La All-America Football Conference ( AAFC ) fue una importante liga profesional de fútbol americano que desafió a la establecida National Football League (NFL) de 1946 a 1949. Uno de los rivales más formidables de la NFL, la AAFC atrajo a muchos de los mejores jugadores del país e introdujo muchas innovaciones duraderas en el juego. Sin embargo, la AAFC finalmente no pudo mantenerse en competencia con la NFL. Después de su cierre, tres de sus equipos fueron admitidos en la NFL: los San Francisco 49ers , los Cleveland Browns y los Baltimore Colts originales (que no deben confundirse con el equipo posterior de los Baltimore Colts, ahora los Indianapolis Colts ).
La AAFC fue la segunda liga de fútbol profesional estadounidense (la primera fue la tercera Liga de Fútbol Americano de 1940-1941) en tener a sus equipos jugando en un formato de doble round robin en la temporada regular: cada equipo tenía un partido en casa y un partido fuera de casa con cada uno de los otros equipos de la AAFC.
Los Cleveland Browns fueron el club más exitoso de la AAFC, ganando todos los campeonatos anuales durante los cuatro años de funcionamiento de la liga.
La AAFC fue fundada por el editor deportivo del Chicago Tribune, Arch Ward, el 4 de junio de 1944. Ward también fue el creador del Juego de las Estrellas del béisbol y del Juego de las Estrellas Universitarias del fútbol americano . Ward reunió a varios entusiastas adinerados del fútbol americano profesional, algunos de los cuales habían intentado anteriormente comprar franquicias de la NFL. Ward había alentado anteriormente a la NFL a expandirse, pero ahora esperaba lograr una segunda liga permanente y un juego de campeonato con la NFL, similar a la Serie Mundial de béisbol .
La idea no surgió de la nada, ya que otras dos ligas emergentes intentaban desafiar a la NFL en 1944: [1]
El 21 de noviembre de 1944, la AAFC eligió a James "Sleepy Jim" Crowley , uno de los " Cuatro Jinetes de Notre Dame ", como su comisionado. [5] No es coincidencia que el comisionado de la NFL en ese momento fuera Elmer Layden , otro miembro del legendario backfield "Fighting Irish" de Knute Rockne de 1924 en la Universidad de Notre Dame . [6]
Durante los meses siguientes, los planes de la AAFC se consolidaron. La liga inicialmente emitió franquicias para Buffalo , Chicago , Cleveland , Los Ángeles , Nueva York y San Francisco . Brooklyn y Miami se agregaron más tarde. Se consideró la admisión de un grupo que representara a Baltimore , pero no pudo obtener el uso del estadio de Baltimore. La liga planeó comenzar a jugar en 1945, pero pospuso su apertura por un año mientras continuaba la Segunda Guerra Mundial .
A medida que las ocho franquicias construían sus equipos, ninguna decisión tuvo mayor alcance que la elección de Paul Brown como entrenador principal por parte de Cleveland. Brown había ganado seis campeonatos estatales de Ohio en nueve años en la escuela secundaria Massillon y el campeonato nacional de 1942 en Ohio State , y también había entrenado con éxito en la Estación Naval Great Lakes del ejército . Como entrenador de la nueva franquicia de Cleveland, Brown se convertiría en uno de los mayores innovadores del fútbol americano y, con el tiempo, el equipo llevaría su nombre.
Como era de esperar, la NFL no recibió con agrado a su nuevo rival. En 1945, Layden comentó que la AAFC, a un año de su primer partido, debería "primero conseguir un balón, luego hacer un calendario y luego jugar un partido". [7] Este insulto, a menudo parafraseado como "Dígales que primero consigan un balón", sería recordado durante mucho tiempo.
El propietario de los Washington Redskins, George Preston Marshall, fue quizás el jugador de la NFL más duro en cuanto a la AAFC. En 1945, comentó: "No sabía que había otra liga, aunque recibí algo de literatura que hablaba de un proyecto de la WPA ". [8] Más tarde declaró: "El peor equipo de nuestra liga podría vencer al mejor equipo de la suya". [9] Después de que la AAFC pusiera un equipo en Baltimore , la oposición de Marshall sería un gran obstáculo para la paz entre ligas. No es coincidencia que su equipo se viera muy afectado por la AAFC. Un equipo de primer nivel entre 1936 y 1945, los Redskins comenzaron una sequía de títulos que duró décadas después de que el entrenador Ray Flaherty y muchos jugadores clave desertaran en 1946.
El sucesor de Layden, Bert Bell , siguió una política de no reconocimiento oficial, respondiendo generalmente "sin comentarios" a las preguntas sobre la otra liga. En 1947, Pro Football Illustrated hizo una presentación preliminar de ambas ligas en su publicación anual y se le prohibió ingresar a los estadios de la NFL. [10]
La AAFC planteó un desafío formidable. En la mayoría de las guerras deportivas entre ligas, la liga establecida tenía grandes ventajas sobre el contrincante en prestigio, finanzas, tamaño y reconocimiento público. La guerra entre la NFL y la AAFC difería en varios aspectos.
La NFL estaba recién saliendo de su recesión de tiempos de guerra. Los Cleveland Rams habían suspendido sus operaciones en 1943 y en tres ocasiones los equipos se fusionaron por una temporada. [11] Los Boston Yanks habían jugado solo una temporada como entidad independiente.
Mientras tanto, la AAFC tenía ventajas que no disfrutaban muchos rivales:
Sin embargo, aún quedaba por ver si existía un mercado para tanto fútbol profesional. Desde que alcanzó la estabilidad a principios de la década de 1930, la NFL nunca había presentado más de 10 equipos. [14] Ningún competidor había perdurado más de dos años. En 1946, habría 18 equipos, incluidos tres en Chicago, tres en Nueva York y dos en Los Ángeles.
