La Operación Destripador , también conocida como la Cuarta Batalla de Seúl , fue una operación militar de las Naciones Unidas (ONU) concebida por el general Matthew Ridgway , del Octavo Ejército de los Estados Unidos , durante la Guerra de Corea . La operación tenía como objetivo destruir la mayor cantidad posible de fuerzas del Ejército Popular Voluntario de China (PVA) y del Ejército Popular de Corea (KPA) alrededor de Seúl y las ciudades de Hongch'on , 50 millas (80 km) al este de Seúl, y Chuncheon , 15 millas (24 km) más al norte. La operación también tenía como objetivo llevar tropas de la ONU al paralelo 38. Siguió los pasos de la Operación Asesino , una ofensiva de ocho días de la ONU que concluyó el 28 de febrero, para empujar a las fuerzas del PVA/KPA al norte del río Han . La operación se lanzó el 6 de marzo de 1951 con el I Cuerpo y el IX Cuerpo de los EE. UU . al oeste cerca de Seúl y Hoengsong y el X Cuerpo de los EE. UU. y el III Cuerpo del Ejército de la República de Corea (ROK) al este, para alcanzar la Línea Idaho , un arco con su vértice justo al sur del paralelo 38 en Corea del Sur .
La Operación Destripador fue precedida por el mayor bombardeo de artillería de la Guerra de Corea. En medio de ella, la 25.ª División de Infantería de los EE. UU. cruzó rápidamente el río Han y estableció una cabeza de puente . Más al este, el IX Cuerpo alcanzó su primera línea de fase el 11 de marzo. Tres días después, el avance procedió a la siguiente línea de fase. Durante la noche del 14 al 15 de marzo, elementos de la 1.ª División de Infantería de la República de Corea y la 3.ª División de Infantería de los EE. UU. liberaron Seúl, lo que marcó la cuarta y última vez que la capital cambió de manos desde junio de 1950. Las fuerzas del EPV/EPC se vieron obligadas a abandonarla cuando la aproximación de la ONU al este de la ciudad amenazó con rodearlas.
Tras la reconquista de Seúl, las fuerzas del PVA/KPA se retiraron hacia el norte, llevando a cabo hábiles acciones de demora que aprovecharon al máximo el terreno accidentado y fangoso, en particular en el montañoso sector del X Cuerpo de los EE. UU. A pesar de estos obstáculos, la Operación Destripador continuó durante todo el mes de marzo. En la montañosa región central, el IX y el X Cuerpo de los EE. UU. avanzaron metódicamente, el IX Cuerpo contra una ligera oposición y el X Cuerpo contra las firmes defensas enemigas. Hongch'on fue tomada el día 15 y Chuncheon asegurada el día 22. La captura de Chuncheon fue el último gran objetivo terrestre de la Operación Destripador.
Las fuerzas de la ONU habían avanzado hacia el norte una media de 48 kilómetros desde sus líneas de partida. Sin embargo, aunque el Octavo Ejército había ocupado sus principales objetivos geográficos, la meta de destruir las fuerzas y el equipo del EPV se había vuelto a mostrar esquiva. En la mayoría de los casos, las fuerzas del EPV/EPC se retiraban antes de sufrir daños importantes. Chuncheon, un importante centro de suministro del EPV/EPC, estaba vacío cuando las fuerzas de la ONU finalmente lo ocuparon. A medida que avanzaban, las tropas de la ONU descendían constantemente por pendientes pronunciadas o ascendían por alturas empinadas para atacar posiciones enemigas que a veces estaban por encima de las nubes. A finales de marzo, las fuerzas estadounidenses alcanzaron el paralelo 38.
Como la Operación Killer había entrado en su última semana con resultados limitados ya predecibles, Ridgway publicó planes para otro ataque, nuevamente con el esfuerzo principal en su zona central, pero con todas las unidades en el frente del Octavo Ejército involucradas. Como en la Operación Killer, los propósitos principales del ataque, que Ridgway llamó Operación Ripper, eran destruir las fuerzas y el equipo del PVA/KPA e impedir sus intentos de organizar una ofensiva. Un propósito secundario era flanquear Seúl y el área al norte de la ciudad hasta el río Imjin . Consciente del interés del comandante de la ONU, el general Douglas MacArthur , en recuperar Seúl, pero prefiriendo evitar un asalto directo a través del río Han hacia la capital (aunque se habían preparado planes para tal operación), Ridgway esperaba obtener una posición desde la cual pudiera tomar Seúl y el terreno al norte mediante un ataque de flanqueo desde el este o simplemente planteando una amenaza que indujera a las fuerzas enemigas a retirarse de esa área. [3]
Ridgway publicó el plan Ripper el 1 de marzo, pero aplazó la fijación de una fecha de apertura debido a la escasez de suministros en la zona avanzada, en particular de alimentos, productos derivados del petróleo y municiones. La escasez se debió en parte a los esfuerzos conscientes durante febrero, especialmente durante la Cuarta Fase Ofensiva china a mediados de febrero, para mantener las reservas en los depósitos de avanzada como cobertura contra pérdidas por abandono forzoso o destrucción. Además, a medida que se gastaban las reservas en el avance de Killer, los daños a las carreteras, vías férreas, puentes y túneles causados por las lluvias y el derretimiento del hielo y la nieve obstaculizaron gravemente el reabastecimiento. Antes de fijar una fecha para la operación, Ridgway quería que se estableciera un nivel de suministros de cinco días en todos los puntos avanzados. La mejor estimación a principios de marzo era que este nivel podría alcanzarse en unos cinco días. [3] : 311
Independientemente del éxito en el cumplimiento de este requisito logístico, Ridgway tenía la intención de cancelar la operación si en el tiempo que se tardaba en aumentar los niveles de suministro avanzados, nuevos informes de inteligencia revelaban pruebas claras de un ataque inminente del EPV/EPC. Ni la captura de nuevo terreno ni la retención del terreno actualmente ocupado eran características esenciales de las operaciones del Octavo Ejército tal como las concebía Ridgway. "El terreno", sostenía, "es simplemente un instrumento... para el cumplimiento de la misión aquí", la de infligir las máximas pérdidas al EPV/EPC con el mínimo coste, manteniendo intactas las unidades principales. Los informes de inteligencia indicaban que las fuerzas que cedían terreno ante el avance de los Asesinos en las zonas de los Cuerpos IX y X se estaban moviendo hacia posiciones defensivas justo por encima de la Línea Arizona . El oficial de inteligencia del Octavo Ejército, el coronel Tarkenton, creía que estas fuerzas se unirían al frente existente del EPV/EPC que trazaba la orilla norte del río Han en el oeste y pasaba por las crestas sobre la Ruta 20 en el este. En apoyo de esta opinión, el 39.º Ejército del PVA había avanzado en la línea frente al IX Cuerpo, y el III Cuerpo del KPA , menos su 3.ª División de Infantería , había entrado en la línea antes que el X Cuerpo. Así, a partir del 1 de marzo, seis ejércitos del PVA y cuatro cuerpos del KPA estaban desplegados entre Seúl y la columna vertebral de las montañas Taebaek . El día 1, como lo había hecho antes, Tarkenton llevó al 37.º Ejército del PVA en su orden de batalla enemiga, ubicándolo inmediatamente detrás del centro del frente del PVA/KPA en las proximidades de Chuncheon. En su estimación anterior, había colocado tentativamente al 43.