La incursión en el Océano Índico , también conocida como Operación C [2] o Batalla de Ceilán en japonés, fue una incursión naval llevada a cabo por la Armada Imperial Japonesa (IJN) del 31 de marzo al 10 de abril de 1942. Los portaaviones japoneses al mando del almirante Chūichi Nagumo atacaron Bases marítimas y navales aliadas alrededor de Ceilán británica , pero no lograron localizar ni destruir la mayor parte de la Flota Británica del Este . La Flota del Este, comandada por el almirante Sir James Somerville , fue advertida por inteligencia y zarpó de sus bases antes del ataque; su intento de atacar a los japoneses se vio frustrado por una mala inteligencia táctica.
Tras el ataque, los británicos esperaban una gran ofensiva japonesa en el Océano Índico . La base principal de la Flota del Este se trasladó al este de África y Ceilán fue reforzada, pero Somerville mantuvo su división de portaaviones rápidos, Fuerza A , "... en aguas de la India , para estar lista para hacer frente a cualquier intento del enemigo de comandar esos aguas con fuerzas ligeras solamente." [3] Sin embargo, los japoneses no tenían planes a corto plazo para continuar con su éxito, y dentro del año las operaciones en el Pacífico hicieron imposible hacerlo.
La isla de Ceilán tenía una importancia estratégica, ya que dominaba el Océano Índico. De este modo controlaba el acceso a la India, las vitales rutas marítimas aliadas hacia Oriente Medio y los yacimientos petrolíferos del Golfo Pérsico . Ceilán poseía la mayor parte de los recursos de caucho del Imperio Británico . En la costa este de la isla se encontraba un importante puerto y base naval, Trincomalee . La propaganda japonesa tuvo efecto en parte de la población cingalesa, que ahora esperaba su llegada.
La caída de Singapur el 15 de febrero de 1942 rompió el perímetro defensivo oriental del Reino Unido en la Bahía de Bengala ; y la ocupación japonesa de las islas Andamán el 23 de marzo dio a Japón el control del mar de Andamán , permitiendo a los barcos reabastecer a las tropas japonesas en la campaña de Birmania por el control de la India . Tanto las autoridades alemanas como las británicas anticiparon que la captura japonesa de Ceilán solidificaría el control de la Bahía de Bengala e interrumpiría el reabastecimiento británico para la defensa de la India, Australia y quizás el Medio Oriente . Ceilán fue rápidamente guarnecida por tropas australianas que regresaban del norte de África; y el HMS Indomitable fue relevado de sus funciones navales para servir como ferry de alta velocidad para transportar aviones disponibles a Ceilán. [4]
Las intenciones japonesas de montar una gran ofensiva en el Océano Índico quedaron en suspenso en marzo de 1942; Se necesitaban fuertes fuerzas navales en el Pacífico occidental contra Estados Unidos, y el Ejército Imperial Japonés (IJA) se negó a asignar tropas para una invasión de Ceilán. En respuesta, la Armada Imperial Japonesa desarrolló la Operación C, un plan para una incursión agresiva en el Océano Índico a principios de abril. La Operación C tenía como objetivo destruir la Flota Británica del Este e interrumpir las líneas de comunicaciones británicas en la Bahía de Bengala en apoyo de la Campaña de Birmania. [2]
La inteligencia británica evaluó correctamente la estrategia japonesa. Se notificó a los americanos; El ataque a Doolittle , que ya estaba en marcha, asumió el papel adicional de desvío. [2]
El almirante Isoroku Yamamoto emitió la orden inicial de proceder con la Operación C a la fuerza sur de la Armada Imperial Japonesa, comandada por el almirante Nobutake Kondō , el 9 de marzo de 1942. Para el 16 de marzo, el plan era partir de Staring Bay , Célebes , el 26 de marzo para un ataque. en Colombo ("día C") el 5 de abril. [5] Los japoneses esperaban destruir la Flota Británica del Este en el puerto. [6]
La fuerza japonesa, comandada por el almirante Chūichi Nagumo , tenía un núcleo de cinco portaaviones; Akagi , Shōkaku y Zuikaku en la División de Portaaviones 5, y Sōryū y Hiryū en la División de Portaaviones 2. [1] Los portaaviones estaban acompañados por los cuatro acorazados clase Kongo y ambos cruceros clase Tone . [7]
