El Howard Athenæum (1845–1953), también conocido como Old Howard Theatre , en Boston, Massachusetts , fue uno de los teatros más famosos de la historia de Boston . Fundado en 1845, siguió siendo una institución de cultura y aprendizaje durante la mayor parte de sus años, cerrando finalmente en 1953. Fue demolido en 1962 después de un incendio en junio de 1961. [1]
De todos los teatros fundados en Boston, el Howard Athenæum fue uno de los más famosos y también el más lamentado. Popular en toda Nueva Inglaterra, el teatro era llamado cariñosamente "El viejo Howard". Construido en 1843 como iglesia por la secta millerita , la endeble estructura con forma de tienda de campaña albergó a una pequeña pero leal congregación que finalmente abandonó el sitio tras la decepción con la promesa del ministro de que el mundo terminaría en 1844. Después de que el Armagedón no se materializara, el fundador de la secta, William Miller , un ex sheriff adjunto de Poultney, Vermont , fue desacreditado y los milleritas se marcharon. El templo fue reconstruido como sala de teatro en 1845, solo para quemarse hasta los cimientos unos meses después. En 1846, Isaiah Rogers [2] diseñó una nueva estructura en un estilo gótico que era único entre los teatros estadounidenses. El nuevo edificio, construido en granito de Quincy y con capacidad para 1.360 personas, se terminó de construir rápidamente con la ayuda de fondos de una cervecería local. Se reabrió el 5 de octubre de 1846 en el número 34 de Howard Street, en Scollay Square , la zona que hoy ocupa el Centro de Gobierno de Boston .
Durante las primeras décadas de su existencia, compitió con éxito con el Museo de Boston como el teatro más importante de esa ciudad. Mientras que el Museo de Boston dependía en gran medida de su gran compañía de teatro, el Howard se convirtió en el hogar de los principales actores de gira. En un programa de 1860, el Howard Athenaeum anunció con orgullo que albergaba representaciones de "ópera, tragedia, comedia, burlesque, vodevil, juglares y magos". Entre los grandes nombres que aparecían regularmente en el Howard estaban Edwin Booth , Charlotte Cushman y otros artistas estelares de esa época, incluido un joven John Wilkes Booth , que interpretó a Hamlet. El teatro pronto se hizo famoso por sus producciones de ópera: Ernani de Verdi , que tuvo su estreno estadounidense en el Howard en 1847, puede haber sido la primera exposición de Boston a la ópera bel canto italiana . El Boston Athenæum posee un programa para la actuación de Ernani en el Howard . Tiene una colección muy pequeña pero interesante de programas de los primeros años del Howard que datan de 1847 a 1848.
En la noche de apertura, el Boston Courier del 13 de octubre de 1845, publicó lo siguiente:
"El Howard Athenaeum, un nuevo candidato para el patrocinio del público, abrirá esta noche con una factura de capital. El viejo tabernáculo se ha transformado en un teatro muy cómodo y hermoso y sería tristemente desconcertante para un millerista imaginarse a sí mismo como en casa en su interior ahora de buen gusto. De la compañía, podemos hablar mejor después de haber visto una de sus actuaciones, pero los nombres de varios viejos favoritos nos autorizan a esperar cosas buenas. Podemos considerar con certeza que el teatro estará lleno esta noche hasta el límite de su capacidad".
El ballet, la ópera y el teatro serio serían los principales espectáculos del Howard durante los siguientes veinte años y, en esa primera noche, el Howard Athenaeum abrió con una producción de The School for Scandal de Richard Brinsley Sheridan . Durante los primeros cuatro meses de su vida, el Howard pareció disfrutar de una existencia bendecida, hasta que el 25 de febrero de 1846, durante una representación de Pizzaro , una bola de fuego que representaba al sol incendió el escenario y el edificio se quemó hasta los cimientos. Sin embargo, el teatro reabrió el 5 de octubre de 1846 con The Rivals de Richard Sheridan .