El béisbol y el fútbol americano universitario eran sustancialmente más populares. El veterano presidente de la NFL, Joe Carr, había dicho: "Ningún propietario ha ganado dinero con el fútbol americano profesional, pero muchos se han arruinado pensando que podían hacerlo". [15] En una época en la que la Serie Mundial había sido durante mucho tiempo una institución nacional y el Rose Bowl atraía multitudes de 90.000 personas, el partido por el título de la NFL solía atraer a unos 35.000 aficionados. En todo Estados Unidos, se estaban construyendo y ampliando un número cada vez mayor de estadios universitarios diseñados o reacondicionados para el fútbol americano. La mayoría de los equipos de fútbol americano profesional, en cambio, compartían estadios (y a veces nombres) con el equipo de béisbol local y, como tal, tenían que arreglárselas en instalaciones diseñadas para otro deporte con líneas de visión mediocres para el fútbol americano. Ambas ligas consideraron adecuado elegir a leyendas del fútbol americano universitario como sus comisionados.
Incluso existía la sensación de que los equipos universitarios podían derrotar a los profesionales. En 1946 se produjo el famoso empate sin goles entre Army y Notre Dame en el Yankee Stadium . Al final de la temporada, Arch Ward (el fundador de la AAFC) opinó que ambos equipos eran superiores a cualquiera de los campeones profesionales. [16]
Fue en este panorama que la AAFC se preparó para competir con la NFL.
Dan Topping , propietario de los Brooklyn Tigers de la NFL , [17] deseaba trasladar su equipo del Ebbets Field al mucho más grande Yankee Stadium . El propietario de los New York Giants, Tim Mara, utilizó sus derechos territoriales para bloquear la mudanza. Tenía una buena razón: los Yankees habían desplazado a los Giants como el principal equipo de béisbol de Nueva York después de mudarse a The House That Ruth Built , tres ligas de fútbol rivales habían instalado equipos allí con la esperanza de duplicar esa hazaña y Topping (de Anaconda Copper ) era significativamente más rico que Mara.
Topping respondió comprando acciones de los Yankees de béisbol y transfiriendo su club a la AAFC. La mayoría de sus jugadores siguieron su ejemplo. Sus rebautizados Yankees de Nueva York recibieron 100.000 dólares de cada uno de los otros siete equipos de la AAFC, mientras que el inversor inicial de Nueva York de la AAFC se retiró. [7] (Cabe señalar que los Brooklyn Dodgers de la AAFC eran una entidad separada que nunca se asoció con el equipo de Topping).
Poco después de que Topping desertara, los dueños de la NFL despidieron al comisionado Layden y lo reemplazaron por el copropietario de los Pittsburgh Steelers, Bert Bell . Bell ya había hecho una importante contribución a la liga: el draft de la NFL , que comenzó en 1935, fue idea suya.
Mientras tanto, los Cleveland Rams de Dan Reeves habían perdido dinero constantemente, a pesar de haber ganado el título de la NFL en 1945. Para agravar sus problemas, la competencia local de la AAFC ya parecía fuerte: Arthur McBride estaba promocionando agresivamente a los Browns y el entrenador Paul Brown era un ícono de Ohio. En consecuencia, Reeves propuso trasladar a los Rams a Los Ángeles.
Con dos equipos planeados para California, la AAFC tenía aspiraciones nacionales. La NFL pensó de manera más modesta: rechazó el traslado de Reeves debido a los gastos de viaje. Después de que la NFL se negara a considerar su segunda opción (Dallas), Reeves amenazó con trasladar su equipo a la AAFC. Habiendo perdido ya a Topping, la NFL reconsideró y aprobó el traslado a Los Ángeles. [18]
Era algo sin precedentes que el campeón de la NFL se moviera, y mucho menos en parte para evitar a un rival no probado. Por otro lado, la NFL ahora se enfrentaría a la AAFC como una liga nacional en lugar de regional, y la AAFC no tendría el monopolio de la Costa Oeste.
En lugar de realizar un draft universitario, Crowley alentó a sus dueños a contratar a tantos buenos jugadores como fuera posible para competir con la NFL. Sin embargo, este mercado abierto favoreció a Paul Brown, quien había construido la red de reclutamiento más extensa de todo el fútbol. Por lo tanto, tenía una ventaja a la hora de contratar a los mejores jugadores que salían de las universidades y el ejército. Años después, Crowley reconoció que esto fue un error fatal, ya que plantó las semillas para el dominio casi total de los Browns en la liga. [19]
En 1946, la AAFC comenzó a jugar con 8 equipos que disputaron un récord de 14 partidos (doble round-robin ). Los 10 equipos de la NFL jugaron 11 partidos, su estándar desde 1937. [20]
Nuevamente actuando con ambición, la AAFC eligió estadios más grandes que los de la NFL en Chicago, Nueva York y Cleveland. [21]
Las franquicias y los campos locales de las dos ligas en 1946 fueron:
Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL)
Asociación Americana de Fútbol
En el primer partido de la AAFC, el 6 de septiembre de 1946, los Cleveland Browns recibieron a los Miami Seahawks y ganaron 44-0 ante una multitud récord de fútbol profesional de más de 60.000 fanáticos. Este partido histórico demostraría ser un microcosmos de gran parte de la liga:
Aparte de Nueva York, todos los equipos de calidad estaban en la División Oeste. En el Oeste, Cleveland lideró con un récord de 12-2, tres juegos por delante de San Francisco, seguido por Los Ángeles y Chicago. En el Este, Nueva York fue el único equipo que ganó más de tres juegos, terminando 10-3-1. Brooklyn y Buffalo estaban siete juegos por detrás, seguidos por Miami. A pesar del récord de Brooklyn, su corredor Glenn Dobbs lideró la liga en pases y fue nombrado el MVP.
