La STS-2 fue la segunda misión del transbordador espacial realizada por la NASA y el segundo vuelo del orbitador Columbia . La misión, tripulada por Joe H. Engle y Richard H. Truly , se lanzó el 12 de noviembre de 1981 y aterrizó dos días después, el 14 de noviembre de 1981. [1] La STS-2 marcó la primera vez que un vehículo orbital tripulado y reutilizable regresó al espacio. [nota 1] Esta misión probó el radar de imágenes del transbordador (SIR) como parte de la carga útil OSTA-1 (Oficina de Aplicaciones Espaciales y Terrestres), junto con una amplia gama de otros experimentos, incluido el brazo robótico del transbordador, comúnmente conocido como Canadarm . [2] Otros experimentos o pruebas incluyeron el radiómetro infrarrojo multiespectral del transbordador, el experimento de identificación y ubicación de características, la medición de la contaminación del aire desde satélites, el experimento del color del océano, el estudio óptico de rayos día/noche, la prueba de bioingeniería Heflex y el paquete de identificación de coeficientes aerodinámicos (ACIP). [2] Una de las hazañas logradas fueron varias pruebas en el Sistema de Maniobra Orbital (OMS), incluyendo el arranque y reinicio de los motores mientras estaba en órbita y varios ajustes a su órbita. [3] Las pruebas del OMS también ayudaron a ajustar la órbita del transbordador para el uso del radar. [3] Durante la misión, el presidente Reagan llamó a la tripulación del STS-2 desde el Centro de Control de Misión en Houston . [4]
En las primeras etapas de planificación del programa del transbordador espacial , la STS-2 fue pensada como una misión de reimpulso para la envejecida estación espacial Skylab . [nota 2] Sin embargo, dicha misión se vio obstaculizada por demoras en el desarrollo del transbordador y el deterioro de la órbita del Skylab. Skylab finalmente salió de órbita el 11 de julio de 1979, dos años antes del lanzamiento de la STS-2. [5]
Engle había sido la selección original como piloto del módulo lunar para el Apolo 17 , pero fue reemplazado en favor del geólogo Harrison Schmitt cuando quedó claro que la misión sería el último aterrizaje lunar. Como consecuencia, tanto Engle como Truly eran novatos durante la STS-2 (Engle había volado el X-15 por encima de los 80 km (50 mi) y, por lo tanto, había ganado las alas de astronauta de la USAF , pero todavía se consideraba un novato de la NASA), lo que constituyó la primera tripulación compuesta exclusivamente por novatos desde Skylab 4 , y la primera y única tripulación compuesta exclusivamente por novatos en el transbordador espacial. [7] Engle fue el último novato de la NASA en comandar su primer vuelo hasta Raja Chari en 2021 con SpaceX Crew-3 . Engle y Truly también habían servido como una de las dos tripulaciones del transbordador durante el programa de pruebas de aproximación y aterrizaje (ALT) en 1977. [ cita requerida ]
Después de la misión STS-2, la NASA exigió que todos los comandantes de transbordadores tuvieran experiencia previa en vuelos espaciales. [7]
Esta tripulación volaría más tarde en el STS-4 .
La segunda misión del transbordador espacial se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy el 12 de noviembre de 1981, y el despegue se produjo a las 15:10:00 UTC , 7 meses después de la STS-1 . La hora de lanzamiento prevista de las 12:30 UTC se retrasó mientras se reemplazaba una unidad de transmisión de datos defectuosa en el Columbia por una del nuevo transbordador espacial Challenger , que había sido enviado durante la noche desde la fábrica de Palmdale, California , donde todavía se fabricaba el Challenger . Richard Truly se convirtió en el primer astronauta en volar al espacio el día de su cumpleaños. [10]
Originalmente, el lanzamiento se había programado para el 9 de octubre de 1981, pero se retrasó debido a un derrame de tetróxido de nitrógeno durante la carga de los tanques del Sistema de Control de Reacción (RCS) delantero. El derrame requirió la remoción, descontaminación y reaplicación de más de 300 placas térmicas. Se podía acceder a las placas desde las plataformas del Complejo de Lanzamiento 39A , lo que permitió que el trabajo se llevara a cabo sin desapilar el Columbia y devolverlo a la Instalación de Procesamiento del Orbitador (OPF). Se programó nuevamente para el 4 de noviembre de 1981, pero se canceló nuevamente cuando se descubrieron altas presiones de aceite en dos de las tres Unidades de Potencia Auxiliar (APU) que controlaban el sistema hidráulico del orbitador . Ese problema se atribuyó a una filtración de hidracina que contaminó el sistema de lubricación en las APU.
