La fusión AFL-NFL fue la fusión de las dos principales ligas profesionales de fútbol americano de los Estados Unidos en ese momento: la National Football League (NFL) y la American Football League (AFL). [1] Allanó el camino para que la liga combinada, que conservó el nombre y el logotipo de "Liga Nacional de Fútbol", se convirtiera en la liga deportiva más popular de los Estados Unidos. La fusión se anunció la noche del 8 de junio de 1966. [2] [3] [4] [5] Según el acuerdo de fusión, las ligas mantuvieron calendarios de temporada regular separados para las siguientes cuatro temporadas, desde 1966 hasta 1969 con un último partido de campeonato que se conocería como el Super Bowl , y luego se fusionó oficialmente antes de la temporada de 1970 para formar una liga con dos conferencias. [6] [7]
Tras su creación en 1920, la NFL se defendió de varias ligas rivales. Antes de 1960, su rival más importante era la All-America Football Conference (AAFC), que comenzó a jugarse en 1946 . La AAFC se diferenciaba de la NFL en varios aspectos. A pesar del respaldo relativamente fuerte al inicio de la liga, finalmente resultó ser una empresa insostenible. La debilidad más grave de la AAFC resultó de su negativa a implementar un borrador inicial ; Esto provocó una enorme falta de equilibrio competitivo y resultó en que el equipo más fuerte de la liga (los Cleveland Browns ) dominara la liga y se convirtiera en campeones perennes.
Debido a la mala situación financiera de la AAFC, la liga se disolvió después de la temporada de 1949 . Tres equipos de la AAFC (los Cleveland Browns, los San Francisco 49ers y la versión original de los Baltimore Colts ) fueron absorbidos por la NFL en 1950 . La liga fue conocida brevemente como Liga Nacional de Fútbol Americano durante la temporada baja, pero volvió al nombre tradicional de "Liga Nacional de Fútbol" cuando comenzó la temporada de 1950. Los Browns sorprendieron a los leales a la NFL al dominar la liga más antigua y ganar el campeonato en su primera temporada en la NFL, demostrando así estar entre los mejores equipos de fútbol profesional de esa época.
Después de que la NFL absorbiera la AAFC en 1950, no tuvo otras ligas estadounidenses rivales durante la década de 1950. Las únicas otras ligas profesionales de fútbol de campo que estaban en funcionamiento en ese momento eran las ligas canadienses que se fusionarían para formar la actual Liga Canadiense de Fútbol en 1958.
En 1959, Lamar Hunt , hijo del magnate petrolero de Texas HL Hunt , intentó hacerse con la propiedad de los Chicago Cardinals con Bud Adams y trasladarlos a Dallas , [8] o poseer una franquicia de expansión de la NFL en Dallas. [9] La liga, sin embargo, no estaba interesada en la expansión en ese momento. Rechazado en sus intentos de obtener al menos una participación en un equipo de la NFL, Hunt concibió la idea de una liga de fútbol profesional rival, la Liga de Fútbol Americano . [10] [11] En septiembre de 1959, la NFL se acercó a Hunt para proponerle un equipo de expansión en Dallas, pero para entonces Hunt solo estaba interesado en la AFL. [12]
La nueva liga tenía seis franquicias en agosto de 1959 [13] y ocho en el momento de su primer día inaugural en 1960 : Boston ( Patriots ), Buffalo ( Bills ), Nueva York ( Titans ), Houston ( Oilers ), Denver ( Broncos) . ), Dallas ( Texans ), Oakland ( Raiders ) y Los Ángeles ( Chargers ). Mientras que los equipos de Los Ángeles, Nueva York, Oakland y Dallas compartían mercados de medios con equipos de la NFL (los Rams , Giants , 49ers y la expansión Dallas Cowboys , respectivamente), los otros cuatro equipos (Boston, Buffalo, Denver y Houston) amplió la exposición del país al fútbol profesional al prestar servicios a mercados que no tenían un equipo de la NFL. En los años siguientes, esta exposición adicional se amplió mediante la reubicación de dos de las ocho franquicias originales (los Chargers a San Diego en 1961 y los Texans a Kansas City en 1963 ), y la adición de dos franquicias de expansión (los Miami Dolphins y Bengals de Cincinnati ).
