El 9 de julio de 1937 se produjo un gran incendio en una instalación de almacenamiento de películas de 20th Century-Fox en Little Ferry, Nueva Jersey , Estados Unidos. La película de nitrato inflamable había contribuido anteriormente a varios incendios en laboratorios, estudios y bóvedas de la industria cinematográfica, aunque las causas precisas a menudo se desconocían. En Little Ferry, los gases producidos por la descomposición de la película, combinados con altas temperaturas y una ventilación inadecuada, dieron lugar a una combustión espontánea .
El incendio provocó una muerte y dos heridos, además de destruir todas las películas archivadas en las bóvedas, lo que provocó la pérdida de la mayoría de las películas mudas producidas por Fox Film Corporation antes de 1932. También se destruyeron los negativos de varios otros estudios . El incendio llamó la atención sobre la posibilidad de que las películas de nitrato en descomposición se incendien espontáneamente y cambió el enfoque de los esfuerzos de conservación de películas para incluir un mayor enfoque en la seguridad contra incendios.
La industria cinematográfica temprana utilizaba principalmente películas de nitrocelulosa , comúnmente llamada película de nitrato. Esta película es inflamable y produce su propio suministro de oxígeno mientras se quema. Los incendios de nitrato arden rápidamente y no se pueden extinguir, ya que son capaces de arder incluso bajo el agua. [1] La nitrocelulosa también está sujeta a descomposición térmica e hidrólisis , degradándose con el tiempo en presencia de altas temperaturas y humedad. Esta película en descomposición libera óxidos de nitrógeno que contribuyen a la descomposición y permiten que la película dañada se queme más fácilmente. La película de nitrato puede arder espontáneamente , pero existe una considerable incertidumbre sobre las circunstancias necesarias para la autoignición, en parte debido a la amplia variación en la producción de la película temprana. [1] Los factores de riesgo incluyen temperaturas sostenidas de al menos 100 °F (38 °C), alta humedad, mala ventilación, película envejecida o en descomposición y el almacenamiento de grandes cantidades de películas de nitrato. La mayoría de estos incendios en archivos de películas han ocurrido durante olas de calor de verano y en instalaciones cerradas con ventilación limitada, lo que agrava varias de estas variables. Especialmente en espacios reducidos, estos incendios pueden provocar explosiones. [2]
El 4 de mayo de 1897, comenzó uno de los primeros incendios importantes relacionados con películas de nitrato cuando un proyector Lumière se incendió en el Bazar de la Charité en París, y el incendio resultante causó 126 muertes. En los Estados Unidos, se produjeron una serie de incendios en instalaciones industriales. La bóveda de la Lubin Manufacturing Company en Filadelfia explotó el 13 de junio de 1914, seguida el 9 de diciembre por un incendio que destruyó el complejo de laboratorios de Thomas Edison en West Orange, Nueva Jersey . [A] El estudio de Nueva York de la Famous Players Film Company se incendió en septiembre de 1915. [3] En julio de 1920, la instalación de envío de su sucesora corporativa Famous Players–Lasky fue destruida por un incendio en Kansas City, Missouri, a pesar de que la construcción tenía la intención de minimizar el riesgo de incendio. [4] [5] La bóveda de United Film Ad Service, también en Kansas City, se incendió el 4 de agosto de 1928, y se informó de un incendio en Pathé Exchange nueve días después. En octubre de 1929, las instalaciones de Consolidated Film Industries resultaron gravemente dañadas por un incendio de nitrato. [6] [7] No se demostró que se hubiera producido combustión espontánea en ninguno de estos incendios, y es posible que no se haya reconocido la posibilidad de autoignición antes de que un estudio de 1933 determinara que se habían sobreestimado las temperaturas mínimas necesarias para provocar el fenómeno. [1]
A principios del siglo XX, el cercano Fort Lee en Hudson Palisades fue el hogar de muchos estudios cinematográficos de la primera industria cinematográfica de Estados Unidos . [8] Cuando el contratista William Fehrs de Little Ferry, Nueva Jersey, fue contratado para construir una instalación de almacenamiento de películas en 1934, diseñó la estructura para que fuera ignífuga . El edificio tenía paredes exteriores de ladrillo de 12 pulgadas (30 cm) y un techo de hormigón armado . Internamente, estaba dividido en 48 bóvedas individuales, [9] cada una encerrada detrás de una puerta de acero y separada por paredes interiores de ladrillo de 8 pulgadas (20 cm). [10] El departamento de bomberos local confirmó la ignifugación de Fehrs. [11] Sin embargo, el edificio no tenía un sistema de rociadores contra incendios ni ventilación mecánica , y no se empleó ningún guardia de seguridad para vigilar la instalación. [9] [10] A pesar del potencial peligro de incendio de la película almacenada, el edificio estaba ubicado en un vecindario residencial. [10]
La empresa de procesamiento de películas DeLuxe Laboratories era propietaria del edificio [12] y lo alquiló a 20th Century-Fox para almacenar las películas mudas adquiridas a Fox Film Corporation después de su fusión con Twentieth Century Pictures . [13]
En julio de 1937, el norte de Nueva Jersey sufrió una ola de calor, con temperaturas diurnas de 38 °C (100 °F) y noches cálidas. El calor sostenido contribuyó a la descomposición de nitratos en las bóvedas de películas, y la ventilación del edificio era inadecuada para evitar una peligrosa acumulación de gases. En algún momento, poco después de las 2:00 a. m. del 9 de julio, se produjo una ignición espontánea en la bóveda de la esquina noroeste del edificio. [10] El conductor del camión Robert Davison observó llamas que salían de una de las rejillas de ventilación de la ventana de la estructura y, en cinco minutos, utilizó una cabina de llamada de alarma contra incendios municipal para informar del incendio. [10] [11]
