La Operación Southern Watch fue una operación militar centrada en el aire llevada a cabo por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos desde agosto de 1992 hasta marzo de 2003.
La Fuerza de Tarea Conjunta del Sudoeste Asiático (JTF-SWA) [5] del Comando Central de los Estados Unidos tenía la misión de monitorear y controlar el espacio aéreo al sur del paralelo 32 (extendido al paralelo 33 en 1996) en el sur y centro-sur de Irak durante el período posterior al final de la Guerra del Golfo Pérsico de 1991 hasta la invasión de Irak de 2003 .
La Operación Southern Watch comenzó el 27 de agosto de 1992 con el objetivo declarado de garantizar el cumplimiento por parte de Irak de la Resolución 688 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas , de 5 de abril de 1991, que exigía que Irak "pusiera fin de inmediato a esta represión y expresara la esperanza, en ese mismo contexto, de que se entablara un diálogo abierto para garantizar el respeto de los derechos humanos y políticos de todos los ciudadanos iraquíes". En la resolución no se mencionaban en detalle las zonas de exclusión aérea iraquíes ni la Operación Southern Watch. [6]
Tras el fin de la Guerra del Golfo en marzo de 1991, la Fuerza Aérea iraquí bombardeó y ametralló a los musulmanes chiítas en el sur de Irak durante el resto de 1991 y parte de 1992. Estados Unidos y el Reino Unido consideraron que el presidente iraquí Saddam Hussein había optado por no cumplir con la resolución. Fuerzas militares de Arabia Saudita, Estados Unidos, el Reino Unido y Francia participaron en la Operación Southern Watch. El comandante de la JTF-SWA, un general de división de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) con calificación aeronáutica , asistido por un contralmirante de la Armada de los Estados Unidos (USN) con calificación aeronáutica , reportaba directamente al comandante del Comando Central de los Estados Unidos (USCENTCOM). [6]
Los enfrentamientos militares en Southern Watch ocurrieron con regularidad, y las fuerzas de defensa aérea iraquíes disparaban rutinariamente contra los aviones de la Coalición utilizando misiles tierra-aire (SAM) y artillería antiaérea (AAA), aunque estos incidentes generalmente solo se informaron en la prensa occidental ocasionalmente. Se observó una intensificación antes de la invasión de Irak de 2003 , aunque se dijo en ese momento que era simplemente una respuesta al aumento de la actividad de las fuerzas de defensa aérea iraquíes . Ahora se sabe que este aumento de la actividad se produjo durante una operación conocida como Operación Southern Focus .
Al principio, las fuerzas iraquíes no atacaron a los aviones de la Coalición. Sin embargo, después de que las Naciones Unidas votaran a favor de mantener las sanciones contra Irak , las fuerzas iraquíes comenzaron a disparar contra los aviones y los aviones E-3 Sentry AEW&C de la USAF informaron de una cantidad inusual de actividad de la Fuerza Aérea iraquí .
El 27 de diciembre de 1992, un MiG-25 Foxbat iraquí solitario cruzó la zona de exclusión aérea y voló hacia un vuelo de F-15C Eagles de la USAF antes de virar hacia el norte y usar su velocidad superior para superar a los Eagles que lo perseguían. Más tarde ese día, varios cazas iraquíes esquivaron de un lado a otro el paralelo 32, manteniéndose fuera del alcance de los misiles de los cazas estadounidenses. Sin embargo, un MiG-25 iraquí cruzó demasiado lejos y quedó atrapado dentro del paralelo 32 por un vuelo de F-16C Fighting Falcons de la USAF del 33.º Escuadrón de Cazas . Después de que la inteligencia verificara que la aeronave era hostil, el piloto del caza recibió autorización para disparar. El avión líder pilotado por el entonces teniente coronel (más tarde general) Gary North , de la USAF, disparó un misil AIM-120 AMRAAM que destruyó al caza iraquí. Esta fue la primera muerte en combate por un F-16 en servicio en la USAF, y la primera muerte en combate utilizando el misil AMRAAM. [7] El 17 de enero de 1993, un F-16C de la USAF destruyó un MiG-23 Flogger iraquí con un misil AMRAAM para la segunda victoria aérea de la USAF. [8]
El 7 de enero de 1993, Irak aceptó las demandas estadounidenses, británicas y francesas de retirar sus misiles tierra-aire de debajo del paralelo 32. Sin embargo, no los retiraron todos, y el presidente estadounidense George H. W. Bush ordenó a los aviones estadounidenses bombardear los emplazamientos de misiles restantes. El 13 de enero, más de 100 aviones estadounidenses, británicos y franceses atacaron emplazamientos de misiles iraquíes cerca de Nasiriyah , Samawah , Najaf y Al-Amarah . Alrededor de la mitad de los emplazamientos iraquíes al sur del paralelo 32 fueron alcanzados. [9] El 29 de junio, un F-4G Phantom II de la USAF destruyó un radar iraquí que lo había iluminado, y un mes después, dos EA-6B Prowlers de la Armada estadounidense dispararon misiles AGM-88 HARM contra más radares iraquíes. [10]
Los primeros nueve meses de 1994 transcurrieron con tranquilidad y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos comenzó a retirar sus fuerzas de la región. En octubre, Saddam desplegó dos divisiones de tropas de la Guardia Republicana Iraquí en la frontera con Kuwait después de exigir que se levantaran las sanciones de la ONU, lo que precipitó la Operación Guerrero Vigilante , el envío de tropas estadounidenses a la región del Golfo Pérsico . Saddam retiró posteriormente a la Guardia Republicana Iraquí de la frontera con Kuwait debido a la masiva concentración militar estadounidense. Esto sirvió para aumentar la determinación de la Coalición de hacer cumplir las zonas de exclusión aérea.
