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La base aérea Donaldson es una antigua instalación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ubicada al sur de Greenville, Carolina del Sur . Fue fundada en 1942 como Greenville Army Air Base ; fue desactivada en 1963 y convertida en un aeropuerto civil. Actualmente es un aeródromo activo conocido como Donaldson Center Airport .
Fue utilizado por la Tercera Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos como aeródromo de entrenamiento de bombarderos medianos B-25 Mitchell durante la Segunda Guerra Mundial . Fue el hogar de los aviones de transporte C-124 Globemaster II y se lo llamó "La capital mundial del puente aéreo" por su papel en el puente aéreo de Berlín , la Guerra de Corea y la Guerra Fría , y fue asignado tanto al Comando Aéreo Táctico (TAC) como al Servicio de Transporte Aéreo Militar (MATS).
Originalmente llamada Greenville Army Air Base cuando se inauguró en 1942, y más tarde Greenville Air Force Base en 1948, [nota 1] la base fue rebautizada en marzo de 1951 como Donaldson Air Force Base en honor al capitán John Owen Donaldson (1897-1930). Donaldson pasó su infancia en Greenville, Carolina del Sur, asistiendo a Greenville High School, Furman University y Cornell University antes de unirse al Royal Flying Corps y (después de abril de 1918) a la Royal Air Force en la Primera Guerra Mundial . Se convirtió en un as, con ocho victorias, y fue condecorado por Gran Bretaña, Estados Unidos y Bélgica. Convertido en corredor aéreo después de la guerra, Donaldson murió el 7 de septiembre de 1930 después de ganar la American Legion Air Race en Filadelfia cuando su avión perdió el control. [1] Había ganado la Medalla de Oro Mackay por obtener el primer lugar en la carrera aérea transcontinental del Ejército en octubre de 1919. [2]
A principios de la década de 1940, el Departamento de Guerra seleccionó Greenville, Carolina del Sur, como el sitio para un nuevo aeródromo del Ejército para apoyar la preparación para la Segunda Guerra Mundial. El aeródromo se completó en mayo de 1942 y, en junio, la Base Aérea del Ejército de Greenville se activó oficialmente como base de entrenamiento de bombarderos bimotores medianos B-25 Mitchell.
La Base Aérea de Greenville fue asignada al Comando de Bombardeo III de la Tercera Fuerza Aérea . La Unidad de Base de la Fuerza Aérea del Ejército 342 fue asignada como unidad anfitriona para el aeródromo. La 342d proporcionó logística, mantenimiento, instalaciones, seguridad y administración general. El Campo de Bombardeo de Isaqueena [3] se estableció en y cerca del lago Isaqueena en el Bosque Experimental de la Universidad de Clemson a unas 27 millas (43 km) al oeste. [3] La Base Aérea de Greenville también controlaba el Aeródromo del Ejército de Coronaca como subbase para su misión de entrenamiento.
La unidad de entrenamiento operativo (OTU) en Greenville AAB fue el 334th Bombardment Group , que fue asignado el 16 de julio de 1942. Sus escuadrones de vuelo fueron los escuadrones de bombardeo 470th, 471st, 472nd y 473rd, que volaron bombarderos medianos B-25 Mitchell. La misión del 334th era proporcionar entrenamiento de vuelo al personal y a las tripulaciones de los bombarderos.
El 334.° escuadrón fue desactivado el 1 de mayo de 1944 y su personal y equipo fueron reasignados a la 330.° Unidad de Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército (Unidad de Entrenamiento de Reemplazo/Bombardeo Medio) . El 1 de enero de 1945, el 330.° es redesignado como la 128.° Unidad de Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército junto con la reasignación de la base a la Primera Fuerza Aérea .
El 1 de mayo de 1945, la 56.ª Ala de Entrenamiento de Combate se convirtió en la unidad de mando general de la Base Aérea de Greenville, tras ser reasignada desde Morris Field , Carolina del Norte , que estaba cerrada. Su misión era realizar el entrenamiento y el procesamiento de las tripulaciones de reemplazo de bombardeo para el servicio en el extranjero y el entrenamiento del personal instructor permanente del grupo con el fin de calificar a todo el personal asignado al servicio en el extranjero.
La primera unidad de combate asignada a Greenville para entrenamiento fue el 90th Bomb Group (Heavy) , que fue asignado el 21 de junio de 1942 y voló bombarderos pesados Consolidated B-24 Liberator . La unidad estaba compuesta por cuatro escuadrones: los escuadrones de bombardeo 319th, 320th, 321st y 400th.