La inteligencia japonesa sobre la composición de la Flota Británica del Este en el Océano Índico [8] fue razonablemente precisa, [6] aunque sobreestimó la fuerza aérea en Ceilán. [6] La orden operativa del 19 de marzo advertía vagamente que una porción "considerable" de las fuerzas navales y aéreas británicas en el Océano Índico estaban "desplegadas en el área de Ceilán". [8]
Los japoneses estacionaron submarinos de reconocimiento fuera de los fondeaderos británicos conocidos en Colombo y Trincomalee ; su efectividad fue limitada. [9] Al menos un submarino fue enviado a explorar las Islas Maldivas , pero no pudo detectar el Puerto T en el Atolón Addu . [10]
Al mismo tiempo que la Operación C, la IJN también envió la Fuerza Malaya bajo el mando del Vicealmirante Jisaburō Ozawa . Su fuerza estaba formada por el portaaviones Ryūjō , seis cruceros y cuatro destructores para destruir el transporte marítimo en la Bahía de Bengala el 1 de abril. Malay Force no formó parte de la Operación C. [11]
En 3 días, la fuerza de Ozawa logró hundir 23 buques mercantes (20 en un solo día), [12] por un total de más de 130.000 toneladas brutas de registro. [13] Además, en abril se hundieron 32.000 toneladas de barcos por submarinos japoneses frente a la costa occidental de la India. [12] Los aviones de Ryūjō también bombardearon los puertos de Cocanada y Vizagapatam , causando daños relativamente menores. [12] El tonelaje y el número de barcos hundidos por Malay Force son comparables a los de la operación Berlín de tres meses de duración realizada por dos acorazados de la Kriegsmarine de enero a marzo de 1941. [14] En ambas incursiones contra la marina mercante, Los buques mercantes aliados no navegaban en convoyes escoltados por grandes buques. [15]
El refuerzo de la Flota Británica del Este dependía de transferencias desde Gran Bretaña y el Mediterráneo, un reflejo de las zonas de guerra activas y las demandas de recursos de la Royal Navy (RN).
A finales de diciembre de 1941, una reevaluación de la amenaza planteada por Japón preveía transferir la mayoría de las unidades pesadas de la RN a la Flota del Este. Las cosas se volvieron urgentes por la paralización de la línea de batalla de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos en Pearl Harbor , que expuso a las débiles fuerzas en Malasia al ataque. Las unidades pesadas fueron liberadas por refuerzos estadounidenses en el Atlántico. Los programas de construcción de finales de la década de 1930 también estaban empezando a producir nuevas unidades pesadas. El Mediterráneo produjo muchos menos refuerzos de los esperados debido a las graves pérdidas en ese teatro en 1941. [16]
La Flota del Este que asumió el mando el vicealmirante Sir James Somerville en marzo de 1942 era más pequeña de lo que se había previsto en diciembre de 1941. Somerville dividió la flota en dos grupos, según la velocidad. La "Fuerza A" más rápida incluía los portaaviones HMS Formidable y HMS Indomitable , el acorazado modernizado HMS Warspite (como buque insignia ), así como los cruceros y destructores modernos. La "Fuerza B", más lenta, se formó alrededor del antiguo portaaviones HMS Hermes y cuatro acorazados no modernos de clase Revenge . También estaban disponibles algunos submarinos . [17] [10] [18] [19] Los barcos nunca habían operado juntos antes, y tanto las tripulaciones del barco como las del aire tenían un entrenamiento deficiente. [17]
La inteligencia aliada evaluó con precisión la fuerza de la fuerza japonesa. [5] Somerville planeó evadir a los japoneses durante el día y cerca de lanzar ataques con torpedos con bombarderos Fairey Albacore equipados con radar durante la noche. [10] Sin embargo, el plan se basó en información proporcionada por la Oficina Combinada del Lejano Oriente (FECB), que identificó sólo dos portaaviones en la fuerza japonesa. La FECB también creía que los japoneses zarparían de Staring Bay el 21 de marzo para un "día C" el 1 de abril. Por lo tanto, Somerville zarpó temprano esperando luchar contra una fuerza enemiga más pequeña y manejable, particularmente en potencia de aviones. [5] Como tal, Somerville probablemente no vio su plan como incompatible con sus órdenes del Almirantazgo , que eran proteger las líneas de comunicaciones en el Océano Índico y mantener la Flota del Este como una flota evitando riesgos innecesarios. . [5]