De universidades pequeñas y universidades predominantemente negras (una fuente principalmente ignorada por la NFL), la AFL contrató a estrellas como Elbert Dubenion ( Bluffton ), Lionel Taylor ( New Mexico Highlands ), Tom Sestak ( McNeese State ), Charlie Tolar y Charlie Hennigan ( Estado del Noroeste de Luisiana), Abner Haynes ( Estado del Norte de Texas ) y muchos otros. De las principales universidades, contrató a jugadores talentosos como Billy Cannon , ganador del Trofeo Heisman de LSU, Lance Alworth de Arkansas , Daryle Lamonica de Notre Dame , John Hadl de Kansas, Joe Namath de Alabama y muchos más. La AFL también contrató a jugadores a los que la NFL había renunciado: los llamados "rechazados de la NFL" que resultaron ser superestrellas que la NFL había evaluado mal. Entre ellos se encontraban Jack Kemp , Babe Parilli , George Blanda , Ron McDole , Art Powell , John Tracey , Don Maynard y Len Dawson .
La AFL introdujo muchas políticas y reglas para el fútbol profesional que luego adoptó la NFL, que incluyen:
Al principio, la NFL ignoró a la AFL y sus ocho equipos, asumiendo que la AFL estaría formada por jugadores que no podrían obtener un contrato en la NFL. La NFL también tenía la ventaja mediática: por ejemplo, en la década de 1960, el redactor principal de fútbol americano de Sports Illustrated era Tex Maule , [8] quien anteriormente trabajó con el comisionado de la NFL Pete Rozelle cuando Rozelle era el gerente general de los LA Rams y Maule era el director de relaciones públicas del equipo; Maule "era ciertamente un leal a la NFL", [19] y varios reporteros deportivos tomaron sus columnas despectivas sobre la AFL como un hecho. Otro ejemplo fue el gerente general de los Dallas Cowboys, Tex Schramm , un amigo cercano de Rozelle (Schramm contrató a Rozelle como gerente general de los Rams), quien fue influyente en la cobertura de la NFL por parte de su socio de televisión nacional, CBS , incluido el empleo por parte de la cadena de ex jugadores de la NFL como locutores de juegos. y la ausencia de puntuaciones e informes de la AFL en la red.
La AFL disfrutaba de una ventaja fundamental sobre su rival establecido: que sus propietarios, en promedio, eran más ricos que sus homólogos de la NFL. Con algunas excepciones, Hunt había reclutado con éxito propietarios que no sólo tenían mucho dinero, sino más importante aún, la paciencia y la voluntad de absorber las inevitables pérdidas financieras de los primeros años de la incipiente liga. Por lo tanto, a pesar de la mala prensa, y a diferencia de los rivales anteriores de la NFL, la AFL pudo sobrevivir y crecer, y comenzó a prosperar a mediados de la década de 1960 después de la reubicación de los Chargers y Texans a mercados fuera de la NFL, la venta y el cambio de marca de los New York Titans (a los Jets ), y la firma por parte de los Jets del mariscal de campo de la Universidad de Alabama, Joe Namath, con un contrato sin precedentes de 427.000 dólares. La supervivencia financiera de la liga se vio impulsada aún más por el contrato de cinco años y 36 millones de dólares de NBC para televisar los partidos de la AFL a partir de 1965 . [18]
A medida que se intensificaba la rivalidad comercial entre las ligas, ambas ligas entraron en una guerra de ofertas por los mejores prospectos universitarios , pagando cantidades de dinero sin precedentes por los mejores jugadores que salían de la universidad. Las guerras de ofertas se intensificaron a mediados de la década de 1960, y los respectivos drafts se celebraron el mismo día a finales del otoño.
Por el contrario, muchos propietarios de la NFL tenían comparativamente poca riqueza fuera del valor de sus respectivas franquicias. La NFL constantemente superó a la AFL en la puerta, especialmente en las primeras temporadas de la AFL, asegurando así que las franquicias de la liga más antigua siguieran siendo empresas considerablemente más lucrativas en comparación con sus rivales de la AFL. Sin embargo, los propietarios de la NFL sabían que no tenían recursos ilimitados para librar una guerra de ofertas prolongada con la AFL.
