La ecología es una ciencia nueva y se considera una rama importante de la ciencia biológica, que recién adquirió importancia durante la segunda mitad del siglo XX. [1] El pensamiento ecológico se deriva de corrientes establecidas en la filosofía, particularmente de la ética y la política. [2]
Su historia se remonta al siglo IV. Uno de los primeros ecólogos cuyos escritos sobreviven puede haber sido Aristóteles o tal vez su estudiante, Teofrasto , ambos interesados en muchas especies de animales y plantas. Teofrasto describió las interrelaciones entre los animales y su entorno ya en el siglo IV a. C. [3] La ecología se desarrolló sustancialmente en los siglos XVIII y XIX. Comenzó con Carl Linnaeus y su trabajo con la economía de la naturaleza. [4] Poco después vino Alexander von Humboldt y su trabajo con la geografía botánica. [5] Alexander von Humboldt y Karl Möbius contribuyeron luego con la noción de biocenosis . El trabajo de Eugenius Warming con la geografía ecológica de las plantas condujo a la fundación de la ecología como disciplina. [6] El trabajo de Charles Darwin también contribuyó a la ciencia de la ecología, y a menudo se le atribuye a Darwin el progreso de la disciplina más que a nadie en su joven historia. El pensamiento ecológico se expandió aún más a principios del siglo XX. [7] Las principales contribuciones incluyen: el trabajo de Eduard Suess y Vladimir Vernadsky sobre la biosfera, el ecosistema de Arthur Tansley , la Ecología Animal de Charles Elton y la sucesión ecológica de Henry Cowles . [8]
La ecología influyó en las ciencias sociales y las humanidades. La ecología humana comenzó a principios del siglo XX y reconoció a los humanos como un factor ecológico. Más tarde, James Lovelock avanzó con puntos de vista sobre la Tierra como un macroorganismo con la hipótesis de Gaia . [9] [10] La conservación surgió de la ciencia de la ecología. Figuras y movimientos importantes incluyen a Shelford y la ESA, la Ley de Política Ambiental Nacional, George Perkins Marsh , Theodore Roosevelt , Stephen A. Forbes y la conservación posterior al Dust Bowl . Más tarde en el siglo XX, los gobiernos del mundo colaboraron en los efectos del hombre sobre la biosfera y el medio ambiente de la Tierra.
La historia de la ecología está entrelazada con la historia de los esfuerzos de conservación y restauración. [11] [12]
A principios del siglo XVIII, antes de Carl Linnaeus, dos escuelas de pensamiento rivales dominaban la creciente disciplina científica de la ecología. En primer lugar, a Gilbert White , un "párroco naturalista", se le atribuye el desarrollo y la aprobación de la visión de la ecología arcadia . La ecología arcadia aboga por una "vida simple y humilde para el hombre" y una relación armoniosa con los humanos y la naturaleza. [13] Oponiéndose a la visión arcadia está la ideología de Francis Bacon, la "ecología imperial". Los imperialistas trabajan "para establecer a través del ejercicio de la razón y del trabajo duro, el dominio del hombre sobre la naturaleza". [13] Los ecologistas imperiales también creen que el hombre debe convertirse en una figura dominante sobre la naturaleza y todos los demás organismos como "una vez se disfrutó en el Jardín del Edén". [13] Ambas visiones continuaron su rivalidad a principios del siglo XVIII hasta que Carl Linnaeus apoyó el imperialismo; y en poco tiempo debido a la popularidad de Linnaeus, la ecología imperial se convirtió en la visión dominante dentro de la disciplina.
Carl Linnaeus, un naturalista sueco, es bien conocido por su trabajo con la taxonomía , pero sus ideas ayudaron a sentar las bases de la ecología moderna. Desarrolló un sistema de nombres de dos partes para clasificar plantas y animales. La nomenclatura binomial se utilizó para clasificar, describir y nombrar diferentes géneros y especies. Las ediciones compiladas de Systema Naturae desarrollaron y popularizaron el sistema de nombres para plantas y animales en la biología moderna. Reid sugiere que "Linnaeus puede ser considerado justamente como el creador de estudios sistemáticos y ecológicos en biodiversidad", debido a su denominación y clasificación de miles de especies de plantas y animales. Linnaeus también influyó en los fundamentos de la evolución darwiniana, creía que podía haber cambios en o entre diferentes especies dentro de géneros fijos. Linnaeus también fue uno de los primeros naturalistas en colocar a los hombres en la misma categoría que los primates . [4]
A lo largo del siglo XVIII y principios del XIX, las grandes potencias marítimas como Gran Bretaña, España y Portugal lanzaron numerosas expediciones exploratorias mundiales para desarrollar el comercio marítimo con otros países y descubrir nuevos recursos naturales, así como para catalogarlos. A principios del siglo XVIII se conocían unas veinte mil especies de plantas, frente a las cuarenta mil de principios del siglo XIX y las unas 300.000 actuales.