Los británicos reconocieron la amenaza de un ataque aéreo japonés contra Ceilán después del ataque a Pearl Harbor, y las defensas aéreas de la isla fueron reforzadas. El 7 de diciembre de 1941, las defensas aéreas consistían en cuatro obsoletos cañones antiaéreos de tres pulgadas (en Trincomalee) sin cazas ni radar. [20] Para el 4 de abril, había 67 Hawker Hurricane y 44 cazas Fairey Fulmar , una estación de radar en Colombo y Trincomalee, y 144 cañones antiaéreos; [21] 37 o 38 Hurricane estaban en servicio alrededor de Colombo el 5 de abril. [22] Los cazas se dividieron en tres escuadrones de Hawker Hurricanes de la Royal Air Force (RAF) (dos en Colombo y uno en Trincomalee) y dos escuadrones de Fairey Fulmars de la Flota Aérea de la RN (FAA) . [23] En el mismo período de tiempo, otras fuerzas aéreas aumentaron de ocho torpederos obsoletos , [20] a siete hidroaviones Consolidated PBY Catalina , 14 bombarderos Bristol Blenheim IV y 12 torpederos Fairey Swordfish . [22] En vísperas de la batalla, las fuerzas de la RAF formaban parte del Grupo 222 , comandado por el Vicemariscal del Aire John D'Albiac . [24]
Los japoneses zarparon de Staring Bay el 26 de marzo como estaba previsto. [7]
Somerville zarpó el 30 de marzo a la espera de un ataque el 1 de abril y desplegó su flota en una zona de patrulla a 160 kilómetros (100 millas) al sur de Ceilán . [25] Las defensas y fuerzas aéreas de Ceilán se pusieron en alerta, [26] y el reconocimiento aéreo terrestre se concentró en el sureste, donde se esperaba que los japoneses se acercaran para lanzar ataques en Colombo y Trincomalee. [25] A última hora del 2 de abril, los británicos se retiraron hacia el Puerto T, 600 millas (970 km) al suroeste de Ceilán, para repostar combustible. [25] Somerville también separó varios barcos para reanudar compromisos anteriores; los cruceros pesados HMS Cornwall y HMS Dorsetshire fueron enviados a Colombo y Hermes a Trincomalee. [10] Las defensas aéreas se retiraron, aunque las patrullas de Catalina continuaron. [26]
Aproximadamente a las 16:00 del 4 de abril, el hidroavión PBY Catalina (AJ155/QL-A) del Escuadrón 413 de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) pilotado por el líder de escuadrón Leonard Birchall avistó la flota de Nagumo a 360 millas (310 millas náuticas ; 580 km) . ) al sureste de Ceilán [24] [25] en un rumbo que habría ingresado al área de patrulla anterior de Somerville desde el sur. [27] El Catalina transmitió el avistamiento, pero no el tamaño de la flota, antes de ser derribado. [25] En ese momento, Somerville estaba repostando combustible en el Puerto T; Force A navegó hacia el este hacia los japoneses al recibir el avistamiento; [10] La Fuerza B no podría estar lista hasta el 5 de abril. [23] Catalina FV-R del 205 Escuadrón de la RAF despegó a las 17:45 para seguir a la flota japonesa, realizando su primer informe a las 22:37 del 4 de abril y un informe final a las 06:15 del 5 de abril mientras 110 millas ( 96 millas náuticas ; 180 km ) de Ceilán. El FV-R fue derribado unos 90 minutos después del informe final. [24]
Una hora después del informe de QL-A, D'Albiac se reunió con sus subordinados para discutir un ataque japonés anticipado después del amanecer. El Grupo 222 emitió una advertencia a las unidades subordinadas antes de la medianoche y las unidades entraron en alerta a las 04:00 horas del 5 de abril. [24] [28] En la mañana del 5 de abril, seis Swordfish del 788 Naval Air Squadron (788 NAS) comenzaron a trasladarse desde China Bay , cerca de Trincomalee, a Colombo, en preparación para un ataque a la flota japonesa. [29] El almirante Geoffrey Layton , en Ceilán, ordenó que los barcos se hicieran a la mar para evitar ser atacados en el puerto. Cornwall y Dorsetshire , que acababan de llegar a Colombo, fueron enviados a unirse a la Fuerza A; [23] zarparon a última hora del 4 de abril. [30] Hermes zarpó de Trincomalee y se le ordenó esconderse al noreste de Ceilán. [23]
