La New York and Cuba Mail Steamship Company , comúnmente llamada Ward Line , fue una compañía naviera que operó desde 1841 hasta su liquidación en 1954. La línea operaba desde los muelles 15, 16 y 17 de la ciudad de Nueva York, terrenos que luego se convirtieron en el sitio del South Street Seaport y también la terminal de Manhattan de la ruta de ferry IKEA- Red Hook . Los barcos de vapor de la compañía unían la ciudad de Nueva York con Nasáu , La Habana y los puertos del Golfo de México . La compañía tenía una buena reputación por su seguridad hasta una serie de desastres a mediados de la década de 1930, incluido el desastre del SS Morro Castle . Poco después, la compañía cambió su nombre a Cuba Mail Line . En 1947, el nombre de Ward Line fue restaurado cuando el servicio se reanudó después de la Segunda Guerra Mundial , pero el aumento de los precios del combustible y la competencia de las aerolíneas hicieron que la compañía cesara sus operaciones en 1954. [1]
La Ward Line surgió de la empresa de envío de carga establecida por James Otis Ward en Nueva York en 1841. Después de la muerte de Ward en 1856, su hijo James Edward Ward se hizo cargo y expandió la empresa, y finalmente se incorporó bajo el nombre de New York and Cuba Mail Steamship Company en 1881. En 1888, la compañía compró a su principal competidor en las rutas cubanas, la Alexandre Line, adquiriendo en el proceso todos los barcos, propiedades y contratos de transporte de carga mexicanos de Alexandre.
Tras la muerte de James Edward Ward en 1894, el control de la compañía pasó a manos de Henry Prosper Booth. En 1897, el vapor de Ward Valencia fue atacado deliberadamente por el crucero español Reina Mercedes frente a la bahía de Guantánamo , que disparó dos tiros contra el vapor. El Valencia fue fletado a la Red D Line para servir una ruta desde la ciudad de Nueva York a Nasáu, Bahamas, mientras visitaba pequeños puertos cubanos en el camino. Más tarde se informó que el Reina Mercedes conocía bien la identidad del Valencia y había disparado los tiros para intimidar al vapor más pequeño para que izara sus banderas. [2] En 1898, todos los barcos de la Ward Line fueron requisados para uso militar de los Estados Unidos durante la Guerra Hispano-Estadounidense . La mayor demanda de servicios de pasajeros y carga ayudó a la línea a modernizar su flota y convertirse en líder en el comercio costero .
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En 1907, Consolidated Steamship Lines , un conglomerado naviero de Charles W. Morse , compró la Ward Line por una gran suma. Cuando esa compañía se declaró en quiebra al año siguiente, las antiguas subsidiarias de Consolidated, incluida la Ward Line, unieron sus fuerzas para formar la compañía holding Atlantic, Gulf & West Indies Lines (Agwilines). Se pusieron en común los recursos comunes, pero cada compañía mantuvo su propia gestión.
Durante la Primera Guerra Mundial , dos de sus transatlánticos más nuevos, el SS Havana y el SS Saratoga , y dos nuevos transatlánticos en construcción, el SS Siboney y el SS Orizaba , fueron requisados para uso gubernamental. El Saratoga y el Havana se convirtieron en buques hospital de la Armada de los Estados Unidos, Comfort y Mercy , respectivamente; el Sibony y el Orizaba se convirtieron en transportes de tropas con sus nombres originales. Todos ellos, excepto el Saratoga / Mercy, finalmente regresaron a la línea después de la guerra.
En la década de 1920, las reducciones de servicios, la mala gestión y la rehabilitación de su vieja flota casi llevaron a la empresa a la quiebra, pero los subsidios del gobierno de los Estados Unidos ayudaron a resucitarla. En 1929, la financiación del gobierno ayudó a la Ward Line a construir dos nuevos transatlánticos de lujo, el SS Morro Castle y el SS Oriente . Con dos de los transatlánticos más nuevos de la Marina Mercante y tarifas relativamente bajas, la compañía pudo capear relativamente bien los primeros años de la Gran Depresión .
En 1934, la reputación de seguridad en el mar de la Ward Line sufrió un revés importante. El 8 de septiembre de 1934, el Morro Castle se incendió y mató a 137 personas, una cifra que sigue siendo la más alta de muertes de cualquier buque mercante con bandera estadounidense. En los meses siguientes, la compañía sufrió una serie de nuevos desastres de relaciones públicas . El Havana encalló cerca de las Bahamas en enero de 1935, y el SS Mohawk, un barco alquilado por la Ward Line para reemplazar al Havana , se hundió en su viaje inicial el mismo mes. El nombre de Ward Line se eliminó en favor de Cuba Mail Line para ayudar a la compañía a dejar atrás estos desastres, pero nunca se recuperó del todo.
En 1942, el gobierno requisó todos los transatlánticos de pasajeros que quedaban en poder de la compañía para utilizarlos durante la Segunda Guerra Mundial , y ninguno de ellos fue devuelto a la compañía. En 1947, Agwilines resucitó el nombre de Ward Line para un servicio de pasajeros limitado en cargueros reconvertidos de la Segunda Guerra Mundial. Este servicio reducido duró hasta 1954, cuando Agwilines fue liquidada como resultado del aumento de los precios del combustible y la competencia de las aerolíneas.
En 1955, el nombre de Ward Line fue adquirido por Thomas Stevenson, quien operaba cargueros con bandera extranjera bajo el nombre de Stevenson Lines, pero a medida que la compañía de Stevenson se diversificó, se alejó de la industria naviera. En 1955, la Compañía Naviera García, una compañía naviera cubana, compró el nombre de Ward y dirigió su compañía bajo el nombre de Ward-García Line . Ward-García duró solo hasta 1959, cuando la disminución de la demanda y la Revolución Cubana pusieron fin a su servicio.
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Buques de vapor de pasajeros de la línea Ward: