William Karnet Willis (5 de octubre de 1921 - 27 de noviembre de 2007) fue un base y guardia de fútbol americano que jugó durante ocho temporadas con los Cleveland Browns de la All-America Football Conference (AAFC) y la National Football League (NFL). Conocido por su rapidez y fuerza a pesar de su pequeña estatura, Willis fue uno de los jugadores de fútbol defensivos dominantes de la década de 1940 y principios de la de 1950. Fue nombrado All-Pro en cada temporada de su carrera y alcanzó el Pro Bowl de la NFL en tres de las cuatro temporadas que jugó en la liga. Sus técnicas y estilo de juego fueron emulados por otros equipos, y su versatilidad como cazamariscales y hombre de cobertura influyó en el desarrollo de la posición de apoyador actual. Cuando se retiró, el entrenador de Cleveland, Paul Brown, lo llamó "uno de los linieros más destacados en la historia del fútbol profesional". [1]
Willis fue uno de los dos primeros afroamericanos en jugar fútbol profesional en la era moderna, firmó con los Browns y jugó un partido en septiembre de 1946 junto con Marion Motley , una contienda que tuvo lugar meses antes de que Jackie Robinson rompiera la barrera del color en la Major. Liga de Béisbol (MLB) con los Dodgers de Brooklyn . [2]
Nacido en Columbus, Ohio , Willis asistió a la Universidad Estatal de Ohio , donde se unió a los equipos de atletismo y fútbol. Formó parte de un equipo de fútbol americano Buckeyes que ganó el primer campeonato nacional de la escuela en 1942. Después de graduarse en 1944, Willis se enteró de un nuevo club AAFC en Cleveland dirigido por su antiguo entrenador de Ohio State, Paul Brown. Hizo una prueba y entró en el equipo. Con Willis como ancla defensiva, los Browns ganaron los cuatro campeonatos de la AAFC entre 1946 y 1949, cuando la liga se disolvió. Luego, los Browns fueron absorbidos por la NFL, donde Willis continuó teniendo éxito. Cleveland ganó el campeonato de la NFL en 1950.
Willis se retiró en 1954 para centrarse en ayudar a los jóvenes con problemas, primero como comisionado asistente de recreación de Cleveland y luego como presidente de la Comisión Juvenil de Ohio. Permaneció en ese puesto hasta su muerte en 2007. Willis fue incluido tanto en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario como en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en la década de 1970. Se casó con Odessa Porter y tuvo tres hijos, William Jr., Clement y Dan.
William Karnet Willis nació en Georgia el 5 de octubre de 1921, hijo de Clement y Williana "Anna" Willis. [3] [4] La familia se mudó a Columbus, Ohio , alrededor de 1922. Su padre murió de neumonía el 10 de abril de 1923, [5] y fue criado por su abuelo y su madre en medio de las dificultades financieras de la Gran Depresión . [3] [6] Corrió y lanzó lanzamiento de peso en el equipo de atletismo y jugó en el equipo de fútbol de Columbus East High School . [3] [7] Le preocupaba que lo compararan con su hermano mayor Claude, quien había sido fullback All-State en la misma escuela unos años antes, Willis evitó el backfield para jugar como tackle y ala. [3] [7] Tuvo tres años exitosos en el equipo de la escuela secundaria, ganando Mención de Honor de todo el estado en su último año. [3] Después de graduarse de la escuela secundaria, Willis se tomó un año libre y trabajó. [3] El entrenador de la escuela secundaria de Willis le escribió a Paul Brown , el entrenador de fútbol de la Universidad Estatal de Ohio , diciéndole que la escuela debería reclutarlo porque coincidía con el tipo de jugador que le gustaba a Brown: grande, pero más importante, rápido. [7] Se matriculó en el estado de Ohio en 1941. [3]
Willis era pequeño para un liniero de 202 libras y, a pesar de inscribirse para jugar con Brown, inicialmente se esperaba que se concentrara en la pista y en las carreras de 60 y 100 yardas. [3] Brown, sin embargo, lo trajo al equipo de fútbol como estudiante de segundo año en 1942. [3] Willis jugó como media guardia , una posición defensiva opuesta al centro . [8] Ese año, los Buckeyes registraron un récord de 9-1 y ganaron la Conferencia Big Ten . El equipo fue elegido campeón nacional por Associated Press , una novedad en la escuela. [3]