Los japoneses no realizaron un barrido de reconocimiento aéreo a lo largo de su rumbo previsto en la tarde del 4 de abril, y se canceló un reconocimiento planificado del puerto de Colombo mediante hidroaviones de crucero. [9] Los japoneses se dieron cuenta de que se había perdido la sorpresa después de interceptar una señal de Colombo pidiendo a QL-A que repitiera su informe. [31]
La inteligencia japonesa en la mañana del 5 de abril de 1942 indicó que los portaaviones británicos estaban ausentes y la búsqueda aérea japonesa por la mañana se limitó en consecuencia. [8] Al amanecer, aviones de reconocimiento aéreo japoneses volaron hacia el suroeste y noroeste; volarían a un máximo de 200 millas (320 km) durante las próximas horas. Un Fulmar de reconocimiento lanzado desde la Fuerza A a las 08:00 detectó uno de los aviones japoneses en el extremo del área de búsqueda suroeste a las 08:55 aproximadamente 140 millas (230 km) por delante de la Fuerza A. [32]
Poco después de las 06:00 [33] la fuerza de Nagumo comenzó a lanzar 91 bombarderos y 36 cazas para el ataque a Colombo. [23] La alerta temprana británica no pudo detectar e identificar el ataque entrante, [34] lo que obligó a los pilotos británicos a luchar bajo el fuego cuando el primer avión japonés apareció sobre ellos a las 07:45. La eficaz defensa de la base aérea de Ratmalana por parte de los cazas británicos [35] dejó el puerto expuesto. Fueron hundidos el crucero mercante armado HMS Hector , [36] el petrolero noruego Soli [37] y el antiguo destructor HMS Tenedos ; Otros tres barcos resultaron dañados. El puerto sufrió daños [36] pero no quedó fuera de servicio. [23] 20 de los 41 cazas británicos que despegaron fueron destruidos. [20] Al menos un caza resultó dañado y quedó incapaz de volar mientras intentaba despegar. Los seis Swordfish del 788 NAS llegaron durante la batalla y fueron derribados. [29] Los japoneses perdieron siete aviones. [20]
Nagumo cambió de rumbo hacia el oeste-suroeste a las 08:30 [33] – sin saberlo, provocando que las flotas enemigas se dirigieran una hacia la otra [1] – y recuperó el ataque de Colombo de 09:45 a 10:30. [1]
La magnitud del ataque aéreo sobre Colombo fue la primera prueba concreta para Somerville de que la fuerza japonesa contenía más de los dos portaaviones que esperaba. No obstante, continuó avanzando hacia el enemigo a 18 nudos. La dirección del caza basada en radar permitiría a la Fuerza A evitar un ataque sorpresa neutralizando los aviones japoneses que los siguen. [32]
A las 10:00, un avión de Tone que buscaba en el área suroeste detectó y comenzó a seguir a la fuerza de Dorsetshire ; el avión informó que el crucero se dirigía hacia el suroeste y navegaba a 24 nudos. [1] Los cruceros informaron sobre el observador, pero no tenían medios para ahuyentarlo. [30] Nagumo aumentó la velocidad de 24 a 28 nudos al recibir el avistamiento. Se ordenó rearmar a la fuerza de ataque de reserva de la División 5 de portaaviones con torpedos antibuque, en sustitución de las bombas de alto explosivo destinadas a un segundo ataque en Colombo. El rearme sufrió retrasos y el ataque fue llevado a cabo por la División de Portaaviones 2; Soryu e Hiryu comenzaron a lanzar bombarderos en picado a las 11:45. [1] El radar de la Fuerza A detectó el ataque aéreo contra la fuerza de Dorsetshire a las 13:44, colocando el avión a 34 millas (55 km) al noreste. [32] Cornwall y Dorsetshire se hundieron a las 14:00; [38] finalmente se perdieron 424 oficiales y tripulación. [30]
Los japoneses perdieron la oportunidad de encontrar la Fuerza A después de hundir los cruceros. El avión que seguía a los cruceros voló otras 50 millas (80 km) a lo largo del rumbo de los cruceros antes de regresar a Tone . Habría detectado la Fuerza A si hubiera volado hacia el suroeste otros diez minutos. [38]
Nagumo recuperó el golpe contra los cruceros a las 14:45. [38]