Una vez completado su entrenamiento, el grupo se trasladó a Ypsilanti, Michigan, el 18 de agosto de 1942 para seguir con el entrenamiento cerca de la planta de fabricación de aviones Willow Run de Ford . [4] Después de otra transferencia (a Hickam Field en Hawái), a principios de noviembre de 1942, el 90.º BG se trasladó al teatro del Pacífico, estando estacionado en Townsville , Queensland , Australia, con la Quinta Fuerza Aérea .
El 310th Bomb Group (Medium) se entrenó en la base aérea del ejército de Greenville entre el 18 de septiembre y el 17 de octubre de 1942, volando bombarderos medianos North American B-25 Mitchell. La unidad estaba formada por cuatro escuadrones: los escuadrones de bombardeo 379th, 380th, 381st y 428th.
Una vez finalizado su entrenamiento, el grupo partió al extranjero, siendo trasladado al aeródromo de Médiouna , en el Marruecos francés, con la Duodécima Fuerza Aérea .
Con la partida del 310.º, el 334.º comenzó a entrenar al personal para que fuera asignado como reemplazo, en lugar de como grupo de bombardeo completo. Una vez completado el entrenamiento, el personal sería asignado en el extranjero a unidades existentes en los teatros de operaciones en tiempo de guerra.
Se pueden ver fotografías de la base y de los soldados de la Segunda Guerra Mundial en las colecciones digitales del Sistema de Bibliotecas del Condado de Greenville. [5]
En el verano de 1945, cuando la guerra se acercaba a su fin, se programó el cierre de varias bases de entrenamiento, entre ellas la base aérea del ejército de Greenville, que quedó en estado de alerta en noviembre de 1945. Sin embargo, la Fuerza Aérea del Ejército hizo planes para seguir utilizándola. Una de las lecciones de la Segunda Guerra Mundial fue que el avión era inestimable para apoyar a las fuerzas terrestres, tanto en el apoyo aéreo cercano como en el papel de transporte.
El Mando Aéreo Táctico (TAC) se estableció como uno de los tres comandos principales de las Fuerzas Aéreas del Ejército de posguerra. El Mando de Transporte de Tropas (TCC) de la USAAF se desactivó como parte de esta reorganización y la Tercera Fuerza Aérea fue reasignada de las Fuerzas Aéreas Continentales en disolución. El TAC asumió el mando de la misión de transporte de tropas y se la asignó a la Tercera Fuerza Aérea el 21 de marzo de 1946, que fue asignada a la Base Aérea de Greenville.
En Greenville, a la Tercera Fuerza Aérea se le asignaron una combinación de aviones C-46 Commando y C-47 Skytrain y varios grupos de transporte de tropas de la Reserva de la Fuerza Aérea . Además, se pusieron a disposición para el transporte de tropas los excedentes de C-54 Skymasters que se habían comprado originalmente para el Comando de Transporte Aéreo (ATC).
La Tercera Fuerza Aérea fue desactivada el 1 de noviembre de 1946, siendo reemplazada por la Novena Fuerza Aérea , que acababa de regresar de Europa. Con el establecimiento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como una rama de servicio independiente en septiembre de 1947, el aeródromo pasó a llamarse Base de la Fuerza Aérea de Greenville . A fines de la década de 1940, muchos de los Grupos/Alas de Transporte de Tropas del TAC fueron asignados directamente al Cuartel General del TAC y el resto a la Reserva de la Fuerza Aérea , la Decimocuarta Fuerza Aérea y la 302 División Aérea . La Base de la Fuerza Aérea de Greenville siguió siendo una instalación administrativa durante varios años, manteniendo aeronaves y brindando entrenamiento a estas unidades de la Reserva de la Fuerza Aérea.
Durante el bloqueo de Berlín en 1948, los grupos de transporte de tropas de la Reserva de la Fuerza Aérea en la Base de la Fuerza Aérea de Greenville desplegaron aviones C-54 en Alemania para reemplazar a los C-47 que iniciaron el puente aéreo de Berlín para sostener la "Großstadt". Al menos un C-82 Packet , una versión temprana del C-119 Flying Boxcar , también participó en el puente aéreo durante varias semanas.
En 1949, se construyó una pista de carreras de autos de tierra de 0,5 millas al sur de la base. La pista tomó el nombre de "Air Base Speedway", como un guiño al aeródromo cercano. La pista albergó una carrera NASCAR Grand National el 25 de agosto de 1951. El famoso piloto de carreras Bob Flock ganó la carrera en un Oldsmobile. La pista cerró en 1952.