El partido por el título fue un encuentro reñido, con los Browns recuperándose al final del último cuarto para derrotar a los Yankees por 14-9.
A pesar del fiasco en Miami, la AAFC había disfrutado de un debut exitoso, estableciendo un alto nivel de juego y obteniendo buenos resultados en las entradas. La NFL también estableció récords de asistencia tanto para su temporada como para el juego por el título. Sin embargo, a medida que los salarios se disparaban con dos ligas compitiendo por los jugadores, los únicos equipos que obtuvieron ganancias fueron los dos campeones, los Browns y los Bears de la NFL. [10]
Los Chicago Rockets habían experimentado cierta desorganización en 1946. En una decisión notable, el comisionado Crowley (un exitoso ex entrenador universitario) renunció a un contrato de cinco años para convertirse en copropietario y entrenador. El almirante Jonas H. Ingram fue nombrado para reemplazarlo como comisionado.
Para reemplazar a los Seahawks, el grupo de Baltimore que había sido rechazado en 1945 recibió una franquicia. Los nuevos Baltimore Colts jugarían en el Estadio Municipal . Mientras tanto, los Bisons fueron rebautizados como Bills y la NFL agregó un duodécimo partido a su calendario.
La AAFC disfrutó de su temporada más exitosa en 1947. Algunos invitados notables vieron el juego inaugural de los Browns: todo el cuerpo técnico de los campeones de la NFL de 1946, los Chicago Bears. [7] Los 49ers obtuvieron los derechos de los legendarios ganadores del Trofeo Heisman del Ejército, Felix Blanchard ("Mr. Inside") y Glenn Davis ("Mr. Outside"), y en medio de una gran publicidad intentaron sin éxito que el ejército les permitiera jugar durante sus licencias posteriores a la graduación. En otros momentos destacados, un juego de los Yankees contra los Dons en el Coliseo de Los Ángeles atrajo un récord profesional de más de 82.000, y los líderes de la división Nueva York y Cleveland se enfrentaron el 23 de noviembre en el juego más famoso en la historia de la AAFC. [7] Ante más de 70.000 fanáticos en el Yankee Stadium, los Browns se recuperaron de un déficit de 28-0 para empatar 28-28.
Nueva York ganó el Este con un récord de 11-2-1, 2½ juegos por delante de Buffalo, con Brooklyn y Baltimore muy atrás. Cleveland, liderado por el mariscal de campo MVP Otto Graham , ganó el Oeste con un récord de 12-1-1, 3½ juegos por delante de San Francisco. Los Ángeles lo siguió, y Chicago quedó último con 1-13. El ex comisionado Crowley no regresaría ni como entrenador ni como propietario.
El juego por el título fue una lucha defensiva, con los Browns derrotando nuevamente a los Yankees, 14-3.
Para entonces, ya se había formado un patrón entre las franquicias. Los Browns, los Yankees, los 49ers, los Dons y los Bills tenían propietarios estables y al menos una temporada ganadora. Los Browns lideraban ambas ligas en asistencia por un amplio margen, los Yankees y los Dons superaban a sus rivales de la NFL de la ciudad en el campo y en la puerta, y los 49ers y los Bills (a pesar de tener un estadio pequeño) también disfrutaban de una buena asistencia.
Sin embargo, los Dodgers, los Rockets y, en menor medida, los Colts estaban teniendo serios problemas. Al jugar cerca de los Yankees y los Giants de la NFL, los Dodgers atrajeron a menos de 12.000 fanáticos por juego, la menor cantidad en ambas ligas. Los Rockets se enfrentaron a los Bears, el equipo insignia de la NFL, y a un equipo de los Cardinals que disfrutaba de un éxito poco común. Después de un comienzo decente en 1946, los Rockets se derrumbaron en el campo y se encontraron jugando ante decenas de miles de asientos vacíos en el enorme Soldier Field. Los Colts del primer año lo hicieron razonablemente bien en la puerta, pero terminaron últimos. Todos estos equipos estaban en la parte inferior de la clasificación y todos fueron vendidos después de la temporada de 1947, los Rockets por segunda vez.
Aunque 1947 había sido una temporada exitosa para la AAFC en muchos aspectos, la liga aún perdía dinero. En 1948, la asistencia a ambas ligas disminuyó y las negociaciones para poner fin a la guerra se volvieron serias.
Un factor que afectaba la asistencia a la AAFC era la brecha entre los mejores y los peores equipos de la liga. Para contrarrestar esto, el comisionado Ingram intentó que los equipos más fuertes distribuyeran algunos jugadores a los más débiles. Tuvo un éxito modesto: los Browns enviaron al mariscal de campo novato YA Tittle a los Colts, que disfrutaron de su primera buena temporada, y los Yankees fueron lo suficientemente generosos como para caer en la mediocridad. Sin embargo, 1948 presentó extremos a pesar de los esfuerzos de Ingram.
Por primera vez, las carreras por división estuvieron muy reñidas: una se caracterizó por la excelencia y la otra por la mediocridad.