A estas expediciones se unieron numerosos científicos , incluidos botánicos , como el explorador alemán Alexander von Humboldt . Humboldt es considerado a menudo como el padre de la ecología. Fue el primero en abordar el estudio de la relación entre los organismos y su entorno . Expuso las relaciones existentes entre las especies vegetales observadas y el clima , y describió las zonas de vegetación utilizando la latitud y la altitud , una disciplina que ahora se conoce como geobotánica . Von Humboldt estuvo acompañado en su expedición por el botánico Aimé Bonpland .
En 1856, se estableció el experimento Park Grass en la estación experimental de Rothamsted para probar el efecto de los fertilizantes y los abonos en la producción de heno. Este es el experimento de campo de más larga duración en el mundo. [5]
Alfred Russel Wallace , contemporáneo y colega de Darwin, fue el primero en proponer una «geografía» de las especies animales. Varios autores reconocieron en su momento que las especies no eran independientes entre sí, y las agruparon en especies vegetales, especies animales y, posteriormente, en comunidades de seres vivos o biocenosis . El primer uso de este término suele atribuirse a Karl Möbius en 1877, pero ya en 1825, el naturalista francés Adolphe Dureau de la Malle utilizó el término societé para referirse a un conjunto de individuos vegetales de diferentes especies.
Mientras Darwin reconoció el papel de la competencia como una entre muchas fuerzas selectivas, Eugen Warming ideó una nueva disciplina que tomó los factores abióticos, es decir, la sequía, el fuego, la sal, el frío, etc., tan en serio como los factores bióticos en el ensamblaje de las comunidades bióticas. La biogeografía antes de Warming era en gran parte de naturaleza descriptiva, faunística o florística. El objetivo de Warming era, a través del estudio de la morfología y anatomía de los organismos (plantas) , es decir, la adaptación, explicar por qué una especie se producía en un determinado conjunto de condiciones ambientales. Además, el objetivo de la nueva disciplina era explicar por qué las especies que ocupaban hábitats similares, experimentando peligros similares, resolverían los problemas de formas similares, a pesar de ser a menudo de ascendencia filogenética muy diferente. Basado en sus observaciones personales en el cerrado brasileño , en Dinamarca , Finnmark noruego y Groenlandia , Warming impartió el primer curso universitario de geografía ecológica de las plantas. Basado en sus conferencias, escribió el libro 'Plantesamfund' , que fue traducido inmediatamente al alemán, polaco y ruso , y más tarde al inglés como 'Oecology of Plants' . A través de su edición alemana, el libro tuvo un inmenso efecto en científicos británicos y norteamericanos como Arthur Tansley , Henry Chandler Cowles y Frederic Clements . [6]
Thomas Robert Malthus fue un influyente escritor sobre el tema de la población y los límites de población a principios del siglo XIX. Sus obras fueron muy importantes para dar forma a la forma en que Darwin veía el funcionamiento del mundo. Malthus escribió:
Que el aumento de la población está necesariamente limitado por los medios de subsistencia,
Esa población aumenta invariablemente cuando aumentan los medios de subsistencia y,
Que el poder superior de la población se ve reprimido y la población real se mantiene igual a los medios de subsistencia, mediante la miseria y el vicio. [14]
En su Ensayo sobre el principio de población, Malthus defiende la necesidad de frenar el aumento de la población mediante dos mecanismos de control: uno positivo y otro preventivo. El primero aumenta las tasas de mortalidad y el segundo reduce las tasas de natalidad. [15] Malthus también plantea la idea de que la población mundial superará el número sostenible de personas. [16] Esta forma de pensamiento sigue influyendo en los debates sobre las tasas de natalidad y matrimonio, y en esta teoría, desarrollada por Malthus, se ha convertido en una influencia importante en Charles Darwin y le ha ayudado a formular su teoría de la selección natural. [ 18] Esta lucha propuesta por el pensamiento malthusiano no sólo influyó en el trabajo ecológico de Charles Darwin, sino que también contribuyó a la creación de una teoría económica del mundo de la ecología. [19]
A menudo se sostiene que las raíces de la ecología científica se remontan a Darwin. [20] Esta afirmación puede parecer convincente a primera vista, ya que El origen de las especies está lleno de observaciones y mecanismos propuestos que encajan claramente dentro de los límites de la ecología moderna (por ejemplo, la cadena del gato al trébol, una cascada ecológica) y porque el término ecología fue acuñado en 1866 por un fuerte defensor del darwinismo, Ernst Haeckel . Sin embargo, Darwin nunca utilizó la palabra en sus escritos después de este año, ni siquiera en sus escritos más "ecológicos", como el prólogo a la edición inglesa de La fertilización de las flores de Hermann Müller (1883) o en su propio tratado de lombrices de tierra y formación de mantillo en suelos forestales (La formación de mantillo vegetal mediante la acción de las lombrices, 1881). Además, los pioneros que fundaron la ecología como disciplina científica, como Eugen Warming , AFW Schimper , Gaston