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La misión de transporte de tropas del teatro se amplió rápidamente durante la Guerra de Corea , cuando muchas de estas unidades de reserva fueron elevadas al servicio activo y asignadas directamente al Cuartel General TAC.
El Cuartel General TAC ordenó al 315.º Grupo de Transporte de Tropas que se desplegara desde la Base de la Fuerza Aérea Greenville hasta la Base Aérea Brady, en Japón, con aviones de transporte C-46 Commando. También se ordenó al 314.º Grupo de Transporte de Tropas que se trasladara a Japón con el nuevo C-119 Flying Boxcar para apoyar a las fuerzas de las Naciones Unidas en el conflicto. El 314.º Grupo recibió la orden de trasladarse a Japón principalmente para apoyar al 187.º Equipo de Combate Regimental, una unidad aerotransportada del Ejército de los Estados Unidos que se dirigía a Japón en barco, pero cuando las tripulaciones llegaron, se vieron muy involucradas en operaciones de apoyo logístico entre Japón y Corea del Sur , además de realizar lanzamientos aéreos de carga de combate y ocasionales operaciones de paracaidismo aéreo.
El 16 de octubre de 1950, se activó el 375th Troop Carrier Wing en la Base de la Fuerza Aérea de Greenville. El 375th era una unidad de la Reserva de la Fuerza Aérea que anteriormente tenía su base en el Aeropuerto de Greater Pittsburgh . Después de un período de entrenamiento intensivo, los C-82 del 375th participaron en operaciones de transporte de tropas y transporte aéreo, lanzamientos de paracaidistas y otros ejercicios hasta que regresaron a la reserva en julio de 1952. Sus aviones en Donaldson fueron tomados por el recién activado 17th Troop Carrier Squadron. Los C-82 más antiguos fueron reemplazados por C-119 en 1953 y el 17th permaneció en servicio activo hasta el 21 de julio de 1954, cuando regresó al estado de reserva.
También el 16 de octubre de 1950, se activó el 433d Troop Carrier Wing de la Reserva de la Fuerza Aérea , y sus tres escuadrones volaron el C-119. El 20 de julio de 1951, el ala fue reasignada a la USAFE y se le ordenó trasladarse a la base aérea de Rhein-Main , en Alemania Occidental .
El 57.º Escuadrón de Transporte de Tropas voló en aviones de carga C-82 Packet y C-45 . Entre el 20 de febrero y el 11 de abril de 1952, la unidad operó en servicio temporal desde el Aeropuerto Municipal de Brownwood , realizando lanzamientos de paracaidistas y otros ejercicios en apoyo de las maniobras del Ejército.
En marzo de 1951, la base pasó a llamarse "Base de la Fuerza Aérea Donaldson" y el 26 de junio, la Decimoctava Fuerza Aérea se activó en 1951 para cumplir con las responsabilidades de transporte de tropas del Comando Aéreo Táctico. Su misión era organizar, administrar, equipar, entrenar y preparar para misiones de transporte de tropas de combate.
La Decimoctava Fuerza Aérea heredó nueve alas de transporte de tropas "medianas" continentales (314.ª, 375.ª, 403.ª, 433.ª, 434.ª, 435.ª, 443.ª, 514.ª y 515.ª), siete de las cuales eran alas de la Reserva de la Fuerza Aérea llamadas al servicio activo durante la Guerra de Corea. El comando agregó un ala "pesada" (C-124) (62.ª) en el otoño de 1951 y otra a principios de 1953 (463.ª).
Una de esas alas de reserva, el 443d Troop Carrier , fue desplegada para servicio activo en Donaldson el 9 de agosto de 1951 como ala de entrenamiento. Durante casi dos años, el 443d participó en ejercicios tácticos en operaciones, entrenando a tripulaciones de transporte de tropas utilizando C-46 Commando para su asignación al Lejano Oriente y trabajó en estrecha colaboración con otros grupos de transporte de tropas para probar y evaluar la nueva doctrina y los procedimientos de transporte de tropas. Con el final de la Guerra de Corea, el 443d fue desactivado el 8 de junio de 1953.
Con la partida del 443d, se decidió convertir a Donaldson en una base de transporte operativa. El 15 de octubre de 1953, el 63d Troop Carrier Wing fue transferido de la base aérea de Altus , Oklahoma , a Donaldson. El 63d voló el C-124 "Globemaster II" de mayor alcance y se convirtió en la unidad anfitriona de la base aérea Donaldson hasta su cierre en 1963. Sus unidades adjuntas consistían en:
El 63.º TCW participó en maniobras, ejercicios y en el transporte aéreo de personal y carga a muchos puntos alrededor del mundo, ayudó a evacuar a los refugiados húngaros, apoyó la construcción del campo de pruebas de la misión oriental y los sitios de la Línea de Alerta Temprana Distante en el Ártico.