El draft de la AAFC de 1948 se llevó a cabo el 16 de diciembre de 1947 en la ciudad de Nueva York . Tony Minisi fue la primera selección general. En el Oeste, San Francisco y Cleveland se mantuvieron invictos hasta bien entrada la temporada. El 14 de noviembre, casi 83.000 (un récord) en el Estadio Municipal de Cleveland vieron a los Browns (9-0) ganar una lucha defensiva de 14-7 sobre los 49ers (10-0). Se volvieron a encontrar dos semanas después en San Francisco, con los Browns ahora 12-0 y los 49ers 11-1. Los Browns volvieron a ganar por poco, esta vez 31-28, asegurando el primer lugar.
La revancha concluyó una promoción de la semana de Acción de Gracias de la AAFC: los Browns jugaron tres partidos en ocho días. Branch Rickey (famoso por su experiencia en el béisbol), uno de los propietarios de los New Dodgers, sugirió este experimento, y los Browns fueron elegidos como conejillos de indias. [24] Sobrevivieron ilesos y completaron una temporada regular sin precedentes de 14-0.
Los 49ers terminaron en un desgarrador segundo lugar (y fuera de la postemporada) con un récord de 12-2. Los Ángeles los siguieron con un récord de 7-7 y Chicago volvió a terminar último con un récord de 1-13. Los mariscales de campo de los dos equipos destacados, Otto Graham de Cleveland y Frankie Albert de San Francisco , compartieron el premio al Jugador Más Valioso.
En el Este, Buffalo y Baltimore empataron con un mediocre 7-7, justo por delante de Nueva York, que quedó 6-8. Brooklyn quedó último con 2-12. Buffalo ganó un playoff y el dudoso privilegio de enfrentarse a Cleveland por el título.
Cleveland ganó el título en una goleada predecible, 49-7. Con la segunda temporada perfecta del fútbol profesional (después de los Bulldogs de Los Ángeles de 1937 de la segunda Liga de Fútbol Americano ) y una racha de 18 victorias consecutivas y una racha invicta de 29 partidos en curso, los Browns estaban haciendo historia. Desde entonces, solo el equipo de los Miami Dolphins de 1972 logró ganar su campeonato de liga con un récord intachable. El Salón de la Fama del Fútbol Profesional reconoce la última racha de los Browns como la más larga en la historia del fútbol profesional. [25]
La NFL también tuvo un problema de desequilibrio. Casi todos los partidos por el título entre 1933 y 1946 enfrentaron a los Giants o los Redskins del Este contra los Bears o los Packers del Oeste.
Pero a fines de la década de 1940 surgieron nuevas potencias en la NFL, ya que los Cardinals, los Eagles y los Rams ganaron títulos y los Steelers llegaron a los playoffs. Todos estos equipos tenían una larga historia de inutilidad y se habían fusionado o suspendido sus operaciones durante la guerra. (De hecho, los Cardinals no ganaron desde mediados de 1942 hasta mediados de 1945, incluida una temporada fusionada con los Steelers con un resultado de 0-10).
Para aumentar el dramatismo, las carreras divisionales solían ser reñidas. Décadas antes de Pete Rozelle , Bert Bell promovió la paridad al emparejar deliberadamente a equipos fuertes al principio de la temporada, impidiéndoles avanzar mucho en la clasificación. [26] Todo esto contrastaba marcadamente con la AAFC.
La guerra se estaba volviendo cada vez más costosa debido al aumento de los salarios y la caída de la asistencia. Casi todos los equipos de ambas ligas perdieron dinero, lo suficiente como para que en diciembre, la NFL reconociera oficialmente a la AAFC cuando las conversaciones de paz casi lograron poner fin a la guerra. Sin embargo, la AAFC quería que cuatro de sus equipos fueran admitidos en la NFL, mientras que la NFL estaba dispuesta a admitir solo a los Browns y los 49ers. [27] Aunque la supervivencia de sus equipos de Brooklyn y Chicago ahora estaba en duda, [28] la AAFC decidió continuar la lucha.
El comisionado Ingram dimitió y otro almirante, Oliver O. Kessing , fue nombrado comisionado.
Cuando la guerra entró en su cuarta temporada, los problemas financieros obligaron a una reorganización en ambas ligas. Los Dodgers, el equipo de la AAFC que menos atraía, se fusionaron con los Yankees mientras que los Rockets (rebautizados como Hornets) y los Colts continuaron con su racha de cambios anuales de propietarios.
En la NFL, los campeones Philadelphia Eagles perdieron dinero y fueron vendidos. Acosados por una asistencia de público muy baja, los Boston Yanks se mudaron a Nueva York en una decisión curiosa. El dueño de los Yanks, Ted Collins, había deseado durante mucho tiempo una franquicia en el Yankee Stadium (de ahí el nombre de su equipo) y esperaba que la AAFC y sus Yankees desaparecieran en 1949. En cambio, como el Yankee Stadium y el nombre de los Yanks no estaban disponibles, los Bulldogs rebautizados de Collins tuvieron que compartir el Polo Grounds con los Giants en términos desfavorables y competir con dos rivales superiores. [29]
Ahora que la AAFC se había reducido a siete equipos, se reorganizó en una sola división, redujo su calendario a 12 partidos (todavía con un sistema de todos contra todos) y cambió su postemporada a un playoff Shaughnessy . En 1948, los 49ers (12-2) se habían quedado en casa mientras los Bills (7-7) jugaban por el título. Esto no volvería a ocurrir, ya que ahora los cuatro mejores equipos se clasificarían para los playoffs. Además, por primera vez en el fútbol profesional, la ventaja de jugar de local en los playoffs se basaría en el récord de victorias y derrotas en lugar de rotar entre divisiones.