El 25 de junio de 1996, terroristas bombardearon la base estadounidense de Khobar Towers en Dhahran , Arabia Saudita, que albergaba personal de la Base Aérea Rey Abdul Aziz que apoyaba la Operación Southern Watch. El ataque mató a 2 oficiales de la USAF, 17 aviadores alistados de la USAF e hirió a otras 372 personas. Este evento llevó a un realineamiento de las fuerzas estadounidenses en Arabia Saudita desde Khobar Towers a la Base Aérea Príncipe Sultán y la aldea de Eskan , con ambas instalaciones ubicadas lejos de los centros de población. [11]
En agosto de 1996, las fuerzas iraquíes invadieron las regiones kurdas del norte de Irak y las fuerzas estadounidenses respondieron con la Operación Ataque del Desierto contra objetivos en el sur de Irak. Como resultado, la zona de exclusión aérea se extendió hacia el norte hasta el paralelo 33. Esto marcó la reanudación del conflicto con las defensas aéreas iraquíes y varios radares más fueron destruidos por los cazas F-16. [12]
El 15 de diciembre de 1998, Francia suspendió su participación en las zonas de exclusión aérea, argumentando que se habían mantenido durante demasiado tiempo y eran ineficaces. El 16 de diciembre, el presidente estadounidense Bill Clinton ordenó la ejecución de la Operación Zorro del Desierto , una campaña aérea de cuatro días contra objetivos en todo Irak, citando el incumplimiento por parte de Irak de las resoluciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. Esto dio lugar a un aumento del nivel de combate en las zonas de exclusión aérea que se prolongó hasta 2003. [13]
El 30 de diciembre de 1998, los emplazamientos iraquíes de misiles SA-6 dispararon entre 6 y 8 misiles tierra-aire contra aviones militares estadounidenses. Los aviones F-16 de la USAF respondieron bombardeando los emplazamientos.
El 5 de enero de 1999, cuatro MiG-25 iraquíes cruzaron la zona de exclusión aérea del sur, lo que desencadenó un combate aéreo con dos F-15 Eagles de la USAF y dos F-14 Tomcats de la USN . Los cazas estadounidenses dispararon un total de seis misiles contra los aviones iraquíes, pero estos lograron evadir todos los misiles y escapar de regreso al norte. [13]
El 22 de mayo de 2000 se informó de que desde la ejecución de la Operación Zorro del Desierto en diciembre de 1998 se habían producido 470 incidentes separados de AAA o de disparos de misiles tierra-aire contra aeronaves de la Coalición, mientras que, al mismo tiempo, aeronaves iraquíes habían violado la zona de exclusión aérea del sur 150 veces. [14] Durante el mismo período, aeronaves estadounidenses habían atacado objetivos iraquíes en 73 ocasiones. [4]
El 16 de febrero de 2001, aviones estadounidenses y británicos lanzaron ataques contra seis objetivos en el sur de Irak, incluidos centros de mando, radares y centros de comunicaciones. Sólo el 40% de los objetivos fueron alcanzados. Esta operación provocó editoriales mordaces en la prensa extranjera, que reflejaban el creciente escepticismo mundial sobre la política estadounidense-británica hacia Irak. [15] Los incidentes en los que aviones de la Coalición eran atacados, seguidos de ataques aéreos de represalia, comenzaron a suceder semanalmente.