Somerville lanzó cuatro Albacores desde Indomitable a las 14:00 para buscar un arco hacia el noreste de 200 millas (320 km). El rumbo sureste de Nagumo habría llevado a la flota japonesa justo a través del centro del arco. Sin embargo, a las 15:00 o 15:30, Nagumo cambió de rumbo hacia el suroeste. La División de Portaaviones 2 no siguió inmediatamente; realizó una serie de maniobras de torsión a partir de las 15:00 horas que inicialmente lo llevaron al noroeste. [38] La División de Portaaviones 2 fue avistada por los dos Albacores del norte alrededor de las 16:00. Hiryū lanzó cazas Mitsubishi A6M Zero para interceptar a los exploradores; un Albacore resultó dañado a las 16:04 y el otro derribado a las 16:28 sin informar. [39] Los dos Albacores más al sur no alcanzaron el cuerpo principal de Nagumo. [38]
Somerville no recibió el informe de avistamiento del atún blanco dañado hasta las 16:55; El informe daba la posición de la División de Portaaviones 2 con razonable precisión, ubicaba a los japoneses a 201 km (125 millas) de distancia, pero no contenía otros datos. A las 17:00 recibió señales de inteligencia (SIGINT) de Colombo informando que el rumbo japonés a las 14:00 era hacia el suroeste a 24 nudos. Somerville ordenó un cambio de rumbo hacia el suroeste a las 17:26, sin saber que el cuerpo principal de Nagumo estaba a 190 km (120 millas) de distancia y que la División de Portaaviones 2 estaba a solo 160 km (100 millas) de distancia. El cambio de rumbo fue presumiblemente para mantener la distancia entre un enemigo superior que se creía que todavía se estaba acercando, o para cubrir el Puerto T del ataque, pero también significó que los británicos perdieron la oportunidad de enfrentarse al enemigo; Si la Fuerza A hubiera continuado su rumbo hacia el este, la División de Portaaviones 2 habría pasado justo frente a ella a las 21:00 a una distancia de aproximadamente 20 millas (32 km). [39]
El Albacore averiado aterrizó a las 17:45, menos de media hora antes del atardecer, y la tripulación fue interrogada. Hubo dos revisiones resultantes del avistamiento de las 16:00, que se transmitieron a Somerville a las 18:00 y 18:17 respectivamente, y diferían significativamente del otro informe y del original. La revisión final identificó correctamente a los dos portaaviones de la División de Portaaviones 2, que Somerville probablemente se dio cuenta de que eran solo una parte de la fuerza enemiga, pero también afirmó que se dirigían hacia el noroeste en una posición a 40 km (25 millas) o el avistamiento original. El rumbo del rumbo entraba en conflicto con la primera revisión, que sugería un rumbo hacia el sureste. A última hora del 5 de abril, FECB descifró un mensaje JN 25B que contenía el movimiento planeado por Nagumo el 6 de abril, pero esto no ayudó a Somerville ya que la transmisión a la flota fue confusa. Somerville se negó a lanzar un ataque basándose en información deficiente y optó por dirigirse al noroeste en su persecución. Se lanzó un avión equipado con radar para buscar un arco norte hasta 320 km (200 millas). Posteriormente, se enviaron aviones a buscar en el arco oriental. En ese momento ya era demasiado tarde para restablecer el contacto con los japoneses. [40]
También para los japoneses se perdió la oportunidad de encontrar a los británicos antes de que cayera la noche. Nagumo no ordenó una búsqueda de los portaaviones británicos ante la aparición de aviones con base en portaaviones británicos. Los aviones de búsqueda podrían requerir señales de seguimiento de los portaaviones para regresar, señales de seguimiento que el enemigo podría utilizar para localizar a los japoneses. Los japoneses continuaron hacia el sureste a 20 nudos completamente inconscientes de la presencia de la Fuerza A. [41] La División de Portaaviones 2 se reincorporó a la ruta del cuerpo principal a las 18:00, [42] y los alcanzó a las 22:00 180 millas (290 km) hacia el este. de la Fuerza A. [40] Los japoneses dieron un amplio círculo hacia el sur y luego hacia el este en preparación para atacar Trincomalee. [30] Los japoneses sospecharon la presencia de portaaviones británicos, y en la mañana del 6 de abril lanzaron una búsqueda aérea mucho más densa [8] hacia el oeste [43] , pero no encontraron nada. [8] Otras búsquedas en la ruta a Trincomalee tampoco tuvieron éxito ya que los portaaviones británicos se encontraban en ese momento muy hacia el oeste. [30]
