La Electric Telegraph Company ( ETC ) fue una compañía telegráfica británica fundada en 1846 por William Fothergill Cooke y John Ricardo . Fue la primera compañía telegráfica pública del mundo. El equipo utilizado fue el telégrafo Cooke y Wheatstone , un telégrafo eléctrico desarrollado unos años antes en colaboración con Charles Wheatstone . El sistema había sido adoptado por varias compañías ferroviarias con fines de señalización , pero al formar la compañía Cooke pretendía abrir la tecnología al público en general.
La ETC tenía el monopolio de la telegrafía eléctrica hasta la formación de la Magnetic Telegraph Company (comúnmente llamada Magnetic ), que utilizaba un sistema diferente que no infringía las patentes de la ETC. Magnetic se convirtió en el principal rival de la ETC y las dos dominaron el mercado incluso después de que otras empresas entraran en el sector.
La ETC participó activamente en el tendido de cables telegráficos submarinos , incluidas las líneas a los Países Bajos , Irlanda , las Islas del Canal y la Isla de Man . Operaba el primer barco especializado en tendido de cables del mundo, el Monarch . Se instaló una línea privada para la Reina Victoria en la Isla de Wight . La empresa fue nacionalizada en 1870 junto con otras compañías telegráficas británicas, y sus activos fueron absorbidos por la Oficina General de Correos .
La Electric Telegraph Company fue la primera compañía telegráfica pública del mundo , fundada en el Reino Unido en 1846 por Sir William Fothergill Cooke y John Lewis Ricardo , diputado por Stoke-on-Trent , [1] con Cromwell F. Varley como ingeniero jefe. [2] Su sede estaba en Founders Court, Lothbury , detrás del Banco de Inglaterra . [3] Esta fue la primera empresa formada con el propósito específico de proporcionar un servicio telegráfico al público. Además de Cooke y Ricardo, los accionistas originales fueron el ingeniero ferroviario George Parker Bidder con la participación más grande, Benjamin Hawes , Thomas Boulton y otros tres miembros de la familia Ricardo: Samson , Albert y Frederick. [4]
Hasta ese momento, las líneas telegráficas se habían tendido principalmente en colaboración con las compañías ferroviarias, y Cooke había sido una figura destacada a la hora de convencerlas de sus beneficios. Sin embargo, estos sistemas eran todos para uso exclusivo de la compañía ferroviaria en cuestión, principalmente con fines de señalización , hasta 1843, cuando Cooke extendió el telégrafo de Great Western Railway hasta Slough a su propio cargo, momento en el que adquirió el derecho a abrirlo al público. [5] La telegrafía ferroviaria siguió siendo una parte importante del negocio de la empresa, y el gasto en los ferrocarriles alcanzó su punto máximo en 1847-48. [6] Este enfoque en los ferrocarriles se reflejó en que los directores y los principales accionistas estaban dominados por personas asociadas con la construcción ferroviaria. Entre las personas del sector ferroviario que se habían involucrado en 1849 se encontraban Samuel Morton Peto , Thomas Brassey , Robert Stephenson (famoso por Rocket y que fue presidente de la empresa en 1857-58), Joseph Paxton y Richard Till, director de varias compañías ferroviarias. [7]
La colaboración entre Cooke y Charles Wheatstone en el desarrollo del telégrafo Cooke y Wheatstone no fue feliz y degeneró en una amarga disputa sobre quién había inventado el telégrafo. Como resultado, la empresa se formó sin Wheatstone (aunque afirmó que le habían ofrecido el puesto de asesor científico). [8] En el momento de su creación, la empresa compró todas las patentes que Cooke y Wheatstone habían obtenido hasta la fecha en la construcción del telégrafo Cooke y Wheatstone. [9] También obtuvo la importante patente del relé eléctrico de Edward Davy por 600 libras esterlinas. El relé permitía que las señales telegráficas debilitadas a gran distancia se renovaran y retransmitieran hacia adelante. [10]
La compañía no fue inmediatamente muy rentable y las acciones no valían prácticamente nada. [11] En 1846 obtuvo una concesión de Bélgica para líneas telegráficas que cubrían todo el país. La compañía instaló una línea de Bruselas a Amberes, pero el tráfico era escaso (principalmente negocios bursátiles ) y la compañía decidió devolver su concesión al gobierno belga en 1850. En 1848, después de una disputa con Great Western por una locomotora que supuestamente la ETC había dañado, se eliminó la línea telegráfica de Paddington a Slough, aunque la compañía ferroviaria continuó utilizando el telégrafo en el túnel Box . [12]
