La 78.ª División de Infantería , también conocida como División Battleaxe , fue una división de infantería del ejército británico , formada durante la Segunda Guerra Mundial que luchó, con gran distinción, en Túnez , Sicilia e Italia desde finales de 1942 hasta 1945.
Tras la Batalla de Francia y la Batalla de Gran Bretaña en 1940, la Campaña del Desierto Occidental en el norte de África se convirtió en el foco principal de las operaciones militares británicas durante la Segunda Guerra Mundial . [6] Entre 1940 y 1942, las fuerzas de la Commonwealth británica libraron una campaña de ida y vuelta con tropas italianas y alemanas en toda la Libia italiana . [7] Bajo el mando del general der Panzertruppe Erwin Rommel , la fuerza italo-alemana tomó ventaja durante la batalla de Gazala e infligió una gran derrota al Octavo Ejército británico . La batalla resultó en la caída del puerto de Tobruk , una calamidad superada sólo por la caída de Singapur en febrero de 1942. El Octavo Ejército se retiró de sus conquistas en Libia a través del Cable Fronterizo hacia Egipto , donde se libraron varias batallas que culminaron en la Segunda batalla de El Alamein (23 de octubre - 11 de noviembre). [8] [9]
El 7 de diciembre de 1941, el Imperio de Japón entró en la guerra atacando la colonia británica de Malaya y la base naval estadounidense de Pearl Harbor . [10] Cuatro días después, Alemania declaró la guerra a los Estados Unidos , llevando a los estadounidenses al conflicto europeo . [11] El ejército de los Estados Unidos favoreció la Operación Sledgehammer , una invasión a través del canal de la Francia ocupada por los alemanes . [12] Los británicos se opusieron a tal medida, quienes reconocieron la debilidad militar de los aliados para emprender tal esfuerzo, especialmente porque el ejército británico tendría que proporcionar la fuerza principal para tal operación. En julio de 1942, los angloamericanos se reunieron en Londres y acordaron que la Operación Roundup , sucesora de Sledgehammer, sería pospuesta y se comenzarían operaciones conjuntas en el norte de África. [13]
Durante 1941, se planificó un desembarco británico propuesto en el norte de África francés . Esta operación, con nombre en código Gymnast, tenía como objetivo apoyar una ofensiva exitosa de la Operación Cruzado en Cyrenacia retirando refuerzos del Eje, luego, junto con el Octavo Ejército, derrotaría a las fuerzas del Eje en el norte de África. Tras la entrada de Estados Unidos en la guerra, el ejército de los Estados Unidos desarrolló el plan británico en "Super Gymnast". Este plan suponía que la guarnición francesa de Vichy invitaría a las fuerzas aliadas a desembarcar y luego reunirse con los aliados. La fuerza combinada luego derrotaría a las fuerzas del Eje en el norte de África, pero la falta de transporte marítimo, los reveses para el Octavo Ejército y la falta de cooperación de los franceses en el norte de África llevaron a que la planificación se suspendiera el 12 de marzo. [14] [15] Durante la reunión angloamericana en Londres, en julio de 1942, se revivió la Operación Gymnast. El plan revisado, conocido como Operación Antorcha , buscaba limpiar África de las fuerzas del Eje y liberar el transporte marítimo aliado, aliviar la presión sobre la Unión Soviética y permitir que las fuerzas terrestres estadounidenses se enfrentaran a los alemanes. [14] [16] [b]
El 25 de mayo de 1942, se formó la 78.ª División de Infantería en Escocia específicamente como formación de asalto para la Operación Antorcha . [1] [18] [19] El primer oficial general al mando (GOC) de la división fue el mayor general Vyvyan Evelegh , y la división estaba compuesta por la 1.ª Brigada de Infantería (Guardias) y las Brigadas de Infantería 11.ª y 36.ª , junto con unidades de apoyo. [1] En su formación, el establecimiento de guerra (la fuerza en el papel) de una división de infantería era de 17.298 hombres. [3] Evelegh seleccionó la insignia divisional, que representa un hacha de batalla utilizada por un cruzado . Una variante de la insignia presentaba el hacha de batalla sobre un fondo circular. Todas las versiones mostraban la hoja mirando hacia la izquierda. [18] La insignia dio lugar al apodo de la formación: División Battleaxe. El historiador Michael Chappell escribió que la insignia "se usaba con orgullo en casi todas las formas de vestimenta" y con exclusión de otras insignias como "títulos de regimiento [y] franjas de armas de servicio". [4]