El 6 de abril, el SIGINT británico indicó que la fuerza japonesa contenía cuatro portaaviones y tres acorazados, una fuerza que Somerville comprendió claramente que estaba más allá de la capacidad de la Flota del Este para enfrentarse sin riesgos indebidos. La disminución de la capacidad de servicio de su fuerza de combate también reforzó su cautela. [44] Aun así, Somerville no se retiró inmediatamente ni regresó al puerto. La Fuerza B se reincorporó a primera hora del 6 de abril. Por la tarde, 1.122 supervivientes [30] de la fuerza de Dorsetshire fueron recuperados, mientras se mantenía una vigilancia de la fuerza enemiga superior con reconocimiento aéreo completo. [45] La inteligencia de Ceilán colocó a los japoneses entre el Puerto T y Ceilán. Somerville llegó con cautela al puerto T desde el oeste a las 11:00 horas del 8 de abril y repostó combustible. [30]
El 8 de abril, la Flota del Este se había retirado [30] y la flota japonesa se acercaba a Trincomalee desde el este. [46] [47] La flota japonesa fue detectada por un RAF Catalina a las 15:17 del 8 de abril. [47] El puerto de Trincomalee fue despejado esa noche. Hermes , escoltado por el HMAS Vampire , fue enviado al sur a lo largo de la costa. [46]
La búsqueda aérea japonesa en la mañana del 9 de abril fue limitada como el 5 de abril, ya que ya no se esperaba a los portaaviones británicos. [8]
El grupo de ataque japonés de 132 aviones fue detectado a las 07:06 del 9 de abril [47] por el radar del AMES 272 a una distancia de 91 millas (146 km). [36] Los cazas defensores, 17 Hurricanes y seis Fulmars, despegaron a tiempo, [47] e infligieron las primeras muertes de la batalla cuando una sección de Hurricanes atacó a tres Zeroes y derribó a dos. [36] La base aérea de China Bay y el puerto fueron fuertemente bombardeados. El monitor HMS Erebus resultó dañado. [47] El SS Sagaing , un barco mercante que transportaba aviones y municiones, fue incendiado y abandonado. [48] Se perdieron ocho Hurricanes y un Fulmar, [47] aunque no se perdió ningún caza útil en tierra. [29] Los japoneses perdieron cuatro aviones. [47]
A las 07:16, otro Catalina del 413 Escuadrón RCAF vio la flota japonesa, pero fue derribado mientras informaba. [49]
Alrededor de las 10:25, nueve Blenheim sin escolta del 11 Escuadrón de la RAF [49] atacaron la fuerza de Nagumo. No fueron detectados por la patrulla aérea de combate (CAP). Hiryū vio el avión pero no pudo transmitir una advertencia a los otros barcos. Como resultado, el ataque alcanzó la sorpresa total. [50] Los bombarderos descargaron a 11.000 pies (3.353 m) [51] en Akagi ; las bombas cayeron cerca del objetivo sin impactar. [50] Cuatro bombarderos fueron derribados sobre los portaaviones por CAP A6M2 Zeroes (dos de los cuales fueron reclamados por Kaname Harada ), y otro por aviones japoneses que regresaban del ataque al Hermes . A cambio, un Zero fue derribado cerca de los portaaviones y otro en el ataque de regreso. [51] Esta fue la primera vez que una fuerza de portaaviones japonesa se enfrentó a un ataque aéreo concertado. [50]
Hermes y Vampiro estaban a 105 kilómetros (65 millas) de distancia cuando Trincomalee fue atacado. A las 09:00 horas cambiaron de rumbo. [46] Poco después del final del ataque a Trincomalee, un avión de Haruna vio los barcos. 80 bombarderos Aichi D3A "Val", mantenidos en reserva en los portaaviones japoneses, [47] atacaron a partir de las 10:35. [49] Ambos fueron hundidos antes del mediodía cerca de Batticaloa . [49] [52] Hermes se perdió con 307 hombres después de ser alcanzado por más de cuarenta bombas de 500 libras (230 kg). Vampiro se perdió con 8 hombres. El cercano barco hospital Vita rescató a 600 hombres. [52]
El ataque japonés se expandió a los barcos cercanos. La corbeta HMS Hollyhock fue alcanzada por un avión de Soryu y hundida con 53 hombres. [52] También se hundieron el auxiliar naval Athelstone , el petrolero británico Sergeant y el carguero Norviken . [49]