Bonnier , FA Forel , SA Forbes y Karl Möbius , casi no hicieron referencia a las ideas de Darwin en sus obras. [7] Esto claramente no fue por ignorancia o porque las obras de Darwin no estaban difundidas. Algunos, como SA Forbes, que estudia las intrincadas redes alimentarias, plantearon preguntas aún sin respuesta sobre la inestabilidad de las cadenas alimentarias que podrían persistir si los competidores dominantes no se adaptaran a tener autocontrol. [21] Otros se centraron en los temas dominantes al principio, la preocupación por la relación entre la morfología y la fisiología del organismo por un lado y el medio ambiente por el otro, principalmente el medio ambiente abiótico, de ahí la selección ambiental. El concepto de selección natural de Darwin, por otro lado, se centró principalmente en la competencia. [22] Los mecanismos distintos de la competencia que describió, principalmente la divergencia de caracteres que puede reducir la competencia y su afirmación de que la "lucha" tal como la utilizó era metafórica y por lo tanto incluía la selección ambiental, recibieron menos énfasis en El origen que la competencia. [13] A pesar de que la mayoría de las representaciones de Darwin lo presentan como un recluso no agresivo que dejaba que otros lucharan sus batallas, Darwin siguió siendo durante toda su vida un hombre casi obsesionado con las ideas de competencia, lucha y conquista, con todas las formas de contacto humano como confrontación. [13] [23]
Aunque no hay nada incorrecto en los detalles presentados en el párrafo anterior, no se debe ignorar el hecho de que el darwinismo utilizó una visión particularmente ecológica de la adaptación y que el uso y las definiciones de Haeckel del término estaban impregnadas de darwinismo. Según el ecologista e historiador Robert P. McIntosh, "la relación de la ecología con la evolución darwiniana está explícita en el título de la obra en la que apareció por primera vez la ecología". [24] [25] Una definición más elaborada de Haeckel en 1870 se traduce en el frontispicio del influyente texto de ecología conocido como 'Grandes simios' como "... la ecología es el estudio de todas esas interrelaciones complejas a las que se refiere Darwin como las condiciones de la lucha por la existencia". [26] [24] Las cuestiones planteadas en el párrafo anterior se tratan con más detalle en la sección Primeros comienzos debajo de la de Historia en la página de Wikipedia sobre Ecología.
En el siglo XIX, la ecología floreció debido a los nuevos descubrimientos en química de Lavoisier y de Saussure , en particular el ciclo del nitrógeno . Después de observar el hecho de que la vida se desarrollaba solo dentro de los límites estrictos de cada compartimento que compone la atmósfera , la hidrosfera y la litosfera , el geólogo austríaco Eduard Suess propuso el término biosfera en 1875. Suess propuso el nombre de biosfera para las condiciones que promueven la vida, como las que se encuentran en la Tierra , que incluyen flora , fauna , minerales , ciclos de la materia , etcétera.
En la década de 1920, Vladimir I. Vernadsky , un geólogo ruso que había desertado a Francia, detalló la idea de la biosfera en su obra "La biosfera" (1926), y describió los principios fundamentales de los ciclos biogeoquímicos . De este modo, redefinió la biosfera como la suma de todos los ecosistemas .
Los primeros daños ecológicos se registraron en el siglo XVIII, cuando la multiplicación de las colonias provocó la deforestación . A partir del siglo XIX, con la Revolución Industrial , ha aumentado la preocupación por el impacto de la actividad humana sobre el medio ambiente . El término ecologista se utiliza desde finales del siglo XIX.
A lo largo del siglo XIX, la geografía botánica y la zoogeografía se combinaron para formar la base de la biogeografía . Esta ciencia, que estudia los hábitats de las especies, busca explicar las razones de la presencia de determinadas especies en un lugar determinado.
Fue en 1935 cuando Arthur Tansley , ecólogo británico , acuñó el término ecosistema , el sistema interactivo que se establece entre la biocenosis (el conjunto de seres vivos) y su biotopo , el medio en el que viven. La ecología se convirtió así en la ciencia de los ecosistemas.
El concepto de ecosistema de Tansley fue adoptado por el enérgico e influyente educador en biología Eugene Odum . Junto con su hermano, Howard T. Odum , Eugene P. Odum escribió un libro de texto que (a partir de 1953) educó a más de una generación de biólogos y ecologistas en América del Norte.
A principios del siglo XX, Henry Chandler Cowles fue uno de los fundadores del estudio emergente de la "ecología dinámica", a través de su estudio de la sucesión ecológica en las Dunas de Indiana , dunas de arena en el extremo sur del lago Michigan . Aquí Cowles encontró evidencia de sucesión ecológica en la vegetación y el suelo con relación a la edad. Cowles era muy consciente de las raíces del concepto y de sus predecesores (primordiales). [8] Por lo tanto, atribuye el primer uso de la palabra al naturalista francés Adolphe Dureau de la Malle , quien había descrito el desarrollo de la vegetación después de la tala rasa del bosque, y el primer estudio integral de los procesos sucesionales al botánico finlandés Ragnar Hult (1881).