La alineación de las ligas rivales ahora era:
Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL)
Asociación Americana de Fútbol
Desde 1934, el College All-Star Game enfrentaba a los campeones defensores de la NFL contra un equipo estelar de graduados universitarios recientes. El partido era un gran acontecimiento, ya que multitudes del tamaño de la Rose Bowl (más de 105.000 en 1947) [30] veían a los mejores del fútbol universitario competir con los profesionales. El partido, que se celebraba a finales de agosto en el Soldier Field, estaba patrocinado por el Chicago Tribune , cuyo editor deportivo, Ward, había fundado la AAFC.
Después de que el contrato del juego con la NFL expirara con el juego de 1948, Ward se negó a renovarlo. Intentó ayudar a la AAFC poniendo a su campeón en el prestigioso juego. Sin embargo, la NFL pudo convencer a la junta del Tribune para que ignorara a Ward y lo obligara a volver a firmar con la NFL, lo que le dio a la AAFC una vergonzosa derrota. [7]
Los números rojos siguieron fluyendo por ambos lados. Los Colts y los Hornets sólo se mantuvieron a flote cuando el dueño de los Dons, Ben Lindheimer, los subsidió. [31] Los Green Bay Packers, que entonces eran propiedad de un grupo cívico local, tuvieron que emitir nuevas acciones para seguir siendo solventes. [32] Los Bulldogs, que ahora se enfrentaban a dos rivales de la misma ciudad, tenían una asistencia incluso menor en Nueva York que en Boston, como era de esperar. Los Pittsburgh Steelers y los Detroit Lions también tenían serios problemas financieros. [12]
Sorprendentemente, la AAFC disfrutó de una mayor asistencia de público que la NFL durante sus cuatro años de existencia. [7] En una época en la que los equipos deportivos dependían totalmente de los ingresos por entradas para seguir en el negocio, y cuando los ingresos procedentes de fuentes como los derechos de los medios de comunicación eran insignificantes, esto tenía el potencial de poner a la AAFC en una posición financiera esencialmente igual. Sin embargo, la NFL tenía una ventaja fundamental en el sentido de que sus propietarios estaban profundamente comprometidos con asegurar la supervivencia de sus equipos. Por el contrario, se estaba volviendo evidente que los propietarios mejor financiados de la AAFC, que estaban acostumbrados a operar negocios rentables en lugar de asumir gastos de suscripción año tras año, no estaban dispuestos a absorber pérdidas indefinidamente.
En el campo, Cleveland finalmente mostró cierta vulnerabilidad. Un empate en la jornada inaugural con los Bills puso fin a su racha de victorias, y el 9 de octubre los 49ers terminaron su racha invicta con una victoria sorpresa de 56-28 que los colocó en el primer lugar.
Sin embargo, las cosas pronto volvieron a la normalidad. Los Browns ganaron la revancha contra los 49ers por 30-28; y Cleveland (9-1-2) y San Francisco (9-3) terminaron en primer y segundo lugar por cuarto año consecutivo. Brooklyn-Nueva York y Buffalo fueron los otros equipos que se clasificaron a los playoffs, seguidos por Chicago y Los Ángeles. Baltimore terminó muy por detrás con 1-11.
En los playoffs, Cleveland derrotó a Buffalo por 31-21 y San Francisco derrotó a Brooklyn-New York por 17-7. Los dos mejores equipos en la historia de la AAFC se enfrentaron por fin con el título en juego, y los Browns ganaron el título final por 21-7. No se nombró a ningún MVP esta temporada.
Los Browns ahora tenían un récord de 52-4-3 y los cuatro títulos de la AAFC.
El 9 de diciembre de 1949, dos días antes del partido por el título de la AAFC, las dos ligas hicieron las paces. Tres equipos de la AAFC fueron admitidos en la NFL: los Browns, los 49ers y los Colts. Los Dons se fusionaron con los Rams, [33] mientras que los Bills, los Yankees y los Hornets se disolvieron. La liga ampliada pasó a llamarse Liga Nacional de Fútbol Americano.
Los Browns y los 49ers, los dos equipos más fuertes de la AAFC, eran opciones obvias. San Francisco también era una opción natural como potencial rival geográfico de los Rams, que en ese momento estaban solos en la Costa Oeste.
La tercera opción fue objeto de cierto debate. Hubo cierto sentimiento de admitir a los Bills en lugar de los Colts. Los Bills tenían una mejor asistencia a pesar de haber llegado a los playoffs solo dos veces, y tenían propietarios mucho más ricos. Sin embargo, el tamaño de Buffalo (solo Green Bay era más pequeño) y el clima se consideraron problemas. [34] Si bien el propietario de los Redskins, George Preston Marshall, había objetado durante mucho tiempo la proximidad de los Colts a Washington, finalmente decidió que los Colts serían un rival natural para los Redskins. Aceptó aceptar una tarifa de $ 150,000 para renunciar a sus derechos territoriales. [7]
Los fanáticos de Buffalo pidieron a la NFL que admitiera también a los Bills. [35] [36] La liga, al darse cuenta de los peligros de tener una liga desigual de 13 equipos, realizó una votación para admitir a los Bills. Si bien la mayoría de los propietarios (incluidos los Browns, los 49ers y los Colts) estaban dispuestos a aceptar a los Bills, la votación final fue solo 9 a 4 a favor. Las reglas de la liga de la época exigían una votación unánime para admitir a un nuevo equipo. El propietario de Buffalo, Jim Breuil, se contentó con aceptar una participación minoritaria en los Browns. Breuil incluso rechazó una oferta de la siguiente mejor liga profesional del país en ese momento, la Liga de Fútbol Americano de ligas menores de fines de la década de 1940, para unirse a su liga.
Los jugadores de los Yankees se dividieron entre los Giants (que eligieron a seis jugadores) y los Bulldogs (que recibieron el resto). Tres jugadores de los Bills fueron otorgados a los Browns. Los Bills, Dons y Hornets restantes participaron en un draft de dispersión.