Además, los propietarios de ambas ligas temían que la cláusula de reserva escrita en los contratos estándar de los jugadores de ambas ligas no sobreviviría a un desafío legal. Estos temores finalmente resultaron bien fundados en retrospectiva, ya que después de que se finalizara la fusión en el fútbol, la Asociación Mundial de Hockey impugnó con éxito en los tribunales la cláusula de reserva similar de la Liga Nacional de Hockey .
Los equipos de la Liga Nacional de Fútbol Americano se habían adherido durante mucho tiempo a la práctica de seleccionar y retener los derechos de la NFL para los jugadores que firmaban con otras ligas. Esta política garantizaba, por ejemplo, que si un jugador de la Canadian Football League se convertía en una estrella, sólo un equipo concreto de la NFL tendría derecho a ficharlo. Esto aseguró que los equipos de la NFL no se vieran envueltos en costosas guerras de ofertas por los mejores agentes libres. Una vez que la Liga de Fútbol Americano comenzó a operar, los equipos de la NFL ampliaron esta política para cubrir también a los jugadores de la AFL, y la AFL rápidamente correspondió al acuerdo. Este acuerdo pronto se convirtió en un acuerdo de caballeros entre las dos ligas estadounidenses que se extendió incluso más allá del acuerdo que la NFL observó con respecto a la CFL; específicamente, una vez que un jugador firmó con un equipo profesional estadounidense, ya sea de la AFL o la NFL, equipos en Se esperaba que ambas ligas estadounidenses cumplieran con los contratos de los jugadores de la otra en su totalidad (incluidas las respectivas cláusulas de reserva) y no contrataran jugadores que estuvieran "bajo contrato" con equipos de la liga rival.
Este acuerdo no escrito se rompió en mayo de 1966, cuando los New York Giants de la NFL firmaron al pateador Pete Gogolak , quien había agotado su opción en 1965 con los Buffalo Bills de la AFL . [20] [21] [22] La contravención del acuerdo de caballeros por parte de la NFL resultó en represalias por parte de la AFL: el copropietario de los Oakland Raiders, Al Davis, asumió el cargo de comisionado de la AFL en abril de 1966, e intensificó la guerra de ofertas después de la transferencia de Gogolak. , firmando jugadores notables de la NFL, incluidos John Brodie , [23] Mike Ditka , [21] y Roman Gabriel [24] para contratos con equipos de la AFL. Ambas ligas gastaron un total de 7 millones de dólares en firmar sus selecciones del draft de 1966.
La NFL inició conversaciones para una fusión entre las dos ligas a través de un canal secundario: Tex Schramm , el director general de los Dallas Cowboys de la NFL desde 1960 , se puso en contacto en secreto con los propietarios de la AFL, encabezados por Lamar Hunt de Kansas City, y les preguntó si estaban interesados en una fusión. [4] Las conversaciones se llevaron a cabo sin el conocimiento de Davis, el nuevo comisionado de la AFL. [23] En la tarde del 8 de junio de 1966, los colaboradores anunciaron un acuerdo de fusión en Nueva York. [25] [3] [4] [26] Según el acuerdo:
Tras el acuerdo, los propietarios de la American Football League crearon la oficina del presidente de la AFL con el mandato de administrar los negocios diarios de la liga de una manera semiautónoma, muy similar a la forma en que operaban las ligas constituyentes de la Major League Baseball en ese momento. Los propietarios esperaban que Davis continuara desempeñando ese papel, pero Davis se negó rotundamente a considerar servir como subordinado de Pete Rozelle. Después de que Davis renunció como comisionado de la AFL el 25 de julio de 1966, Milt Woodard (quien fue comisionado asistente bajo el comisionado original Joe Foss y Davis) [29] fue designado para servir como presidente de la AFL. [30]
Aunque Pete Rozelle no había iniciado las negociaciones de fusión, rápidamente respaldó el acuerdo y permaneció en su puesto como Comisionado de la NFL. A Rozelle a menudo se le llamó comisionado de fútbol o comisionado de fútbol en los medios durante los cuatro años posteriores al acuerdo de fusión. El cargo preexistente de presidente de la NFL continuó efectivamente sin cambios después del acuerdo. Entonces ocupada por el propietario de los Cleveland Browns , Art Modell , la presidencia de la NFL era (tanto antes como después del acuerdo de fusión) esencialmente un título honorífico.