Las brigadas seleccionadas para la división eran todas veteranas de los combates en Francia y habían participado en la evacuación de Dunkerque . Cada uno de ellos también había sido entrenado, desde 1941, en guerra anfibia en previsión de tal operación. [19] Durante agosto, la formación celebró el único ejercicio divisional que realizó antes de abandonar el Reino Unido. Este ejercicio, Operación Dryshod, pretendía simular un desembarco anfibio. Sin embargo, debido a la falta de envíos disponibles, el ejercicio fue en gran medida académico. Henry Swanston Eeles comenta que "se seleccionaron campos que representaban barcos... después de pasar por un camino", la infantería "aterrizó" en las playas al otro lado del mismo. [19] [20] [21] El 16 de octubre, la división se embarcó hacia el norte de África. [5] En el camino, la división llevó a cabo extensos simulacros de embarque en lanchas de desembarco en preparación para un asalto inminente. [22]
El plan para Torch preveía desembarcos estadounidenses en la costa atlántica de Marruecos y cerca de Argel y Orán a lo largo de la costa de Argelia . El papel británico en los desembarcos iniciales requirió un asalto por parte de elementos de la 78.ª División de Infantería (9.000 hombres de los Grupos de Brigada 11.º y 36.º ), cerca de Argel, junto con comandos británicos y el Equipo de Combate de Regimiento (RCT) 39.º y 168.º de EE. UU . [23] El asalto requirió que el Grupo de la 11.ª Brigada aterrizara al oeste de Argel y asegurara una cabeza de playa, antes de avanzar hacia el sur para capturar el aeródromo de Blida y luego avanzar hacia el este para asegurar Bir Touta, al suroeste de Argel, para controlar la red de carreteras. El Grupo de Brigada 36 debía esperar en alta mar en reserva . Para cubrir el flanco oriental del desembarco, el 39.º RCT debía aterrizar y avanzar hacia el sur, mientras que al 168.º RCT se le encomendó la tarea de capturar la ciudad misma. Se esperaba que la resistencia del ejército y la fuerza aérea francesas fuera leve, aunque no se podía decir lo mismo de la marina de Vichy . [24] Una vez que Argel estuviera asegurada, la fuerza angloamericana quedaría bajo el mando del Primer Ejército británico y se le encomendó la tarea de avanzar rápidamente hacia el este para entrar en el Túnez francés . [25]
Después de la puesta del sol del 7 de noviembre, la flota invasora tomó posición. A las 11:50, 45 lanchas de desembarco tomaron el 1.er Batallón del Regimiento de East Surrey y el 5.º Batallón (Huntingdonshire) del Regimiento de Northamptonshire hacia la costa argelina. La primera ola aterrizó a la 01:00 horas del 8 de noviembre. [26] El Grupo de la 11.ª Brigada no encontró oposición, y completó sus desembarcos al mediodía. [27] La resistencia fue mixta en los otros lugares de desembarco angloamericanos alrededor de Argel. Mientras se desarrollaban estos combates, el mayor general estadounidense Charles W. Ryder entró en la ciudad y abrió negociaciones con el general Alphonse Juin ( C-in-C de las fuerzas francesas en el norte de África), a quien el almirante de la flota le había concedido permiso para hacerlo. François Darlan (C-in-C de las Fuerzas Armadas francesas ). [28] Se acordó un alto el fuego y Argel fue ocupada a las 19:00 horas. Darlan emitió un alto el fuego general en Marruecos y Argelia el 10 de noviembre, poniendo fin a todos los combates. [29]
La Operación Antorcha había logrado una completa sorpresa y fue un éxito. [30] [16] Si bien algunos comandantes aliados, como el almirante Sir Andrew Cunningham , creían que los desembarcos deberían haberse realizado a lo largo de la costa tunecina, tal medida se había descartado durante la planificación de la operación debido a la amenaza de los aviones del Eje. submarinos y escasez de transporte marítimo aliado. [31] [32] El 9 de noviembre, el teniente general Sir Kenneth Anderson aterrizó en Argel y activó el Primer Ejército británico. El 11 de noviembre, tras navegar costa abajo, el Grupo de Brigada 36 desembarcó en Argelia y capturó Bougie . [33] En respuesta a los desembarcos aliados, tropas y aviones del Eje fueron trasladados a Túnez, donde no encontraron oposición de las fuerzas locales francesas de Vichy. El 14 de noviembre, Anderson ordenó a la 78.ª División de Infantería que se desplazara hacia el este, junto con otras fuerzas estadounidenses y británicas dentro del Primer Ejército, para apoderarse de Bizerta y Túnez ; Con el objetivo de alcanzar este objetivo antes de fin de mes, iniciando la Carrera por Túnez . [34]
A partir de entonces, la división, asignada principalmente al V Cuerpo del teniente general Charles Allfrey , tuvo un papel destacado en la campaña de Túnez , ganando una excelente reputación. [18] En diciembre de 1942, el mayor Wallace Le Patourel del 2.º Batallón del Regimiento de Hampshire recibió la primera Cruz Victoria (VC) de la guerra de la 78.ª División. [35]