El zoólogo y ecologista inglés del siglo XX, Charles Elton , es considerado comúnmente como "el padre de la ecología animal". [27] Elton, influenciado por Animal Communities in Temperate America de Victor Shelford , comenzó su investigación sobre ecología animal como asistente de su colega, Julian Huxley, en un estudio ecológico de la fauna en Spitsbergen en 1921. Los estudios más famosos de Elton se llevaron a cabo durante su tiempo como consultor biológico de la Compañía de la Bahía de Hudson para ayudar a comprender las fluctuaciones en las cosechas de pieles de la compañía. Elton estudió las fluctuaciones y la dinámica de la población de la liebre de raquetas de nieve, el lince canadiense y otros mamíferos de la región. Elton también es considerado el primero en acuñar los términos cadena alimentaria y ciclo alimentario en su famoso libro Ecología animal . [28] A Elton también se le atribuye la contribución a las disciplinas de: ecología de invasiones , ecología de comunidades y ecología de enfermedades de la vida silvestre . [29]
George "G" Evelyn Hutchinson fue un ecólogo del siglo XX que es comúnmente reconocido como el "Padre de la Ecología Moderna". Hutchinson es de ascendencia inglesa, pero pasó la mayor parte de su carrera profesional estudiando en New Haven, Connecticut, en la Universidad de Yale. A lo largo de su carrera, más de seis décadas, Hutchinson contribuyó a las ciencias de la limnología, la entomología, la genética, la biogeoquímica, la teoría matemática de la dinámica de poblaciones y muchas más. [30] También se le atribuye a Hutchinson ser el primero en infundir la ciencia con la teoría dentro de la disciplina de la ecología. [31] Hutchinson también fue uno de los primeros a los que se les atribuye la combinación de la ecología con las matemáticas. Otra importante contribución de Hutchinson fue su desarrollo de la definición actual del "nicho" de un organismo, ya que reconoció el papel de un organismo dentro de su comunidad. Finalmente, junto con su gran impacto dentro de la disciplina de la ecología a lo largo de sus años profesionales, Hutchinson también dejó un impacto duradero en la ecología a través de sus muchos estudiantes a los que inspiró. Entre ellos, los más destacados fueron Robert H. MacArthur , que recibió su doctorado bajo la dirección de Hutchinson, y Raymond L. Lindeman , que terminó su tesis doctoral durante una beca bajo su dirección. MacArthur se convirtió en el líder de la ecología teórica y, junto con EO Wilson , desarrolló la teoría de la biografía de islas. Raymond Lindeman fue fundamental en el desarrollo de la ciencia moderna de los ecosistemas. [32]
“¿Qué es la ecología?” fue una pregunta que se hizo en casi todas las décadas del siglo XX. [33] Desafortunadamente, la respuesta más frecuente fue que se trataba principalmente de un punto de vista que se podía utilizar en otras áreas de la biología y también en áreas “blandas”, como la sociología, por ejemplo, en lugar de áreas “duras”, como la física. Aunque la autoecología (esencialmente la ecología fisiológica) podía progresar mediante el método científico típico de observación y comprobación de hipótesis, la sinecología (el estudio de las comunidades animales y vegetales) y la genecología (ecología evolutiva), para las que la experimentación era tan limitada como, por ejemplo, la geología, continuaron con la misma recolección inductiva de datos que los estudios de historia natural. [34] La mayoría de las veces, se utilizaban patrones, presentes e históricos, para desarrollar teorías con poder explicativo, pero que tenían pocos datos reales que las respaldaran. La teoría de Darwin, por mucho que sea un fundamento de la biología moderna, es un excelente ejemplo.
GE Hutchinson, identificado anteriormente como el "padre de la ecología moderna", elevó con su influencia el estatus de gran parte de la ecología al de ciencia rigurosa. Al guiar el trabajo de Raymond Lindemann sobre el concepto trófico-dinámico de los ecosistemas a través del proceso de publicación después de la prematura muerte de Lindemann, [35] Hutchinson sentó las bases para lo que se convirtió en la ciencia moderna de los ecosistemas. Con sus dos famosos artículos de finales de los años 50, "Observaciones finales" [36] y "Homenaje a Santa Rosalía" [37] , como se los conoce ahora, Hutchinson lanzó la ecología teórica que Robert MacArthur defendió.