Los Fulmars británicos con base en tierra llegaron sólo después de que se hundiera el Hermes . Dos Fulmars y cuatro Vals fueron destruidos. [49]
Nagumo se desconectó después de recuperar el golpe a Hermes . [49]
Los japoneses infligieron un daño desproporcionado al enemigo. Dañaron instalaciones portuarias, hundieron un portaaviones y dos cruceros, destruyeron un tercio de los cazas terrestres enemigos y casi todos los aviones de ataque terrestres enemigos. Además, se hundieron 23 buques mercantes, [45] con un total de 112.312 toneladas, [46] , incluidos los de la Fuerza Malaya Japonesa separada. A cambio, los japoneses perdieron sólo 18 aviones (seis cazas, diez bombarderos en picado y dos bombarderos de alto nivel), y dañaron a unos 31 más. Por el contrario, no lograron destruir, ni siquiera localizar, el grueso principal de la Flota Británica del Este. [45]
Los británicos interpretaron su situación como precaria. Ceilán y la Flota del Este debían salvaguardar las líneas marítimas de comunicación a través del Océano Índico. Los británicos esperaban que los japoneses siguieran amenazando estas líneas. SIGINT sugirió que los japoneses estaban preparando un avance deliberado a través del Océano Índico. [53] La incursión demostró que la RAF era demasiado débil para defender Ceilán y los fondeaderos navales, [3] y que la marina no estaba preparada para enfrentarse a una fuerza de portaaviones japonesa. [54]
La Flota del Este transfirió su base principal a Kilindini , Kenia en África Oriental, cediendo temporalmente el Océano Índico oriental a los japoneses; desde allí continuó disputando el control del Océano Índico central en mejores condiciones. [53] La Fuerza A, incluidos sus dos portaaviones, Indomitable y Formidable , se retiró a Bombay, [3] y Somerville desplegó regularmente una fuerza de portaaviones rápidos en el Océano Índico central durante los siguientes seis meses, durante los cuales operó desde o cerca de Ceilán. durante casi la mitad de ese tiempo. El 18 de abril, la planificación naval otorgó a la Flota del Este la máxima prioridad para el refuerzo, que también incluía el traslado de la mayoría de los portaaviones de la Flota Nacional y del Mediterráneo, con la intención de regresar a Ceilán en septiembre. [55]
En junio, Ceilán estaba defendida por tres escuadrones de la RAF (64 aviones, más reservas), tres escuadrones de ataque (incluido uno de Beaufort) y defensas antiaéreas y de radar muy mejoradas. [56] Las defensas terrestres estaban tripuladas por dos brigadas del ejército australiano. [57]
El temor a la invasión duró poco. La inteligencia británica detectó el movimiento de la fuerza de portaaviones japonesa hacia el este a mediados de abril y su despliegue en el Pacífico a mediados de mayo. [58] Después de la Batalla de Midway en junio, se dio cuenta de que ya no existía la amenaza de una importante actividad naval japonesa en el Océano Índico. En septiembre, la inteligencia británica predijo que Japón pasaría a la defensiva. Como resultado, la Flota del Este no fue reforzada como estaba previsto y, en cambio, se redujo a principios de julio. [59]
Los japoneses no aprovecharon su victoria como temían los británicos. Se confirmó la decisión de posponer operaciones importantes en el Océano Índico. Los portaaviones japoneses requirieron mantenimiento y reabastecimiento después de meses de operaciones intensivas, [60] y ya había dificultades para mantener la fuerza de las unidades aéreas de primera línea. [61] Nagumo y oficiales como Mitsuo Fuchida (al mando del grupo aéreo de Akagi ) sintieron que las pérdidas infligidas a los británicos no justificaban la pérdida de tripulaciones aéreas japonesas experimentadas. [62] La atención japonesa también estaba en otra parte. A principios de mayo, los portaaviones japoneses libraron la Batalla del Mar del Coral en el suroeste del Pacífico, [60] seguida en junio por la Batalla de Midway. [59] En ambos casos, las pérdidas limitaron aún más las opciones japonesas.