º Ejército en la misma área, pero desde entonces había decidido que esta unidad no estaba en Corea en absoluto. Tarkenton ahora también tenía informes de que dos ejércitos del PVA, el 24.º y el 26.º , se habían movido al sur desde la región de Hungnam - Wonsan a una asamblea central justo por encima del paralelo 38 al norte de Chuncheon. De este modo, tres ejércitos de reserva podrían estar inmediatamente disponibles para operaciones ofensivas en la región central. Para dar más fundamento a esta posibilidad, los agentes que habían regresado recientemente de detrás de las líneas enemigas trajeron informes de que el alto mando del EPV/EPC había planeado en un momento iniciar una ofensiva el 1 de marzo, pero que luego había pospuesto la fecha de apertura al 15. Durante los interrogatorios, los prisioneros de guerra recientemente capturados corroboraron parcialmente los informes de los agentes al afirmar que sus fuerzas se estaban preparando para lanzar una ofensiva en la zona central del Octavo Ejército a principios de marzo. También parecía que el VI Cuerpo del EPC , una de las unidades que se habían retirado a Manchuria, había estado en el centro de la región.El otoño pasado, había regresado a Corea y se dirigía hacia el frente en el oeste. Según el último informe, el VI Cuerpo, o una parte de él, se estaba acercando al paralelo 38 al noroeste de Seúl y, por lo tanto, estaba lo suficientemente cerca como para unirse a una ofensiva. Tarkenton concluyó, sin embargo, que aunque el alto mando del EPV/EPC estaba preparando una ofensiva, su inicio no era inminente. Llegó a esa conclusión principalmente sobre la base de que la mayor parte de sus reservas estaban demasiado al norte para un empleo temprano. [3] : 311–313
En medio de los esfuerzos por adquirir información más completa sobre los preparativos y planes del EPV/EPC, Ridgway organizó una demostración anfibia en el Mar Amarillo en un intento de fijar las reservas del EPV/EPC y de distraer su atención de la zona central en la que se realizaría el ataque principal del Destripador. Los dragaminas de la Task Force 95 comenzaron la demostración con barridos a lo largo de la costa oeste y en el estuario del río Taedong en las proximidades de Chinnamp'o. Un contingente de cruceros y destructores los siguió para bombardear las supuestas áreas de desembarco. Los buques de transporte de tropas y de carga partieron a continuación de Inchon , navegaron parte del camino hacia la costa y luego cambiaron de rumbo. El 5 de marzo, los mismos buques hicieron una ostentosa salida de Inchon para continuar la ilusión de un desembarco anfibio inminente. En el Mar de Japón , la Task Force 95 había puesto el área de Wonsan bajo bombardeo en febrero y continuó la campaña en marzo. Este bombardeo, junto con la ocupación de una isla en alta mar por un pequeño grupo de marines surcoreanos , aumentó la impresión de operaciones de desembarco inminentes. Ridgway se había enterado de que dos divisiones de infantería de la Guardia Nacional recientemente federalizadas, la 40.ª y la 45.ª , pronto abandonarían los Estados Unidos para cumplir misiones en Japón. En un intento de ampliar la amenaza anfibia, propuso a MacArthur que se hiciera pública la salida de las divisiones y se desarrollara un plan de engaño para indicar que las dos unidades realizarían un desembarco anfibio en Corea. Extendiendo la idea aún más, Ridgway también propuso crear la ilusión de futuras operaciones aerotransportadas haciendo que tres incrementos de reemplazo de 6.000 cada uno se pusieran parches de la 82.ª División Aerotransportada después de llegar a Japón y los usaran hasta que llegaran a Corea. Hizo esta segunda propuesta basándose en información de inteligencia que indicaba que el PVA/KPA pensaba que la 82.ª estaba en Japón. Ninguna de las dos propuestas se materializó. [3] : 313
En enero, las Fuerzas Aéreas del Lejano Oriente (FEAF) iniciaron una campaña de interdicción que estaba a punto de ser acompañada por los portaaviones y los buques artilleros de la Fuerza de Tareas 77 , lo que podría ayudar a frenar los preparativos ofensivos del EPV/EPC. Al diseñar esta campaña, el comandante de las FEAF, el general George E. Stratemeyer, había hecho hincapié en los ataques a la red ferroviaria, ya que su capacidad para el movimiento de tropas y suministros era mucho mayor que la de las carreteras; había hecho hincapié en particular en la destrucción de los puentes ferroviarios. Hasta la fecha, los resultados habían sido menores de lo esperado originalmente, debido tanto a una sobreestimación de las capacidades de las FEAF como a una subestimación de las contramedidas del EPV/EPC. Pero a medida que continuaban los ataques, un punto principal en la selección de los objetivos seguía siendo que derribar los puentes ferroviarios y mantenerlos inutilizables dejaría al EPV/EPC sin un tramo utilizable de línea ferroviaria de más de 30 millas (48 km) de longitud.
El 5 de marzo, Ridgway tenía sus niveles de suministro avanzados de cinco días en todos los artículos, excepto los productos petrolíferos. Las instalaciones ferroviarias, severamente sobrecargadas, necesitarían dos días más para completar los envíos de petróleo. Mientras tanto, las operaciones de inteligencia no proporcionaron pistas que confirmaran que una ofensiva del PVA/KPA fuera una amenaza inmediata. Al evaluar el curso de acción más probable del PVA/KPA, Tarkenton predijo que defenderían la línea que había descrito a principios de mes, pero con cambios en el orden de batalla de la línea del frente. Los ejércitos 39 y 40 del PVA parecían haberse retirado del frente. Esta retirada dejó al I Cuerpo del KPA y al 50 Ejército del PVA en el sector occidental de la línea, a los ejércitos 38 , 42 y 66 en el área central, y al V , III y II Cuerpos del KPA y a la 69 Brigada en el terreno restante al este. Con las necesidades de suministro prácticamente satisfechas, el IX y el X Cuerpo terminando su avance hacia la Línea Arizona y sin ninguna indicación clara de una ofensiva enemiga inminente, Ridgway ordenó el 5 de marzo que la Operación Destripador comenzara en la mañana del 7 de marzo. [3] : 314
La línea objetivo final de la operación, la Línea Idaho , estaba anclada en el oeste sobre el río Han a 13 km al este de Seúl. Desde ese punto, trazaba una pronunciada curva hacia el noreste a través del tercio oriental de la zona del I Cuerpo y casi hasta el paralelo 38 en la zona central del IX Cuerpo, para luego descender suavemente hacia el sureste a través de las zonas del X Cuerpo y la República de Corea hasta Hap'yong-dong, una ciudad de la costa este a 9,7 km al norte de Gangneung . Dado que la Línea Idaho trazaba un saliente profundo en el territorio del EPV/EPC, un avance exitoso hasta ella llevaría al Octavo Ejército, en particular al IX Cuerpo en el centro, a una zona que se creía que albergaba una gran concentración de fuerzas y suministros del EPV/EPC. Los objetivos del terreno de premio en la zona central eran las ciudades de Hongcheon y Chuncheon. Ambas eran centros de carreteras, y Chuncheon, más cerca del paralelo 38, parecía ser un importante centro de suministro del EPV/EPC . En el principal esfuerzo de Ripper, el IX Cuerpo, ahora comandado por el mayor general William M. Hoge , debía apoderarse de las dos ciudades mientras se desplazaba unas 30 millas (48 km) al norte hacia el punto más profundo del saliente de Idaho . El 187.º Equipo de Combate del Regimiento Aerotransportado (187.º RCT), que actualmente se encontraba en entrenamiento de actualización en Daegu , debía ayudar al IX Cuerpo en el ataque si surgía la oportunidad de emplear tácticas aerotransportadas de manera rentable. [3] : 315