La ciencia de los ecosistemas se asoció rápidamente y sensatamente con la "gran ciencia" -y obviamente la ciencia "dura"- de las pruebas atómicas y la energía nuclear. Fue introducida por Stanley Auerbach, quien estableció la División de Ciencias Ambientales en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, [38] para rastrear las rutas de los radionucleidos a través del medio ambiente, y por los hermanos Odum, Howard y Eugene, gran parte de cuyo trabajo inicial fue apoyado por la Comisión de Energía Atómica. [39] El libro de texto de Eugene Odum, Fundamentos de ecología , se ha convertido en una especie de biblia en la actualidad. Cuando, en la década de 1960, el Programa Biológico Internacional (PII) asumió un carácter ecosistémico, [40] la ecología, con su base en la ciencia de sistemas, entró para siempre en el ámbito de la gran ciencia, con proyectos de gran alcance y grandes presupuestos. Apenas dos años después de la publicación de Primavera silenciosa en 1962, la ecología de los ecosistemas fue proclamada como LA ciencia del medio ambiente en una serie de artículos en una edición especial de BioScience . [41]
La ecología teórica siguió un camino diferente para establecer su legitimidad, especialmente en las universidades del este y en algunos campus de la Costa Oeste. [42] Fue el camino de Robert MacArthur, que utilizó matemáticas simples en sus "Tres artículos influyentes", [43] [44] [45] también publicados a fines de la década de 1950, sobre ecología de poblaciones y comunidades. Aunque las ecuaciones simples de la ecología teórica en ese momento no estaban respaldadas por datos, todavía se las consideraba "heurísticas". Sin embargo, varios ecólogos tradicionales se resistieron a ellas, cuyas quejas de "censura intelectual" de los estudios que no encajaban en la estructura hipotético-deductiva de la nueva ecología podrían verse como evidencia de la estatura a la que había llegado el enfoque de Hutchinson-MacArthur en la década de 1970. [46]
La prematura muerte de MacArthur en 1972 coincidió también con la llegada del posmodernismo y las "guerras científicas" a la ecología. Los nombres de Kuhn, Wittgenstein, Popper, Lakatos y Feyerbrend empezaron a aparecer en los debates de la literatura ecológica. La teoría de Darwin sobre la adaptación a través de la selección natural fue acusada de ser tautológica. [47] Se plantearon dudas sobre si los ecosistemas eran cibernéticos [48] y sobre si la teoría de los ecosistemas tenía alguna utilidad en la gestión medioambiental. [49] Lo más vituperante de todo fue el debate que surgió sobre la ecología al estilo MacArthur.
La situación llegó a un punto crítico después de un simposio organizado por acólitos de MacArthur en homenaje a él y un segundo simposio organizado por lo que se llamó despectivamente la "Mafia de Tallahassee" en Wakulla Springs en Florida. [50] El volumen de homenaje, [51] publicado en 1975, tenía un extenso capítulo escrito por Jared Diamond, quien en ese momento enseñaba fisiología renal en la Escuela de Medicina de la UCLA, que presentaba una serie de "reglas de ensamblaje" para explicar los patrones de las especies de aves que se encuentran en archipiélagos insulares, [52] como los famosos pinzones de Darwin en las Islas Galápagos. La conferencia de Wakulla fue organizada por un grupo de disidentes encabezados por Daniel Simberloff y Donald Strong, Jr., quienes fueron descritos por David Quammen en su libro como argumentando que esos patrones "podrían no ser nada más que las caras que vemos en la luna, en las nubes, en las manchas de tinta de Rorschach". [53] Su argumento era que el trabajo de Diamond (y el de otros) no se ajustaba al criterio de falsabilidad establecido para la ciencia por el filósofo Karl Popper. Un crítico de los intercambios entre los dos bandos en un número de Synthese encontró que le venían a la mente "imágenes de combate cuerpo a cuerpo o de una pelea en un bar". [54] El grupo de la Universidad Estatal de Florida sugirió un método que ellos desarrollaron, el de los modelos "nulos", [55] para que se utilizara de forma muy similar a como todos los científicos utilizan hipótesis nulas para verificar que sus resultados no podrían haberse obtenido por mera casualidad. [56] Fue reprendido con mucha dureza por Diamond y Michel Gilpin en el volumen del simposio [57] y por Jonathan Roughgarden en el American Naturalist. [58]
A lo anterior se sumó una controversia paralela que se conoció en los círculos conservacionistas como SLOSS (Single Large or Various Small Reserves). Diamond también había propuesto que, según la teoría de la geografía de islas desarrollada por MacArthur y EO Wilson, [59] las reservas naturales deberían diseñarse para que fueran lo más grandes posible y mantenerse como una entidad unificada. Incluso abrir una carretera a través de un área natural, según la interpretación de Diamond de la teoría de MacArthur y Wilson, conduciría a la pérdida de especies, debido a las áreas más pequeñas de los fragmentos restantes. [60] Mientras tanto, Simberloff, que había defaunado islas de manglares frente a la costa de Florida en su galardonado estudio experimental bajo la dirección de EO Wilson y había probado el ajuste de la curva de área de especies de la teoría de la biogeografía de islas a la fauna que regresaba, [61] había reunido datos que mostraban exactamente lo contrario: que muchos fragmentos más pequeños juntos a veces contenían más especies que el conjunto original. [62] Esto provocó una considerable vituperación en las páginas de Science . [33]
Al final, en un estilo un tanto kuhniano, las discusiones probablemente se resolverán (o no) con el fallecimiento de los participantes. Sin embargo, la ecología sigue avanzando a buen ritmo como ciencia rigurosa, incluso experimental. Se utilizan modelos nulos, que hay que reconocer que son difíciles de perfeccionar, y, aunque un destacado científico conservacionista elogió recientemente la teoría de la biogeografía de islas como "una de las teorías más elegantes e importantes de la ecología contemporánea, que se eleva por encima de miles de ideas y conceptos menores", considera, no obstante, que "la curva de área de especies es una herramienta poco precisa en muchos contextos" y "ahora parece simplista hasta el punto de resultar caricaturesca". [63]
La ecología humana comenzó en la década de 1920, a través del estudio de los cambios en la sucesión de la vegetación en la ciudad de Chicago . Se convirtió en un campo de estudio diferenciado en la década de 1970. Esto marcó el primer reconocimiento de que los humanos, que habían colonizado todos los continentes de la Tierra, eran un factor ecológico importante . Los humanos modifican en gran medida el medio ambiente a través del desarrollo del hábitat (en particular la planificación urbana ), por actividades de explotación intensiva como la tala y la pesca , y como efectos secundarios de la agricultura , la minería y la industria . Además de la ecología y la biología, esta disciplina involucró a muchas otras ciencias naturales y sociales, como la antropología y la etnología , la economía , la demografía , la arquitectura y la planificación urbana , la medicina y la psicología , y muchas más. El desarrollo de la ecología humana condujo al papel cada vez mayor de la ciencia ecológica en el diseño y la gestión de las ciudades.
