La 183.ª Compañía de Tunelaje fue una de las compañías de tunelaje de los Ingenieros Reales creadas por el Ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de tunelaje se dedicaban a la minería ofensiva y defensiva, lo que implicaba la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de profundos refugios para el alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, zanjas (una zanja estrecha excavada para acercarse a las trincheras enemigas), zanjas para cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [2]
En enero de 1915, la BEF del frente occidental se dio cuenta de que los alemanes estaban minando siguiendo un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la conveniencia de formar unidades mineras británicas. [3] Tras las consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el general de brigada George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , el Ministerio de Guerra aprobó formalmente el plan de la compañía de túneles el 19 de febrero de 1915. [3]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para el despliegue a mediados de febrero de 1915. En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en el saliente de Ypres en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff, lo que requirió el despliegue de nuevos proyectos de tuneladores durante varios meses después de la formación de las primeras ocho compañías. La falta de hombres con la experiencia adecuada llevó a que algunas compañías de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para la BEF también estaba restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [4] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico alistó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron asignados temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [3] El éxito de las primeras compañías de tuneladoras formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un "Inspector de Minas" en la oficina del Ingeniero en Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [3] Un segundo grupo de compañías de tuneladoras se formó con mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [5] La formación de doce nuevas compañías de tuneladoras, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [4]
La mayoría de las compañías de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se agregó una más en 1916. [2] [6] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan compañías de construcción de túneles en los dominios del Imperio británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer dominio en aceptar la formación de una unidad de construcción de túneles. La Compañía de Construcción de Túneles de Nueva Zelanda llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue desplegada en el Frente Occidental en el norte de Francia. [7] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. Se formaron tres compañías de construcción de túneles australianas en marzo de 1916, lo que resultó en 30 compañías de construcción de túneles de los Ingenieros Reales disponibles para el verano de 1916. [2]
La 183.ª Compañía de Túneles se formó en Rouen , en el norte de Francia, en octubre de 1915. [2] Desde su formación hasta el final de la guerra, la compañía sirvió bajo el Tercer Ejército . [6] [8]
Después de su formación, la unidad se dirigió a Fontaine-les-Cappy , al sur del Somme. Se trasladó a Carnoy - Maricourt para preparar minas y savia para el Cuarto Ejército de Sir Henry Rawlinson y su ataque al Somme el 1 de julio de 1916. [ 2] En el sector del Somme del Frente Occidental, se habían producido combates subterráneos locales pero muy feroces en el invierno de 1914 y la primavera de 1915 en La Boisselle , Fricourt , Bois Français y Carnoy . Fowke trasladó allí a las Compañías de Túneles 174.ª y 183.ª para relevar a los ingenieros franceses, pero los británicos no tenían suficientes mineros para hacerse cargo de la gran cantidad de pozos franceses y los franceses aceptaron dejar a sus ingenieros trabajando durante varias semanas. Para proporcionar los tuneladores necesarios, los británicos formaron las Compañías de Túneles 178 y 179 en agosto de 1915, seguidas por las Compañías de Túneles 185 y 252 en octubre. [9] La Compañía de Túneles 181 también estuvo presente en el Somme. [5]
Mientras los aliados se preparaban para la batalla del Somme (del 1 de julio al 18 de noviembre de 1916), las compañías de túneles debían hacer dos contribuciones importantes colocando 19 minas grandes y pequeñas debajo de las posiciones alemanas a lo largo de la línea del frente y preparando una serie de minas rusas poco profundas desde la línea del frente británica hasta la tierra de nadie , que se abrirían a la hora cero y permitirían a la infantería atacar las posiciones alemanas desde una distancia comparativamente corta. [10] Bajo el mando del capitán Horace Hickling, la 183.ª Compañía de Túneles colocó cuatro minas (el grupo Mametz Este ) en el sector del frente asignado al XV Cuerpo cerca de Mametz [11] y tres minas (el grupo Carnoy ) en el sector del frente asignado al XIII Cuerpo cerca de Carnoy . [12]
El grupo Mametz East estaba formado por cuatro minas: Bulgar Point, una fuerte obra de artillería alemana [13] fuertemente alambrada [14] que se enfrentaba al ataque del 1.er Batallón del Regimiento de Staffordshire del Sur al sureste de Mametz, estaba minada con 910 kilogramos (2.000 lb) de explosivos; [15] una mina más al oeste estaba cargada con una carga de 91 kilogramos (200 lb) [15] en apoyo del ataque de los Gordon Highlanders ; [16] y dos minas más de 230 kilogramos (500 lb) estaban colocadas debajo de la Trinchera Austriaca, en el extremo derecho de la esfera de acción de la 7.ª División, en el límite con el sector frontal asignado al XIII Cuerpo. [16]
Además de colocar las cuatro minas cerca de Mametz , la 183.ª Compañía de Túneles preparó, a partir de febrero de 1916, docenas de minas rusas en el sector frontal asignado al XV Cuerpo, que iban desde la línea del frente británica hasta el borde mismo de las posiciones alemanas. Se podían hacer estallar pequeñas cargas desde el final de estos túneles y luego podían usarse para reforzar las posiciones capturadas. [11] Cuatro minas estaban equipadas además con proyectores de llamas Livens Large Gallery , listos para cubrir la línea del frente alemana con fuego líquido. Para protegerlos del fuego enemigo, los lanzallamas fueron arrastrados hasta las minas apenas horas antes de la batalla. Dos túneles que albergaban tales armas, ubicados en la Trinchera de Kiel al suroeste de Mametz , y entre Carnoy y Kasino Point, fueron dañados por el fuego de artillería alemán antes del ataque. Los dos restantes se utilizaron con minas que quedaron inmediatamente a la izquierda del campo de cráteres de minas en Carnoy. [17] En vista del trabajo requerido, la 183.ª Compañía de Túneles asumió un riesgo calculado al detener sus actividades mineras defensivas entre Carnoy y Fricourt, que hasta ahora habían garantizado la seguridad subterránea de las trincheras británicas en esa área. [18] Para el 1 de julio, la red de túneles británica excavada en este sector se extendía 91 metros (300 pies) bajo tierra de nadie.