A la derecha de Hoge, el X Cuerpo debía avanzar hacia un segmento de la Línea Idaho cuyo punto más septentrional se encontraba a unos 32 kilómetros por encima del frente del actual Cuerpo. Al despejar este territorio de las fuerzas del EPV/EPC, Almond debía prestar especial atención a los dos principales corredores norte-sur de su zona, uno trazado por el segmento Soksa-ri-Pangnim-ni de la Ruta 20 a la derecha del Cuerpo, y el otro por una carretera menor que salía hacia el sur de P'ungam-ni en el tercio izquierdo de la zona del Cuerpo. La responsabilidad por el resto del territorio al este se dividió una vez más entre el III Cuerpo de la República de Corea y el I Cuerpo de la República de Corea. Creyendo que el sector de la República de Corea necesitaba ser reforzado, particularmente después de que la División Capital perdiera casi 1.000 hombres en la emboscada en Soksa-ri el 3 de marzo, Ridgway había separado el cuartel general del I Cuerpo de la República de Corea y la 3.ª División de Infantería de la República de Corea del X Cuerpo, enviando la división a reunirse con el III Cuerpo de la República de Corea y restableciendo el I Cuerpo de la República de Corea con las Divisiones 9 y Capital de la República de Corea en la zona costera. Mientras tanto, la 5.ª División de Infantería de la República de Corea , habiéndose reorganizado después de haber sido dañada en la ofensiva de mediados de febrero, se reincorporó al X Cuerpo. Durante el avance del Destripador, los dos Cuerpos de la República de Corea debían asegurar la Ruta 20. En la zona costera, las fuerzas del I Cuerpo de la República de Corea ya estaban muy por encima de esta carretera lateral; de hecho, ya estaban en o por encima de la Línea Idaho . En el interior, el III Cuerpo de la República de Corea tendría que moverse unas 10 millas (16 km) al norte a través de las crestas más altas de Taebaek para llegar a la Línea de Idaho unas 5 millas (8,0 km) por encima de la Ruta 20. [3] : 315–7
En la zona del I Cuerpo en el extremo oeste del frente del ejército, el general Frank W. Milburn debía mantener dos divisiones, la 1.ª de la República de Corea y la 3.ª de los EE. UU. , en sus posiciones occidentales y centrales a lo largo de la orilla inferior del río Han para asegurar el flanco del ejército y proteger Inchon, donde se descargaban entre 500 y 600 toneladas de suministros diariamente gracias a la Fuerza de Tareas 90 y la 2.ª Brigada Especial de Ingenieros. Al este de Seúl, a la derecha del Cuerpo, la 25.ª División de Infantería de los EE. UU ., ahora comandada por el general de brigada Joseph S. Bradley , debía atacar a través del río Han a ambos lados de su confluencia con el río Pukhan , que fluye hacia el sur . Por encima del Han, la división de Bradley debía despejar el terreno alto que bordeaba el Pukhan para proteger el flanco izquierdo del IX Cuerpo y amenazar con envolver a las fuerzas del EPV/EPC que defendían Seúl. [3] : 317
La fase inicial de la Operación Ripper hizo que el Octavo Ejército prometiera alcanzar sus objetivos terrestres finales casi por defecto. Empleando sólo una acción de demora con pequeñas fuerzas, las unidades de línea del EPV/EPC ofrecieron con frecuencia una resistencia tenaz, incluidos contraataques locales, pero con mayor frecuencia se opusieron a las fuerzas del Octavo Ejército que se acercaban a larga distancia, para luego retirarse. En la zona del I Cuerpo, la 25 División de Infantería realizó un cruce modelo del río Han antes del amanecer del 7 de marzo. Atacó con tres regimientos de frente tras intensos fuegos preparatorios en la orilla norte del río y en compañía de cruces simulados por parte de fuerzas de otros Cuerpos, la división llegó a la orilla norte casi sin oposición. Acompañados rápidamente por tanques que vadearon o cruzaron el río en transbordadores, y ayudados por un buen apoyo aéreo cercano después del amanecer, los batallones de asalto avanzaron a través de una resistencia moderada, gran parte de ella en forma de armas pequeñas, ametralladoras y fuego de mortero y una profusión de minas antitanque y antipersonal bien ubicadas, para obtener ganancias en el primer día de 1 a 2 millas (1,6 a 3,2 km). [3] : 321
Con un promedio de ganancias diarias similares contra la oposición que se desvaneció después del 10 de marzo, los tres regimientos de Bradley alcanzaron la Línea Albany entre el 11 y el 13. El 35.º Regimiento de Infantería , el primero en llegar a la línea de fase, despejó una zona estrecha en el lado este del río Pukhan. En el lado oeste, los regimientos de infantería 24.º y 27.º ocuparon alturas en la masa montañosa de Yebong a 2-3 millas (3,2-4,8 km) de la carretera Seúl-Chuncheon y en línea con las afueras del norte de Seúl al oeste. [3] : 321
En el ataque principal, el IX Cuerpo avanzó con cuatro divisiones en fila. En una amplia zona a la izquierda del Cuerpo, la 24 División atacó a través de la masa montañosa de Yongmun , mientras que en zonas más estrechas en la mitad oriental del área del Cuerpo, la 1.ª División de Caballería de los EE. UU. , la 6.ª División de la República de Corea y la 1.ª División de Marines de los EE. UU. avanzaron hacia Hongcheon. Avanzando de manera constante contra una resistencia ligera a moderada, todas las divisiones, excepto la 6.ª División de Infantería de la República de Corea, a la que los soldados de caballería y los marines de ambos lados redujeron gradualmente, estaban en la Línea Albany al anochecer del 12 de marzo. Las fuerzas que acompañaban a la 1.ª División de Marines que atacaban a horcajadas sobre la Ruta 29 por encima de Hoengsong, estaban acompañadas por un equipo de recuperación de la 2.ª División de Infantería designado para buscar los cuerpos de los hombres y el equipo perdido en esa área por las fuerzas de la división que habían estado apoyando la Operación Roundup del X Cuerpo cuando el PVA atacó a mediados de febrero . Para el 12 de marzo, el equipo recuperó más de 250 cuerpos, la mayoría de hombres que habían sido miembros de la Fuerza de Apoyo 21, y recuperó los cinco obuses de 155 mm que habían quedado atrás cuando la fuerza de apoyo se retiró. (Los ataques aéreos que el comandante de la fuerza de apoyo había solicitado contra las armas abandonadas no se habían realizado o no habían encontrado sus objetivos). El equipo también recuperó los seis tractores M5 que dejó atrás la artillería de la fuerza de apoyo, evacuó cuatro de los seis tanques que se habían perdido y recuperó varios camiones dañados que tenían valor al menos como repuestos. [3] : 321–2
