La Base Aérea Wheelus fue una base de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ubicada en la Libia ocupada por los británicos y el Reino de Libia de 1943 a 1970. En un momento fue la instalación militar estadounidense más grande fuera de los Estados Unidos. Tenía una superficie de 52 km2 ( 20 millas cuadradas) en la costa de Trípoli . La base contaba con un club de playa, el hospital militar más grande fuera de Estados Unidos, un multicine, una bolera y una escuela secundaria para 500 estudiantes. La base contaba con una estación de radio y televisión, un centro comercial y establecimientos de comida rápida. En su apogeo tenía más de 15.000 militares y sus dependientes. La Base Aérea Wheelus fue construida originalmente por la Real Fuerza Aérea Italiana en 1923 y era conocida como Base Aérea Mellaha . Hoy la instalación se conoce como Aeropuerto Internacional Mitiga .
El aeródromo fue construido en 1923 y utilizado por la Fuerza Aérea Italiana. En 1933, las carreteras que rodean el aeródromo y el vecino lago Mellaha se convirtieron en sede del Gran Premio de Trípoli . [1]
Mellaha fue utilizado por la Luftwaffe alemana durante la campaña del norte de África para unidades de reconocimiento de corto alcance y unidades de reconocimiento costeras y navales. En Mehalla también existían unidades especiales de reconocimiento meteorológico. La principal unidad de la Luftwaffe estacionada en la base era el 2.º Staffel del Aufklärungsgruppe (H) 14 o 2.(H)/14.
El escuadrón estaba equipado con 12 monomotores Henschel Hs 126 , un avión con tripulaciones de 2 hombres, que podía recorrer aproximadamente 710 km, con una velocidad máxima de 360 km/h, así como tres aviones de enlace Fieseler Fi 156 Storch y un Junkers Ju 52 para transporte de hombres y material.
El aeródromo fue capturado por el Octavo Ejército británico en enero de 1943.
Las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos comenzaron a utilizar Mellaha en enero de 1943. Fue utilizado por el 376.º Grupo de Bombardeo (Pesado) de la 12.ª Fuerza Aérea para lanzar Liberators B-24 consolidados para bombardear Italia y el sur de Alemania .
Además, Mellaha Field fue utilizado por el Comando de Transporte Aéreo . Funcionó como escala en ruta al aeropuerto de Benina, cerca de Bengasi , o al aeropuerto de Túnez , Túnez, en la ruta de transporte norteafricana entre El Cairo y Dakar para carga, aviones en tránsito y personal. [2]
El 15 de abril de 1945, Mellaha AAF pasó a manos del Comando de Entrenamiento Aéreo de la USAAF . Pasó a llamarse Wheelus Army Air Field (AAF) el 17 de mayo de 1945 en honor al teniente de la USAAF Richard Wheelus, que había muerto a principios de ese año en un accidente aéreo en Irán .
Wheelus AAF se cerró el 15 de mayo de 1947, luego se reabrió como Base Aérea Wheelus (Wheelus AB) el 1 de junio de 1948 y se transfirió al Servicio de Transporte Aéreo Militar (MATS) de la USAF. Su unidad anfitriona bajo MATS era la 1603a Ala de Transporte Aéreo.
Con la coronación de Idris I en 1951, las unidades de cazabombarderos con base en las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa (USAFE) también comenzaron a utilizar Wheelus AB y su cercano campo de tiro de El Uotia para entrenamiento de artillería y bombardeo. Otro acuerdo entre Estados Unidos y Libia, firmado en 1954, concedía a Estados Unidos el uso de Wheelus y su campo de tiro hasta diciembre de 1971.
Con sus 4.600 estadounidenses, el embajador de Estados Unidos en Libia alguna vez la llamó "una pequeña América... en las resplandecientes costas del Mediterráneo ", aunque las temperaturas en la base frecuentemente alcanzaban entre 110 y 120 grados Fahrenheit (43 a 50 grados Celsius ).
MATS activó la 1603a Ala de Transporte Aéreo en Wheelus el 1 de junio de 1948. [3] El ala voló Douglas C-47 Skytrain y C-54 a Egipto , Arabia Saudita y Chipre , y operó el centro de control de transporte de la base hasta 1952.
El cuartel general del 7.º Grupo de Rescate Aéreo, fue asignado a Wheelus junto con el 58.º Escuadrón de Rescate Aéreo aproximadamente en este momento. Volaron SA-16 y H-19 . También formaban parte del grupo el 56.º Escuadrón de Rescate Aéreo , estacionado en Sidi Slimane, Marruecos, el 57.º Escuadrón de Rescate Aéreo estacionado en Lajes Field , Azores, y el 59.º Escuadrón de Rescate Aéreo, estacionado en la Base Aérea de Dhahran , Arabia Saudita. [4]
El 58.º Escuadrón de Recuperación y Rescate Aeroespacial operó desde Wheelus hasta 1970, cuando fueron trasladados al 67.º ARRSQ en el Reino Unido. El 58 ARRS voló tres helicópteros HH-3E Jolly Green Giant y tres camiones cisterna de reabastecimiento de combustible HC-130 .