Antes de la siguiente temporada, decenas de jugadores de Ohio State abandonaron la escuela para unirse al ejército a medida que se intensificaba la participación estadounidense en la Segunda Guerra Mundial. [9] Willis se ofreció como voluntario para el ejército de los EE. UU. , pero fue clasificado como 4-F , o solo disponible para el servicio en caso de una emergencia nacional, debido a venas varicosas . [10] Sin embargo, cuando muchas estrellas se fueron, Brown presentó un equipo compuesto principalmente por jóvenes de 17 años que aún no eran elegibles para el servicio militar. [9] Los "Baby Bucks", como se les llamaba, cayeron a 3-6, aunque Willis fue nombrado miembro del primer equipo de todas las conferencias en el Big Ten. [3] [9]
En la temporada de 1944, Brown se había unido al ejército y entrenaba a un equipo en la Estación de Entrenamiento Naval de Great Lakes en las afueras de Chicago. [11] Bajo su sustituto, el entrenador Carroll Widdoes , los Buckeyes completaron una temporada invicta. Willis fue incluido en los equipos All-America de United Press International y Look magazine . [3] Jugó en el Juego de Estrellas Universitario de 1944 en Chicago y fue nombrado jugador destacado del juego. [3] [12]
Una carrera de fútbol profesional era poco probable para Willis cuando se graduó de Ohio State en 1945. [13] Si bien la exclusión de jugadores negros no era una regla escrita, ningún afroamericano había jugado en la Liga Nacional de Fútbol desde 1933. [13] El acuerdo de caballeros había estado en vigor desde que el segregacionista George Preston Marshall ingresó a la liga como propietario de los Boston Redskins . [13] En su mejor momento físico, pero sin perspectivas reales de jugar profesionalmente, Willis aceptó un trabajo como entrenador en jefe de fútbol en el Kentucky State College en el otoño de 1945. [14] Kentucky State, una escuela históricamente negra, jugó contra otras pequeñas escuelas negras cerca de su campus en Frankfort . [15]
Willis, sin embargo, todavía quería jugar al fútbol. "Mi corazón no estaba realmente en entrenar", dijo más tarde. [15] Leyó que Paul Brown estaba entrenando a un equipo en la recién formada All-America Football Conference (AAFC), y llamó a Brown. [15] Brown dijo que volvería con Willis sobre una posible prueba. [15] Mientras tanto, Willis fue reclutado por los Montreal Alouettes , un equipo de la Liga Canadiense de Fútbol . [16] Al no recibir respuesta de Brown, planeó ir a tocar a Canadá. [15] Willis estaba a punto de partir hacia Montreal cuando Paul Hornung, un periodista deportivo del Columbus Dispatch , llamó con un mensaje de Brown. [15] Hornung le dijo a Willis que fuera a una prueba en Bowling Green, Ohio , donde el nuevo equipo, los Cleveland Browns , estaba celebrando su campo de entrenamiento. [15]
Willis fue al campamento e impresionó a Brown con su velocidad y reflejos, como lo había hecho en Ohio State. Brown lo alineó contra el centro Mo Scarry en la práctica de su primer día. [17] Willis lo venció cada vez. Scarry se quejó de que Willis cruzaba la línea antes de lanzar el balón. En una jugada, Scarry pisó el pie del mariscal de campo Otto Graham mientras retrocedía para manejar a Willis. Brown echó un vistazo él mismo: Willis no estaba en fuera de juego. Estaba dando un salto al observar que los dedos del centro apretaban el balón. [18] "Era rápido", dijo Alex Agase , quien más tarde se unió a los Browns como guardia. "No creo que hubiera nadie tan rápido en esa posición, ni en ninguna otra posición. Salió de ese balón con ese balón tan rápido como cualquier cosa que quisieras ver". [17]
Willis entró en el equipo y 10 días después los Browns firmaron a un segundo jugador afroamericano, el fullback Marion Motley . [19] Willis jugó como media guardia para los Browns, alineándose frente al centro pero a menudo retrocediendo en la cobertura para defender el pase. Tenía un estilo de juego y un físico similar al del apoyador actual. [20] [16] Para Brown, contratar a Willis y Motley no fue nada inusual. Brown tenía jugadores negros en sus equipos desde la época en que entrenaba en la escuela secundaria Massillon Washington en Massillon, Ohio . [21] Al entrenador no le importaba la raza de una forma u otra; quería presentar el mejor equipo que pudiera. "Nunca consideré a los jugadores de fútbol blancos o negros, ni mantuve o eliminé a un jugador sólo por su color", escribió Brown en su autobiografía. [21] Al unirse a los Browns en 1946, Willis y Motley fueron dos de los cuatro jugadores de fútbol profesionales que rompieron la barrera del color en 1946, un año antes de que Jackie Robinson se convirtiera en el primer jugador negro de la Major League Baseball en la era moderna. [22] Brown luego agregó otros jugadores negros al equipo, incluidos Horace Gillom y Len Ford . [23]
Con los Browns, Willis se convirtió en un ancla defensiva mientras el equipo dominaba la AAFC. El equipo ganó cada uno de los cuatro partidos de campeonato de la liga antes de que la AAFC se retirara y los Browns, junto con otros dos equipos, fueran absorbidos por la Liga Nacional de Fútbol (NFL) después de la temporada de 1949. [24] Willis fue incluido en equipos exclusivamente AAFC en cada año de su existencia. [25]
Si bien el equipo fue un éxito, Willis y Motley tuvieron que lidiar con su parte de racismo. Fueron objeto de burlas, pisotones e insultos en el campo. [26] [27] También ocurrieron incidentes fuera del campo. En su primera temporada en 1946, Willis y Motley no viajaron a un partido contra los Miami Seahawks después de recibir cartas amenazadoras y funcionarios de Miami dijeron que invocarían una ley de Florida que prohibía a los jugadores negros competir contra blancos. [26] [28] En otra ocasión, un hotel donde se hospedaba el equipo pidió a Willis y Motley que se fueran. Brown amenazó con trasladar a todo el equipo y la dirección del hotel dio marcha atrás. [26] Willis y Motley se vieron obligados a alojarse en un hotel separado para un juego de estrellas de la AAFC de 1949 en Houston, Texas . [29]
El éxito de los Browns continuó cuando el equipo ingresó a la NFL en 1950. En un juego de playoffs de ese año contra los New York Giants , Willis alcanzó al corredor Gene "Choo-Choo" Roberts en una recepción separatista en el último cuarto para evitar el touchdown y asegurar una victoria de los Browns. [30] "Sabía que se refería al juego de pelota", dijo. "Sólo tenía que atraparlo." [30] Los Browns vencieron a los Giants 8-3 y ganaron el campeonato de la NFL en 1950. [20] Willis fue uno de los siete jugadores de los Browns elegidos para el primer Pro Bowl de ese año. [31]
Las temporadas de 1951 y 1952 fueron igualmente exitosas para Willis, aunque los Browns perdieron el campeonato de la NFL ante Los Angeles Rams y Detroit Lions . [32] Fue una selección totalmente profesional y fue nombrado al Pro Bowl en ambos años. [33] En 1953, cuando los Browns perdieron un tercer juego de campeonato consecutivo, Willis fue nombrado All-Pro pero no llegó al Pro Bowl. [34]
Tanto Willis como Motley se retiraron después de la temporada de 1953. [35] Willis tenía 32 años y había jugado ocho temporadas para los Browns, ganando honores totalmente profesionales cada año que jugó. [35] Fue el mejor jugador en una defensa fuerte que fue crucial para el éxito de Cleveland en la AAFC y la NFL. [36] También era la encarnación de lo que Brown buscaba en sus jugadores: velocidad e inteligencia en lugar de tamaño. [37] Con alrededor de 210 libras, era pequeño para un liniero, incluso en su época. [37] El juego de Willis como un medio guardia poderoso pero rápido influyó en el desarrollo de la posición de apoyador moderno. [20] [16] "En mi opinión, Bill es uno de los linieros más destacados en la historia del fútbol profesional", dijo Brown cuando se retiró. "Sin duda era el más rápido y muchos entrenadores utilizan su técnica como modelo para enseñar el juego en línea". [1]
Willis se retiró porque quería concentrarse en otras actividades; se había convertido en una figura popular en Ohio y trabajaba con jóvenes en Cleveland y Columbus. [35] Aceptó un trabajo de 6.570 dólares al año como asistente del comisionado de recreación de Cleveland. [20] "Este es el tipo de trabajo que quiero hacer, trabajar con niños", dijo. [38] A finales de la década de 1970, era presidente de la Comisión Juvenil de Ohio, una agencia estatal creada para combatir la criminalidad entre los jóvenes. [39] Murió en 2007. [40] Estuvo casado con Odessa Porter hasta su muerte en 2002. La pareja tuvo tres hijos, William Jr., Clement y Dan. [40]
Willis fue incluido en el Salón de la Fama del fútbol americano universitario en 1971. [41] En 1977, fue incluido como miembro fundador del Salón de la Fama del Ohio State Varsity O. [42] Fue elegido el mismo año al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional . [39] La Universidad Estatal de Ohio honró a Willis el 3 de noviembre de 2007 al retirar su camiseta número 99. [43] Willis fue nombrado finalista del equipo de todos los tiempos de la NFL 100 en la posición de liniero defensivo. [44]
En 2020, Ohio State designó la camiseta número 0 (la camiseta del Bloque O ) para usarla en reconocimiento a Willis. Un nuevo jugador de OSU usará el número cada temporada. [45]