En febrero de 1943, la 1.ª Brigada de Infantería (Guardias) fue cambiada por la 38.ª Brigada de Infantería (irlandesa) de la 6.ª División Blindada . El 78 permanecería con esta composición durante el resto de la guerra. La división participó en las etapas finales de la Operación Ochsenkopf y las operaciones posteriores, incluida la captura de Longstop Hill en abril, lo que finalmente llevó al final de la campaña en Túnez a mediados de mayo, con la rendición de casi 250.000 soldados del Eje . [18] Fue durante la captura de Longstop que la 78.ª División obtuvo su segundo VC de la guerra, perteneciente al Mayor John Anderson , Oficial al mando (CO) del 8.º Batallón, Argyll and Sutherland Highlanders . [36]
Con el fin de las hostilidades en el norte de África, la 78.ª División participó en el Desfile de la Victoria en Túnez y descansó después de casi seis meses de continuos combates. [18] El Primer Ejército se disolvió poco después y la 78.ª División fue transferida al veterano Octavo Ejército británico , comandado por el general Sir Bernard Montgomery . [37]
La 78.a División se mantuvo inicialmente en reserva en el norte de África para la invasión aliada de Sicilia y dedicó el tiempo a fortalecer las unidades con refuerzos y entrenar para operaciones futuras. Sin embargo, el Octavo Ejército de Montgomery, frente a una dura resistencia alemana, solicitó refuerzos y el 78.º desembarcó en Sicilia a finales de julio de 1943, donde pasó a formar parte del XXX Cuerpo del Teniente General Sir Oliver Leese . [5] La división luchó con distinción en Sicilia, en particular en la batalla de Centuripe en agosto de 1943. [38]
Luego, la división, después de un breve descanso después de que terminaron los combates en Sicilia, pasó a luchar en la campaña italiana , desembarcando en Italia a finales de septiembre de 1943 y transfiriéndose nuevamente al V Cuerpo del teniente general Allfrey. [5] Los enfrentamientos notables en Italia (donde, desde diciembre de 1943 en adelante la división estuvo comandada por el mayor general Charles Keightley ) [1] ) incluyen los asaltos a la Línea Viktor (Batalla de Termoli) , la Campaña del Río Moro , la Línea Barbara y la Línea Winter , así como la Batalla de Monte Cassino , donde el fusilero Frank Jefferson del 2.º Batallón, Lancashire Fusiliers obtuvo el tercer y último VC de la división de la guerra, y la Línea Trasimene . [18]
Después de esto, la 78.ª División fue retirada, en julio, a Oriente Medio para descansar. [18] La 78.ª División ganó notoriedad cuando estaba de descanso en Egipto, a mediados de 1944, al iniciar los disturbios de El Cairo. Se sabe que algunos carteles divisionales incluían 'El Cairo' como un honor de batalla simulado . [39] Sin embargo, el resto no duró mucho y la división, ahora comandada por el mayor general Donald Butterworth (pronto reemplazado en octubre por el mayor general Keith Arbuthnott [5] ), pronto regresó a Italia, luchando alrededor de la Línea Gótica , bajo el mando de una vez más el mando del XIII Cuerpo del teniente general Sidney Kirkman , que entonces estaba bajo el mando del Quinto Ejército de Estados Unidos . [5] El segundo invierno italiano de la división lo pasó en las montañas, donde la moral estaba baja. El XIII Cuerpo, estacionado en los Apeninos , sufrió la tasa de deserción más alta de Italia, con más de 1.100 hombres desaparecidos, más de 600, más de la mitad, procedentes de la 78.ª División. La división fue transferida de nuevo al Octavo Ejército, ahora comandado por el teniente general Sir Richard McCreery , en enero de 1945, quedando bajo el mando del V Cuerpo, ahora bajo el mando del teniente general Keightley, ex comandante de la 78.ª División. La batalla final de la división fue en la Batalla de Argenta Gap , parte de la ofensiva de primavera de 1945 en Italia , donde la división puso fin a la guerra en Austria . [18]
La 78.ª División fue considerada una de las mejores divisiones del ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial , debido a su alta moral y excelente liderazgo, y el general Montgomery creía que era la mejor división de guerra de montaña del Octavo Ejército británico. Esta opinión fue compartida por muchos comandantes de alto rango, como el teniente general Charles Allfrey , comandante del V Cuerpo , quien afirmó que la 78.ª División era "la mejor división de combate de todas las que tuve el privilegio de tener en el 'V' Cuerpo". [40]