Los aviones MATS y el personal de Wheelus participaron en la Operación Hajji Baba en 1952. También en 1952, la 580.a Ala de Comunicaciones y Reabastecimiento Aéreo de MATS fue reasignada a Wheelus desde la Base de la Fuerza Aérea Mountain Home , Idaho . El Ala (más tarde Grupo) realizó operaciones especiales en el Mediterráneo , Oriente Medio y el suroeste de Asia hasta que fue desactivado en 1956.
La presencia de MATS fue retirada y reubicada en la Base Aérea Rhein-Main , Alemania Occidental, en enero de 1953. MATS y más tarde los aviones del Comando de Transporte Aéreo Militar eran visitantes frecuentes en Wheelus y mantuvieron un pequeño destacamento allí hasta el cierre de la base en 1970. [3]
Cuando la Guerra Fría superó la política internacional posterior a la Segunda Guerra Mundial, el 16 de noviembre de 1950 el Comando Aéreo Estratégico de la USAF comenzó a desplegar B-50 , B-36 , B-47 y aviones de apoyo ( KB-29 , KB-50 y KC-97). petroleros) desde bases aéreas estadounidenses hasta Wheelus. La base se convirtió en una de varias ubicaciones de operaciones avanzadas del SAC en el norte de África , convirtiéndose en un vínculo vital en los planes de guerra del SAC para su uso como base de bombarderos, reabastecimiento de combustible de aviones cisterna y cazas de reconocimiento.
Wheelus organizó despliegues de bombarderos SAC en despliegues rotativos de 45 días, utilizando Wheelus como área de preparación para ataques planificados contra la Unión Soviética .
El uso de Wheelus por parte del SAC continuó hasta 1970, cuando, como parte de la retirada de la base de la USAF, terminaron sus despliegues rotativos.
Wheelus AB fue reasignado de MATS a las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa (USAFE) el 16 de octubre de 1951, bajo el ala 7272 de la Base Aérea de la USAFE . La 7272.a fue posteriormente designada como 7272.a Ala de Entrenamiento de Cazas y se convirtió en la unidad anfitriona en Wheelus AB hasta el cierre de la base el 11 de junio de 1970.
El 431.º Escuadrón de Cazas-Interceptores se activó cuando el 107.º Escuadrón de Cazas de la Guardia Nacional Aérea de Michigan recibió la orden de entrar en servicio activo en junio de 1953. El escuadrón fue reasignado de la Base de la Fuerza Aérea de Selfridge y desplegado en Wheelus, donde estaba equipado con 25 F- 86F , dos T-33 y un Douglas C-47 . La insignia del escuadrón adornaba cada lado del fuselaje central, sobre el ala. Las marcas de la cola consistían en un diseño de cometa rojo y blanco en la cola vertical. Un relámpago blanco decoró la parte roja de la cola del cometa.
En enero de 1955, el F-86D comenzó a reemplazar a los F-86F, que fueron enviados a fuerzas aéreas más pequeñas de la OTAN . Las marcas de cola del escuadrón cambiaron y los F-86D tenían dos o tres galones rojos horizontales comenzando en la base del timón, con la punta del galón tocando el borde de ataque de la aleta vertical y formando un ángulo hacia el borde de salida superior del timón. Dentro del último galón había un triángulo azul sólido. En septiembre de 1958, el 431º FIS se trasladó a la Base Aérea de Zaragoza , España , y fue transferido de la USAFE a la 16ª Fuerza Aérea del SAC.
El 1 de agosto de 1956, el Cuartel General de la 17.ª Fuerza Aérea se trasladó a la Base Aérea Wheelus, Libia, desde Rabat , Marruecos , donde permaneció hasta su traslado a la Base Aérea de Ramstein , Alemania, el 15 de noviembre de 1959.
La extensión del desierto de Libia fue utilizada primero por la 701.ª TMW, y luego por su sucesora, la 38.ª Ala de Misiles Tácticos, de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa ( USAFE ), a partir de octubre de 1954, con tres operaciones separadas de lanzamiento en vivo para todas las operaciones operativas. escuadrones que utilizan el TM-61 Matador . Las operaciones Suntan (octubre de 1954), Sunburst (junio de 1955) y Sunflash (marzo de 1956) se convirtieron en despidos de calificación anuales para todos los escuadrones Matador con base en Europa. Hubo 36 lanzamientos de Matador desde Wheelus en 1957, mientras que solo hubo 13 lanzamientos en Cabo Cañaveral y solo 25 desde Holloman AFB en Alamogordo, Nuevo México durante el mismo tiempo.