Al año siguiente, los C-119 de la Decimoctava Fuerza Aérea del 483.º Ala de Transporte de Tropas , pilotados por tripulaciones civiles empleadas por el Transporte Aéreo Civil de la Agencia Central de Inteligencia, lanzaron suministros a los paracaidistas franceses asediados en Dien Bien Phu . Algunos miembros del 483.º volaron misiones de manera no oficial, algunos de los cuales desempeñarían papeles clave en la misión de transporte de tropas en años posteriores. Después de la Batalla de Dien Bien Phu , los C-124 del 374.º TCW y TAC transportaron por aire a soldados franceses heridos desde Indochina hasta Japón.
A mediados de la década de 1950, la Base de la Fuerza Aérea Donaldson apoyó la participación de los portaaviones de la USAF en el entrenamiento de operaciones conjuntas. Los escuadrones de la Decimoctava Fuerza Aérea participaron en ejercicios conjuntos y brindaron apoyo para el entrenamiento de paracaidistas aéreos. Se implementaron esfuerzos adicionales para mejorar las capacidades de comunicación e incluir la evacuación aérea médica de la Fuerza Aérea en ejercicios conjuntos. Se brindó apoyo de transporte aéreo a otros comandos principales de la USAF y a otras organizaciones del Comando Aéreo Táctico (TAC).
Dos escuadrones de helicópteros, el 21.º y el 54.º, que volaban el Piasecki H-21 , fueron asignados a la Decimoctava Fuerza Aérea en 1956 y 1957. Su misión era proporcionar al Ejército de los EE. UU. apoyo aéreo de una manera similar a los escuadrones de transporte de tropas TAC. Sin embargo, el Ejército declinó todo apoyo de los helicópteros de la Fuerza Aérea, y el Escuadrón de Helicópteros 21.º/54.º se dedicó a realizar misiones de apoyo aéreo, búsqueda y recuperación, y también cooperó con un grupo de comunicaciones en un experimento para tender líneas de comunicación por helicóptero. Antes de la inactivación, la unidad realizó misiones de fotografía, transporte aéreo y estudio radiológico durante las pruebas atómicas en el Sitio de Pruebas de Nevada .
En 1957, una reestructuración de las fuerzas de transporte de tropas llevó a que las alas C-124 de la Decimoctava Fuerza Aérea se reasignaran al Servicio de Transporte Aéreo Militar (MATS). El cuartel general del comando también se trasladó a la Base de la Fuerza Aérea Connally , Texas , el 1 de septiembre de 1957, cuando la Base de la Fuerza Aérea Donaldson pasó a manos del MATS junto con los C-124 y el 63.º TCW asignados allí.
Los C-124 de Donaldson transportaron estas grandes aeronaves por todo el mundo. Se construyeron grandes hangares y rampas amplias para albergar a estas enormes máquinas; la base llegó a ser conocida como la "capital mundial de los transportes de tropas".
En 1958, la administración de Eisenhower recibió una llamada urgente de ayuda desde Oriente Medio. El gobierno del Líbano estaba siendo amenazado con un ataque. Las tropas y los suministros que se necesitaban urgentemente debían ser transportados por aire al Líbano lo antes posible, y también debía hacerse sin el conocimiento público, para no informar a un posible enemigo del despliegue de tropas estadounidenses. Un grupo de trabajo de 36 MATS C-124, con un número significativo del 63d TCW con base en Donaldson, fue enviado desde los Estados Unidos a la Base Aérea Rhein-Main, Alemania Occidental, para ayudar en el puente aéreo, desplegando unidades del Ejército y la Marina junto con sus armas y equipo a Beirut .
También en 1958, los comunistas chinos bombardeaban Quemoy y amenazaban a Matsu . Estas pequeñas islas en el estrecho de Formosa son el territorio nacionalista chino más cercano a China continental. Al usar fuego de artillería pesada, los comunistas parecían estar ablandando las islas en preparación para la invasión. Se ordenó al Comando Aéreo Táctico que organizara y enviara una Fuerza de Ataque Aéreo Compuesta a Formosa (ahora Taiwán). Los C-124, algunos del 63d TCW en Donaldson, transportaron aviones F-104 Starfighter desde la Base Aérea Hamilton , California, junto con sus pilotos, tripulaciones de tierra y equipo de mantenimiento y los entregaron intactos a la Base Aérea Ching Chuan Kang . Esta operación marcó un hito histórico, ya que fue la primera vez que un escuadrón operativo completo de la Fuerza Aérea fue transportado por aire en una operación de un solo paquete.
