La incursión en Rochefort (o Descenso en Rochefort ) fue un intento anfibio británico de capturar el puerto atlántico francés de Rochefort en septiembre de 1757 durante la Guerra de los Siete Años . La incursión fue pionera en una nueva táctica de "descensos" en la costa francesa, defendida por William Pitt, que había asumido el cargo unos meses antes.
Tras varios retrasos, la expedición llegó a la costa francesa y capturó la isla de Aix , situada frente a la costa . El comandante del ejército, Sir John Mordaunt, se negó a intentar un desembarco y la fuerza partió rumbo a casa. La incursión fracasó, pero se produjeron varias operaciones similares en los años siguientes.
Gran Bretaña había comenzado mal la Guerra de los Siete Años , perdiendo varias batallas contra los franceses en América del Norte y viendo cómo su importante base naval mediterránea , Menorca, era capturada por una fuerza francesa, mientras que el aliado de Gran Bretaña, Hannover , se enfrentaba a una invasión francesa . A raíz de estas pérdidas, un nuevo gobierno, en el que figuraba William Pitt, asumió el poder en julio de 1757. [1]
Pitt quería un golpe audaz que obligara a los franceses a destacar un gran número de tropas, previstas para su invasión de Alemania, para proteger la costa francesa contra nuevas incursiones. También esperaba satisfacer al público que clamaba por una campaña de ese tipo. [2] Una demanda urgente de una expedición de ese tipo provino del único aliado importante de Gran Bretaña, Federico el Grande , que la consideró vital para aliviar la presión de una anticipada ofensiva francesa contra Prusia . [3] Federico había sugerido ataques a la costa francesa con la esperanza de que proporcionara un alivio inmediato tanto a sus propios ejércitos como al Ejército de Observación bajo el mando del duque de Cumberland . [4]
El objetivo elegido fue el puerto de Rochefort , que el ingeniero británico capitán Robert Clerk había destacado como especialmente mal fortificado y vulnerable a un ataque británico sorpresa. [5] Pitt solicitó la aprobación de la expedición a Jorge II y al duque de Newcastle, quienes dieron su consentimiento al concepto de una gran incursión en la ciudad, aunque ambos tenían dudas sobre la viabilidad del plan. A medida que la situación en Hannover se deterioró, ambos pidieron posteriormente que la expedición se desviara al puerto alemán de Stade, donde podrían apoyar a las fuerzas hannoverianas en retirada, pero Pitt se negó a cambiar el destino de la fuerza. [6]
Las tropas británicas involucradas en la batalla fueron: [7]
El mando de las fuerzas terrestres fue otorgado a Sir John Mordaunt , con Edward Cornwallis y Henry Conway como sus adjuntos. Edward Hawke fue seleccionado para comandar el contingente naval cuyo papel era escoltar a la fuerza de Mordaunt, desembarcarla en la costa francesa y luego evacuarla cuando la misión hubiera terminado. James Wolfe fue designado como intendente general de la expedición y jefe del estado mayor del ejército. [8]
La expedición se reunió en la isla de Wight durante julio y agosto de 1757. Pronto hubo una serie de retrasos, lo que retrasó la fecha de partida. La mayoría de los oficiales pasaron su tiempo en Newport . Finalmente, 8.000 tropas acamparon allí, aunque a todos, excepto a los oficiales de mayor rango, no se les informó del destino de la expedición para evitar que los espías franceses lo descubrieran. [9]
El 7 de septiembre, un mes después de la fecha prevista para su partida, la fuerza zarpó de Gran Bretaña rumbo al golfo de Vizcaya . Llegó a Rochefort el 20 de septiembre, pero debido a la densa niebla no pudo desembarcar durante varios días. [10] Hawke y los oficiales navales ya estaban muy preocupados por el empeoramiento del tiempo, temiendo vendavales equinocciales que harían que el mar fuera cada vez más peligroso a medida que avanzaba el otoño. [11]
Guiados por Joseph Thierry, un piloto de río hugonote , dos buques de guerra británicos se acercaron al fuerte que dominaba la isla de Aix. Los cañones del fuerte fueron silenciados por los cañones del HMS Magnanime de 74 cañones, comandado por el capitán Richard Howe , al que pronto se unió el HMS Barfleur de 80 cañones, y en dos horas la isla, considerada un punto de partida crucial en cualquier asalto posterior a Rochefort, había caído en manos de los británicos. [12]
Wolfe observó el continente desde la isla de Aix [13] y notó una batería de cañones en Fort Fouras en el continente, que protegía la desembocadura del río Charente . [14] Los franceses no estaban en absoluto preparados para resistir un asalto, y la aparición de la flota británica los había tomado completamente por sorpresa. Wolfe abogó por un asalto inmediato a Fort Fouras, y también por una incursión de distracción en dirección a la cercana La Rochelle para confundir a los franceses sobre las verdaderas intenciones. Mordaunt aceptó un ataque a Fort Fouras, pero luego tuvo que cancelarlo cuando se descubrió que el agua a su alrededor era demasiado baja para que los barcos de Hawke se acercaran lo suficiente para bombardear el fuerte.