En la zona del X Cuerpo, las Divisiones 2.ª, 5.ª y 7.ª de la República de Corea avanzaron una al lado de la otra; la 2.ª atravesó el corredor P'ungam-ni a la izquierda, la 7.ª a lo largo de la Ruta 20 a la derecha y la 5.ª de la República de Corea sobre las crestas del centro. En una acción de demora bien peleada, las fuerzas del KPA lograron avances cortos hasta el 11 de marzo, cuando comenzaron a retirarse por encima de la Línea Albany . Ante la resistencia cada vez menor, las Divisiones 2.ª y 7.ª colocaron un regimiento cada una en la línea de fase el 13 de marzo. En el centro del Cuerpo, la 5.ª División de la República de Corea alcanzó la línea al día siguiente. Inmediatamente al este, el III Cuerpo de la República de Corea alcanzó y en algunos puntos pasó por encima de la Ruta 20 al anochecer del 13 de marzo. Con fuerzas ya muy por encima de la Línea Idaho en la zona costera, el I Cuerpo de la República de Corea, mientras tanto, solo hizo ajustes menores para consolidar sus posiciones avanzadas. El día 13, un regimiento de la 9.ª División de la República de Corea y dos regimientos de la División Capital ocupaban una línea que se extendía hacia el noreste desde la zona de la montaña Hwangbyong hasta la costa cerca de la ciudad de Chumunjin . Mientras tanto, había surgido un problema en la retaguardia del I Cuerpo de la República de Corea cuando la 10.ª División del Ejército Popular de Corea , aislada detrás de las líneas del Octavo Ejército desde enero, abrió un intento de regresar a sus propias líneas. Aunque muy reducida por los esfuerzos de la 1.ª División de Marines hasta mediados de febrero y de la 2.ª División de la República de Corea a partir de entonces para destruir la unidad en el área de Pohang - Andong - Yongdok , la división había mantenido una organización formal de un cuartel general y tres regimientos y con una fuerza superviviente de unos 2.000 había logrado, al comienzo de la Operación Destripador, deslizarse hacia el norte a través de las montañas Taebaek hasta la región de la montaña Irwol, a 30 millas (48 km) al noreste de Andong. Tras resistir fácilmente los esfuerzos de la 2.ª División de la República de Corea por eliminarla, la división llegó el 13 de marzo a la zona de la montaña Chungbong, a unos 40 kilómetros al sur de Gangneung. Cuando la unidad del Ejército Popular de Corea se aproximaba a la retaguardia del I Cuerpo de la República de Corea, el general Kim envió dos regimientos de la 9.ª División de la República de Corea y un batallón de la División Capital al sur para interceptarla. Las dos fuerzas se enfrentaron brevemente en las alturas de Chungbong la mañana del 13, lo que daría inicio a lo que se convertiría en un asunto del gato y el ratón que duraría diez días. [3] : 322
Durante la tarde del 13, Ridgway ordenó que la siguiente fase del avance comenzara a la mañana siguiente. En el oeste, la 25.ª División de Infantería debía avanzar hacia un segmento de la Línea Buffalo que sobresalía 6,4 km por encima de la carretera Seúl-Chunchron en una zona confinada al lado oeste del río Pukhan. En el ataque principal, el IX Cuerpo debía realizar su mayor esfuerzo en la mitad derecha de la zona del Cuerpo, enviando a las 1.ª Divisiones de Caballería y de Marines para despejar Hongcheon y luego ocupar la Línea Buffalo por encima de la ciudad para bloquear la Ruta 29 que conducía al noroeste a Chuncheon y la Ruta 24 que atravesaba el valle del río Hongcheon al noreste. Solo se requerían avances cortos en la mitad occidental de la zona del IX Cuerpo, por parte de la 24.ª División a la izquierda en conjunción con el avance del I Cuerpo y por parte de la 6.ª División de la República de Corea a la derecha para proteger el flanco de las fuerzas que atacaban Hongcheon. Al este, el X Cuerpo y el III Cuerpo de la República de Corea debían continuar hacia la Línea Idaho , mientras que, en el flanco, el I Cuerpo de la República de Corea sólo tenía que mantener sus posiciones avanzadas en las laderas costeras mientras las fuerzas de los otros Cuerpos se concentraban en eliminar a la 10.ª División del KPA. [3] : 322–3
Según las estimaciones preparadas por la inteligencia del Octavo Ejército al concluir el asalto inicial, frente al continuo avance, se esperaba que las fuerzas de demora del EPV se retiraran de la 25 División de Infantería y las cuatro divisiones del IX Cuerpo se unieran a sus unidades originales en defensas en el próximo sistema de terreno elevado al norte, ubicado generalmente en una línea este-oeste a través de Hongcheon. El río Hongcheon, que fluía hacia la zona desde el noreste hasta una curva debajo de la ciudad de Hongcheon, y luego serpenteaba hacia el oeste para desembocar en el río Pukhan, representaba una especie de barrera para este terreno en la zona del IX Cuerpo. Tarkenton esperaba que las fuerzas del KPA en las crestas más altas al este se retiraran a posiciones en línea con las del EPV en la zona del IX Cuerpo, pero no esperaba que el KPA que defendía Seúl y el terreno al oeste de la ciudad, todos ellos fuera de la zona del avance del Destripador, abandonaran sus posiciones a lo largo del río Han. Tarkenton también creía que las fuerzas del EPV/EPC estaban ahora preparadas, o casi, para realizar algún tipo de fuerte contraataque y que bien podrían abrir la zona de Hongcheon cuando las fuerzas de Ridgway llegaran a esa región. Pero en este aspecto, así como en su estimación de los planes defensivos del enemigo, la continuación de la Operación Destripador demostraría que Tarkenton estaba equivocado. La evidencia de una concentración del EPV/EPC recopilada por el personal de inteligencia del ejército era, no obstante, válida. Al mismo tiempo, era incompleta y errónea en la identificación y ubicación de las unidades. [3] : 323
Lo que el personal de inteligencia había informado a mediados de febrero como la entrada de siete nuevos ejércitos del EPV en Corea era en gran medida el regreso de los tres cuerpos y nueve divisiones del EPC que se habían retirado a Manchuria para reorganizarse y reentrenarse el otoño pasado. A principios de enero, el VI Cuerpo del EPC, con las Divisiones 18 , 19 y 36, cruzó el río Yalu en Ch'ongsongjin, a 30 millas (48 km) al noreste de Sinuiju . Evitando la Ruta 1 a favor de caminos menores cercanos, el comandante del Cuerpo, el teniente general Choe Yong Jin, llevó sus divisiones al sur hacia la provincia de Hwanghae y las reunió en el área de Namch'onjom- Yonan al noroeste de Seúl. Al llegar allí a mediados de febrero, Choe asumió el mando de la 23.ª Brigada del EPC, previamente estacionada en el área para defender el sector Haeju de la costa del Mar Amarillo. [3] : 323