El ejercicio de 1958 del 6 de octubre al 19 de noviembre, llamado "Operación Marblehead", requirió 19 C-130 Hercules y siete C-124 Globemasters solo para trasladar a los 339 miembros del personal y el equipo del 71º TMS de Bitburg a Wheelus y viceversa. Los transportes bimotores C-47 también transportaban personal de ida y vuelta. El 71.º no sólo tomó 13 misiles y los lanzadores y furgonetas de control necesarios, sino también dos unidades MSQ completas, además de personal para respaldar las dos unidades base Shanicle que estaban instaladas permanentemente en Wheelus. El ejercicio fue seguido por despliegues similares desde la Base Aérea de Hahn, y más tarde la Base Aérea de Sembach, todas unidades de la recién formada 38.ª TMW. Los ejercicios se trasladaron a Patrick AFB, FL, en 1959 para su lanzamiento en Cabo Cañaveral.
El área de lanzamiento de misiles estaba ubicada a 24 km (15 millas) al este de Trípoli, la remota sección sur de la base, lejos de las operaciones de vuelo.
La 20.ª Ala de Cazas-Bombarderos , con base en RAF Wethersfield Reino Unido, estableció un destacamento operativo en Wheelus AB, en febrero de 1958. Este destacamento gestionaba el Centro de Entrenamiento de Armas de la USAFE para rotaciones de escuadrones de un mes de duración por parte de las alas de cazas tácticos de la USAFE con base en Europa.
Unidades USAFE de Europa como los TFW 36 y 49 con sus "Thunderjets" F-84 ; el 32 (Soesterberg, Países Bajos); Los escuadrones de cazas-interceptores (FIS) 431 (Zaragoza, España) y 497 (Torrejón, España) con F-102 Delta Daggers y el 50.º TFW con F-100 Super Sabres practicaron la entrega y el uso de armas en Wheelus. Además, los TFW 20.º y 48.º con base en el Reino Unido con F-100D, y el TFW 81.º se entrenaron en artillería aire-aire y aire-tierra y lanzamiento de municiones convencionales y "formas" nucleares en el campo de tiro a aproximadamente 10 millas náuticas (19 km) más al este de la base aérea.
Cuando el McDonnell Douglas F-4 Phantom II reemplazó a la mayoría de los cazas de la USAFE en la década de 1960, los destacamentos Phantom se convirtieron en la actividad predominante en Wheelus. El uso de Wheelus por parte de la USAFE continuó hasta 1970, cuando, como parte de la retirada de la base de la USAF, terminó el entrenamiento en el campo de tiro con armas en el desierto.
Se descubrió petróleo en Libia en 1959 y el que había sido uno de los países más pobres del mundo se volvió comparativamente rico. Estados Unidos continuó una relación generalmente cálida con Libia y aplicó políticas centradas en los intereses en las operaciones en la Base Aérea Wheelus y los considerables intereses petroleros estadounidenses. A principios de la década de 1960, a muchos hijos del personal petrolero estadounidense enviado a desarrollar las instalaciones y oleoductos de los campos petroleros se les permitió asistir a la escuela secundaria en Wheelus, generalmente en autobuses desde áreas residenciales en Trípoli o sus alrededores. Las clases a menudo tenían que hacer una breve pausa mientras despegaban aviones grandes.
El valor de la instalación había disminuido con el desarrollo de misiles nucleares de largo alcance que habían reemplazado efectivamente a muchos bombarderos. Así, Wheelus sirvió principalmente como centro de entrenamiento de cazas tácticos durante la década de 1960.
En septiembre de 1969, el rey Idris I fue derrocado por un grupo de oficiales militares centrados en Muammar Gaddafi . Antes de la revolución, Estados Unidos y Libia ya habían llegado a un acuerdo sobre la retirada estadounidense de Wheelus. Esto procedió según lo planeado y la instalación fue entregada a las nuevas autoridades libias el 11 de junio de 1970. [5]
Tras la retirada de Estados Unidos, la base pasó a llamarse Aeródromo Okba Ben Nafi (aparentemente en honor al héroe legendario Uqba ibn Nafi ) y fue utilizada por la Unión Soviética , además de convertirse en el cuartel general de la Fuerza Aérea Libia . La base fue bombardeada por Estados Unidos en 1986 durante la Operación Cañón El Dorado .
Posteriormente, el aeródromo pasó a llamarse Aeropuerto Internacional Mitiga .
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