El grupo Carnoy estaba formado por tres minas. Dos de ellas debían ser disparadas al norte de Carnoy el 1 de julio de 1916 a las 07.27 horas, [13] una carga de 2.300 kilogramos (5.000 libras) bajo un saliente alemán en Kasino Point y una carga de 230 kilogramos (500 libras) en el flanco izquierdo extremo, destinada a derrumbar los refugios alemanes y destruir los nidos de ametralladoras. [19] La tercera mina también contenía una carga de 230 kilogramos (500 libras). En Carnoy se habían producido combates subterráneos en el invierno de 1914 y la primavera de 1915, [9] y desde mayo de 1916 ambos bandos llevaron a cabo una guerra de minas directamente frente a Carnoy, cerca de la carretera Carnoy-Montauban. [20] Al igual que en el sector Mametz East , la 183.ª Compañía de Túneles tuvo que detener sus actividades mineras defensivas para que el trabajo en el sector de Carnoy pudiera terminarse a tiempo. Se detuvo toda la minería profunda, excepto en Kasino Point, donde se construyó una galería inclinada. A medida que la tiza se endurecía, el método de ablandamiento consistía en perforar agujeros con una barrena de carpintero, en la que los mineros vertían vinagre. Cuando se encendió, la mina produjo un cráter con labios de 30 metros (97 pies) de diámetro y 9,1 metros (30 pies) de profundidad. Los mineros informaron después del ataque del primer día en el Somme que la mina de Kasino Point había enterrado tres refugios alemanes y cuatro puestos de francotiradores, y probablemente también un emplazamiento de ametralladoras. [18] Durante la excavación de un túnel en Kasino Point, los británicos irrumpieron en un refugio alemán, pero pudieron cubrirlo antes de que se notara la brecha. [20] Edmonds escribió en 1932 que este incidente ocurrió durante la excavación de minas rusas en lugar de en la mina de Kasino Point. [21] Middlebrook escribió en 1971 que el saliente de Kasino Point estaba entre Mametz, Carnoy y Montauban y que la mina plantada allí era una de las siete minas grandes que debían detonarse el 1 de julio. [22]
Como parte de los preparativos para la Batalla de Messines en junio de 1917, la 183.ª Compañía de Tunelaje comenzó a trabajar en profundos refugios en el saliente de Ypres . La Batalla de Messines fue un preludio de la mucho más grande Tercera Batalla de Ypres (31 de julio-10 de noviembre de 1917). Las actividades de construcción subterránea de las unidades de Ingenieros Reales consistieron en una serie de minas profundas excavadas por las Compañías de Tunelaje británicas 171.ª , 175.ª , 250.ª , 1.ª Canadiense , 3.ª Canadiense y 1.ª Australiana para ser detonadas al comienzo de la Batalla de Messines (7-14 de junio de 1917), mientras que las Compañías de Tunelaje británicas 183.ª, 2.ª Canadiense y 2.ª Australiana construían refugios subterráneos en el área del Segundo Ejército . [23] Las minas en Messines fueron detonadas el 7 de junio de 1917, creando 19 grandes cráteres.
En abril de 1918, la 183.ª y otras compañías de túneles ( la 171.ª , la 173.ª , la 184.ª , la 255.ª , la 258.ª y la 3.ª australiana ) se vieron obligadas a abandonar sus campamentos en Boeschepe cuando el enemigo atravesó las posiciones de Lys durante la ofensiva de primavera alemana . A estas unidades se les asignaron tareas que incluían cavar y alambrar trincheras a lo largo de una gran distancia desde Reningelst hasta cerca de Saint-Omer . [2] La operación para construir estas fortificaciones entre Reningelst y Saint-Omer fue llevada a cabo conjuntamente por las compañías de túneles británicas 171.ª , 173.ª , 183.ª, 184.ª , 255.ª , 258.ª , 3.ª canadiense y 3.ª australiana .