El 25 de septiembre, Mordaunt celebró un consejo de guerra, en el que se rechazaron las estimaciones optimistas sobre la debilidad de las defensas francesas en Rochefort, decisión que se basó en gran medida en la incertidumbre sobre el estado del foso que rodeaba Rochefort, que, si hubiera estado mojado, habría impedido un asalto por escalada. Se decidió que un intento de capturar Rochefort no era "ni aconsejable ni practicable". [15] Wolfe siguió presionando para un nuevo asalto, aunque ya se había perdido el elemento sorpresa, pero Mordaunt dudaba. [16] Todavía se esperaba que los franceses pudieran ser acosados de alguna manera por las fuerzas británicas y el general Conway presionó a Mordaunt para que considerara un nuevo asalto a Fouras, que finalmente se acordó en un segundo consejo de guerra en la mañana del 28 de septiembre. [17] Se seleccionó un lugar de desembarco cerca de Chatelaillon a pesar de los temores de Mordaunt de que grandes fuerzas francesas pudieran estar acechando detrás de las dunas de arena. [18] Las tropas se embarcaron en los botes de desembarco a última hora de esa noche; Sin embargo, se levantó un fuerte viento que, junto con la marea, generó inquietud sobre el tiempo que pasaría antes de que se pudieran enviar refuerzos para apoyar a la primera oleada de tropas. El desembarco fue cancelado.
Hawke se había impacientado con la indecisión del general y le dio un ultimátum a Mordaunt: si el ejército no estaba preparado para desembarcar, se retiraría a Gran Bretaña. Ante este ultimátum, Mordaunt decidió que era imposible un nuevo asalto inmediato y aceptó que la fuerza se retirara. [19] Antes de retirarse, se demolieron las fortificaciones de la isla de Aix. [20]
El 1 de octubre, la fuerza partió de Rochefort, evacuó la isla de Aix y regresó a Inglaterra el 6 de octubre. [21] Mordaunt justificó su decisión diciendo que la marina era necesaria para cubrir la llegada de una flota francesa desde las Indias Occidentales en lugar de permanecer indefinidamente frente a Rochefort. [22] La conducta de Mordaunt fue rápidamente criticada por muchos oficiales que habían participado en la operación y habían creído que un desembarco todavía había sido posible incluso en esa etapa tardía con la ventaja de la sorpresa perdida. Wolfe y Howe fueron ampliamente aclamados por sus esfuerzos, pero el desastre en Rochefort fue comparado con el fracaso del almirante Byng para evitar la pérdida de Menorca el año anterior, por lo que había sido fusilado. [23]
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El fracaso de la expedición dio lugar a una investigación que recomendó la celebración de un juicio militar contra Mordaunt, que comenzó el 14 de diciembre. [24] A pesar de la intensa presión pública para que se dictara un veredicto de culpabilidad, Mordaunt fue absuelto por el tribunal, ya que se dictaminó que la misión había sido mal concebida. La exoneración enfureció a Jorge II, que creía que Mordaunt debería haber sido despedido, mientras que Pitt se sintió molesto por el veredicto que implicaba que él era en gran medida responsable del fracaso de la operación y que criticaba el concepto de Descents. La expedición había costado aproximadamente un millón de libras y Henry Fox la comparó con "romper ventanas con guineas ". [25]
Sin embargo, Pitt siguió comprometido con la idea de realizar incursiones en la costa francesa. Al año siguiente, Gran Bretaña lanzó la segunda de sus incursiones con un asalto abortado en Saint-Malo y la breve ocupación de Cherburgo . Uno de los resultados de la incursión, aunque no intencionada por los británicos, fue hacer que la ruta hacia Rochefort fuera insegura para los convoyes comerciales franceses de las Indias Occidentales, obligándolos a dirigirse en cambio a Brest , [26] donde era más fácil capturarlos para los buques de guerra británicos que patrullaban.
La bahía fue posteriormente escenario de la Batalla de los Caminos Vascos en 1809.