Un huerto comercial es la producción a escala relativamente pequeña de frutas , verduras y flores como cultivos comerciales , que con frecuencia se venden directamente a consumidores y restaurantes . La diversidad de cultivos que se cultivan en una pequeña superficie de tierra, normalmente desde menos de 0,40 hectáreas (4000 m 2 ; 1 acre ) hasta algunas hectáreas (unos pocos acres), o a veces en invernaderos , lo distingue de otros tipos de agricultura. En los EE. UU., a veces se denomina huerto comercial "granja de camiones". [1]
Una huerta es una empresa que ofrece una amplia gama y un suministro constante de productos frescos durante la temporada de cultivo local . A diferencia de las grandes granjas industriales, que practican el monocultivo y la mecanización, se cultivan muchos cultivos y variedades diferentes y se utilizan más técnicas de jardinería y trabajo manual . La pequeña producción requiere la venta a través de puntos de venta locales de productos frescos, como puestos en las granjas, mercados de agricultores , suscripciones de agricultura apoyada por la comunidad , restaurantes y tiendas de productos agrícolas independientes. La horticultura y el cultivo de huertos frutales están estrechamente relacionados con la horticultura , que se ocupa del cultivo de frutas y verduras.
Tradicionalmente, el término "huerto" se utilizaba para contrastar las granjas dedicadas al cultivo de hortalizas y bayas , un tipo especializado de agricultura, con las ramas más grandes de cultivo de cereales, productos lácteos y frutales; los historiadores agrícolas siguen utilizando el término de esta manera. Estas operaciones no eran necesariamente de pequeña escala. De hecho, muchas eran granjas comerciales muy grandes que se llamaban "gardens" no por su tamaño, sino porque los agricultores de habla inglesa tradicionalmente se referían a sus huertos de hortalizas como "gardens": en inglés, ya sea en el lenguaje común o en los estudios antropológicos o históricos, el cultivo realizado con la azada se denomina habitualmente "gardening" y el cultivo realizado con el arado , "farming", independientemente de la escala de cualquiera de los dos. Un "huerto" era simplemente una parcela de hortalizas, cuyo producto el agricultor solía vender en lugar de utilizarlo para alimentar a su familia. Los huertos de mercado están necesariamente cerca de los mercados, es decir, las ciudades, a las que sirven.
Las granjas de camiones producen verduras para el mercado. [2] La palabra "camión" en Truck farms no se refiere al camión de transporte, que se deriva del griego para "rueda", sino más bien de la antigua palabra del norte de Francia troquer , que significa "trueque" o "intercambio". El uso de verduras cultivadas para el mercado se remonta a 1784 y las granjas de camiones a 1866. [3]
La venta al mercado mayorista suele generar entre un 10% y un 20% del precio minorista, pero la venta directa al consumidor genera un 100%. Aunque es muy variable, una explotación agrícola convencional puede generar entre 0,03 y 0,30 dólares por m2 ( entre 120 y 1.210 dólares por acre; entre 300 y 3.000 dólares por hectárea), pero una huerta eficiente puede generar entre 2 y 5 dólares por m2 ( entre 8.100 y 20.200 dólares por acre; entre 20.000 y 50.000 dólares por hectárea), o incluso más. Sin embargo, el tamaño de una huerta tiene un límite superior práctico, mientras que con la agricultura convencional, un agricultor puede cultivar grandes áreas porque el acceso a un mercado directo no es un requisito.
Los huertos de mayor tamaño suelen vender a establecimientos de venta de alimentos locales como supermercados , cooperativas de alimentos , programas de agricultura con apoyo comunitario , mercados de agricultores , mayoristas de alimentos frescos y cualquier otro canal de mayor volumen que se beneficie de la compra de una variedad de verduras de un único proveedor, ya que su frescura permite obtener una prima sobre los ingresos de los supermercados y, con frecuencia, de otros proveedores locales. Un huerto de mayor tamaño puede, mediante la producción de cultivos mixtos, mantener una alternativa de ventas a los canales de venta al por mayor de productos básicos que suelen utilizar las granjas que se especializan en grandes volúmenes de un número limitado de cultivos.
Sin embargo, depender de las ciudades para los mercados puede tener sus inconvenientes. Por ejemplo, en Inglaterra , el sur de Sussex era famoso por el cultivo de tomates para el mercado de Londres que se entregaban en tren . La llegada de los ferrocarriles en el siglo XIX estimuló en un principio el crecimiento de los huertos en determinadas zonas al proporcionar un acceso rápido a la ciudad, pero con el tiempo permitió que los residentes que viajaban diariamente se mudaran allí y convirtieran muchas zonas de huertos en suburbios . La expansión urbana todavía devora las tierras de cultivo en las regiones urbanas. La compra de los derechos para desarrollar las tierras de cultivo a los agricultores resolvió este problema en el condado de Suffolk, Nueva York .
En algunos países más ricos, como Australia y Estados Unidos , la horticultura se considera una ocupación de gran utilidad social. Por lo general, los grupos de inmigrantes recientes se dedican a ella durante una o dos generaciones, hasta que pueden acumular capital, conocimientos lingüísticos y comerciales. La sucesión de grupos dominantes de horticultura en Australia, por ejemplo, fue: desde principios del siglo XIX, los angloceltas, los habitantes de países de habla alemana, los chinos (después del auge de la fiebre del oro a mediados y fines del siglo XIX), luego los inmigrantes del sur de Europa de Italia, Malta y Yugoslavia (antes de que se desintegrara) y, después, las comunidades de inmigrantes y refugiados del sudeste asiático después de la guerra de Vietnam, como los vietnamitas y los camboyanos.