Con la marcha de los Yankees de la AAFC, el propietario de los Bulldogs, Ted Collins, pudo cambiar el nombre de su equipo a "Yanks" y mudarse al Yankee Stadium. Sin embargo, siguió perdiendo dinero y vendió el equipo después de dos temporadas a intereses con sede en Dallas, que trasladaron el equipo a Dallas y lo llamaron Dallas Texans . [37]
La palabra "American" no permaneció mucho tiempo en el nombre de la liga ampliada; se eliminó en marzo de 1950. Aunque "National" y "American" se convirtieron en los nombres de las nuevas conferencias de la liga, en tres años las conferencias pasaron a llamarse Eastern y Western. No fue hasta la fusión de la AFL y la NFL veinte años después que se recuperaron los nombres de las conferencias " American " y " National ".
La NFL ampliada quedó organizada de la siguiente manera:
Oeste,Equipos del Este Desaparecido , Absorbida por la NFL Con dos excepciones, [38] esta fue la alineación de la NFL durante el resto de la década de 1950.
Admitir a Baltimore en lugar de Buffalo resultó ser un error, ya que los Colts de la AAFC se retiraron después de una temporada en la NFL, lo que llevó a la liga a 12 equipos. Sin embargo, los mencionados Dallas Texans también se retiraron después de solo una temporada, y un equipo de reemplazo también llamado Colts adquirió sus activos y se unió a la liga como equipo de expansión en 1953. Mientras tanto, la popularidad de la franquicia original de los Bills impulsó al ex propietario minoritario de los Detroit Lions, Ralph Wilson, a adoptar el nombre de "Buffalo Bills" para su franquicia de la Liga Americana de Fútbol diez años después de que se disolviera la AAFC. Tanto los Colts de reemplazo (ahora con sede en Indianápolis ) como los Bills de reemplazo todavía juegan en la NFL, aunque ninguno mantiene vínculos oficiales con sus homónimos (casualmente, los Colts y los Bills fueron rivales de división en la AFC Este desde 1970 hasta 2001, después de lo cual los Colts se mudaron a la AFC Sur ).
Después de ganar cada uno de sus títulos, los Browns desafiaron al campeón de la NFL a un campeonato interliga. Cada año, la NFL se negó. [39] (Por supuesto, al jugar un juego de este tipo, la NFL legitimaría a la AAFC y arriesgaría más prestigio).
En diciembre de 1949, con ambas ligas agotadas financieramente pero ahora en paz, un playoff interligas rentable ahora era posible y deseable. Aunque Art Rooney de Pittsburgh , cuyos Steelers estaban entre las franquicias más inestables de la NFL, abogó públicamente por un juego de ese tipo, la mayoría de la NFL no estaba dispuesta a arriesgarse a una derrota a manos de su rival vencido y supuestamente inferior. [40] Oficialmente, sin embargo, el comisionado Bert Bell sostuvo que la constitución de la NFL prohibía un juego de ese tipo. [31] El mundo del fútbol tendría que esperar para ver cómo se comparaban los Browns con los mejores de la NFL.
Sin embargo, no todo estaría perdido para los fanáticos. Bell comprendió que los Browns eran ahora un activo importante para la NFL y programó un partido especial el sábado por la noche entre ellos y los Philadelphia Eagles, dos veces campeones de la NFL, para abrir la temporada de 1950. Si bien no fue exactamente un partido de desempate interligas no oficial, lo que tuvo lugar el 16 de septiembre de 1950 no fue un partido de temporada regular común y corriente.
Los campeones defensores de dos ligas que nunca se habían enfrentado en el campo estaban a punto de jugar, presagiando las tensiones presentes en los primeros Super Bowls de la década de 1960. Por fin los Browns tendrían la oportunidad de demostrar su valía, y por extensión la AAFC, contra la NFL. Hubo una tremenda anticipación de los fanáticos y la prensa, que llamaron al juego "La Serie Mundial de Fútbol Profesional". [9] Aunque el juego se jugó en Filadelfia, no se jugó en el campo local habitual de los Eagles: debido a la gran multitud esperada, el juego se trasladó de Shibe Park al Estadio Municipal de Filadelfia , [41] sitio del Juego del Ejército y la Marina . La asistencia fue de 71,237, la tercera multitud más grande del fútbol profesional hasta esa fecha (junto a dos multitudes para los juegos de los Rams en el Los Angeles Memorial Coliseum el año anterior), y la más grande de la historia en la costa este. (Esta cifra también superó todos los juegos de campeonato anteriores de la NFL o la AAFC, así como el Super Bowl I ). Incluso hubo un premio al jugador más valioso, algo inaudito para un juego de temporada regular.
Los Eagles fueron considerados ampliamente como uno de los campeones más fuertes de la historia de la NFL, mientras que muchos descartaron el éxito de los Browns en su liga "inferior". El resultado fue, por lo tanto, impactante: los Eagles subestimaron a los altamente motivados Browns (el entrenador Greasy Neale ni siquiera analizó los juegos de pretemporada de los Browns), [42] mientras que Paul Brown encontró algunas debilidades previamente desconocidas en la ampliamente imitada "Defensa de los Eagles" que permitió a los Browns correr 487 yardas de ofensiva total. Los Browns lideraron 14-3 en el medio tiempo y dominaron el resto del juego para ganar decisivamente, 35-10. El mariscal de campo Otto Graham fue nombrado el MVP del juego.