Muchas de las condiciones de la fusión fueron diseñadas para asegurar la aprobación de una ley por parte del 89º Congreso de los Estados Unidos , eximiendo a la liga fusionada de sanciones antimonopolio . Cuando el comisionado de la NFL, Rozelle, y otros ejecutivos del fútbol profesional comparecieron ante el Subcomité Antimonopolio del Congreso, presidido por el representante de Nueva York, Emanuel Celler , se plantearon repetidamente tres puntos:
En octubre, el Congreso aprobó la nueva ley para permitir que se llevara a cabo la fusión. [31]
A medida que se acercaba 1970, tres equipos de la NFL (los Baltimore Colts , los Cleveland Browns y los Pittsburgh Steelers ), [32] acordaron unirse a los diez equipos de la AFL para formar la Conferencia de Fútbol Americano (AFC). Los otros trece equipos de la NFL ( Atlanta Falcons , Chicago Bears , Dallas Cowboys , Detroit Lions , Green Bay Packers , Los Angeles Rams , Minnesota Vikings , New Orleans Saints , New York Giants , Philadelphia Eagles , St. Louis Cardinals , San Francisco 49ers y Washington Redskins ) pasó a formar parte de la Conferencia Nacional de Fútbol (NFC).
Desde 1970, el Super Bowl ha presentado a los campeones de la AFC y la NFC. Ambos se determinan cada temporada por el torneo de playoffs de la liga . Con la creación de las nuevas conferencias de igual tamaño, se consideró necesario que cada una de ellas estuviera alineada en tres divisiones de cuatro o cinco equipos cada una. El formato de playoffs de 1970 combinó elementos de los formatos de playoffs de ambas ligas. Cuatro equipos se clasificarían para la postemporada de cada conferencia (igual que en 1969), por lo que sólo el " Mejor Equipo en Segundo Lugar" (como se llamaba originalmente) llegaría a la postemporada. Los fanáticos y los medios rápidamente apodaron a este equipo como el " comodín " y la NFL pronto hizo oficial ese nombre.
Aunque los equipos de la AFC decidieron rápidamente una alineación divisional a lo largo de líneas principalmente geográficas, los 13 propietarios de la NFC tuvieron problemas para decidir qué equipos jugarían en qué divisiones. Se garantizaba que los 49ers y los Rams, ambos en California, estarían en la misma división que los únicos equipos de la NFC al oeste de las Montañas Rocosas . Una de las primeras propuestas habría unido a los dos equipos de California con los tres equipos del Noreste (los Gigantes de Nueva York, los Águilas de Filadelfia y los Pieles Rojas de Washington), con reminiscencias de la División Costera de la Conferencia Oeste que había unido a Los Ángeles y San Francisco con Baltimore y Atlanta de 1967 a 1969. Las cinco propuestas finales fueron las siguientes:
PLAN 1: Este: NYG, PHI, WAS, ATL, MIN; Central: CHI, GB, DET, NO; Oeste: Los Ángeles, San Francisco, DAL, STL.
PLAN 2: Este: NYG, PHI, WAS, MIN; Central: ATL, DAL, NO, STL; Oeste: Los Ángeles, San Francisco, CHI, GB, DET.
PLAN 3: Este: NYG, PHI, WAS, DAL, STL: Central: CHI, GB, DET, MIN; Oeste: Los Ángeles, San Francisco, ATL, NO.
PLAN 4: Este: NYG, PHI, WAS, STL, MIN; Centrales: CHI, GB, DET, ATL; Oeste: Los Ángeles, SF, DAL, NO.