El revés con Great Western no frenó el crecimiento del telégrafo a lo largo de las líneas ferroviarias, y estas continuaron siendo la principal fuente de ingresos. En 1848, la compañía tenía líneas telegráficas a lo largo de la mitad de las líneas ferroviarias abiertas en ese momento, unas 1.800 millas, y continuó haciendo acuerdos con más compañías ferroviarias después de eso. Estos incluyeron en 1851 un nuevo contrato con Great Western que extendía su línea a Exeter y Plymouth y en 1852 la ETC había instalado una línea que iba desde Londres, pasando por Slough, hasta Bristol . Estos contratos generalmente le daban a la compañía derechos exclusivos para instalar líneas telegráficas. Esto le dio a la compañía una ventaja significativa sobre los competidores cuando otras compañías ingresaron al mercado. [13]
Otras áreas de crecimiento fueron el suministro de noticias a los periódicos y los contratos con las bolsas de valores. Sin embargo, el uso generalizado por parte del público se vio retrasado por el alto coste de enviar un mensaje. [14] En 1855, esta situación estaba cambiando. La ETC tenía ahora más de 5.200 millas de línea y envió casi tres cuartos de millón de mensajes ese año. El crecimiento, junto con la aparición de competidores en el mercado, hizo bajar los precios. El cargo máximo de la ETC por un telegrama interior (más de 100 millas) cayó de diez chelines en 1851 a cuatro chelines en 1855. [15]
En 1859, el crecimiento obligó a la empresa a trasladar su oficina central de Londres a Great Bell Alley, Moorgate , pero conservando el sitio de Founders Court como oficina pública. La oficina de Moorgate se distribuyó en tres plantas y se contrató a un gran número de hombres y niños a un ritmo de pago cada vez mayor. [16] La empresa también empleó a un número significativo de mujeres de una clase social más alta como telegrafistas que operaban los instrumentos de aguja de Wheatstone. Se les pagaba menos y tenían que irse si se casaban. Una de las primeras empleadas notables fue Maria Craig, que se convirtió en supervisora. [16] La parte de Great Bell Alley al este de Moorgate Street pasó a llamarse Telegraph Street en reconocimiento a la importancia de la empresa en 11-14 Telegraph Street. [17] El sitio está ocupado ahora por el pub The Telegraph . [18]
En la ley del Parlamento que creó la compañía, el gobierno se reservó el derecho de hacerse cargo de los recursos de la ETC en tiempos de emergencia nacional. Esto lo hizo en 1848 en respuesta a la agitación cartista . [19] El cartismo era un movimiento de la clase trabajadora en pro de la reforma democrática. Uno de los principales objetivos era lograr el voto para todos los hombres mayores de veintiún años. [20] En abril de 1848, los cartistas organizaron una gran manifestación en Kennington Common y presentaron una petición firmada por millones de personas. [21] El gobierno, temiendo una insurrección, utilizó su control del telégrafo de la ETC para interrumpir la comunicación cartista. [22]
El primer competidor que surgió fue la British Electric Telegraph Company (BETC), fundada en 1849 por Henry Highton y su hermano Edward. [23] La ETC tenía una política de suprimir a los competidores mediante la compra de patentes rivales. Esto había hecho con Highton cuando patentó un instrumento telegráfico de hoja de oro. [24] Sin embargo, Highton ahora propuso un telégrafo con un sistema diferente. Peor aún para la ETC, en 1850 el Parlamento aprobó una ley que le otorgaba el derecho a obligar a los ferrocarriles a permitir que la BETC construyera un telégrafo para uso gubernamental entre Liverpool y Londres. [25] La ETC intentó oponerse al proyecto de ley del gobierno, pero sin éxito. [26]
