorio del Norte y la Commonwealth de Australia. [45] A la espera de la aprobación final de la Commonwealth, se prevé que el proyecto entre en producción a principios de 2007. [ cita requerida ]
Si bien el proyecto está ubicado cerca de la antigua mina Rum Jungle, el proyecto Browns Oxide apunta a la extracción de cobre, cobalto y níquel, no de uranio. No obstante, Compass reconoce que en algún momento futuro podría estar interesada en extraer uranio en el sitio cercano de Rum Jungle (sobre el cual tiene un contrato de arrendamiento). Cualquier propuesta para extraer uranio requeriría una solicitud totalmente nueva y una evaluación ambiental como un proyecto separado. [ cita requerida ]
Las principales perspectivas de uranio de Brown's, Intermediate, White's, White's extension y Dyson's se encuentran al noroeste de, pero en paralelo a, la falla Giant's Reef con dirección noreste . Los depósitos de mineral se encuentran en pizarra carbonácea precámbrica y esquisto grafítico del Grupo Brooks Creek del Proterozoico Inferior. Estructuralmente, los depósitos se encuentran dentro de un anticlinal cizallado en el flanco sur de un domo de granito . Los minerales primarios incluyen calcopirita , bornita , bournonita , pirita y uraninita . Los minerales oxidados incluyen azurita , malaquita , pseudomalaquita , óxidos de hierro, torbernita, saleeíta y fosfuranilita . [46]
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