Davison intentó entonces despertar a los residentes de las casas circundantes, muchos de los cuales ya estaban alertados de la situación por el ruido y el intenso calor. [10] [11] A medida que el contenido de las bóvedas adicionales se incendió, estallaron ráfagas de llamas a 100 pies (30 m) horizontalmente a través del suelo desde las ventanas y a una distancia similar en el aire desde los respiraderos del techo del edificio. [10] [13] Cuando el fuego se extendió a las bóvedas en el sur y el este del edificio, las bóvedas explotaron, dañando el ladrillo y destruyendo los marcos de las ventanas. [10] Anna Greeves y sus hijos John y Charles [11] quedaron atrapados en una "capa de llamas" mientras intentaban huir del área. Los tres sufrieron quemaduras graves y Charles, de 13 años, murió a causa de sus heridas el 19 de julio. [10] Otras familias pudieron escapar ilesas, pero el fuego se extendió a cinco residencias vecinas y destruyó dos vehículos. [11] [14]
Los bomberos de Little Ferry llegaron primero a las 2:26 a. m., seguidos por compañías de Hawthorne , Ridgefield Park , River Edge y South Hackensack . [10] [11] Un total de 150 hombres que emplearon 14 chorros de manguera extinguieron el incendio a las 5:30 a. m. [10] Toda la película en la instalación fue destruida, con más de 40,000 carretes de negativos e impresiones quemados hasta las cenizas dentro de sus latas de película . [9] [10] El edificio también resultó gravemente dañado. Las bóvedas que explotaron destruyeron segmentos de las paredes exteriores y las particiones interiores y deformaron el techo de concreto de la estructura. [10] El daño total a la propiedad se estimó en $ 150,000-200,000. [B] [10] [14] Se transportaron cincuenta y siete camiones llenos de película quemada desde el sitio para extraer el contenido de plata restante. Cada lata contenía aproximadamente cinco centavos de plata, [13] y el metal rescatado valía 2.000 dólares. [C] [9]
Aunque los funcionarios de 20th Century-Fox en ese momento comentaron que "solo se destruyeron películas antiguas", [14] ahora se entiende que el incendio fue una pérdida significativa del patrimonio cinematográfico estadounidense. El historiador de cine Anthony Slide calificó la destrucción de la bóveda de Fox como "el incendio de nitrato estadounidense más trágico". [13] Los ejemplos de mayor calidad de cada película de Fox producida antes de 1932 fueron destruidos; todas las copias conocidas de muchas películas habían sido almacenadas en la instalación. [9] Las películas perdidas en el incendio incluyen aquellas con estrellas como Theda Bara , Shirley Mason , William Farnum y Gladys Brockwell . [15] La mayoría de las 85 películas de Tom Mix para Fox se archivaron exclusivamente en Little Ferry. [16] El director J. Gordon Edwards había dirigido todas las epopeyas más taquilleras para Fox, y todos los masters de sus películas se perdieron (aunque algunos que estaban almacenados en otro lugar sobreviven como copias de baja calidad). El cuerpo completo del trabajo cinematográfico de algunos actores como Valeska Suratt fue destruido. [17] Según el curador de cine del Museo de Arte Moderno, Dave Kehr , "hay carreras enteras que no existen debido [al incendio]". [18] Debido a que algunas copias se encontraron en otros lugares, algunas de las películas mudas de Fox sobreviven como copias o fragmentos de menor calidad, pero más del 75% de los largometrajes de Fox anteriores a 1930 se han perdido por completo . [15]
Las bóvedas de Little Ferry también albergaban obras de otros estudios cinematográficos que habían contratado a Fox para su distribución. Educational Pictures perdió más de 2000 negativos y copias mudas, [12] [19] aunque las películas sonoras de la compañía no se almacenaron en las bóvedas. También se destruyeron el negativo original de Way Down East de D.W. Griffith (que Fox había comprado para hacer una nueva versión), [9] el negativo de la controvertida película patrocinada por Christie Productions El nacimiento de un bebé [20] y películas producidas por Sol Lesser bajo sus sellos Atherton Productions, Peck's Bad Boy Corporation y Principal Pictures . También se perdió material de archivo destinado a la filmoteca del Museo de Arte Moderno. [21]
La destrucción de las instalaciones de Little Ferry despertó el interés por la seguridad contra incendios como un aspecto de la conservación de películas. [1] Los investigadores determinaron que la combustión espontánea de la película en descomposición fue la responsable del incendio, una causa que no se había identificado en grandes incendios anteriores de películas de nitrato. Sugirieron que la película de nitrocelulosa más antigua del archivo era de menor calidad que la de su película actual y, por lo tanto, era más inestable. [1] Tres meses después del incendio de la bóveda, el Comité de Preservación de Películas de la Sociedad de Ingenieros Cinematográficos citó "incendios de películas recientes y bastante extensos" como evidencia de que los esfuerzos de conservación existentes no habían logrado abordar adecuadamente el riesgo de incendio. [22] Se sugirió un refuerzo más pesado de las bóvedas de películas para evitar que los incendios en una sola bóveda destruyeran instalaciones de archivo enteras. También se propusieron gabinetes de almacenamiento de películas con sistemas de ventilación y refrigeración, así como más investigaciones para mejorar la calidad de la película de acetato de celulosa para fomentar su uso como un reemplazo más seguro para la película de nitrato. [23] [24] En la década de 1950, el uso de películas de nitrato en los Estados Unidos había sido prácticamente eliminado. [25]