En 1851, surgió un rival más serio con la formación de la English and Irish Magnetic Telegraph Company (que más tarde pasó a llamarse British and Irish Magnetic Telegraph Company y que, por lo general, se denominaba simplemente Magnetic ). La Magnetic también utilizaba un sistema que no infringía las normas, generando los pulsos telegráficos de forma electromagnética mediante el propio movimiento del operador al accionar las manijas del equipo. [27] La Magnetic sorteó el dominio de la ETC sobre las vías ferroviarias utilizando cables enterrados a lo largo de las carreteras, [28] un problema que había obstaculizado a la BETC y que, finalmente, llevó a su adquisición por parte de la Magnetic. [29] Además, tenía un acuerdo exclusivo con la Submarine Telegraph Company , que había tendido el primer cable a Francia y estaba muy ocupada tendiendo más cables a otros países continentales. [30] La Magnetic también venció a la ETC al conseguir el primer cable a Irlanda en 1853. [31] Durante un tiempo, la Magnetic había excluido a la ETC del negocio internacional. La ETC estaba ansiosa por corregir esta situación y comenzó a tender sus propios cables submarinos. [32]
Otras empresas entraron en el mercado, pero ETC siguió siendo la más grande, con diferencia, seguida por Magnetic. ETC y Magnetic dominaban tanto el mercado que prácticamente eran un duopolio hasta su nacionalización. [33]
La Electric Telegraph Company se fusionó con la International Telegraph Company (ITC) en 1854 para convertirse en la Electric and International Telegraph Company . La International Telegraph Company se había formado en 1853 con el propósito de establecer una conexión telegráfica con los Países Bajos entre Orfordness y Scheveningen utilizando cables telegráficos submarinos . La concesión para tender los cables se había otorgado originalmente a la ETC, pero el gobierno holandés se opuso a que la ETC tendiera líneas terrestres en su territorio, por lo que se creó una empresa independiente, la ITC, para hacerlo. En la práctica, la ITC estaba dirigida por el personal de la ETC. [34] Planeaba tender cuatro núcleos de cable separados como un esquema de diversidad contra daños causados por anclas y aparejos de pesca. Los cuatro se combinaron en un solo cable en el mar a poca distancia del desembarque. El trabajo se inició en 1853 con el barco Monarch , especialmente comprado y equipado para el propósito, y se completó en 1854. El cable demostró necesitar mucho mantenimiento y fue reemplazado en 1858 por un solo cable más pesado fabricado por Glass, Elliot & Co y tendido por William Cory . [35]
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El Monarch fue el primer barco equipado permanentemente como barco de cable y operado a tiempo completo por una compañía de cable, aunque el equipamiento para los cables de los Países Bajos se consideró temporal. [36] Era un barco de vapor de ruedas construido en 1830 en Thornton-on-Tees con un motor de 130 hp . [37] Fue el primero de una serie de barcos de cable llamados Monarch . [38]
El equipo de tendido de cables del Monarch supuso un gran avance en comparación con los barcos no especializados que se habían utilizado anteriormente para el tendido de cables, con poleas para sacar el cable de la bodega y un potente freno dedicado para controlar la salida del cable. Sin embargo, el Monarch no almacenaba el cable en tanques llenos de agua como se hizo en los futuros barcos cableros. Por lo tanto, no era posible mantener el barco en equilibrio reemplazando el cable con agua a medida que se soltaba. Por este motivo, era necesario sacar bobinas de cable alternativamente desde la bodega de proa y la bodega principal. [39]
Además de los cables a los Países Bajos, Monarch tendió varios cables por toda Gran Bretaña en su primer año. Uno de ellos era un cable que cruzaba el río Solent hasta la isla de Wight . El propósito de este cable era proporcionar una conexión con Osborne House , la residencia de verano de la reina Victoria . [40]
A lo largo de los años , se realizaron varias mejoras en el Monarch y su mecanismo se convirtió en el prototipo de los futuros barcos cableros. Pronto se equipó una máquina recogedora de cable con un tambor que podía ser accionado tanto por un motor de vapor como por un cabrestante manual, diseñado por el ingeniero de la compañía, Frederick Charles Webb. En 1857, se instaló un mecanismo de extracción para evitar que la tripulación tuviera que sujetar el cable tenso con la mano, y en 1863 se instalaron frenos refrigerados por agua. [41]
El barco fue alquilado con frecuencia a otras compañías, como la Submarine Telegraph Company y la Magnetic, para trabajos de cableado. El primer contrato de alquiler fue para RS Newall and Company, para recuperar un cable abandonado en el mar de Irlanda. Newall había fabricado este cable para la Magnetic y en 1852 se intentó, sin éxito, tenderlo desde Portpatrick, en Escocia, hasta Donaghadee , en Irlanda. Newall instaló temporalmente su propia máquina de recogida, ya que la de Webb aún no se había instalado. [42]