PLAN 5: Este: NYG, PHI, WAS, DET, MIN; Centrales: CHI, GB, DAL, STL; Oeste: Los Ángeles, San Francisco, ATL, NO. [33]
Estas cinco combinaciones se escribieron en tiras de papel, se sellaron en sobres y se pusieron en una pecera [34] (otras fuentes dicen que en un florero), y la secretaria de Rozelle, Thelma Elkjer, sacó la alineación oficial de la NFC (Plan 3). . [35] De los cinco planes considerados, el que se puso en práctica fue el único en el que Minnesota permanecía en la División Central y Dallas jugaba en la División Este.
Mientras tanto, las tres principales cadenas de televisión firmaron contratos para televisar partidos, asegurando la estabilidad de la liga combinada. CBS acordó transmitir todos los juegos en los que un equipo de la NFC estaba de visita, NBC acordó transmitir todos los juegos en los que un equipo de la AFC estaba de visita y ABC acordó transmitir Monday Night Football , convirtiendo a la NFL en la primera liga en tener una serie regular. de transmisiones nacionales en horario de máxima audiencia .
Muchos observadores creen que la NFL obtuvo la mejor parte del trato, ya que el propietario de los Oakland Raiders, Al Davis, y el propietario de los New York Jets, Sonny Werblin, se resistieron a los pagos de indemnización.
El veterano escritor deportivo Jerry Magee, del San Diego Union-Tribune, escribió: "La incorporación de Al Davis como comisionado fue lo más fuerte que haya hecho la AFL. Pensó que la fusión AFL-NFL era perjudicial para la AFL". Sin embargo, otros observadores consideran que estos escenarios son descabellados: la NFL tenía un contrato televisivo más rico en el momento de la fusión, en gran parte debido a la exclusividad del mercado en centros de población tan importantes como Los Ángeles, Chicago, Detroit, Filadelfia, Washington, Baltimore. , Atlanta y el área de Dallas-Fort Worth, cuya población estaba aumentando rápidamente y emergerían como bastiones de los medios en la década de 1970.
A pesar de los triunfos de la AFL en los Super Bowls III y IV, todavía se esperaba que la vieja guardia de la NFL dominara la liga fusionada durante el transcurso de una temporada completa. En 1970, se demostró que estas predicciones eran más o menos correctas: de 60 partidos de la temporada regular que enfrentaban a equipos antiguos de la NFL contra ex equipos de la AFL, los ex equipos de la AFL terminaron 19-39 (dos juegos, Buffalo en Baltimore en la semana 9 y St. Louis en Kansas City en la semana 10, terminó en empates). Sólo Oakland logró registrar un récord ganador contra rivales de la vieja línea de la NFL, con marca de 3-2 (derrotando a Washington, Pittsburgh y Cleveland; perdiendo ante Detroit y San Francisco) antes de perder ante los Colts en el campeonato de la AFC. Sin embargo, de los tres equipos de la NFL que se unieron a la AFC, sólo los Colts lograron asegurarse un lugar en los playoffs.
Cada uno de los primeros 29 juegos del nuevo Monday Night Football contó con al menos un equipo de la vieja guardia de la NFL, y el primer juego televisado a nivel nacional en horario estelar entre dos ex equipos de la AFL fue Oakland en Houston el 9 de octubre de 1972.
La fusión allanó el camino para una nueva era de prosperidad para la NFL. Si bien varias ligas de fútbol profesional rivales han comenzado a jugar desde 1970, incluidas la XFL , WFL , USFL y UFL , y aunque la CFL alguna vez experimentó con equipos con sede en EE. UU. , ninguna de estas empresas estuvo cerca de ser un desafío serio para la NFL.
Según el acuerdo, los Tampa Bay Buccaneers se unieron a la AFC en 1976 y los Seattle Seahawks se unieron a la NFC. Los equipos de expansión de 1976 cambiaron de conferencia antes de su segunda temporada en la liga, convirtiéndose en los primeros equipos de la NFL en cambiar de conferencia después de la fusión.
A pesar de la promesa de Rozelle de que no habría reubicaciones que involucraran a equipos existentes en el momento de la fusión, al final de su mandato como comisionado en 1989, tres franquicias se habían mudado a un mercado diferente al que tenían en 1970.