Este vuelo marcó la primera vez que un vehículo espacial tripulado orbital había sido revolcado con una segunda tripulación. Antes del lanzamiento, Columbia pasó 103 días en la Instalación de Procesamiento de Orbitadores. Nuevamente transportó el paquete DFI, así como la carga útil OSTA-1 (denominada así por la Oficina de Aplicaciones Espaciales y Terrestres de la NASA), que consistía en una serie de instrumentos de teledetección montados en una plataforma Spacelab en la bodega de carga útil. Estos instrumentos, incluido el Radar de Imágenes del Transbordador-A (SIR-A), llevaron a cabo con éxito la teledetección de los recursos de la Tierra, la calidad ambiental y las condiciones oceánicas y meteorológicas. [12] Además, el Sistema de Manipulación Remota (RMS) "Canadarm" de fabricación canadiense se operó con éxito por primera vez en todos sus diversos modos operativos.
Durante la misión, el Centro de Control de la Misión recibió la visita del presidente Ronald Reagan . Su visita estaba prevista durante la misión STS-1 , pero se vio obligado a cancelarla debido a un intento de asesinato el 30 de marzo de 1981.
Aunque la misión STS-2 había sido planeada para una duración de cinco días, con unas pocas horas diarias dedicadas a probar el Canadarm, el vuelo se interrumpió cuando falló una de las tres celdas de combustible que producían electricidad y agua potable. La misión se acortó a dos días y las pruebas del Canadarm se cancelaron. La tripulación permaneció despierta durante un período de sueño programado y probó el brazo de todos modos, trabajando durante los períodos de pérdida de señal (LOS) cuando no estaban en contacto con el Control de Misión. [13] La fase de desorbitación y reentrada de esta misión difirió de la STS-1, en que mientras que la primera entrada del transbordador se realizó como una prueba "de medio camino" de la guía automática, el éxito de esa misión permitió a la tripulación de la STS-2 explorar los márgenes de estabilidad del rendimiento del vehículo. Veintinueve entradas de prueba programadas (PTI) planificadas se realizaron manualmente en el modo de dirección de la palanca de control (CSS), con Engle haciendo uso de su experiencia previa en el X-15. Estas PTI proporcionaron datos útiles para posteriores modificaciones de ingeniería. [13] Contrariamente a la afirmación del entrevistador en una conversación de historia oral del JSC con Engle, él realizó maniobras manualmente durante todo el rango de velocidad de entrada, pero no durante toda la duración. [14] Como consecuencia de las anomalías de entrada al STS-1, la primera maniobra de giro se realizó manualmente y la programación del elevón se ajustó para descargar el flap del cuerpo.
El Chase 1, tripulado por los astronautas "Hoot" Gibson y Kathy Sullivan, escoltó al Columbia en su aproximación final. El aterrizaje se produjo en la pista 23 de la base aérea Edwards a las 21:23 UTC, el 14 de noviembre de 1981, después de un vuelo de 37 órbitas que cubrió un total de 1.730.000 km (1.070.000 mi) en el transcurso de 2 días, 6 horas, 13 minutos y 12 segundos. [1]
A pesar del vuelo truncado, se logró cumplir más del 90% de los objetivos de la misión. [13] Además, las modificaciones del sistema de supresión del sonido del agua en la plataforma, para absorber la onda de sobrepresión del cohete de combustible sólido durante el lanzamiento, fueron efectivas; no se perdió ninguna placa y solo 12 resultaron dañadas. El Columbia regresó al Centro Espacial Kennedy el 25 de noviembre de 1981.
El STS-2 fue el primer vuelo del transbordador espacial en el que se observó la rotura de una junta tórica. Tras descubrirse el daño, se dañó intencionadamente otra junta tórica para aumentar su gravedad. A continuación, se la sometió a una simulación de vuelo a una presión tres veces superior a la del vuelo. Sobrevivió a la prueba y se la consideró apta para volar. Este mismo problema se produciría en catorce vuelos más del transbordador, antes de contribuir a la pérdida del transbordador Challenger en 1986.
La STS-2 fue el último vuelo del transbordador cuyo tanque de combustible externo (ET) estaba pintado de blanco. En un esfuerzo por reducir el peso total del transbordador, la STS-3 y todas las misiones posteriores utilizaron un tanque sin pintar, lo que permitió ahorrar aproximadamente 272 kg (600 lb) de peso de lanzamiento. [15] Esta falta de pintura le dio al ET un color naranja-marrón distintivo, que finalmente se convirtió en el símbolo del transbordador espacial.
Décadas después, en 2006, algunos miembros de la comunidad de vuelos espaciales cuestionaron si la pintura blanca habría evitado el problema del desprendimiento de espuma empapada de hielo que provocó la pérdida del Columbia . El consenso de la NASA fue que no lo habría hecho. [16] [17]
Cargas útiles o experimentos del STS-2: [2]
También probaron los motores OMS. [3]
El parche de la misión indica los nombres de los dos miembros de la tripulación de la misión e incluye una imagen de un águila calva , el ave nacional de los Estados Unidos , decorada con los colores de la bandera estadounidense .
La NASA comenzó una tradición de tocar música para los astronautas durante el Proyecto Géminis , y utilizó música por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. [ 18]
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