En los últimos años, la ecología humana ha sido un tema que ha interesado a los investigadores organizacionales. Hannan y Freeman ( Ecología de la población de las organizaciones (1977) , American Journal of Sociology) sostienen que las organizaciones no solo se adaptan a un entorno, sino que también es el entorno el que selecciona o rechaza poblaciones de organizaciones . En cualquier entorno dado (en equilibrio ) solo habrá una forma de organización ( isomorfismo ). La ecología organizacional ha sido una teoría destacada para explicar las diversidades de las organizaciones y su composición cambiante a lo largo del tiempo.
La teoría de Gaia , propuesta por James Lovelock en su obra Gaia: una nueva mirada a la vida en la Tierra , planteaba la idea de que la Tierra debería ser considerada como un único macroorganismo vivo. En particular, sostenía que el conjunto de organismos vivos ha desarrollado conjuntamente una capacidad para controlar el medio ambiente global (al influir en los principales parámetros físicos como la composición de la atmósfera, la tasa de evaporación, la química de los suelos y los océanos) a fin de mantener condiciones favorables para la vida. La idea ha sido apoyada por Lynn Margulis, quien extendió su teoría endosimbiótica , que sugiere que los orgánulos celulares se originaron a partir de organismos vivos libres, a la idea de que los organismos individuales de muchas especies podrían considerarse como simbiontes dentro de un "superorganismo" metafórico más grande. [98]
Esta visión fue en gran medida un signo de los tiempos, en particular la creciente percepción después de la Segunda Guerra Mundial de que las actividades humanas como la energía nuclear , la industrialización , la contaminación y la sobreexplotación de los recursos naturales , impulsadas por el crecimiento exponencial de la población, amenazaban con crear catástrofes a escala planetaria, y ha influido en muchos en el movimiento ambientalista desde entonces.
Los ambientalistas y otros conservacionistas han utilizado la ecología y otras ciencias (por ejemplo, la climatología ) para respaldar sus posiciones de defensa . Las opiniones ambientalistas suelen ser controvertidas por razones políticas o económicas. Como resultado, algunos trabajos científicos en ecología influyen directamente en las políticas y el debate político; estos, a su vez, suelen dirigir la investigación y la investigación ecológicas. [99]
Sin embargo, la historia de la ecología no debe confundirse con la del pensamiento ambiental. La ecología como ciencia moderna se remonta únicamente a la publicación de El origen de las especies por parte de Darwin y al nombre que Haeckel le dio posteriormente a la ciencia necesaria para estudiar la teoría de Darwin. La conciencia del efecto de la humanidad sobre su medio ambiente se remonta a Gilbert White en Selborne, Inglaterra, en el siglo XVIII. [13] La conciencia de la naturaleza y sus interacciones se remonta incluso a tiempos más lejanos. [9] [10] Sin embargo, la ecología anterior a Darwin es análoga a la medicina anterior al descubrimiento de Pasteur de la naturaleza infecciosa de las enfermedades. La historia está ahí, pero es solo parcialmente relevante.
Es cierto que ni Darwin ni Haeckel se autoproclamaron ecologistas. Lo mismo puede decirse de los investigadores de diversos campos que contribuyeron al pensamiento ecológico hasta bien entrada la década de 1940 sin ser ecologistas declarados. [1] [100] Los estudios de población de Raymond Pearl son un buen ejemplo de ello. [101] La ecología, en sus temas y técnicas, surgió de estudios realizados por botánicos y geógrafos de plantas a finales del siglo XIX y principios del XX que, paradójicamente, carecían de perspectivas evolutivas darwinianas. Hasta que se redescubrieron los estudios de Mendel con guisantes y se fusionaron con la Síntesis Moderna, [102] el darwinismo perdió credibilidad. Muchos de los primeros ecologistas de plantas tenían una visión lamarckiana de la herencia, como Darwin, en ocasiones. Sin embargo, los estudios ecológicos de animales y plantas, preferiblemente vivos y en el campo, continuaron a buen ritmo. [103]
Cuando se fundó la Sociedad Ecológica de América (ESA) en 1915, ya tenía una perspectiva conservacionista. [104] Victor E. Shelford , un líder en la formación de la sociedad, tenía como uno de sus objetivos la preservación de las áreas naturales que entonces eran objeto de estudio por parte de los ecólogos, pero que estaban en peligro de ser degradadas por la incursión humana. [105] La ecología humana también había sido una parte visible de la ESA en sus inicios, como lo evidencian publicaciones como: "El control de la neumonía y la gripe por el clima", "Una mirada a las relaciones del polvo con la humanidad", "Las relaciones ecológicas del esquimal polar" y "El polvo de las calles de la ciudad y las enfermedades infecciosas", en las primeras páginas de Ecology and Ecological Monographs. El segundo presidente de la ESA, Ellsworth Huntington, era un ecólogo humano. Stephen Forbes, otro de los primeros presidentes, pidió "humanizar" la ecología en 1921, ya que el hombre era claramente la especie dominante en la Tierra. [106]
Este comienzo auspicioso fue en realidad el primero de una serie de avances y retrocesos irregulares de la nueva ciencia en lo que respecta a la conservación. La ecología humana se centró necesariamente en los entornos influidos por el hombre y sus problemas prácticos. Sin embargo, los ecólogos en general estaban tratando de establecer la ecología como una ciencia básica, con el prestigio suficiente para abrirse paso en las facultades de la Ivy League. Se pensaba que los entornos perturbados no revelarían los secretos de la naturaleza.