El 1 de marzo, la inteligencia del Octavo Ejército identificó y captó el movimiento hacia el sur del VI Cuerpo del Ejército Popular de Corea, pero no tenía noticias, ni siquiera a mediados de mes, del regreso del VII y VIII Cuerpo del Ejército Popular de Corea. En enero, el VII Cuerpo, con las 13.ª , 32.ª y 37.ª Divisiones, cruzó Corea en una serie prolongada de movimientos independientes de unidades subordinadas hasta la zona de Wonsan, cerrando allí a finales de febrero. Al mismo tiempo, el VIII Cuerpo, con las 42.ª, 45.ª y 46.ª Divisiones, volvió a entrar en Corea por Manp'ojin y, sin la 45.ª División, avanzó a través de la península hasta la zona de Hungnam . La 45.ª División se dirigió a Inje , justo por encima del paralelo 38 en el este de Corea, para unirse al III Cuerpo del Ejército Popular de Corea como reemplazo de la 3.ª División , que el III Cuerpo había dejado en la zona de Wonsan cuando se trasladó al frente. Una vez en Wonsan, el comandante del VII Cuerpo, el teniente general Lee Yong Ho, asumió el mando de la 3.ª División y también de la 24.ª División, que defendía la costa en esa zona. Del mismo modo, al llegar a Hungnam con dos divisiones, el teniente general Kim Chang Dok, comandante del VIII Cuerpo, acumuló otras dos unidades que ya estaban en las proximidades, la 41.ª División y la 63.ª Brigada. Así, a principios de marzo, las reservas del KPA en la zona de Hungnam-Wonsan sumaban dos cuerpos con ocho divisiones y una brigada. A mediados de mes, el personal de inteligencia de Ridgway sólo tenía conocimiento de las dos divisiones y la brigada que habían estado en la región durante algún tiempo. Además del recién llegado VI Cuerpo, las reservas del KPA en el oeste de Corea del Norte incluían al IV Cuerpo , cuya ubicación y composición la inteligencia del Octavo Ejército a mediados de marzo aún no había descubierto. El cuartel general del IV Cuerpo, que operó en el noreste de Corea hasta finales de diciembre, se había trasladado entonces al oeste, a la zona de Pyongyang . Desde entonces, bajo el mando del teniente general Pak Chong Kok y operando con las 4.ª , 5.ª y 105.ª Divisiones de Tanques y la 26.ª Brigada, el IV Cuerpo tuvo la misión de defender la costa del Mar Amarillo entre Chinnamp'o y Sinanju. [3] : 324
Con el regreso de las fuerzas de Manchuria, a principios de marzo las reservas del KPA sumaban en total cuatro cuerpos, catorce divisiones y tres brigadas. Éstas y las unidades del frente, incluida la 10.ª División que en ese momento intentaba regresar a sus propias líneas, dieron al KPA una organización de ocho cuerpos, veintisiete divisiones y cuatro brigadas. Esta fuerza no era tan fuerte como indicaban sus numerosas unidades. La mayoría de las divisiones estaban por debajo de sus efectivos y muchas de las recientemente reconstituidas apenas estaban en condiciones de combatir. De hecho, antes de que terminara marzo, dos divisiones, la 41.ª y la 42.ª, se desmantelarían para proporcionar reemplazos a otras. Sin embargo, el KPA se había recuperado considerablemente de su condición de agotamiento a principios del otoño de 1950. También había un nuevo liderazgo en el alto mando del KPA. En un cambio reciente, el teniente general Nam Il reemplazó al general Lee como jefe del Estado Mayor. Nam, de unos cuarenta años, tenía experiencia en la universidad y en el ejército en la Unión Soviética y había servido durante la Segunda Guerra Mundial como oficial de compañía en el ejército soviético . Era un estrecho colaborador del primer ministro Kim Il Sung y tenía una sólida base política, aunque no militar, para su nuevo puesto. El cuartel general de Nam estaba en Pyongyang, donde en diciembre Lee había reunido al personal del Cuartel General de Manchuria y Kanggye . El Cuartel General del Frente, el escalón táctico del Cuartel General, estaba de nuevo en funcionamiento (aparentemente en la ciudad de Kumhwa , situada en el centro de Corea, a unas 30 millas (48 km) al norte de Chuncheon). El general Kim Chaek , el comandante original de este cuartel general de avanzada, había muerto en febrero. Ahora estaba al mando el teniente general Kim Ung , que durante la Segunda Guerra Mundial había servido con el 8.º Ejército de Ruta chino en el norte de China y, más recientemente, había dirigido el I Cuerpo del KPA en el ataque principal durante la invasión inicial de Corea del Sur. Era un estratega sólido y, en ese momento, el comandante de campo más capaz del KPA. Las fuerzas del PVA en Corea también estaban bajo un nuevo liderazgo; en enero o febrero, Peng Dehuai había reemplazado a Lin Piao como comandante del PVA. Junto con el cambio de mando, había comenzado una oleada de nuevas unidades chinas procedentes de Manchuria. Durante las dos últimas semanas de febrero, el XIX Grupo de Ejércitos, con los ejércitos 63 , 64 y 65 , cruzó hacia Corea por Sinuiju, y durante la primera quincena de marzo, el comandante del grupo, Yang Teh-chih, reunió sus fuerzas no muy por encima del paralelo 38 al noroeste de Seúl, en la zona de Kumch'on-Kuhwa-ri, entre el río Yesong y el río Li.y los ríos Imjin. También entraron a fines de febrero el 9.º Regimiento de Artillería Independiente y el 11.º Regimiento de Artillería de la 7.ª División de Artillería Motorizada. [3] : 324–5
Cuando estas fuerzas entraron, el IX Grupo de Ejércitos, que había resultado gravemente herido en la batalla del embalse de Chosin y que había estado fuera de combate durante dos meses, estaba en pleno proceso de renovación de sus tres ejércitos, el 20.º , el 26.º y el 27.º. En el momento de la entrada de este grupo en Corea, cada uno de sus ejércitos había sido reforzado por una cuarta división. Las divisiones adicionales habían sido desactivadas y sus tropas estaban siendo distribuidas como reemplazos entre las unidades restantes. El 1 de marzo, el 26.º Ejército había comenzado a moverse hacia una zona cercana al paralelo 38 detrás del sector central del frente. El personal de inteligencia del Octavo Ejército captó rápidamente el movimiento del 26.º, pero incluso a mediados de marzo el personal tenía sólo unos pocos informes -que no aceptaba- de que alguna parte del XIX Grupo de Ejércitos hubiera entrado en Corea. [3] : 325–6
Como parte de la preparación, cuatro ejércitos del XIII Grupo de Ejércitos, todos ellos necesitados de restauración, fueron reemplazados en el frente durante la primera quincena de marzo. El día 10, el 26.º Ejército se trasladó al suroeste desde su posición de reserva central para relevar a los 38.º y 50.º Ejércitos, que se habían opuesto a la 25.ª División y la 24.ª División. Tras el relevo, el 38.º se retiró a la zona de Sukch'on, al norte de Pyongyang, donde quedó bajo el control del Cuartel General del PVA. El 50.º regresó a Manchuria y llegó a Antung a finales de mes. Mientras tanto, los 39.º y 40.º Ejércitos, que habían abandonado la línea antes del inicio de la operación y se habían reunido en la zona de Hongcheon, comenzaron a relevar a los 42.º y 66.º Ejércitos en el sector central, completando el relevo el 14 de marzo o alrededor de esa fecha. Al ser reemplazado, el 42.º se trasladó al norte, a Yangdok, a medio camino entre Pyongyang y Wonsan, para reorganizarse y reabastecerse. Al igual que el 38.º, el 42.º también pasó al Cuartel General, bajo el control del PVA. El 66.º había visto su último día de batalla en Corea. De camino a la provincia de Hebei , su base en China, el ejército desfiló por Antung, Manchuria, el 2 de abril. Mientras se realizaban estos cambios en la línea del frente, otro complemento de nuevas fuerzas chinas comenzó a entrar en Corea. El primero en entrar en marzo fue el independiente 47.º Ejército , comandado por Zhang Tianyun. El ejército fue asignado al XIII Grupo de Ejércitos, pero no se le dio una misión de combate. Sus divisiones, la 139.ª, la 140.ª y la 141.ª, fueron enviadas al área sobre Pyongyang para construir aeródromos en Sunan, Sunch'on y Namyang-ni, respectivamente. Al mismo tiempo, llegó a Corea la 5.ª División de Artillería , conocida también como "División de Mulas" por sus medios de transporte. Esta unidad también fue asignada al XIII Grupo de Ejércitos. Después de estas unidades, entró en Corea una fuerza mucho mayor, el III Grupo de Ejércitos, con el 12.