La participación en una huerta permite a los grupos de inmigrantes que de otro modo tendrían pocas habilidades comercializables aparte de su trabajo, participar activamente en la economía de mercado. Las ventajas son que no depende de la educación o el idioma, se adapta bien para proporcionar trabajo a grupos familiares extensos y, en regiones de gran crecimiento comercial, incluso redes de apoyo comunitario más amplias. El intercambio de conocimientos y experiencias dentro de las comunidades reduce los riesgos y apoya una red de otros oficios, como transportistas, agentes de mercado y contratistas de maquinaria pesada, y mano de obra agrícola contratada. La tierra para la horticultura suele ser relativamente barata y permite a los inmigrantes comprar tierras, a menudo con una residencia adjunta, mucho más fácilmente que en entornos urbanos. Sin embargo, como toda agricultura, corre el riesgo de fracaso de las cosechas, colapso del mercado y competencia de la agricultura industrializada de gran superficie y productos importados "frescos congelados". Otros riesgos son los peligros del uso de pesticidas , especialmente cuando los horticultores no están capacitados para usarlos o no pueden leer la información del producto. Otra consecuencia es la marginación de la generación siguiente, a la que se confía en que sean los más aptos y fuertes para tener éxito en la continuación de la granja en lugar de perseguir otras ambiciones y oportunidades.
La horticultura se ha convertido en las últimas décadas en una alternativa comercial y de estilo de vida para las personas que desean " volver a la tierra ", porque el modelo comercial y el nicho permiten una inversión inicial menor que la agricultura comercial convencional, y generalmente ofrece un mercado viable (en microeconomía, los alimentos básicos o básicos se consideran necesidades y tienen curvas de demanda altamente inelásticas, lo que significa que los consumidores los comprarán en cantidades relativamente constantes incluso si los precios o los ingresos varían), especialmente con la reciente popularidad de los alimentos orgánicos y locales . En algunos casos se considera agricultura de pasatiempo , aunque la horticultura es un tipo reconocido de agricultura con un modelo comercial distinto que puede ser significativamente rentable y sostenible . Existe un espectro con superposición desde los esfuerzos de los jardineros aficionados que a veces venden desde casa o en los mercados, como una extensión de su pasatiempo, hasta la horticultura comercial como principal o única fuente de ingresos. Esta última requiere la mayor disciplina y sentido comercial. Entre los profesionales exitosos que han escrito libros sobre ella se incluyen Eliot Coleman y Jean-Martin Fortier .
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Un ejemplo de una operación de huerta en América del Norte podría implicar a un agricultor trabajando a tiempo completo en dos acres (0,81 ha; 8.100 m 2 ). La mayor parte del trabajo se realiza con herramientas manuales y eléctricas ligeras, y quizás un pequeño tractor . Se plantan unos 20 cultivos diferentes durante la temporada. Las plantas más resistentes , como los guisantes , las espinacas , los rábanos , las zanahorias y la lechuga, se siembran primero, a principios de la primavera, seguidas de los cultivos de temporada principal, como los tomates , las patatas , el maíz , los frijoles , los pepinos , las cebollas y la calabaza de verano . Una plantación posterior programada para la cosecha en las condiciones más frías del otoño podría incluir más espinacas y zanahorias, calabaza de invierno , repollo y colinabo . La cosecha se realiza al menos una vez por semana, a mano, a veces con ayuda a tiempo parcial, y los productos se clasifican, se lavan y se venden frescos en el mercado de agricultores local y en un puesto en la granja. Se utiliza una camioneta para el transporte de corta distancia de los cultivos y otros materiales agrícolas. El flujo de trabajo es un ciclo constante de plantación y cosecha durante toda la temporada de crecimiento, y generalmente finaliza en los meses fríos de invierno.
Una explotación de huerta algo más grande, que va de 10 a 100 acres (4,0 a 40,5 ha; 40.000 a 405.000 m 2 ), puede denominarse producción intensiva de hortalizas mixtas, aunque las tareas comerciales y agrícolas esenciales son las mismas. Estas explotaciones suelen estar a cargo de un agricultor o una familia de agricultores a tiempo completo y unos pocos empleados a tiempo completo. Se depende del tractor para muchas tareas, y los requisitos de mano de obra, en particular para colocar los trasplantes y cosechar, suelen ser significativos, con cuadrillas de 10, 20 o más personas empleadas estacionalmente. Esto ha dado lugar en los EE. UU. a grupos de trabajadores "transitorios" o "migrantes" que siguen las temporadas de cosecha a diferentes granjas en todo el país. En climas más fríos, generalmente se utilizan invernaderos para producir trasplantes y, a veces, la producción en invernaderos se extiende durante el invierno o con hidroponía . El manejo de la cosecha y la poscosecha es más sofisticado a gran escala, con algunos equipos de cosecha y procesamiento mecanizados, refrigeradores y vehículos de entrega refrigerados.
Las granjas consideradas como granjas de camiones suelen cultivar una variedad de cultivos perecederos durante toda la temporada.