Durante sus primeros años, el Howard Athenaeum albergó a muchas superestrellas del espectáculo, entre ellas el eminente comediante William Warren , que durante años fue considerado el mejor comediante del país. El escándalo también surgió cuando, el 4 de mayo de 1853, el Howard Athenaeum se encontró bajo un escrutinio nacional desfavorable. Sarah Parker Remond , una activista negra contra la esclavitud y conferenciante de la American Anti-Slavery Society (y más tarde médica), había comprado una entrada por correo para la ópera de Donizetti , Don Pasquale , pero, al llegar, se negó a sentarse en una sección segregada para el espectáculo. La sacaron a la fuerza y la empujaron por un tramo de escaleras. Finalmente, ganó una demanda por desegregación contra los gerentes del Howard Athenaeum y recibió $500 en un acuerdo.
Sin embargo, a finales de la década de 1860, el teatro había perdido gran parte de su público en favor de sus rivales más populares, el Boston Museum y el Boston Theatre, y había comenzado a presentar espectáculos de variedades. En 1869, el Howard Athenaeum inauguró una era de vodevil con "Lydia Thomson and Her British Blondes". A finales del siglo XIX, el teatro se había volcado por completo al burlesque con artistas como Ann Corio , Sally Rand , Gypsy Rose Lee y comediantes como Fanny Brice , Sophie Tucker y "Tillie the Tassel". Desde sus días de gran ópera de moda a mediados del siglo XIX, el Old Howard se había convertido en un establecimiento de mal gusto especialmente querido por los estudiantes de Harvard por sus números de striptease. El presidente Kennedy supuestamente era un cliente habitual del Old Howard en sus días en Harvard (la clase de Harvard de 1937 incluso nombró a Ann Corio miembro honoraria). El Boston Phoenix del 17 de febrero de 2007 dijo: "el Howard recibió a todo el mundo del mundo del espectáculo, desde John Wilkes Booth hasta Phil Silvers, pasando por la estrella de burlesque de Minsky, Ann Corio, hasta una 'bailarina india exótica' llamada Princesa Lahoma". También hubo algunas redadas antivicio. [3] Otros artistas que aparecieron en el Howard incluyen a Abbott & Costello , Jimmy Durante , Fred Allen , WC Fields , Jackie Gleason , Al Jolson , Buster Keaton , Bert Lahr y Jerry Lewis . Los boxeadores John L. Sullivan y Rocky Marciano dieron demostraciones de boxeo en el escenario. Durante esta era de burlesque y variedad, el Howard anunciaba: "Siempre hay algo que hacer en el Old Howard". [4] [5]
A medida que las actuaciones burlescas se volvían más atrevidas año tras año, la brigada antivicio de Boston convirtió al Old Howard en el objeto de su atención. La brigada antivicio de Boston filmó en 1953 una de sus redadas en 16 mm la actuación de "Irma the Body" (nombre real: Mary Goodneighbor). Esta filmación dio lugar a una audiencia por indecencia que finalmente llevó al cierre del Old Howard en 1953. [6]
Debido a las acusaciones de indecencia, la ciudad de Boston se negó a renovar la licencia del Old Howard en 1953, por lo que el auditorio estuvo a oscuras durante casi una década. En 1960, se formó el Comité Nacional de Teatro y Museo Howard para recaudar 1.500.000 dólares para renovar " el teatro más famoso de Boston " y devolverlo a su legítimo redil. Sin embargo, antes de que el comité pudiera hacer realidad su ambición, el edificio sufrió un pequeño pero no devastador incendio. Aunque muchas personas apoyaron la iniciativa de una renovación completa, la ciudad derribó el edificio rápidamente después del incendio antes de que alguien pudiera protestar. Este polémico incidente ocurrió en el apogeo de la iniciativa de renovación urbana de Boston y no se consideró que hubiera mucho histórico, excepto las estructuras de la época colonial.
Un cartel de The Old Howard se conserva hoy en el Emerson Umbrella en Concord, Massachusetts. [7]
42°21′33″N 71°03′37″O / 42.35917, -71.06028