º, 15º y 60º Ejércitos. A mediados de marzo, este grupo todavía estaba en proceso de entrar en la península y reunirse en la región de Koksan-Sin'ggye-Ich'on al norte del área ocupada por el recién llegado XIX Grupo de Ejércitos. La fuerza final que debía entrar en Corea en marzo constituía el grueso de la 2ª División de Artillería Motorizada. Al entrar a finales de mes, la división se uniría a su 29º Regimiento ya en Corea. Cuando se completaran todos los movimientos chinos en marzo, la fuerza del EPV habría aumentado a cuatro grupos de ejércitos con 14 ejércitos y 42 divisiones, estos apoyados por cuatro divisiones de artillería y dos regimientos de artillería separados. Como intuía la inteligencia del Octavo Ejército, la concentración era en preparación para una ofensiva. Pero la ofensiva no se originaría en el área de Hongcheon, como Tarkenton creía posible, ni era inminente. El movimiento y posicionamiento de refuerzos desde Manchuria continuaría durante la mayor parte de marzo; El resto del IX Grupo de Ejércitos no estaría completamente listo para avanzar hacia el sur hasta finales de mes, y la renovación de otras unidades, tanto norcoreanas como chinas, requeriría aún más tiempo. De acuerdo con la doctrina de la defensa elástica o móvil, las fuerzas pequeñas continuarían mientras tanto empleando tácticas dilatorias contra el avance del Destripador. Con algunas excepciones, las fuerzas dilatorias cederían terreno incluso más fácilmente que durante la fase inicial de la operación a medida que retrocedían hacia las concentraciones de unidades principales por encima del paralelo 38. [3] : 326–7
Al ordenar que comenzara la segunda fase de Ripper, Ridgway tuvo en cuenta la posibilidad de que el EPV estableciera sólidas defensas en el terreno inmediatamente debajo de Hongcheon y dio instrucciones al comandante del IX Cuerpo para que tomara la ciudad mediante un doble envolvimiento, no mediante un asalto frontal. En consecuencia, Hoge ordenó a la 1.ª División de Caballería que la envolviera por el oeste y a la 1.ª División de Marines que la rodeara por el este. Hongcheon estaba en realidad en la zona de Marines cerca del límite entre las dos divisiones. Cuando las fuerzas de Hoge atacaron hacia el norte en la mañana del 14, se hizo cada vez más evidente que encontrarían poca resistencia en el terreno debajo de sus objetivos. El fuego de armas pequeñas de largo alcance y los pequeños grupos dispersos del EPV que no hicieron ningún intento genuino de retrasar el avance hacia Hongcheon fueron el alcance de la oposición que encontraron las 1.ª Divisiones de Caballería y de Marines durante la mañana. La 24.ª División y la 6.ª División de la República de Corea, que se habían reincorporado al avance en una nueva zona a la derecha de la 24.ª, no encontraron resistencia alguna al realizar sus cortos avances en la mitad occidental de la zona del Cuerpo. [3] : 327–8
Motivado por las fáciles ganancias de la mañana, Hoge recomendó a Ridgway que las divisiones 24 y 6 de la República de Corea extendieran sus avances a la orilla inferior del río Hongcheon y al embalse de Chongpyong , ubicado dentro de una doble curva del Pukhan justo al oeste de la desembocadura del Hongcheon. Ridgway aprobó, y durante la tarde las dos divisiones continuaron avanzando, todavía sin oposición, a 2-4 millas (3,2-6,4 km) de la línea del río. Al continuar el ataque a Hongcheon, la 1.ª División de Caballería avanzó contra escasa resistencia y llegó al río Hongcheon al oeste de la ciudad a última hora de la tarde. La 1.ª División de Marines, moviéndose más lentamente al descender la masa montañosa de Oum en el acceso oriental, avanzó hasta 3 millas (4,8 km) de Hongcheon antes de organizar perímetros para la noche. El 15 de marzo, la 24.ª División, en el extremo izquierdo del avance del Cuerpo, avanzó sin oposición hacia la orilla inferior del embalse de Chongpyong, mientras que la 6.ª División de la República de Corea, en la zona entre la 24.ª y la 1.ª División de Caballería, también avanzó sin resistencia hacia un terreno elevado con vistas al río Hongcheon. La 25.ª División, a la derecha de la zona del I Cuerpo, avanzó con la misma facilidad por el terreno al oeste del Pukhan. Al anochecer del 15, la 24.ª Infantería y la 27.ª Infantería alcanzaron la carretera Seúl-Chuncheon, a la izquierda y en el centro de la zona de la división, mientras que la Brigada Turca adjunta , tras haber tomado una zona que bordeaba el Pukhan en el extremo derecho, avanzó unas 2 millas (3,2 km) por encima de la carretera adyacente a las posiciones recién ganadas de la 24.ª División. En el área de Hongcheon, la 1.ª División de Caballería se mantuvo firme a lo largo del río Hongcheon el 15 para esperar a que los marines llegaran por su derecha. Las fuertes posiciones del PVA en una cresta al este de Hongcheon detuvieron a los Marines en esa área, pero en el extremo izquierdo de la zona de Marines, la ciudad misma cayó ante el 1.er Batallón, 7.º de Marines , al mediodía. Una patrulla motorizada, la primera en entrar, encontró la ciudad en ruinas y sin defensas. En el viaje de regreso, después de una explosión que dañó un camión, la patrulla descubrió que los bombarderos de la FEAF habían rociado generosamente la mitad oriental de la ciudad con pequeñas bombas preparadas para explotar al ser molestadas. Una compañía de ingenieros de Marines comenzó la incómoda tarea de limpiar estos explosivos mientras el 1.er Batallón pasaba y ocupaba un terreno elevado inmediatamente al noreste de la ciudad. [3] : 328
Cuando cayó Hongcheon, Ridgway se dio cuenta de que el alto mando del EPV/EPC había decidido abandonar Seúl. La primera señal apareció el 12 de marzo, cuando los observadores aéreos que volaban sobre las posiciones del EPV/EPC en el río Han, entre Seúl y la cabeza de puente de la 25.ª División, vieron un gran número de tropas moviéndose hacia el noroeste desde esa zona. Las patrullas de la 3.ª División, que mantenían posiciones a lo largo del río Han, cruzaron el río la noche del 12 y encontraron posiciones en la costa vacías. La noche siguiente, las patrullas de la 3.ª División se desplazaron más de 0,80 km por encima del río Han sin hacer contacto. Las patrullas tanto de la 3.ª División como de la 1.ª División de la República de Corea cruzaron el río Han durante la tarde del 14 de marzo. Una de las patrullas de la 3.ª División descubrió que las fuerzas del EPV/EPC habían abandonado una importante posición defensiva en la colina 348, la cima de una prominente cresta norte-sur a 4,8 km al este de Seúl. Más cerca de la ciudad, otra patrulla se dirigió hacia el norte hasta la carretera Seúl-Chuncheon sin encontrarla; una tercera descubrió que la colina 175, uno de los picos más bajos de la Montaña del Sur que abraza a Seúl en su borde sureste, también estaba vacía. Cinco patrullas de la 1.ª División de la República de Corea entraron en Seúl. Una se trasladó a través de la parte occidental de la ciudad hasta la puerta de la Ruta 1 , mientras que otra llegó al Capitolio cerca del centro de la ciudad e izó la bandera surcoreana desde la cúpula. Ninguna de las patrullas recibió fuego ni avistó tropas del PVA/KPA. [3] : 328–9