El interés por el medio ambiente creado por el Dust Bowl estadounidense produjo en 1935 una oleada de llamamientos para que la ecología examinara cuestiones prácticas. El ecologista pionero CC Adams quería devolver la ecología humana a la ciencia. [107] Frederic E. Clements, el ecologista vegetal dominante de la época, revisó las cuestiones de uso de la tierra que condujeron al Dust Bowl en términos de sus ideas sobre la sucesión y el clímax de las plantas. [108] Paul Sears llegó a un amplio público con su libro, Deserts on the March . [109] La Segunda Guerra Mundial, tal vez, hizo que se dejara de lado el tema.
La tensión entre la ecología pura, que busca comprender y explicar, y la ecología aplicada, que busca describir y reparar, llegó a un punto crítico después de la Segunda Guerra Mundial. Adams intentó nuevamente impulsar a la ESA hacia áreas aplicadas al hacer que creara una dotación para promover la ecología. Predijo que "una gran expansión de la ecología" era inminente "debido a su tendencia integradora". [110] Los ecólogos, sin embargo, eran sensibles a la percepción de que la ecología aún no se consideraba una ciencia cuantitativa y rigurosa. Aquellos que presionaban por estudios aplicados y una participación activa en la conservación fueron una vez más rechazados discretamente. La ecología humana quedó subsumida por la sociología. Fue el sociólogo Lewis Mumford quien trajo las ideas de George Perkins Marsh a la atención moderna en la conferencia de 1955, "El papel del hombre en el cambio de la faz de la Tierra". Ese prestigioso cónclave estaba dominado por científicos sociales. En él, se acusó a la ecología de "carecer de métodos experimentales" y de descuidar "al hombre como agente ecológico". Un participante desestimó la ecología como "arcaica y estéril". [111] Dentro de la ESA, un frustrado Shelford inició la Unión de Ecologistas cuando su Comité para la Preservación de las Condiciones Naturales dejó de funcionar debido a las luchas políticas internas sobre la postura de la ESA sobre la conservación. [104] En 1950, la organización incipiente fue renombrada e incorporada como Nature Conservancy, un nombre tomado de la agencia del gobierno británico para el mismo propósito.
Sin embargo, dos acontecimientos hicieron que la ecología volviera a centrarse en los problemas aplicados. Uno de ellos fue el Proyecto Manhattan , que después de la guerra se había convertido en la Comisión de Energía Nuclear y ahora es el Departamento de Energía (DOE). Su amplio presupuesto incluía estudios sobre los impactos del uso y la producción de armas nucleares. Eso llevó a la ecología al tema y la convirtió en una "gran ciencia". [13] [112] La ciencia de los ecosistemas, tanto básica como aplicada, empezó a competir con la ecología teórica (llamada entonces ecología evolutiva y también ecología matemática). Eugene Odum , que publicó un libro de texto de ecología muy popular en 1953, se convirtió en el defensor del ecosistema. En sus publicaciones, Odum pidió que la ecología tuviera un enfoque ecosistémico y aplicado. [113]
El segundo acontecimiento fue la publicación de Primavera silenciosa . El libro de Rachel Carson dio a conocer la ecología como palabra y concepto al público. Su influencia fue instantánea. Un comité de estudio, impulsado por la publicación del libro, informó a la ESA que su ciencia no estaba preparada para asumir la responsabilidad que se le estaba asignando. [114]
El concepto de ecología de Carson era muy parecido al de Gene Odum. [115] Como resultado, la ciencia de los ecosistemas dominó el Programa Biológico Internacional de los años 1960 y 1970, aportando dinero y prestigio a la ecología. [116] [117] Primavera silenciosa también fue el impulso para los programas de protección ambiental que se iniciaron en las administraciones de Kennedy y Johnson y se aprobaron como ley justo antes del primer Día de la Tierra. Las aportaciones de los ecologistas fueron bien recibidas. El ex presidente de la ESA, Stanley Cain, por ejemplo, fue nombrado secretario adjunto del Departamento del Interior.