Durante la Crisis del Congo en 1962, el 63d TCW desplegó C-124 para transportar tropas de las Naciones Unidas y su equipo a África central. Además de las tropas, los aviones también transportaron alimentos muy necesarios a la República del Congo (Leopoldville) . En la fase inicial del puente aéreo, los C-124 de MATS transportaron más de 4.000 tropas de cinco naciones diferentes, además de miles de toneladas de alimentos y equipo. Incluidos en estos envíos transportados por MATS se encontraban elementos como instalaciones de comunicaciones, equipo de mantenimiento, helicópteros, aviones de enlace e incluso comedores completos. En algunos puntos, el puente aéreo era un transbordador de ida y vuelta: transportaba a soldados de la ONU y transportaba a las tropas belgas que regresaban , o a las tropas de la ONU que habían sido reemplazadas, a sus países de origen. MATS también realizó viajes de emergencia, volando las 663 millas náuticas (1.228 km) desde Leopoldville a Stanleyville , y de regreso, para rescatar a refugiados amenazados. Los C-124 que volaban hacia y desde utilizaban la base de la USAFE en Châteauroux, Francia, como punto de transbordo para la carga que llegaba desde los Estados Unidos.
En 1962, las guerrillas comunistas de Laos habían expulsado al Ejército Real Lao y habían capturado dos ciudades importantes. Ahora estaban avanzando hacia el río Mekong , que separa a Laos de Tailandia . Estados Unidos, en virtud de los términos de la Organización del Tratado del Sudeste Asiático , estaba cumpliendo con sus obligaciones de defensa con Tailandia. Los C-124 de MATS se desplegaron en el aeropuerto de Don Muang, cerca de Bangkok . Los transportes aéreos pesados del 63.º TCW despegaban cada quince minutos desde Don Muang hasta la base Udon RTAFB, llevando a los marines tailandeses y estadounidenses con su equipo unas 300 millas (480 km) al noreste para "mostrar la bandera", así como para colocar una fuerza armada a lo largo del río Mekong. Las fuerzas guerrilleras comunistas no cruzaron el Mekong.
Este fue el primer desembarco a gran escala de tropas de combate estadounidenses y el primero en el sudeste asiático desde la Guerra de Corea, y anticipó la gran presencia de Estados Unidos en el sudeste asiático en los años siguientes durante la Guerra de Vietnam .
En diciembre de 1962, la Fuerza Aérea anunció planes para cerrar la base de forma permanente debido a reducciones presupuestarias. La Base de la Fuerza Aérea Donaldson fue declarada excedente en 1963 y se tomaron medidas para devolver la propiedad a la ciudad y el condado de Greenville. En enero de 1963, el 63.º Ala de Transporte de Tropas fue transferida a la Base de la Fuerza Aérea Hunter , Georgia, y la Base de la Fuerza Aérea Donaldson fue desactivada por última vez. Según los términos de una cláusula de reversión anterior, las 2600 hectáreas (11 km2 ) se ofrecieron "tal como estaban". La ciudad y el condado aceptaron la oferta y tomaron posesión de las instalaciones el 25 de enero de 1963.
Las instalaciones y el terreno de la antigua Base de la Fuerza Aérea Donaldson fueron devueltas a la ciudad y el condado de Greenville y se les cambió el nombre a Aeropuerto Donaldson Center . Entre los más de 75 inquilinos del parque aéreo industrial se encuentran Lockheed Martin ; que presta servicio a los C-130 y P-3 de la USAF, la USN y la USMC allí; Stevens Aviation (una escisión de 1950 de JP Stevens Company [6] ); 3M ; Alan Pittman Race Cars (un fabricante de automóviles Pro Modified ); el Comando del Área Sur (SAC) de la Oficina del Sheriff del Condado de Greenville e instalaciones de apoyo a las Reservas del Ejército, la Armada, la Fuerza Aérea y el Cuerpo de Marines de los EE. UU .
La presencia de Donaldson también condujo al establecimiento del primer restaurante de Greenville que servía pizza . [7] Julius N. Capri, de Altoona, Pensilvania, estuvo destinado en la base aérea del ejército de Greenville en 1944 y fue puesto a cargo de sus mecánicos civiles. Después de la Segunda Guerra Mundial, la familia de Capri abrió el primero de lo que luego se convertiría en varios restaurantes italianos cerca de la base en Augusta Road.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