Los Browns terminaron empatados en el primer lugar con los New York Giants por 10-2 , y luego ganaron un playoff por 8-3 para clasificarse para el juego de campeonato de la NFL de 1950. Su oponente fue un formidable equipo de Los Angeles Rams que promedió casi 39 puntos por juego, un récord que todavía se mantiene. (Irónicamente, este fue el primer juego de los Rams en Cleveland desde que ganaron el título de 1945 como Cleveland Rams). En un clásico juego de sube y baja, los Browns prevalecieron con un gol de campo de último minuto, 30-28, para ganar su quinto título de liga consecutivo.
La temporada de 1950 de los Browns confirmó la calidad de sus logros en la AAFC como ninguna otra cosa podría hacerlo. Después del partido por el título, el comisionado Bell calificó a los Browns como "el mejor equipo que jamás haya jugado al fútbol americano". [43]
Cleveland se mantuvo cerca de la cima de la NFL durante años, aunque en 1951 finalmente se quedó sin el título de la liga (por los Rams). Los Browns jugaron en todos los partidos por el título de la NFL entre 1950 y 1955, ganando tres de ellos, para un total de siete títulos de liga en diez años.
A los otros equipos ex-AAFC no les fue tan bien.
Los 49ers, el segundo mejor equipo de la AAFC, tuvieron problemas en 1950 y terminaron con un récord de 3-9. Sin embargo, a partir del año siguiente emergieron como uno de los mejores equipos de la Conferencia Oeste de la NFL, llegando a la postemporada en 1957 después de algunos intentos fallidos.
Las perspectivas de los Colts no eran prometedoras: habían terminado 1-11 y últimos en la AAFC en 1949 y también enfrentaban la desventaja de jugar cerca de los Washington Redskins . En 1950, los Colts volvieron a tener un récord de 1-11 y se disolvieron. Sin embargo, su legado sobrevivió: tres años después, se estableció un nuevo equipo de franquicia de los Baltimore Colts después de que los Dallas Texans se retiraran y los Colts se convirtieran en uno de los equipos históricos de la NFL. Aunque los Colts se mudarían de manera controvertida a Indianápolis , el 29 de marzo de 1984, la NFL regresaría a Baltimore para la temporada de la NFL de 1996 en la forma de los Baltimore Ravens . Desde una perspectiva organizativa, los Ravens son una continuación de los Browns anteriores a 1996, que jugaron en Cleveland hasta que acordaron controvertidamente mudarse a Baltimore durante la temporada de la NFL de 1995 . Oficialmente, la NFL considera que los Browns de " expansión " ( 1999 en adelante) son una franquicia continua del equipo AAFC original de 1946, habiendo suspendido sus operaciones de 1996 a 1998 , mientras que se considera que los Ravens se establecieron en 1996. Si bien la historia de los Colts anterior a 1984 permanece oficialmente con la franquicia de Indianápolis, los Ravens también la han reconocido de varias maneras. [ cita requerida ]
Consulte Cleveland Browns , San Francisco 49ers , Baltimore Colts (1947–50) e Indianapolis Colts para obtener más detalles sobre las historias posteriores de estos equipos.
Una diferencia notable entre la All-America Football Conference y la American Football League (AFL), que se fusionó con la NFL dos décadas después, es que los récords y estadísticas de los jugadores y equipos de la AAFC no están incluidos en el libro de récords de la NFL, mientras que los de sus contrapartes de la AFL sí. [44] Por ejemplo, las estadísticas de Joe Namath anteriores a 1970 con los New York Jets de la AFL se consideran estadísticas oficiales de la NFL, mientras que las estadísticas de YA Tittle anteriores a 1950 con los Baltimore Colts de la AAFC no lo son.
Según la NFL, esto se debe a que las planillas oficiales de los partidos de la AAFC no se pusieron a disposición de la NFL después de la fusión. Sin ellas, la NFL no podía verificar la autenticidad de ninguna estadística o registro de la AAFC, por lo que decidió ignorarlos. [45] Sin embargo, en el caso de la fusión NFL-AFL , que se completó en 1970, la AFL entregó todas sus planillas oficiales a la NFL, lo que hizo posible que la NFL aceptara las estadísticas y registros de la AFL. [ cita requerida ]
Otra explicación es que, a diferencia del acuerdo NFL-AFL, el acuerdo NFL-AAFC no fue una fusión entre iguales. Solo tres de los siete equipos de la AAFC fueron admitidos en la NFL. No hubo playoffs interligas en diciembre de 1949. "American" desapareció rápidamente del nombre de la liga ampliada. La AFL, por otro lado, pudo obligar a la NFL a admitir a todos sus equipos, a jugar un partido de campeonato interligas en un campo neutral y a mantener el nombre "American" en la forma de American Football Conference . [46]
El Salón de la Fama del Fútbol Profesional reconoce las estadísticas de la AAFC. [44]
Aunque la AAFC sólo jugó durante cuatro años, tuvo un impacto importante y duradero en el fútbol profesional. De todas las ligas que desafiaron a la NFL, sólo la Liga de Fútbol Americano de la década de 1960 influyó en la NFL más que la AAFC. La AAFC puso los primeros equipos de fútbol profesional en Baltimore, Los Ángeles, San Francisco y Miami. De hecho, la AAFC fue una liga de costa a costa más de una década antes de la Major League Baseball. Esto trajo consigo otra innovación: los equipos de la AAFC viajaban en avión, mientras que los equipos de la NFL todavía viajaban en tren. Los Cleveland Browns, los San Francisco 49ers y los Baltimore Colts originales comenzaron en la AAFC, mientras que dieciséis ex alumnos de la AAFC están consagrados en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional.