Tras su nacionalización en 1870, el Monarch sufrió una avería irreparable durante su primera misión de telégrafo para la Oficina General de Correos (GPO, por sus siglas en inglés). Fue relegado a un buque carbonero . [43]
El principal competidor de la compañía, Magnetic, había logrado proporcionar la primera conexión a Irlanda en 1853 en la ruta Portpatrick-Donaghadee. [44] La ETC estaba ansiosa por establecer su propia conexión. En septiembre de 1854, Monarch intentó tender un cable ligero desde Holyhead en Gales hasta Howth en Irlanda. Este intento fue un fracaso, al igual que los intentos anteriores en ambas rutas con cable ligero. En junio de 1855, Monarch lo intentó de nuevo, pero esta vez con un cable más pesado fabricado por Newall. Este intento tuvo éxito, ya que el cable tenía un diseño similar al que Newall había fabricado para el exitoso cable Magnetic. [45]
En 1862 se tendió otro cable a Irlanda, esta vez desde Wexford , en Irlanda, hasta Abermawr, en Gales. El cable fue fabricado por Glass, Elliot & Co y tendido por Berwick . [46]
En 1857 se creó una filial, la Channel Islands Telegraph Company, con el fin de proporcionar telégrafo a las islas del Canal de Jersey , Guernsey y Alderney . El cable principal fue fabricado por Newall y tendido por Elba entre Weymouth y Alderney en agosto de 1858. El cable requirió numerosas reparaciones debido a la costa rocosa de Alderney y la marea entre Portland Bill y la isla de Portland . La sección principal fue finalmente abandonada como responsabilidad de mantenimiento poco después de septiembre de 1860. [47]
En 1859 se creó una filial, la Isle of Man Electric Telegraph Company, con el fin de proporcionar servicios de telégrafo a la Isla de Man . El cable fue fabricado por Glass, Elliot & Co y tendido por Resolute desde Whitehaven . [48]
La compañía fue nacionalizada por el gobierno británico en 1870 bajo la Ley de Telégrafos de 1868 junto con la mayoría de las otras compañías telegráficas británicas. [49] La Ley de Telégrafos de 1870 amplió la Ley de 1868 para incluir la Isle of Man Electric Telegraph Company y la Jersey and Guernsey Telegraph Company , pero excluyó a la Submarine Telegraph Company y otras compañías que operaban exclusivamente cables internacionales. [50]
La Electric Telegraph Company formó el componente más grande del monopolio estatal resultante dirigido por la GPO. [51] En 1969, Post Office Telecommunications se convirtió en un departamento separado de la Oficina Postal, [52] y en 1981 se separó completamente de la Oficina Postal como British Telecom . [53] En 1984, British Telecom fue privatizada [54] y desde 1991 operó como BT . [55]
El sistema primario utilizado inicialmente por la compañía fueron los telégrafos de dos agujas y de una aguja de Cooke y Wheatstone. Los telégrafos de agujas continuaron utilizándose durante toda la existencia de la compañía, pero los telégrafos de imprenta también se utilizaban en la década de 1850. A partir de 1867, la ETC comenzó a utilizar el sistema dúplex automático de Wheatstone . Este dispositivo enviaba mensajes a una velocidad extremadamente rápida a partir de texto que había sido pregrabado en cinta perforada de papel . Su ventaja era que podía aprovechar al máximo una línea telegráfica. Esto tenía una gran ventaja económica en líneas de larga distancia concurridas donde la capacidad de tráfico estaba limitada por la velocidad del operador. Para aumentar el tráfico, de lo contrario habría sido necesario instalar líneas adicionales costosas y contratar operadores adicionales. [56]
En 1854, la ETC instaló un sistema de tuberías neumáticas entre su oficina central de Londres y la Bolsa de Valores de Londres mediante tuberías subterráneas. Este sistema se extendió posteriormente a otras oficinas importantes de la compañía en Londres. También se instalaron sistemas en Liverpool (1864), Birmingham (1865) y Manchester (1865). [57]
Los registros de la Electric Telegraph Company (33 volúmenes), 1846-1872, la International Telegraph Company (5 volúmenes), 1852-1858 y la Electric and International Telegraph Company (62 volúmenes), [1852]-1905 se conservan en BT Archives .