Al continuar la búsqueda de la ciudad el día 15, la República de Corea descubrió sólo unos pocos desertores del KPA que habían estado fuera de sus unidades demasiado tiempo para proporcionar información de valor. Fuera de Seúl, una patrulla del Batallón Belga , recientemente agregado a la 3. ª División, revisó el terreno a lo largo del borde oriental de la ciudad sin hacer contacto; dos compañías de tropas de la República de Corea avanzaron sin oposición a través del terreno justo al oeste de la ciudad; y aún más al oeste, una patrulla de la República de Corea cruzó el Han y se movió más de 5 millas (8,0 km) al norte antes de encontrarse con fuego del EPV/EMP. Los observadores aéreos no vieron actividad del EPV/EMP inmediatamente sobre los límites norteños de Seúl, pero observaron extensos preparativos defensivos y tropas dispuestas en profundidad al este y oeste de la Ruta 3 comenzando en un punto a 5 millas (8,0 km) al norte, aproximadamente a mitad de camino entre Seúl y Uijongbu . Seguro de que el KPA se había retirado de Seúl y el terreno adyacente, Ridgway a última hora del día 15 ordenó a Milburn que ocupara el terreno de mando más cercano sobre Seúl. La línea general que debía ser ocupada, que Milburn más tarde denominó Lincoln , se arqueaba a través de alturas de 2 millas (3,2 km) al oeste y al norte de Seúl, luego giraba hacia el noreste a través de la cresta que sostenía la colina 348 para unirse a la Línea Buffalo en la zona de la 25.ª División. Ridgway dejó que Milburn decidiera la fuerza de las fuerzas que cruzarían el río, pero restringió su movimiento hacia adelante, una vez que estuvieran en la Línea Lincoln , a patrullar hacia el norte y el noroeste para recuperar el contacto. La restricción de futuros avances se aplicó también a la 25.ª División. El objetivo principal en ese momento, explicó Ridgway a Milburn, no era atacar al enemigo sino simplemente seguir su retirada. [3] : 329–30
Milburn asignó el segmento de la Línea Lincoln que abarcaba Seúl a la 1.ª División de la República de Corea y la porción más corta al este de la ciudad a la 3.ª División. Luego, ordenó al general Paik Sun-yup que ocupara su sector con un regimiento y al general Robert H. Soule que mantuviera el suyo con un batallón reforzado por no más de dos pelotones de tanques. Paik debía enviar patrullas de combate en busca de fuerzas del EPV/EPC al noroeste, mientras que Soule enviaba patrullas de combate blindadas para recuperar el contacto al norte. Mientras tanto, mientras se construían puentes sobre el río, uno en cada zona de la división, Paik podía colocar un segundo regimiento en la Línea Lincoln y Soule podía aumentar su fuerza de cabeza de puente a un regimiento completo. Como se esperaba, no hubo oposición cuando los dos comandantes de división enviaron fuerzas a través del Han en la mañana del 16. A primera hora de la tarde, el 15.º Regimiento de la República de Corea atravesó Seúl y se posicionó en el otro lado de la ciudad, y el 2.º Batallón del 65.º Regimiento de Infantería ocupó el área de la Colina 348. Seúl, cuando cambió de manos por cuarta vez, estaba en ruinas. Los bombardeos, los ataques con artillería y los incendios desde que el Octavo Ejército se retiró en enero habían causado un gran daño a los edificios y habían dañado gravemente los sistemas de transporte, comunicaciones y servicios públicos. Se necesitarían dos meses de trabajo para producir incluso un suministro mínimo de energía y agua, y los suministros locales de alimentos eran insuficientes incluso para los doscientos mil restantes de la población original de la ciudad de 1,5 millones. Por lo tanto, poco después de que Seúl fuera reocupada, se inició un esfuerzo concertado, aunque no del todo exitoso, a través de la prensa, la radio y las líneas policiales para evitar que los antiguos residentes regresaran a la ciudad mientras se volvía a hacer habitable y mientras se restablecía el gobierno local bajo la guía de los equipos de asistencia civil y los funcionarios de la República de Corea. Mientras tanto, Pusan siguió siendo la sede temporal del gobierno nacional . [3] : 330
Esta vez no hubo ninguna ceremonia que dramatizara la reocupación de Seúl, como ocurrió en el clímax de la operación de desembarco en Inchon el pasado mes de septiembre. MacArthur visitó Corea el 17 de marzo, pero decidió no entrar en Seúl y limitó su inspección a la 1.ª División de Marines, mientras el IX Cuerpo se preparaba para avanzar hacia Chuncheon. [3] : 330
En la mañana del 16 de marzo, los marines, que habían sido detenidos el día anterior por fuertes posiciones del EPV/EPC al este de Hongcheon, descubrieron que los ocupantes se habían retirado durante la noche. Encontraron sólo una ligera resistencia mientras continuaban hacia la Línea Buffalo al norte y noreste de Hongcheon. En la mitad occidental de la zona del IX Cuerpo, las patrullas de la 24.ª División y la 6.ª División de la República de Corea que buscaban por encima del embalse de Chongpyong y el río Hongcheon no encontraron casi ninguna oposición. Sin embargo, inmediatamente al oeste de Hongcheon, la 1.ª División de Caballería desde que llegó al río Hongcheon el 14 de marzo se había topado con un intenso fuego y numerosos grupos, aunque pequeños, del EPV/EPC mientras colocaba dos batallones en posición justo por encima del río y enviaba patrullas para investigar más al norte. Esta resistencia y la observación aérea de posiciones preparadas indicaron que el EPV planeaba ofrecer una fuerte acción de demora en el terreno que bordeaba la Ruta 29 entre Hongcheon y Chuncheon. [3] : 330–1
Para ayudar al avance por encima de Hongcheon, Ridgway autorizó el día 16 a Hoge a avanzar con todas sus divisiones. La intención era que los avances de las dos divisiones en la mitad occidental de la zona del Cuerpo, en particular de la 6.ª División de la República de Corea en su zona adyacente a la 1.ª División de Caballería, amenazaran el flanco del EPV frente a los soldados de caballería. En consecuencia, Hoge ordenó a sus dos divisiones en el oeste y a la 1.ª División de Caballería que avanzaran 5-6 millas (8,0-9,7 km) más allá de sus posiciones actuales en el río hasta la Línea Buster , que estaba casi a la altura de los objetivos de la Línea Buffalo de la 1.ª División de Marines a la derecha del Cuerpo. Mientras la 24.ª División completaba los preparativos para cruzar el Pukhan en el extremo izquierdo, las otras divisiones de Hoge atacaron hacia las líneas Buster y Buffalo el 17 de marzo. Tal como se esperaba, los marines a la derecha y los surcoreanos a la izquierda encontraron una resistencia insignificante, mientras que la 1.ª División de Caballería en el centro recibió un intenso fuego y varios contraataques enérgicos en una lucha que duró todo el día por dominar las alturas justo por encima del río Hongcheon. El día 18, con las cuatro divisiones avanzando, la resistencia se desvaneció y quedó claro que el EPV se estaba retirando rápidamente. Avanzando fácilmente contra una acción menor de retaguardia, las fuerzas de Hoge estaban en o cerca de la Línea Buster-Buffalo al final del día del 19 de marzo. El momento culminante del avance del día 19 se produjo en la zona de la 6.ª División surcoreana después de que una patrulla a la vanguardia del 2.º Batallón, 2.º Regimiento, descubriera un batallón del EPV que se estaba reuniendo en un pequeño valle a 3 millas (4,8 km) sobre el río Hongcheon. El mayor Lee Hong Sun, comandante del 2.º Batallón, desplegó rápidamente fuerzas en tres lados de la unidad enemiga y atacó. Las fuerzas de Lee mataron a 231 PVA, capturaron a dos y tomaron una gran cantidad de armas sin sufrir ninguna baja. [3] : 331–2