El requisito de evaluación ambiental de la Ley Nacional de Política Ambiental de 1969 (NEPA, por sus siglas en inglés), "legitimó la ecología", en palabras de un abogado ambientalista. [118] Un presidente de la ESA lo llamó "una 'Carta Magna' ecológica". [119] Un destacado ecologista canadiense lo declaró un "despilfarro". [120] La NEPA y estatutos estatales similares, por lo menos, proporcionaron mucho empleo para los ecologistas. Ahí estaba el problema. Ni la ecología ni los ecologistas estaban preparados para la tarea. No había suficientes ecologistas disponibles para trabajar en la evaluación de impacto, fuera de los laboratorios del DOE, lo que llevó al surgimiento de "ecólogos instantáneos", [121] con credenciales y capacidades dudosas. Comenzaron a surgir llamados a la profesionalización de la ecología. El científico inconformista Frank Egler , en particular, dedicó su aguda prosa a la tarea. [122] Una vez más, surgió un cisma entre los científicos básicos y aplicados en la ESA, esta vez exacerbado por la cuestión de la defensa del medio ambiente. La controversia, cuya historia aún no ha recibido un tratamiento adecuado, duró los años 1970 y 1980, y terminó con un proceso de certificación voluntaria por parte de la ESA, junto con su brazo cabildero en Washington. [123]
Después del Día de la Tierra, además de cuestiones de defensa y profesionalismo, la ecología también tuvo que lidiar con cuestiones relacionadas con sus principios básicos. Muchos de los principios y métodos teóricos tanto de la ciencia de los ecosistemas como de la ecología evolutiva comenzaron a mostrar poco valor en el análisis y evaluación ambiental. [124] Los ecologistas, en general, comenzaron a cuestionar los métodos y la lógica de su ciencia bajo la presión de su nueva notoriedad. [84] [125] [126] Mientras tanto, el personal de las agencias gubernamentales y los grupos de defensa del medio ambiente fueron acusados de aplicar religiosamente principios dudosos en su trabajo de conservación. [127] La gestión de las poblaciones de búho moteado en peligro llevó la controversia a un punto crítico. [128]
La conservación de la naturaleza creó para los ecologistas dificultades similares a las que la energía nuclear planteó a los científicos del Proyecto Manhattan. En cada caso, la ciencia tuvo que conciliarse con la política, las creencias religiosas y las visiones del mundo individuales, un proceso difícil. Algunos ecologistas lograron mantener su ciencia separada de su defensa de la causa; otros se convirtieron en ambientalistas declarados sin arrepentirse. [129]
Theodore Roosevelt se interesó por la naturaleza desde muy joven. Llevó su pasión por la naturaleza a sus políticas políticas. Roosevelt sintió que era necesario preservar los recursos de la nación y su medio ambiente. En 1902 creó el servicio federal de recuperación, que recuperaba tierras para la agricultura. También creó la Oficina Forestal. Esta organización, dirigida por Gifford Pinchot, se formó para administrar y mantener las tierras forestales de la nación. [130] Roosevelt firmó la Ley para la Preservación de Antigüedades Estadounidenses en 1906. Esta ley le permitió "declarar mediante proclamación pública los hitos históricos, las estructuras históricas y prehistóricas y otros objetos de interés histórico y científico que se encuentran en tierras propiedad o controladas por el Gobierno de los Estados Unidos como monumentos nacionales ". Bajo esta ley creó hasta 18 monumentos nacionales. Durante su presidencia, Roosevelt estableció 51 Reservas Federales de Aves , 4 Reservas Nacionales de Caza, 150 Bosques Nacionales y 5 Parques Nacionales . En total, protegió más de 200 millones de acres de tierra. [131]
La ecología se convirtió en un tema central de la política mundial ya en 1971, [132] la UNESCO lanzó un programa de investigación llamado El Hombre y la Biosfera , con el objetivo de aumentar el conocimiento sobre la relación mutua entre los seres humanos y la naturaleza. Unos años más tarde definió el concepto de Reserva de la Biosfera .
En 1972, las Naciones Unidas celebraron en Estocolmo la primera Conferencia Internacional sobre el Medio Humano , preparada por René Dubos y otros expertos. Esta conferencia fue el origen de la frase " Piensa globalmente, actúa localmente ". Los siguientes acontecimientos importantes en ecología fueron el desarrollo del concepto de biosfera y la aparición de los términos "diversidad biológica" -o ahora más comúnmente biodiversidad- en la década de 1980. Estos términos se desarrollaron durante la Cumbre de la Tierra en Río de Janeiro en 1992, donde el concepto de biosfera fue reconocido por las principales organizaciones internacionales y se reconocieron públicamente los riesgos asociados con las reducciones de la biodiversidad.
En 1997, en la conferencia que dio origen al Protocolo de Kioto , se reconocieron en todo el mundo los peligros que enfrentaba la biosfera . En particular, en esta conferencia se destacaron los crecientes peligros del efecto invernadero , relacionado con la creciente concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera, que conduce a cambios globales en el clima . En Kioto , la mayoría de las naciones del mundo reconocieron la importancia de considerar la ecología desde un punto de vista global, a escala mundial, y de tener en cuenta el impacto de los seres humanos en el medio ambiente de la Tierra.
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