La AAFC jugó un calendario de 14 partidos más de una década antes de la NFL, y jugó un papel importante en la popularización de las defensas zonales en el fútbol profesional. [7]
Los jugadores negros fueron excluidos de la NFL desde 1934 hasta 1945. La AAFC ayudó a reintegrar el fútbol americano profesional en 1946 cuando Cleveland fichó a Marion Motley y Bill Willis . Los Rams de la NFL, después de haber sido expulsados de Cleveland por los Browns de la AAFC, ficharon a Kenny Washington y Woody Strode sólo después de que el lugar en el que querían jugar, el Los Angeles Coliseum , aplicara su política de integración. A través de su contratación del árbitro de la NFL (y ex estrella jugador-entrenador) Tommy Hughitt , la AAFC adoptó una postura explícitamente antirracista hacia el juego brusco, penalizando agresivamente la conducta antideportiva racista . Motley atribuyó esto, junto con la aceptación por parte de los fanáticos de la AAFC del talento negro en la liga, a ayudar a establecer la legitimidad del fútbol profesional integrado. [47]
Paul Brown, de la AAFC, produjo numerosas innovaciones en el juego dentro y fuera del campo. Entre ellas se encontraban los equipos de entrenadores durante todo el año, los patrones de pases precisos, la máscara facial y la práctica de que los entrenadores llamaran las jugadas a través de "guardias mensajeros". También fue el primer entrenador en hacer que su personal filmara al oponente y que su equipo analizara esas películas del juego en un aula. De hecho, el entorno del aula y el análisis en la pizarra también se pueden atribuir a él. Su éxito con los Browns obligó al resto de ambas ligas a adoptar sus métodos. Muchos de sus jugadores y asistentes finalmente entrenaron campeones. Brown rechazó los intentos de reclutarlo para suceder a Bert Bell como comisionado de la NFL, [48] más tarde fundó los Cincinnati Bengals de la Liga Americana de Fútbol Americano y más tarde sirvió en el Comité de Competencia clave de la NFL hasta su muerte en 1991.
Estas y otras innovaciones y personalidades de la AAFC ayudaron a sentar las bases para el gran éxito del fútbol profesional. [49] : 5–30
La fusión también beneficiaría a los Pittsburgh Steelers. Una de las franquicias más inestables de la NFL en términos financieros antes de la fusión, la incorporación de los Browns ayudaría a formar una rivalidad debido a la proximidad de Cleveland y Pittsburgh que se reduciría a dos horas de viaje en automóvil cuando se completaran la autopista de peaje de Ohio y la extensión occidental de la autopista de peaje de Pensilvania a mediados de la década de 1950, lo que permitiría a los fanáticos de ambos equipos asistir a los partidos de visitante del otro. Si bien los Steelers permanecerían en gran medida no competitivos hasta el dominio de ese equipo en la década de 1970, la rivalidad con los Browns junto con su rivalidad existente con los Eagles ayudaría a estabilizar las finanzas del equipo. [ cita requerida ]
Finalmente, el Campeonato de la NFL de los Browns en su primer año en la NFL y su dominio de esa liga durante la siguiente década, en retrospectiva, parecen haber sido precursores de otra liga advenediza que, como la AAFC, fue ridiculizada y vilipendiada por la NFL y sus partidarios, pero que eventualmente sería reconocida como la génesis del fútbol profesional moderno: la Liga Americana de Fútbol de 1960-1969. [50]
G = Victorias, P = Derrotas, T = Empates
Campeonato de la AAFC: Cleveland 14, Nueva York 9 (22 de diciembre en Cleveland)
Campeonato de la AAFC: Cleveland 14, Nueva York 3 (14 de diciembre @ Nueva York)
Playoffs de la División Este: Buffalo 28, Baltimore 17 (12 de diciembre @ Baltimore)
Campeonato de la AAFC: Cleveland 49, Buffalo 7 (19 de diciembre en Cleveland)
Nota: Los partidos empatados no se contabilizaron oficialmente en la clasificación.
Semifinal n.° 1: Cleveland 31, Buffalo 21 (4 de diciembre en Cleveland)
Semifinal #2: San Francisco 17, Brooklyn/Nueva York 7 (4 de diciembre @ San Francisco)
Campeonato de la AAFC: Cleveland 21, San Francisco 7 (11 de diciembre en Cleveland)
Las franquicias se clasifican según el porcentaje de victorias. Como era costumbre en las ligas de fútbol profesional en la década de 1940, los empates no se tenían en cuenta para la clasificación.
De 1946 a 1948, los campeones de cada división se enfrentaron en el partido por el campeonato de la AAFC. En 1949, solo había una división de siete equipos, por lo que el partido por el campeonato era la ronda final de un torneo de cuatro equipos.
En 1948, hubo un empate por el primer puesto en la División Este. En 1949, solo había una división de siete equipos, por lo que los playoffs fueron un torneo de cuatro equipos.
La AAFC jugó un partido de estrellas solo una vez, después de la temporada de 1949. Este partido, que se jugó en Houston y se conoció como el "Shamrock Bowl", fue el último partido de la liga antes de la fusión con la NFL. Los campeones Browns se enfrentaron a un equipo de estrellas de los otros seis equipos.
La liga no emitió ningún premio oficial. Sin embargo, a partir de 1947, el periódico Sporting News nombró a un Entrenador del Año de todo el fútbol profesional. En 1947 y 1948, la elección recayó en la NFL. En 1949, este premio le correspondió a Paul Brown, de los Cleveland Browns.
Los siguientes jugadores y entrenadores de la AAFC están consagrados en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional en Canton, Ohio:
(Nota: Graham y Motley también fueron nombrados para el equipo de todos los tiempos del 75° aniversario de la NFL en 1994).