El 18 de marzo, cuando la rápida retirada del PVA se hizo evidente, Ridgway ordenó al IX Cuerpo que continuara su ataque y tomara Chuncheon. Hoge inició el movimiento instruyendo a sus divisiones el día 19 para que procedieran a la siguiente línea de la fase Ripper, Cairo , a 4-6 millas (6,4-9,7 km) por encima de sus objetivos Buster-Buffalo . Una vez en la Línea Cairo , la 1.ª División de Caballería estaría en el borde sur de la cuenca en la que se encontraba Chuncheon y a 5 millas (8,0 km) de la propia ciudad. Mientras tanto, Ridgway alertó al 187.º RCT para operaciones en el área de Chuncheon. El plan de desembarco, con nombre en código Hawk, exigía que el 187.º con las 2.ª y 4.ª Compañías de Rangers adjuntas se lanzaran al norte de la ciudad en la mañana del 22 de marzo y bloquearan los movimientos del PVA/KPA fuera de la cuenca de Chuncheon. Las fuerzas del IX Cuerpo que venían del sur debían unirse a los paracaidistas en 24 horas. El fácil avance de las divisiones de Hoge el 20 y 21 de marzo y la rápida retirada continua de las fuerzas del EPV hicieron evidente que la operación aerotransportada proyectada no sería rentable. Ridgway la canceló en la mañana del 21 cuando la 1.ª División de Caballería llegó a la Línea de El Cairo sin oposición. Mientras tanto, avanzando por delante del cuerpo principal de la división, una fuerza de tarea blindada entró en la cuenca de Chunchon y a las 13:30 del 21 entró en la ciudad misma. Estaba vacía tanto de tropas como de suministros del EPV/EPC. La fuerza de tarea hizo contacto solo después de moverse 10 millas (16 km) al noreste de Chuncheon por la Ruta 29 en el valle del río Soyang y luego localizó solo unas pocas tropas que se dispersaron cuando la fuerza abrió fuego. [3] : 332
Durante esta búsqueda hacia el noreste, un segundo grupo de trabajo de la división de caballería llegó a Chuncheon a media tarde, justo a tiempo para saludar a Ridgway, quien, después de observar las operaciones desde una avioneta, aterrizó en una de las calles más largas de la ciudad. Como precaución contra cualquier intento del PVA/KPA de recuperar la ciudad durante la noche, Ridgway, antes de partir, dio instrucciones a ambos grupos de trabajo para que regresaran a las posiciones de la división de caballería en la Línea Cairo antes del anochecer. La precaución fue innecesaria. Chuncheon permaneció vacante hasta que el 1.er Batallón, 7.º Regimiento de Caballería , estableció una base de patrulla en la ciudad al día siguiente. [3] : 333
Con la captura de Chuncheon, todos los principales objetivos terrestres de la Operación Ripper estaban en manos del Octavo Ejército. Al este, el X Cuerpo y el III Cuerpo de la República de Corea habían alcanzado la Línea Idaho el 17 de marzo. Las fuerzas del KPA habían ofrecido una fuerte resistencia al ataque sólo un día, el 15, y sólo en la zona del X Cuerpo. Los prisioneros tomados durante el avance indicaban que los Cuerpos V, II y III del KPA se estaban retirando por encima del paralelo 38 para reorganizarse y prepararse para las operaciones ofensivas. En un intento de confirmar esta información, Ridgway ordenó el 18 de marzo a los tres cuerpos del frente oriental que hicieran un reconocimiento más allá del paralelo en la zona entre el embalse de Hwach'on , situado casi al norte de Chuncheon, y la costa este.
Mientras las fuerzas de Ridgway en el este consolidaban posiciones a lo largo de la Línea Idaho y enviaban patrullas al norte, el problema de la 10.ª División del KPA seguía en pie. El 20 de marzo, Ridgway presionó al jefe del Estado Mayor de la República de Corea y al jefe del Grupo Asesor Militar de Corea para que eliminaran la unidad enemiga. Pero en el difícil terreno de Taebaek, la división en retirada, aunque sufrió grandes pérdidas por ataques aéreos y terrestres, se dividió en pequeños grupos y logró encontrar caminos hacia el noroeste a través de las montañas. Después de una serie de pequeños enfrentamientos mientras se infiltraban en los frentes de la Línea Idaho del III Cuerpo de la República de Corea y el I Cuerpo de la República de Corea, los restos de la división, menos de 1.000 hombres, alcanzaron sus propias líneas el 23 de marzo. En los días siguientes, la división reducida se trasladó a Ch'ongju , en lo profundo del noroeste de Corea, y comenzó a reorganizarse bajo el control del IV Cuerpo del KPA como una división de infantería mecanizada. Más tarde, mientras continuaba la reorganización y el reentrenamiento, la unidad fue asignada para defender un sector de la costa oeste. No volvería a estar en primera línea. [3] : 333
La incapacidad de las fuerzas de la República de Corea para eliminar a la 10ª División del Ejército Popular de Corea reflejó el resultado total de la Operación Destripador hasta la fecha. Porque, aunque el Octavo Ejército había tomado sus principales objetivos territoriales, había tenido mucho menos éxito en la destrucción de las fuerzas y el material del EPV/EPC. Durante el período del 1 al 15 de marzo, que incluyó la mayor parte de los combates más duros, el número de muertos enemigos conocidos ascendió a 7.151; a medida que el EPV/EPC aceleró su retirada después del 15, esa cifra no había aumentado en gran medida. [3] : 334
Chuncheon, el presunto centro de abastecimiento del PVA/KPA, estaba vacío cuando entraron; aunque se habían capturado numerosos alijos de material en otros lugares, estos habían sido relativamente pequeños. En resumen, hasta el momento el alto mando del PVA/KPA había logrado mantener la mayor parte de las fuerzas y suministros de primera línea fuera del alcance del avance del Destripador. [3] : 334
Cuando cayó Chuncheon, una zona en la que parecía haber una oportunidad de destruir una fuerza enemiga de cierto tamaño estaba en el oeste, por encima del I Cuerpo. Según los resultados de las patrullas y las fuentes de inteligencia, el I Cuerpo del KPA y el 26.º Ejército del PVA ocupaban esa zona, generalmente a lo largo y por encima de una línea que atravesaba Uijongbu. Las más vulnerables parecían ser las tres divisiones del I Cuerpo del KPA en la región al oeste de Uijongbu, con el tramo inferior del río Imjin a sus espaldas. Cualquier retirada de estas fuerzas requeriría principalmente el uso de la Ruta 1 y su cruce sobre el Imjin cerca de la ciudad de Munsan-ni ; por lo tanto, si esta ruta de retirada podía bloquearse en las proximidades de su cruce sobre el Imjin, el KPA por debajo del río tendría extremadamente dificultades para escapar de los ataques desde el sur. Con esto en mente, Ridgway amplió la Operación Ripper con planes para un desembarco aéreo en Munsan-ni por parte del 187.º RCT en concierto con ataques terrestres del I Cuerpo de EE. UU. Llamó a la operación complementaria Operación Courageous . [3] : 334
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