En junio, la IJA desarrolló un plan para una gran ofensiva en el Océano Índico, incluida una invasión de Ceilán. Los alemanes estaban avanzando en el norte de África, lo que hacía atractiva una unión del Eje en Oriente Medio . Las limitaciones de recursos obligaron a la IJN a rechazarlo, especialmente una vez que comenzó la Campaña de Guadalcanal . [59]
Posteriormente, el límite de las operaciones japonesas en el Océano Índico fue contra el comercio utilizando submarinos y cruceros mercantes armados . [63] En particular, un grupo de submarinos que patrullaba frente a África Oriental atacó el puerto de Diego-Suárez , Madagascar , mientras los aliados capturaban la isla . [64] Irónicamente, los aliados estaban motivados por el temor de que los japoneses pudieran establecer una base allí para atacar el comercio. [56] En general, los ataques japoneses al comercio tuvieron cierto éxito, pero después de 1942 la presencia de importantes unidades navales japonesas en el Océano Índico prácticamente cesó. [sesenta y cinco]
Andrew Boyd ha caracterizado el liderazgo de Nagumo como rígido y poco imaginativo, y contribuyó a la fuga de la Flota Británica del Este. Las maniobras de su flota fueron principalmente para facilitar los ataques a Colombo y Trincomalee; Al parecer, no se consideró seriamente la posibilidad de que el enemigo pudiera estar en el mar. No supo apreciar que la dirección en la que navegaban las fuerzas de Dorsetshire y la aparición posterior de aviones con base en portaaviones británicos estaban relacionadas. Además, debido al reconocimiento aéreo limitado, Nagumo tenía poca información concreta de lo que había a su alrededor, especialmente en su frente y flancos expuestos. No le servía la confianza de que no había nada más que encontrar fuera de las pocas búsquedas realizadas. [6]
Las limitadas búsquedas aéreas realizadas al comienzo de la batalla reflejaron la práctica contemporánea de la IJN, donde la intensidad de las búsquedas aéreas se escaló de acuerdo con las amenazas esperadas. La búsqueda más intensa de la mañana del 6 de abril reflejó la sospecha de que podrían estar presentes portaaviones británicos. La intensidad de las búsquedas aéreas posteriores disminuyó cuando no se encontraron los portaaviones británicos y había pocas expectativas de encontrarlos. En última instancia, todas las armadas sufrieron una planificación inadecuada de la búsqueda aérea durante este período. [66]
La incursión también proporcionó los primeros ejemplos de problemas con las operaciones de los portaaviones japoneses. El reconocimiento aéreo inadecuado que no logra localizar la flota enemiga a tiempo, la dificultad de rearmar aviones para una misión diferente con poca antelación y la penetración de la CAP por aviones enemigos debido a la falta de control de los cazas dirigidos por radar se repetirían en la Batalla de Midway . [6]
El liderazgo de Somerville se caracterizó por una voluntad de asumir riesgos, rayando en la imprudencia.
El despliegue inicial de la flota el 30 de marzo puso en peligro a la flota británica de múltiples formas. Somerville confiaba en el radar, tripulado por personal sin experiencia, para localizar al enemigo y facilitar los ataques nocturnos. Si los japoneses se acercaban como se esperaba desde el sureste y los británicos no lograban encontrarlos antes del amanecer, la distancia entre las dos flotas no sería más de 100 millas (160 km); Los británicos serían detectados por el reconocimiento aéreo japonés al amanecer y estarían sujetos a ataques aéreos durante todo el día. Se podría haber esperado lo mismo si Somerville todavía estuviera en la estación cuando llegaron los japoneses (como lo hicieron) desde el suroeste. [9] La decisión de Somerville de repostar combustible en el Puerto T – en lugar de en Ceilán – el 2 de abril permitió a la Flota del Este evitar Nagumo unos días después, y probablemente salvó a la Flota del Este de la destrucción. [10]
El hecho de que la flota japonesa no apareciera los días 1 y 2 de abril llevó a Somerville a creer erróneamente que la totalidad, y no una parte, de la inteligencia aliada sobre la Operación C era defectuosa. Como resultado, separó Cornwall , Dorsetshire y Hermes , que posteriormente se perdieron después de ser enviados a áreas sobrevoladas por el reconocimiento aéreo japonés. [10]
Andrew Boyd señala:
[Somerville] subestimó los riesgos que corría al menos hasta el anochecer del 5 de abril. Sacó conclusiones demasiado optimistas de la inteligencia disponible y subestimó enormemente la fuerza aérea de la IJN. y arriesgó su flota en directa contravención de las instrucciones que le habían dado los jefes de estado mayor. Ceilán no fue su mejor momento. [67]
El inquieto Almirantazgo estuvo de acuerdo en términos generales. [67]
Somerville enfrentó desafíos que no experimentó la RN en el Atlántico o el Mediterráneo. La superioridad aérea japonesa dificultó la exploración, el acercamiento y el ataque durante el día. El ataque nocturno mediante radar era la única opción ofensiva viable. Esta fue una estrategia de alto riesgo. Una combinación de posicionamiento cuidadoso, suerte y errores japoneses casi produjeron las condiciones previas para un ataque la noche del 5 de abril; El enemigo estaba dentro de 125 millas (201 km), un rango de vuelo de 1 hora en un Albacore, pero faltaba información precisa sobre el vector del enemigo. Incluso entonces, se necesitaban tripulaciones aéreas experimentadas para encontrar sus objetivos de noche, utilizando un radar con un alcance de sólo 20 millas (32 km) y nuevas tácticas. [68]