A finales de 2001, un sudanés vinculado a Al Qaeda disparó un misil portátil SA-7 Strela contra un caza F-15C Eagle de la USAF que despegaba de la base aérea Prince Sultan en Arabia Saudita. El misil no alcanzó el objetivo y no fue detectado por el piloto ni por nadie en la base. La policía saudí encontró el lanzador vacío en el desierto en mayo de 2002 y un sospechoso fue arrestado en Sudán un mes después. Condujo a la policía a un escondite en el desierto donde estaba enterrado un segundo misil. [16]
En junio de 2002, las fuerzas estadounidenses y británicas intensificaron los ataques contra objetivos de defensa aérea iraquíes en todo el sur de Irak. Más tarde se reveló que esto formaba parte de una operación planificada previamente llamada Southern Focus , cuyo objetivo era degradar el sistema de defensa aérea iraquí en preparación para la invasión planificada de Irak .
Desde agosto de 1992 hasta principios de 2001, los pilotos de la Coalición habían realizado 153.000 misiones sobre el sur de Irak. [4]
Entre 1992 y 2003, varios activos navales de la Coalición también apoyaron operaciones de interdicción marítima en el Golfo Pérsico bajo los estandartes de la Operación Southern Watch y la Operación Northern Watch .
Hasta finales de febrero de 2003, todas las aeronaves de la USAF , la USN , la USMC , la RAF y la Fuerza Aérea Francesa con base rotatoria en Arabia Saudita habían sido activos "defensivos" para defender a Arabia Saudita. No llevaban munición aire-tierra "ofensiva", sólo misiles aire-aire, munición de cañón de 20 mm y misiles AGM-88 HARM (sólo en los F-16CJ de la USAF y los EA-6B de la USN/USMC) como defensa contra los misiles tierra-aire iraquíes.
Como resultado, los aviones de ataque con munición ofensiva se limitaron a los A-10 Thunderbolt II de la USAF , F-15E Strike Eagle , F-16C , RAF Tornado GR4 y ocasionalmente a los aviones F/A-18 Hornet o AV-8B Harrier del USMC con base en la Base Aérea Ali Al Salem y la Base Aérea Ahmad al-Jaber en Kuwait, y a los aviones F-14 , F/A-18 y EA-6B de la USN y el USMC a bordo de los portaaviones de la Armada de los EE. UU. y a los aviones AV-8B del USMC a bordo de los buques de asalto anfibios estadounidenses que operaban en el Golfo Pérsico.
Además de los aviones de alerta temprana aerotransportados USN E-2 Hawkeye que vuelan desde portaaviones y los aviones de mando y control USAF E-3 AWACS y E-8 J-STARS y los aviones de reabastecimiento en vuelo KC-135 Stratotanker con base en Arabia Saudita, otros aviones de reabastecimiento en vuelo USAF KC-10 Extender y KC-135 también estaban basados en la Base Aérea Al Dhafra en los Emiratos Árabes Unidos , mientras que los reabastecedores RAF VC10 K3 estaban basados en la Unidad de Apoyo de Aviación (ASU) de la Armada de los EE. UU. en el Aeropuerto Internacional de Bahréin en Bahréin para apoyar a estos aviones de ataque.
El 27 de febrero de 2003, se anunció que Estados Unidos podría lanzar aviones de guerra con munición ofensiva desde sus bases en Arabia Saudita para apoyar la guerra de Irak , y que a su vez iniciaría una retirada gradual del país. [17]
El 29 de abril de 2003, el Secretario de Defensa Donald Rumsfeld anunció que retiraría las tropas estadounidenses de Arabia Saudita, afirmando que la guerra en Irak ya no requería las instalaciones de apoyo dentro del Reino de Arabia Saudita. El Subsecretario de Defensa Paul Wolfowitz había dicho anteriormente que la continua presencia estadounidense en el reino también estaba poniendo en peligro la vida de los estadounidenses.
Todas las aeronaves y unidades de la Real Fuerza Aérea Saudita que no pertenecían a la Real Fuerza Aérea Saudita se trasladaron a otras bases de la región, principalmente a la base aérea Al Udeid en Qatar y a la base aérea Al Dhafra en los Emiratos Árabes Unidos. Esto incluía el Centro de Operaciones Aéreas Combinadas (CAOC), que se había trasladado a la PSAB desde la aldea de Eskan en septiembre de 2001 y que ahora se encuentra en la base aérea Al Udeid. [ cita requerida ]
